第四十八章 人民公僕（3）維克托
「閣下，看起來您很心不在焉，是有什麼事情嗎？」皮埃爾從人群中走出來，「如果有我可以幫到您的，那就太好了。」
「沒關係的，皮埃爾，我只是有點喝多了。」維克托擺擺手，露出不自然的微笑，又讓侍女加了些酒。
「如果您要找我，或者有人要找您，隨時告訴我。」皮埃爾·歐仁很知趣地說了這麼一句話，隨即又回到人群中，和他們談笑風生了。
維克托看著自己那隻橄欖色玻璃杯中的粉紅色酒液。皮埃爾說，這是孔斯克特地區出產的一種獨特飲品，被稱為「孔特酒」。至於其工藝，他聽那位大概是海門葡萄酒行會的代表說了半天，完全沒聽懂對方在講什麼；只聽明白了「把糖加入成品葡萄酒、進行二次發酵」這一階段，以及他們想要拿到國王的許可證，把這些粉紅色的、酸酸的、帶著蘋果香氣的特殊飲料賣到聖特利尼亞。
這些日子，尤其是自從自己當上都城治安司令以後，這些無聊卻必須參加的社交宴會越來越多了。相比那些傳統的、斯雅戈風味十足的老式禮會，在聖特利尼亞，除了國王的宴會外，往往都一切從簡——大概是吸收了城市裡小市民的文化。人們更多把時間和精力放在彼此之間那種被稱為「社交」的算計上：各種看起來精美的點心代替了一整頭一整頭的烤動物；還有就是大量、但度數低的酒——比如自己手上的這杯。可今天的宴會他不得不去：自從他從武爾坎的鋪子回來以後，皮埃爾就纏著他，非要讓他去。
「這不是社交宴會，這是一場非常重要的、為您作為治安司令的基礎而拓寬人際關係、加強與戰略盟友間聯繫、從而更好履行職責的必要之舉。」皮埃爾嚴肅地說道，「而且今天聽說會有一個很重大的消息要公布。」
「是什麼？」維克托對前面那段官僚式的陳腔濫調完全沒有興趣，但皮埃爾後面說的所謂「重大消息」卻實實在在勾起了他的好奇。仔細想想，自己上任司令這段時間的確沒有什麼「重大消息」。如果有機會能親耳聽到信息的發布，那麼這樣的機會，實在不能錯過。
但是，對他自己來說，心中的那團疑惑依舊沒有展開——那就是武爾坎幾乎成謎一樣的身份。勒內告訴他，有一個老奶媽說麥爾甫是武爾坎的侄子；可維克托親眼見過屍體，無論如何也看不出兩人有哪怕一絲血緣關係。無論是頭髮、瞳色，還是臉型，都沒有任何相像的地方；也沒有任何法律文件或者證詞能夠證明這一點。隨後他回到市政廳，巴普又慌慌張張地告訴他，那份所謂的武爾坎的文件是空的，而且那個送文件的人也消失了——消失得無影無蹤。
維克托眉頭緊皺。那個綠眼睛的人——那就是努曼人。努曼人都是金髮碧眼。他喝了一口酒，說真的，他有些喜歡上這個味道了：酸酸的，能讓大腦的反應力提高不少。
如果是努曼人，那一切就說得通了。一個努曼人是正常，兩個努曼人是巧合，可是這麼多努曼人——卡爾、莫林、麥爾甫，還有那些倉庫里籍籍無名的死者——現在他們都還沒有被找到明確的死亡原因。不過，其中有一個金色頭髮的女人，這一點他是確定的，而且記憶猶新。還有那些黑色的石板和羊皮紙——努曼人不是喜歡黑色嗎？尤其是盧安克斯和吉哈諾曼。
他轉念一想，又想到羅瓦塞爾的妻子也是努曼人。她的女兒難道和這件事情沒有關係嗎？羅瓦塞爾說，她對此了如指掌，甚至倉庫里那些沒來得及被銷毀的屍體，就是她發現的。勒內說，努曼人發明了大炮，最早的大炮被岡特·吉斯用來轟擊哈爾溫的堡壘。那個時候的大炮比房子都大，發射的石頭炮彈和石墩子一樣大小，而且是由銅鑄成的。鐘匠和炮匠本就同源，這一點他是知道的——那麼，地下那口銅鐘的存在，是否也和努曼人有關？
