第10章 黑鴉疑雲與蘇格蘭的「肥差」
「齒輪廳」里煤氣壁爐發出輕微的嘶嘶聲，暖意驅散了利物浦港口區特有的濕冷。空氣中還殘留著上等雪茄的味道。
埃德加·斯諾推了推金絲邊眼鏡，鏡片後的眼睛閃爍著職業性的精光，仿佛已經嗅到了頭條新聞的氣息。他翻開那本從不離身的皮質筆記本，手指划過密密麻麻的記錄。
「教授，各位，」埃德加的聲音清晰而富有穿透力，帶著一種揭開帷幕的戲劇感，「『黑鴉』近期的動作很不尋常。胃口大得驚人，而且…異常急切。」
他頓了頓，目光掃過在場的每一個人：
「港口區三家中型商行被勒索『安保費』，數額是平時的三倍；兩家小型船運公司的倉庫『意外』失火，失火前都曾拒絕過黑鴉的『入股』要求；更蹊蹺的是，老城區的兩家典當行和一家古董店，一周內連續遭遇手法極其高明的詐騙，損失慘重，線索都若有若無地指向黑鴉幫的外圍成員。」
埃德加翻過一頁紙，手指點在上面：「最值得玩味的是，這些騙局裡使用的古董贗品和偽造文件，其精良程度遠超街頭混混的水準。據我某個在蘇格蘭場有『特殊渠道』的朋友透露（他沖雷恩眨眨眼），連他們聘請的幾個專業鑑定師都差點打了眼。」
維克多·斯通（刀疤）抱著雙臂，靠在椅背上，臉上的疤痕在壁爐光影下顯得更加猙獰，他鼻子裡發出一聲輕哼：「呵，看來這群老鼠不僅想偷麵包，還想搬銀行金庫了？」
「確切地說，是想在銀行金庫塌方前，儘可能多搬幾塊金磚。」埃德加接口道，神情變得嚴肅，「綜合各方面的信息碎片，『黑鴉』似乎在瘋狂地、不計後果地籌集資金。那種急迫感…不像是為了擴張地盤或者招兵買馬，更像是…在填一個可能把他們整個吞掉的無底洞，或者是在搶時間完成某個代價極其高昂的『項目』。」
雷恩立刻想起了後巷那個散發著污穢氣息的鐵鉤傑克，體內源自「戰士」序列的靈性本能地感到一陣排斥。他身體微微前傾，加入討論：「埃德加先生的情報和我遇到的情況吻合。就在兩天前，我和伯克·特平在亨特街『特平兄弟精工』的後巷，遭遇了黑鴉幫的頭目，『鐵鉤』傑克親自帶隊敲詐。」
眾人的目光瞬間聚焦過來。
「當然，我和伯克很快讓他們『心平氣和』地離開了。」雷恩的語氣帶著點戰士序列特有的「物理說服」後的輕鬆，隨即神色凝重下來，「關鍵是，我和伯克當時都開啟了靈視。」 他看了一眼旁邊依舊穿著獵裝、肩上停著渡鴉的羅莎·月季（月季），「傑克身上，有非常清晰的靈性波動！而且…那氣息非常不對勁！渾濁、暗紅、帶著一股令人作嘔的血腥和腐敗感！絕不是正神途徑的超凡者該有的樣子！更像是…某種邪惡的東西，或者被腐化了。」
「邪惡的力量？」羅莎眉頭微蹙，她肩頭的渡鴉似乎也感應到主人情緒的變化，不安地「嘎」了一聲，歪頭盯著雷恩。她膝邊那隻銀狐的耳朵也警覺地豎了起來。
學者阿基米德·懷特單眼鏡片後的目光銳利起來，他捻著自己花白的鬍鬚：「一個街頭幫派的頭目，擁有這種明顯帶有邪惡傾向的超凡力量…本身就極不正常。再結合『百靈鳥』提到的他們近乎瘋狂的斂財行為…這背後恐怕不止是簡單的敲詐勒索升級。」
羅伯特教授鏡片後的眼神也沉了下來：「黑鴉幫的靠山，一直是碼頭工會副會長查爾斯·弗格森。那傢伙雖然貪婪，但只是個普通的官僚，膽子沒那麼大，也不太可能接觸超凡世界。看來…有更深層的『東西』在利用黑鴉幫，或者在向他們滲透。」
威廉·特納（少爺）放下了手中的酒杯，淺金色的液體在杯中輕輕晃動，他英俊的臉上露出一絲玩味：「利用幫派洗錢或者搜集某些不便親自出手的資源…這倒是那些藏在陰影里的傢伙們慣用的伎倆。只是這次，『成本』似乎高得有點離譜了？傑克那種半吊子超凡，也敢直接跳到前台？」
「所以，我們需要知道那個『無底洞』或者『項目』究竟是什麼。」阿基米德·懷特做了總結，聲音沉穩有力，「是否有邪神儀式？非法超凡物品交易？還是某種危害城市的大型禁忌實驗？這已經超出了普通幫派犯罪的範疇，教會裁判所那幫官僚的效率…哼。」 他輕哼一聲，顯然對官方機構的拖沓作風不抱希望。
「我建議，」學者看向埃德加和羅莎，「『百靈鳥』，利用你的情報網，深挖黑鴉幫最近的資金流向，特別是大額、來源不明或者去向詭異的交易。『月季』，讓你的小傢伙們（他看了一眼渡鴉和銀狐）重點關注黑鴉幫核心成員，尤其是『鐵鉤』傑克及其心腹的動向、常去的地點、接觸的可疑人物。任何異常，立刻回報給我。」
「沒問題！」羅莎爽快地答應，眼中閃過一絲狩獵般的興奮，她撫摸著銀狐光滑的皮毛，「卡洛斯（銀狐的名字）的嗅覺可是連藏在酒桶里的走私菸草都能找出來。」
「包在我身上。」埃德加已經在筆記本上飛快記錄著要點，「我認識幾個很樂意用情報換金鎊的『灰色渠道』，也該讓他們活動活動筋骨了。」
「教授，」阿基米德看向羅伯特，「麻煩您利用教會的內部資源，留意一下最近是否有涉及血腥、腐敗或生命獻祭性質的超凡事件報告，或者是否有『不穩定源頭』、『疑似邪物』之類的內部預警信息流入了利物浦區域。」
「知道了。」羅伯特教授簡潔地回答，手指無意識地敲擊著桌面，似乎在思考如何繞過那些繁瑣的流程。
維克多·斯通（刀疤）抱著的手臂放了下來，手指輕輕敲擊著腰間的槍套，聲音低沉：「我呢？等著掏槍？」
阿基米德微微一笑：「『刀疤』，你的時刻還沒到。但請務必保持狀態。我們需要一把足夠鋒利、一擊致命的『刀』。等我這邊確定了目標，就需要你迅速、徹底地解決問題。」
維克多微微頷首，算是接受了安排，重新靠回椅背，恢復了那副生人勿近的淡漠表情。
會議的氣氛暫時從黑鴉幫的陰霾中拔了出來。阿基米德·懷特清了清嗓子，臉上露出一絲不易察覺的笑意，仿佛要宣布一件好事：
「好了，正事談完。現在，讓我們來談談『福利』。」 他從自己那本鑲嵌著礦石封面的厚重書籍夾層里，抽出了兩張摺疊整齊、用蠟封印記的羊皮紙地圖，攤開在圓桌中央的地圖架上。
一張地圖描繪著蘇格蘭高地北部一片崎嶇的山地區域，中心位置用紅色墨水圈出了一片廢墟狀的圖標，旁邊標註著古老的蓋爾語名字——莫爾古斯堡（Castle Morghul）。地圖邊緣用優雅的花體字備註著：「傳聞：夜半哭聲，牆壁滲血，守衛幽靈徘徊，核心區域空間扭曲…疑似古代領主（序列不詳）陵寢或詛咒之地。危險等級：中高（物理/精神干擾）。」