維克托努力克服這種幾乎完全源於臆想的猜測，可是他做不到。
「真相是拼圖，而非織布；理性的推理應當戰勝情感的想像。」他這樣提醒自己，卻依然無能為力。
那一次精神上的打擊，就像火山噴發時湧出的地獄之火與煙霧，在一瞬間吞噬了繁榮的城市。火焰尚未消退，鬆軟的火山灰便已經覆蓋下來，把一切財富、一切美麗的事物都埋入地下。塵埃升入空氣，落進大海，在風與潮汐中緩慢消散；而地表之下，火山灰被壓實、膠結，最終變成了堅硬的凝灰岩。
遠方的人們聽聞消息，會在恐懼中逃離；國王與皇帝聽到後緊皺眉頭，下令全國哀悼。別的城市裡流言迅速蔓延，人們說這是暴君的所作所為惹惱了天神，說今年的冬天將異常嚴寒。接下來便是暴亂與陰謀，殺戮與血腥，彼此之間的後悔與仇恨；對神的無比敬畏，與對自身罪責的反覆審視，在恐慌中一併膨脹。
而在高潮過去之後，人們又回到各自應當的位置。百廢待興之中，新的城鎮被建立起來，葡萄園在廢墟上重新延展。蘋果與小麥的氣味取代了陰霾與烈焰，成為人們最常談論的話題。只有在極少數的時刻，人們才會想起——原來那個地方，曾經發生過一場可怕的災難。苦難的記憶仿佛也和那些活生生的人一樣，被一同埋進了深深的地表之下。
可是終有一天，當所有人幾乎已經忘記，終於可以鬆一口氣的時候，另一場災難——來自別的國家、別的大陸——會被帶到他們的耳邊。當他們在港口看見那些嗷嗷待哺、膚色黝深的饑民時，那場關於火山的記憶便會驟然復活。即便這一次的災難與火山毫無瓜葛，即便這些人是因為水災、戰爭，或瘟疫而逃亡至此，可在所有人的眼中，那些直通天際的煙柱、裹挾著憤怒與恐懼的岩漿，仿佛再次從天空傾瀉而下。
對於維克托來說，在薩昂提利斯的記憶就是屬於他的火山。維克托親眼看著高舉亞威旗的狂人縱火焚燒市區，收到過恐嚇信，聽到過那些危險的言論，聞到過火藥與硝石的氣息。他知道，有那麼一個激進的組織，決定效仿南方的塞卡提斯共和國，建立一個沒有暴君的暴政；也知道那些街頭的瘋狂，不過是他們的冰山一角。
他知道他們一定在計劃著什麼——這個計劃不是市議會裡的表決，不是去國王面前請願，不是和總督以及稅務官談判，不是抗議，也不是示威；那是一場陰謀，是一場充斥著暴力和流血的叛亂。
可惜他無法證明這一點，因為他沒有足夠的證據。在他的上司馬特·吉勒看來，那只不過是他的臆想，是他思維所織出的漂亮布而已。於是他決定找出證據。他把自己的推斷告訴了妻子，告訴了他在那座腐敗的、紙醉金迷的城市裡唯一信任的人，他也因此失去了她。
當炮彈從一旁的樓中飛出，穿過她的胸膛，掃向遊行的公爵隊伍時，他就在一旁看著，看著她上一秒還在向自己微笑，下一秒就只剩下半隻身子；看著她那白色、聖潔的裙子，被因為自己的罪惡，以及比自己更大的、這個世界的罪惡而流出的鮮血所染紅；還有更大的罪惡——殺死一個腹中嬰兒的罪惡。那是什麼樣的罪惡？是什麼樣狂熱的、邪惡的、完全沒有任何底線的人，才能做出這樣的事情？
維克托沒有辦法原諒，也不可能原諒。什麼樣的狗屁偉業，需要以獻祭無辜嬰兒的生命作為代價？什麼樣冠冕堂皇的理想，需要用無辜者的骨頭築成自己的王座？