另一張地圖則指向蘇格蘭西海岸外的一座名為「風暴角（Storm Point）」的孤懸小島，島上畫著一片被雷霆標記覆蓋的山峰區域，旁邊同樣有花體字備註：「可靠情報（來源保密）：風暴季前夕，曾觀察到翼展超過十五碼、周身纏繞藍白電弧的巨大猛禽在此築巢、育雛。符合『風暴序列高階生物——雷鳥（Thunderbird）』特徵。危險等級：極高（元素/物理毀滅）。」
「兩個消息來源都經過了我初步的交叉驗證，可信度超過百分之七十。」阿基米德指著地圖說道，「莫爾古斯堡的『鬧鬼』，大概率是某種殘留的超凡現象或封印失控，核心區域可能藏有那位古代領主遺留的超凡物品或知識。而風暴角的『雷鳥』…」 學者眼中閃過一絲真正的熱切，「如果能確認其存在，甚至獲得一片脫落的羽毛、一滴血液、或者…咳咳，總之，任何與其本源相關的材料，其價值，保守估計…」 他頓了頓，報出一個讓在場所有人都眼皮一跳，尤其是讓雷恩瞬間坐直了身體的數字：
「至少八千枚金鎊起！ 而且有價無市！風暴教會、某些專攻元素序列的隱秘組織，甚至皇家海軍特殊部門都會為之瘋狂！」
教授科普了超凡材料的價格：低階 序列9，材料價格200到300，序列8，材料價格500到600，序列7，材料價格800到900，中階 序列6，材料價格8000到9000，序列5，材料價格16000到18000，序列4，材料價格24000到27000，高階 序列3，材料價格24萬到27萬。
「八千金鎊？！」雷恩差點從椅子上彈起來，體內的「戰士」序列力量都被這數字刺激得沸騰了一下。他腦子裡瞬間開始換算：這能買多少魔藥？多少頂級裝備？能給他的「豪斯效率諮詢公司」和「伯克手槍探險套裝」項目燒多久？！這哪是探險任務？這簡直就是移動的金礦！不，是金礦在向他招手！
威廉·特納（少爺）也吹了聲口哨，淺藍色的眼睛裡閃爍著冒險的光芒：「風暴角？雷鳥？序列6的魔獸。聽起來比在利物浦的陰溝里抓老鼠刺激多了！而且…」 他舔了舔嘴唇，露出一個迷人的微笑，「水汽充沛，風暴環繞，正是我的主場。」
羅伯特教授盯著那張風暴角的地圖，厚鏡片後的眼睛眯了起來：「雷鳥…這東西的巢穴附近，往往伴生著極其罕見的『風暴結晶』和『雷電淬鍊金屬』…材料學上的無價之寶…」 他已經在盤算能拆解出多少實驗素材了。
維克多·斯通（刀疤）雖然依舊沒什麼表情，但眼神也變得銳利起來，手指在槍套邊緣無意識地摩挲著。
羅莎·月季則輕輕撫摸著肩膀上有些不安的低鳴的渡鴉，目光掃過兩張地圖，像是在評估哪裡更適合她的動物夥伴們偵查：「莫爾古斯堡的黑暗環境，卡洛斯（銀狐）很適合。風暴角的高空偵查…得靠『影子』（渡鴉的名字）想辦法避開那些要命的電弧了。」
「好了，先別興奮得太早。」阿基米德·懷特冷靜的聲音像一盆冷水，澆滅了部分過於高漲的熱情，「莫爾古斯堡的詛咒幽靈和空間扭曲不是鬧著玩的，風暴角的雷鳥更是極端危險的高序列生物，一個噴嚏都能把我們轟成渣。我們需要最充分的準備。」
他環視一周，目光最終落在雷恩那張寫著「金鎊！好多金鎊！」的臉上：「一周時間。各自準備所需的裝備、藥劑、情報補充。『鷹眼』，我知道你剛弄到點好東西（他意有所指地看了一眼雷恩腰間，雖然那裡現在只別著一把普通的轉輪手槍），正好趁這次機會好好調試一下，磨合磨合。『月季』，讓你的小傢伙們提前收集目標區域的氣候和環境信息。『百靈鳥』，深挖一下這兩個地方的背景傳說和已知的危險報告。『少爺』，風暴是你的領域，路線規劃和海上突遇惡劣天氣的應對方案交給你了。『刀疤』…嗯，準備好你的『大傢伙』。」
最後，他看向羅伯特教授：「教授，後勤保障和可能需要的特殊裝備清單，麻煩您了。尤其是針對元素攻擊和精神干擾的防護物品。」
「知道了。」羅伯特教授言簡意賅，已經在心裡盤算著自己實驗室里哪些壓箱底的「小玩具」能派上用場了。
「一周後的清晨六點，利物浦港7號碼頭集合。」阿基米德·懷特合上了地圖，「我們乘坐『海燕號』蒸汽快船前往蘇格蘭。記住，這次的目標是探查和獲取情報與樣本，不是正面硬撼。安全第一。」
教授在一旁冷冷補充道：「準確地說，是基於成本收益考量的『安全第一』。死在那種地方，連撫恤金都拿不回來，太虧。」
阿基米德無視了教授的「補充」，對著眾人，尤其是眼神放光、已經開始盤算怎麼花那「八千金鎊」的雷恩，用一種近乎殘酷的平靜語氣說道：「最後提醒諸位，根據我掌握的有限信息推算，我們這支小隊成功完成其中一項任務並全員生還的概率…大約是百分之六十三點五。如果試圖染指兩項…」 他推了推單眼鏡片，鏡片反射著冰冷的光，「生存率可能會跌至百分之三十以下。現在，要退出的還來得及。」
空氣瞬間安靜了幾秒。壁爐的火焰發出輕微的噼啪聲。
雷恩臉上的財迷光芒凝固了一瞬。百分之三十？！這比創業公司活過A輪的概率還要低啊！但隨即，那枚隱藏在意識深處、被黃銅核心光輝勉強掩蓋的黑色晶體似乎極其微弱地悸動了一下，一股冰冷而執拗的念頭湧上心頭——力量！他需要力量！需要解開秘密的力量！需要擺脫枷鎖的力量！
高風險，高回報！搏一搏，單車變摩托！不，是變金礦！
他猛地一拍桌子（戰士序列的力量讓紅木桌面發出一聲悶響），臉上重新掛起那種「老子剛賺了一千五」的豪橫笑容，迎著學者審視的目光，擲地有聲：
「退？開什麼玩笑教授！八千金鎊！不，是兩份加起來可能超過一萬六千金鎊的機會在向我招手！這點風險算什麼？風浪越大魚越貴！幹了！」 他心裡默默補充了一句：實在不行，跑路保命的預案也得準備好…專利費還沒收完呢！
威廉·特納（少爺）優雅地舉起酒杯：「為了金鎊，也為了刺激！幹了！」
維克多·斯通（刀疤）只是冷冷地吐出一個字：「干。」
羅莎·月季和埃德加·斯諾對視一眼，也堅定地點了點頭。冒險家的血液和對未知（珍稀材料）的渴望在燃燒。
羅伯特教授撇撇嘴，嘟囔了一句：「一群要錢不要命的瘋子…」 但從他眼中一閃而過的興奮光芒來看，他這個「後勤組長」也絕不會缺席這場豪賭。
阿基米德·懷特看著這群士氣高漲（或者說被金鎊沖昏了頭？）的隊友，嘴角終於勾起一絲微不可察的弧度。