儘管那些反人類的傢伙已然被清算，屍體在絞刑架上被烏鴉吞噬，但維克托依然無法平息自己的傷痛，更無法在任何與之有關的事情上保持理性。他的靈魂因為那發炮彈已然失去了光澤和完整性，殘存的道德告訴他：絕不允許這種事情發生在別人身上；而遺留下來的理性則冷酷地補充道：即便要錯殺、錯抓，也絕不能漏掉一個。
他真的不恨努曼人，也不討厭他們；他曾經還在第四區里保護過他們呢。可是，在第四區的鎮壓行動中，難道沒有打死一些無辜的、被暴徒裹挾的路人嗎？但他最多會因此而抱歉，卻不會覺得自己做錯了。如果是為了保護整座城市，驅逐、審判所有的努曼人，難道不是同樣的道理嗎？
維克托再次喝下一口酒，壓下自己心底的煩躁。邪教徒一定是由努曼人組成的，或者至少他們的頭領和努曼人有關係。別再懷疑自己了，難道證據還不夠充分嗎？不，他甚至不需要證據——當年在薩昂提利斯，也沒有足夠的證據，可事實就是，自由海岸黨確實是恐怖分子，確實要對奧利維爾·羅斯洛利安大人發動刺殺。
如果那個時候他有現在的地位，就可以輕而易舉地阻止他們，萊婭也不會死，沒有人會死。
維克托握緊左拳，看著自己袖口的太陽花紋。
這就是警察，他告訴自己。
「閣下，酒還不錯麼？」皮埃爾一臉微笑地走過來，看到沉默的維克托後，面色變得微妙。
「您一定是有什麼話想對我說，卻又在糾結，是嗎？沒關係，我會一直等著您，隨時準備洗耳恭聽。」皮埃爾安慰道，「不過在此之前，讓我們先欣賞欣賞煙花吧。」
「煙花？」維克托本想開口問道，卻被打斷了。就在不遠處，一群人不知什麼時候搭起了一個像舞台一樣的東西，又一層層地鋪上了沙子、碎石和沙礫。揚起的塵土讓那些達官顯貴們不由得向後退了退，所有人都好奇地看著那邊。
等到舞台布置完畢，一個巨大而切割完整的花崗岩塊被推車推了上來。這塊石頭極為巨大，也極為沉重，因此整整十個人才勉強把它送上台。台下的賓客——包括維克托在內——都在好奇，這究竟是要做什麼。
這個時候，台下上來了幾個人。看到他們的面孔，賓客們立刻報以熱烈的掌聲。維克托抬頭細看，發現這些人都是自己的老熟人——外務大臣莫里斯·杜森帕爾爵士穿著綠色的華服，上面印著家族的紋章，同樣是一片片綠色的樹葉；一旁的是海政大臣於埃陶斯特·坎斯塔莫爾爵士，他比莫里斯高出一頭。皮拉蒙·羅斯洛利安爵士也站在台上，還有一些他不認識的人，以及一個光頭……等等，那不是蒙塔古·哈斯塔利安嗎？
維克托剛想轉頭向皮埃爾發問——畢竟聽起來他什麼都知道——卻發現皮埃爾·歐仁已經不見了。
「女士們，先生們，在真神的祝福與香農國王的庇護之下，我今天很榮幸地向諸位介紹我們國家的最新科技。我們可以非常確信地說，這項技術將在不久的將來對這個世界產生重大的影響。」
他說到這裡稍作停頓，「安托萬·伯納德爵士，請您來向大家展示吧。」
被稱為安托萬·伯納德的人走上前來，向台下的男男女女鞠了一躬。
「這一天我已經期待了很久。這個世界上，革命性的技術總是每隔一段時間就會出現，然後對世界產生深遠的影響。對我個人而言，即便不站在這裡，為諸位光榮地介紹這項成果，僅僅能夠親歷這一偉大的時刻，就已經足夠榮幸了。當然，我必須感謝我的助手——蒙塔古先生，沒有他，我完全無法走到這一步。」
安托萬頓了頓，繼續說道：「正如所有革命性的技術一樣，這項技術可以預見地並不會只被應用在一個方面。它將像一種超級的、普世的工具，在不同的領域產生完全不同的效果——就好像鐵器，既可以用來殺人，也可以用來耕地一樣。而這項技術，比鐵器能創造更多的財富，也同樣比劍更能殺人。對此，我可以向諸位保證。那麼現在，就是我們的展示時間。」