「很好，『蒸汽與齒輪』保佑我們。」他站起身，「散會。一周後，風暴角或者莫爾古斯堡，讓我們去給『金鎊』…嗯，給探索事業添磚加瓦。」
埃德加·斯諾推了推金絲邊眼鏡，鏡片後的眼睛閃爍著職業性的精光，仿佛已經嗅到了頭條新聞的氣息。他翻開那本從不離身的皮質筆記本，手指划過密密麻麻的記錄。
「教授，各位，」埃德加的聲音清晰而富有穿透力，帶著一種揭開帷幕的戲劇感，「『黑鴉』近期的動作很不尋常。胃口大得驚人，而且…異常急切。」
他頓了頓，目光掃過在場的每一個人：
「港口區三家中型商行被勒索『安保費』，數額是平時的三倍；兩家小型船運公司的倉庫『意外』失火，失火前都曾拒絕過黑鴉的『入股』要求；更蹊蹺的是，老城區的兩家典當行和一家古董店，一周內連續遭遇手法極其高明的詐騙，損失慘重，線索都若有若無地指向黑鴉幫的外圍成員。」
埃德加翻過一頁紙，手指點在上面：「最值得玩味的是，這些騙局裡使用的古董贗品和偽造文件，其精良程度遠超街頭混混的水準。據我某個在蘇格蘭場有『特殊渠道』的朋友透露（他沖雷恩眨眨眼），連他們聘請的幾個專業鑑定師都差點打了眼。」
維克多·斯通（刀疤）抱著雙臂，靠在椅背上，臉上的疤痕在壁爐光影下顯得更加猙獰，他鼻子裡發出一聲輕哼：「呵，看來這群老鼠不僅想偷麵包，還想搬銀行金庫了？」
「確切地說，是想在銀行金庫塌方前，儘可能多搬幾塊金磚。」埃德加接口道，神情變得嚴肅，「綜合各方面的信息碎片，『黑鴉』似乎在瘋狂地、不計後果地籌集資金。那種急迫感…不像是為了擴張地盤或者招兵買馬，更像是…在填一個可能把他們整個吞掉的無底洞，或者是在搶時間完成某個代價極其高昂的『項目』。」
雷恩立刻想起了後巷那個散發著污穢氣息的鐵鉤傑克，體內源自「戰士」序列的靈性本能地感到一陣排斥。他身體微微前傾，加入討論：「埃德加先生的情報和我遇到的情況吻合。就在兩天前，我和伯克·特平在亨特街『特平兄弟精工』的後巷，遭遇了黑鴉幫的頭目，『鐵鉤』傑克親自帶隊敲詐。」
眾人的目光瞬間聚焦過來。
「當然，我和伯克很快讓他們『心平氣和』地離開了。」雷恩的語氣帶著點戰士序列特有的「物理說服」後的輕鬆，隨即神色凝重下來，「關鍵是，我和伯克當時都開啟了靈視。」 他看了一眼旁邊依舊穿著獵裝、肩上停著渡鴉的羅莎·月季（月季），「傑克身上，有非常清晰的靈性波動！而且…那氣息非常不對勁！渾濁、暗紅、帶著一股令人作嘔的血腥和腐敗感！絕不是正神途徑的超凡者該有的樣子！更像是…某種邪惡的東西，或者被腐化了。」
「邪惡的力量？」羅莎眉頭微蹙，她肩頭的渡鴉似乎也感應到主人情緒的變化，不安地「嘎」了一聲，歪頭盯著雷恩。她膝邊那隻銀狐的耳朵也警覺地豎了起來。
學者阿基米德·懷特單眼鏡片後的目光銳利起來，他捻著自己花白的鬍鬚：「一個街頭幫派的頭目，擁有這種明顯帶有邪惡傾向的超凡力量…本身就極不正常。再結合『百靈鳥』提到的他們近乎瘋狂的斂財行為…這背後恐怕不止是簡單的敲詐勒索升級。」
羅伯特教授鏡片後的眼神也沉了下來：「黑鴉幫的靠山，一直是碼頭工會副會長查爾斯·弗格森。那傢伙雖然貪婪，但只是個普通的官僚，膽子沒那麼大，也不太可能接觸超凡世界。看來…有更深層的『東西』在利用黑鴉幫，或者在向他們滲透。」