安托萬揮了揮手，幾個人抬著一個大箱子走了上來。所有人的目光都集中在他們身上，因為這些人的裝束顯得十分怪異——他們像普萊薩的鐵騎兵團一樣，渾身包裹在畫著格子的棉甲中，頭上戴著厚厚的帽子，面部被厚毛巾包裹起來，眼睛則由銅和玻璃製成的凸起護目鏡保護著。其中一個人蹲下身，用鑰匙在箱子上搗鼓著；另一個人準備好了坩堝；還有一個人則拿起了那種鐵匠才會使用的長鐵鉗。
「如諸位所見，我面前的是一塊巨大的花崗岩。作為世界上最為堅硬的岩石之一，花崗岩幾乎可以稱得上無懈可擊。它的開採成本幾乎是天文數字，以至於即便是最富饒的國家，也不會把花崗岩作為城牆的主要材料。這一塊花崗岩，從開採到切割，花費了數月的時間，效率極其低下。」
他說到這裡語氣一轉，「但是——有了我們的這項新技術，這個時間可以縮短到一個月、一個星期，甚至一個小時！在此之前，請諸位做好準備，捂住眼睛。」
聽到安托萬的話，人們紛紛照做，維克托也只留下了一條細小的縫隙。
箱子被打開了。裡面突然冒出一股滾滾濃煙，隨即迸發出刺眼的白光。站在前排的人慌忙抬手遮擋，緊接著，箱子裡傳出刺耳的嘶嘶聲。白煙與蒸汽從舞台上傾瀉下來，在人們的腳邊翻滾、盤旋，仿佛霧氣瀰漫的沼澤。
一個人把鉗子伸進箱子裡，從裡面掏出了一個東西——那是一個白色的球。那東西異常明亮，正是所有煙霧、熱量與光亮的源頭；從遠處看去，就好像一個十足的小太陽。
那個人快步夾著它跑到花崗岩旁邊，小心翼翼地把那個白色的球放在石頭上。只聽見嘶嘶聲一下子變大了，仿佛木柴噼啪作響與水被燒開的聲音混雜在一起，亮光也驟然增強。隨後，過了一會兒，嘶嘶聲消失了，亮光和煙霧也隨之散去，只留下舞台上星星點點的白色光點，大概是剛才從那個球上脫落下來的。
可是，花崗岩卻沒有發生什麼變化，人們不禁面面相覷。這時，安托萬招呼助手一起，把整塊大石頭從舞台上推了下來。
只聽「砰」的一聲，石頭的一面落在眾人眼前。只見那上面赫然出現了一個可怖而規整的圓形大洞，直通底部；洞內的石屑也和地上的那些光點一樣，發著白色的光，仿佛許許多多點燃的蠟燭，又像馬戲團里用的火圈。
「了不起！」
「太棒了！」
「真厲害！」
人們紛紛發出讚嘆，就連維克托也對此嘖嘖稱奇，看來這趟確實不是白來。
「這種偉大的物質，如你們所見，是鍊金術上的奇蹟。它溫度極高，且經久不滅，無論是鋼鐵還是岩石，都會被其融化。這種物質只有在特殊的容器中，並不斷注水，才能保證其安全。」
安托萬拿起那根鐵鉗向眾人展示。維克托看到，鐵鉗的前半部分已經融化，仿佛被扭曲了一樣。
「有了這種物質——我稱之為白焰火——我們就可以開採埋藏在深山之下的礦物；有了這種物質，採石場的效率就會大大提高；有了這種物質，山脈、河流將不再成為阻擋旅行的障礙；有了這種物質，我們就可以為所有的房屋打通水井，為所有的城市裝上下水道。古代哲人將世界劃分為黃金時代、青銅時代、黑鐵時代，而我以為，我們已然越過了黑鐵時代——就像法珊人曾讓世界跨過青銅時代一樣。」
「我對這個未來充滿了美好與繁榮的幻想。當然，這一切還要歸功於國王陛下的英明與真神的保佑。願主垂憐我們！」
「願主垂憐我們！」
賓客們舉杯，齊聲喊道。
「真了不起，沒想到這玩意兒的技術水平這麼高。」維克托對著皮埃爾讚嘆道，「就是過於危險了，必須要嚴加管控。」