威廉·特納（少爺）放下了手中的酒杯，淺金色的液體在杯中輕輕晃動，他英俊的臉上露出一絲玩味：「利用幫派洗錢或者搜集某些不便親自出手的資源…這倒是那些藏在陰影里的傢伙們慣用的伎倆。只是這次，『成本』似乎高得有點離譜了？傑克那種半吊子超凡，也敢直接跳到前台？」
「所以，我們需要知道那個『無底洞』或者『項目』究竟是什麼。」阿基米德·懷特做了總結，聲音沉穩有力，「是否有邪神儀式？非法超凡物品交易？還是某種危害城市的大型禁忌實驗？這已經超出了普通幫派犯罪的範疇，教會裁判所那幫官僚的效率…哼。」 他輕哼一聲，顯然對官方機構的拖沓作風不抱希望。
「我建議，」學者看向埃德加和羅莎，「『百靈鳥』，利用你的情報網，深挖黑鴉幫最近的資金流向，特別是大額、來源不明或者去向詭異的交易。『月季』，讓你的小傢伙們（他看了一眼渡鴉和銀狐）重點關注黑鴉幫核心成員，尤其是『鐵鉤』傑克及其心腹的動向、常去的地點、接觸的可疑人物。任何異常，立刻回報給我。」
「沒問題！」羅莎爽快地答應，眼中閃過一絲狩獵般的興奮，她撫摸著銀狐光滑的皮毛，「卡洛斯（銀狐的名字）的嗅覺可是連藏在酒桶里的走私菸草都能找出來。」
「包在我身上。」埃德加已經在筆記本上飛快記錄著要點，「我認識幾個很樂意用情報換金鎊的『灰色渠道』，也該讓他們活動活動筋骨了。」
「教授，」阿基米德看向羅伯特，「麻煩您利用教會的內部資源，留意一下最近是否有涉及血腥、腐敗或生命獻祭性質的超凡事件報告，或者是否有『不穩定源頭』、『疑似邪物』之類的內部預警信息流入了利物浦區域。」
「知道了。」羅伯特教授簡潔地回答，手指無意識地敲擊著桌面，似乎在思考如何繞過那些繁瑣的流程。
維克多·斯通（刀疤）抱著的手臂放了下來，手指輕輕敲擊著腰間的槍套，聲音低沉：「我呢？等著掏槍？」
阿基米德微微一笑：「『刀疤』，你的時刻還沒到。但請務必保持狀態。我們需要一把足夠鋒利、一擊致命的『刀』。等我這邊確定了目標，就需要你迅速、徹底地解決問題。」
維克多微微頷首，算是接受了安排，重新靠回椅背，恢復了那副生人勿近的淡漠表情。
會議的氣氛暫時從黑鴉幫的陰霾中拔了出來。阿基米德·懷特清了清嗓子，臉上露出一絲不易察覺的笑意，仿佛要宣布一件好事：
「好了，正事談完。現在，讓我們來談談『福利』。」 他從自己那本鑲嵌著礦石封面的厚重書籍夾層里，抽出了兩張摺疊整齊、用蠟封印記的羊皮紙地圖，攤開在圓桌中央的地圖架上。
一張地圖描繪著蘇格蘭高地北部一片崎嶇的山地區域，中心位置用紅色墨水圈出了一片廢墟狀的圖標，旁邊標註著古老的蓋爾語名字——莫爾古斯堡（Castle Morghul）。地圖邊緣用優雅的花體字備註著：「傳聞：夜半哭聲，牆壁滲血，守衛幽靈徘徊，核心區域空間扭曲…疑似古代領主（序列不詳）陵寢或詛咒之地。危險等級：中高（物理/精神干擾）。」
另一張地圖則指向蘇格蘭西海岸外的一座名為「風暴角（Storm Point）」的孤懸小島，島上畫著一片被雷霆標記覆蓋的山峰區域，旁邊同樣有花體字備註：「可靠情報（來源保密）：風暴季前夕，曾觀察到翼展超過十五碼、周身纏繞藍白電弧的巨大猛禽在此築巢、育雛。符合『風暴序列高階生物——雷鳥（Thunderbird）』特徵。危險等級：極高（元素/物理毀滅）。」
「兩個消息來源都經過了我初步的交叉驗證，可信度超過百分之七十。」阿基米德指著地圖說道，「莫爾古斯堡的『鬧鬼』，大概率是某種殘留的超凡現象或封印失控，核心區域可能藏有那位古代領主遺留的超凡物品或知識。而風暴角的『雷鳥』…」 學者眼中閃過一絲真正的熱切，「如果能確認其存在，甚至獲得一片脫落的羽毛、一滴血液、或者…咳咳，總之，任何與其本源相關的材料，其價值，保守估計…」 他頓了頓，報出一個讓在場所有人都眼皮一跳，尤其是讓雷恩瞬間坐直了身體的數字：
「至少八千枚金鎊起！ 而且有價無市！風暴教會、某些專攻元素序列的隱秘組織，甚至皇家海軍特殊部門都會為之瘋狂！」
教授科普了超凡材料的價格：低階 序列9，材料價格200到300，序列8，材料價格500到600，序列7，材料價格800到900，中階 序列6，材料價格8000到9000，序列5，材料價格16000到18000，序列4，材料價格24000到27000，高階 序列3，材料價格24萬到27萬。
「八千金鎊？！」雷恩差點從椅子上彈起來，體內的「戰士」序列力量都被這數字刺激得沸騰了一下。他腦子裡瞬間開始換算：這能買多少魔藥？多少頂級裝備？能給他的「豪斯效率諮詢公司」和「伯克手槍探險套裝」項目燒多久？！這哪是探險任務？這簡直就是移動的金礦！不，是金礦在向他招手！
威廉·特納（少爺）也吹了聲口哨，淺藍色的眼睛裡閃爍著冒險的光芒：「風暴角？雷鳥？序列6的魔獸。聽起來比在利物浦的陰溝里抓老鼠刺激多了！而且…」 他舔了舔嘴唇，露出一個迷人的微笑，「水汽充沛，風暴環繞，正是我的主場。」
羅伯特教授盯著那張風暴角的地圖，厚鏡片後的眼睛眯了起來：「雷鳥…這東西的巢穴附近，往往伴生著極其罕見的『風暴結晶』和『雷電淬鍊金屬』…材料學上的無價之寶…」 他已經在盤算能拆解出多少實驗素材了。
維克多·斯通（刀疤）雖然依舊沒什麼表情，但眼神也變得銳利起來，手指在槍套邊緣無意識地摩挲著。
羅莎·月季則輕輕撫摸著肩膀上有些不安的低鳴的渡鴉，目光掃過兩張地圖，像是在評估哪裡更適合她的動物夥伴們偵查：「莫爾古斯堡的黑暗環境，卡洛斯（銀狐）很適合。風暴角的高空偵查…得靠『影子』（渡鴉的名字）想辦法避開那些要命的電弧了。」
「好了，先別興奮得太早。」阿基米德·懷特冷靜的聲音像一盆冷水，澆滅了部分過於高漲的熱情，「莫爾古斯堡的詛咒幽靈和空間扭曲不是鬧著玩的，風暴角的雷鳥更是極端危險的高序列生物，一個噴嚏都能把我們轟成渣。我們需要最充分的準備。」