「你覺得白焰火會是一項帶來變革的技術嗎？」皮埃爾問道。這讓維克托感到有些奇怪和突然，他看向皮埃爾，後者依舊是一副平靜而泰然自若的樣子。
「難道不會嗎？你看看……嗯，它畢竟可以把石頭燒穿呢。如果用來開礦的話，難道不能緩解你說的貴金屬流失嗎？」
「不能。」皮埃爾回答得很乾脆。
「為什麼？」維克托覺得更加奇怪了。
「因為開礦這件事情根本不會發生。當然，這也可能是我的主觀臆斷，但以我的經驗來說，大多數時候確實如此。」皮埃爾嘆了口氣，
「您要知道，往深里挖需要面對的可不僅僅是石頭的問題。首先是沉積在礦坑裡的地下水，我們沒有辦法把它排出來；然後是支撐，我們沒有足夠堅硬的材料；還有空氣——您知道，如果進入一間長時間不開門的地下室，是會窒息而死的吧？在礦坑下面也是一樣的。當然，這僅僅是猜想而已，但是……您瞧，連我這樣的人都能想到這些問題，他們一定也會知道的。所以你看，今天龍冢山脈附近的那些領主和礦商根本沒有來，只是派了幾個代表。」
「那這東西總不能一無是處吧？起碼在軍事上是有用的。」
「是的，這東西可以搭配投石機，用來融解城牆，也許後續還會被裝進炮彈里，對此我很樂觀，畢竟人類總會高估技術、低估結構、並最終把奇蹟用在最壞的地方。」皮埃爾說著，指向一群穿著奇異的人，眼神露出一絲厭惡，
「啊，您看，又是哈薩蘭人。」
「哈薩蘭人？」維克托順著他手指的方向看去，看見一群包著頭巾、皮膚棕色的人正在和蒙塔古交談著什麼。
「是的，哈薩蘭人。真該死的，要我說就應當驅逐他們。這群傢伙全是間諜，你看看他們那貪婪的小眼睛，估計正在盤算著怎麼把白焰火偷走，用來攻打普萊薩或者穆罕爾特呢。說真的，大人，您如果想要找邪教徒，最好從他們那兒開始。」皮埃爾的語氣聽起來不像是在開玩笑，也許他是真的討厭哈薩蘭人吧。
「但是根據我收集到的線索，努曼人的可能性非常大。」維克托說著，聽見了莫提夫大人標誌性的咳嗽聲，也看見於埃陶斯特正在和那個酒商討論著什麼。
「努曼人嗎？嗯……確實有這個可能，而且布加赫爵士應該也不會反對您的。您知道嗎？有一個盧安克斯商會正在幫別人偽造稅單。」
「瞧你說的，哪個商人不偽造稅單？」維克托回應道。在薩昂提利斯這種商業城市待了這麼多年，他對商人的德行再清楚不過了。
「是的，但現在是非常時期，國家財政困難，而且他們涉及的數額實在太大了，我都懷疑他們是怎麼能幹到現在還不被抓的。」
「也許有保護傘。」維克托說道。
「也許。」皮埃爾意味深長地應了一句。
這時，蒙塔古終於從那群哈薩蘭人的「圍攻」中脫身出來。他左右逢迎，和許多達官顯貴寒暄交談著，完全沒有意識到，有一個人正在悄然靠近自己。
「誰來了？」聽到這個聲音，剛和一位日落平原的貴族談完話的蒙塔古嚇了一個激靈，隨即轉過頭去，看到了自己的老朋友維克托。
「埃羅？恭喜你榮升都城治安司令了呀，好久不見，好久不見。」蒙塔古滿臉堆笑地上前，握住了維克托的手。
「你也了不起哦，這是給國王的工程師當上助手了？這玩意兒又不是你發明的，把功勞都給了他，你不覺得虧本嗎？」維克托也和他寒暄起來。畢竟平時給他開的後門不少，也算得上是老朋友了。
「嗨呀，維克托……我是不是該叫你閣下了？您知道他給我多少錢嗎？就這麼說吧，我現在手上的資產，已經夠我找幾十個人，找一塊沒人的土地開荒建個莊園，再給自己偽造一份譜系，拿錢在高院裡買一個席位——還不是榮譽席位哦，是真正蓋章、頤指氣使的那種。」