他環視一周，目光最終落在雷恩那張寫著「金鎊！好多金鎊！」的臉上：「一周時間。各自準備所需的裝備、藥劑、情報補充。『鷹眼』，我知道你剛弄到點好東西（他意有所指地看了一眼雷恩腰間，雖然那裡現在只別著一把普通的轉輪手槍），正好趁這次機會好好調試一下，磨合磨合。『月季』，讓你的小傢伙們提前收集目標區域的氣候和環境信息。『百靈鳥』，深挖一下這兩個地方的背景傳說和已知的危險報告。『少爺』，風暴是你的領域，路線規劃和海上突遇惡劣天氣的應對方案交給你了。『刀疤』…嗯，準備好你的『大傢伙』。」
最後，他看向羅伯特教授：「教授，後勤保障和可能需要的特殊裝備清單，麻煩您了。尤其是針對元素攻擊和精神干擾的防護物品。」
「知道了。」羅伯特教授言簡意賅，已經在心裡盤算著自己實驗室里哪些壓箱底的「小玩具」能派上用場了。
「一周後的清晨六點，利物浦港7號碼頭集合。」阿基米德·懷特合上了地圖，「我們乘坐『海燕號』蒸汽快船前往蘇格蘭。記住，這次的目標是探查和獲取情報與樣本，不是正面硬撼。安全第一。」
教授在一旁冷冷補充道：「準確地說，是基於成本收益考量的『安全第一』。死在那種地方，連撫恤金都拿不回來，太虧。」
阿基米德無視了教授的「補充」，對著眾人，尤其是眼神放光、已經開始盤算怎麼花那「八千金鎊」的雷恩，用一種近乎殘酷的平靜語氣說道：「最後提醒諸位，根據我掌握的有限信息推算，我們這支小隊成功完成其中一項任務並全員生還的概率…大約是百分之六十三點五。如果試圖染指兩項…」 他推了推單眼鏡片，鏡片反射著冰冷的光，「生存率可能會跌至百分之三十以下。現在，要退出的還來得及。」
空氣瞬間安靜了幾秒。壁爐的火焰發出輕微的噼啪聲。
雷恩臉上的財迷光芒凝固了一瞬。百分之三十？！這比創業公司活過A輪的概率還要低啊！但隨即，那枚隱藏在意識深處、被黃銅核心光輝勉強掩蓋的黑色晶體似乎極其微弱地悸動了一下，一股冰冷而執拗的念頭湧上心頭——力量！他需要力量！需要解開秘密的力量！需要擺脫枷鎖的力量！
高風險，高回報！搏一搏，單車變摩托！不，是變金礦！
他猛地一拍桌子（戰士序列的力量讓紅木桌面發出一聲悶響），臉上重新掛起那種「老子剛賺了一千五」的豪橫笑容，迎著學者審視的目光，擲地有聲：
「退？開什麼玩笑教授！八千金鎊！不，是兩份加起來可能超過一萬六千金鎊的機會在向我招手！這點風險算什麼？風浪越大魚越貴！幹了！」 他心裡默默補充了一句：實在不行，跑路保命的預案也得準備好…專利費還沒收完呢！
威廉·特納（少爺）優雅地舉起酒杯：「為了金鎊，也為了刺激！幹了！」
維克多·斯通（刀疤）只是冷冷地吐出一個字：「干。」
羅莎·月季和埃德加·斯諾對視一眼，也堅定地點了點頭。冒險家的血液和對未知（珍稀材料）的渴望在燃燒。
羅伯特教授撇撇嘴，嘟囔了一句：「一群要錢不要命的瘋子…」 但從他眼中一閃而過的興奮光芒來看，他這個「後勤組長」也絕不會缺席這場豪賭。
阿基米德·懷特看著這群士氣高漲（或者說被金鎊沖昏了頭？）的隊友，嘴角終於勾起一絲微不可察的弧度。
「很好，『蒸汽與齒輪』保佑我們。」他站起身，「散會。一周後，風暴角或者莫爾古斯堡，讓我們去給『金鎊』…嗯，給探索事業添磚加瓦。」