「我也是擺脫了詐騙階層，或者說，進入了詐騙階層的頂端——任風暴肆虐，任眾生癲狂，無賴者巋然不動，冷眼旁觀喧囂。如同空中的飛鳥，既不播種也不收割，卻能飽腹歸巢。」
蒙塔古自豪極了，但維克托卻並不因此而厭煩。畢竟這次也算是他自己的本事：當年研發這玩意兒時的失敗品炸掉了半個王城的下水道，而他還能全須全尾地活到現在，就已經很不容易了。
但是他並不是為了這個才來找他的，他是為了那瓶粉末而來的。
「你還記得我之前給過你一個銅瓶子，讓你去提取東西嗎？」維克托問道。
「當然，我當然記得，不過我們得找個沒人的地方。」蒙塔古說道，隨即帶著維克托來到了舞台後面。剛才那幾個穿著厚厚棉衣的人此刻正在脫掉外衣，被那套行頭折騰得滿頭大汗。
「我大概知道這個東西的作用了。烏頭、蓖麻和曼陀羅是用來致死的，而那一種未知的物質則是用來疏導人類，使人變得狂熱、極具攻擊性的，而且這種未知的物質會在一定時間內揮發、消失。」維克托邊走邊說。蒙塔古一面點頭一面前行，看起來對此也是心中有數。
「……揮發後的粉末呈現灰白色，而沒有揮發的則是白色。我認為促使其變色的原因是空氣。因為我們在布里堡下找到的樣本是被封閉在雕塑中的，而哈爾·塔林在現場找到的——包括我和菲利普在其他現場找到的那些，都是暴露在空氣之下；就好像蘋果在空氣中會變色一樣。」維克托繼續說道。此時兩個人已經來到了一個拐角處，四下無人。
「一開始，藥劑師懷疑是荒草島的烈性蕈，大概是以為無色無味、又能致死的只有這一種了。但沒想到獻祭者的目的並不是殺戮，而是操控。我懷疑他們之所以會殺死人，也只是因為他們不確定自己能不能控制那些受到影響的人，所以就……」維克托連珠炮似的說了下去。
「也許，那個製作藥劑的傢伙壓根就不是人呢。」蒙塔古突然打斷他，幽幽地說道。
「什麼？」維克托皺起眉頭。蒙塔古嘆了口氣。
「『菲恩格拉斯』，努曼人稱之為精靈草的東西，你知道嗎？長得和羽毛草一樣，卻帶著一股獨特的清香。在斯特里蘭尚未被開發的時候，這種草到處都是。樹精靈用它編制帽子和衣服，用來裝飾弓箭和弩。這東西，還有你剛才喝酒用的森林玻璃，都是這個被人類滅絕了的種族所留下的偉大發明。」
「哦，對了，沃爾夫大夫讓我轉告你，你別太走火入魔。」
「沃爾夫？你找他做的檢測嗎？」維克托有些驚訝。
「說真的，把他介紹給我，是你對我而言做過的第二件最棒的事。第一件最棒的……嗯，大概是幫我把那種神奇的治療蕁麻疹的藥酒，推廣到皮拉蒙大人桌子上。」
「很好……你剛才說，這是斯特里蘭生產的嗎？」維克托抓住了盲點——那是一個努曼邦國。
「有森林的努曼國家都生產這玩意，甚至博塔卡維雅也生產。不過這東西屬於管制物品，因為它是巫術和詛咒的原材料之一，而且買賣它也沒什麼利潤。我覺得你很快就能找到罪魁禍首了，恭喜你，維克托司令官。」
「是啊，我很快就能結束這一切了。」維克托感覺輕鬆了許多。他揉了揉眼睛，活動了一下被鎖甲壓出印痕的胳膊和脖子。
「你好好想想這筆橫財該怎麼用，既然這麼有錢了，就金盆洗手吧，別再干騙人、售賣假冒偽劣的勾當了。」維克托對著蒙塔古笑了笑。後者卻沒有笑，只是用一種憂鬱的目光看著他。想要道別的維克托覺得有些奇怪，但還是忍住沒問，只是敷衍地打了個招呼，隨後轉身離開。
看著維克托的背影，蒙塔古有些頹廢，也有些失落，更多的是愧疚。他把維克托拉到沒人的地方，不只是為了告訴他這件事；他今天來此，其實還另有目的。這件事情十分重要，重要到他甚至願意冒著被那些曾被自己欺騙過的權貴認出來的風險，也要和安托萬一起，把白焰火搬上舞台進行展示。
然而就在最後一刻，他退縮了。
一種陌生而冰冷的感覺攫住了他。他忽然意識到，自己仿佛已不再只是一個旁觀者或敘述者，而是在不知不覺中，站到了某種更高、更危險的位置上；像是命運的代言人，像是死神的影子，甚至像是維克托的審判者。正是這種認知，讓他在臨近開口的瞬間徹底失去了勇氣。
於是，他還沉默了。
那個可怕的預言，一切的起點；那個會把他和維克托一同拖入深不可測的迷信與宿命之中的夢，最終被他強行壓回了心底。它並未消失，只是被迫退到意識的陰影里，像一枚尚未引燃的火種，靜靜地潛伏著。他沒有告訴自己的老朋友：在夢中，他曾無比清晰地看見維克托——神情平靜，雙眼緊閉，站在那座紅色的高塔之下，仿佛早已接受了那個無法更改的結局。
如果他的結局無法改變，那麼，至少不該是由我親手促成的，彼拉多，一個聲音在他心中說，彼拉多，蒙塔古咽了咽口水，滾開，我是無辜的，我手上不要沾血，不要沾我朋友的血。
這個念頭像一道微弱卻頑固的防線，在他心中立了起來，從此一切便沒有回頭路了。
蒙塔古站在原地，看著維克托的背影逐漸被人群吞沒。那道身影在華麗的喧鬧中一點點模糊，最終徹底消失，仿佛他從未出現過一樣。
「沒關係的，皮埃爾，我只是有點喝多了。」維克托擺擺手，露出不自然的微笑，又讓侍女加了些酒。
「如果您要找我，或者有人要找您，隨時告訴我。」皮埃爾·歐仁很知趣地說了這麼一句話，隨即又回到人群中，和他們談笑風生了。
維克托看著自己那隻橄欖色玻璃杯中的粉紅色酒液。皮埃爾說，這是孔斯克特地區出產的一種獨特飲品，被稱為「孔特酒」。至於其工藝，他聽那位大概是海門葡萄酒行會的代表說了半天，完全沒聽懂對方在講什麼；只聽明白了「把糖加入成品葡萄酒、進行二次發酵」這一階段，以及他們想要拿到國王的許可證，把這些粉紅色的、酸酸的、帶著蘋果香氣的特殊飲料賣到聖特利尼亞。
這些日子，尤其是自從自己當上都城治安司令以後，這些無聊卻必須參加的社交宴會越來越多了。相比那些傳統的、斯雅戈風味十足的老式禮會，在聖特利尼亞，除了國王的宴會外，往往都一切從簡——大概是吸收了城市裡小市民的文化。人們更多把時間和精力放在彼此之間那種被稱為「社交」的算計上：各種看起來精美的點心代替了一整頭一整頭的烤動物；還有就是大量、但度數低的酒——比如自己手上的這杯。可今天的宴會他不得不去：自從他從武爾坎的鋪子回來以後，皮埃爾就纏著他，非要讓他去。
「這不是社交宴會，這是一場非常重要的、為您作為治安司令的基礎而拓寬人際關係、加強與戰略盟友間聯繫、從而更好履行職責的必要之舉。」皮埃爾嚴肅地說道，「而且今天聽說會有一個很重大的消息要公布。」
「是什麼？」維克托對前面那段官僚式的陳腔濫調完全沒有興趣，但皮埃爾後面說的所謂「重大消息」卻實實在在勾起了他的好奇。仔細想想，自己上任司令這段時間的確沒有什麼「重大消息」。如果有機會能親耳聽到信息的發布，那麼這樣的機會，實在不能錯過。
但是，對他自己來說，心中的那團疑惑依舊沒有展開——那就是武爾坎幾乎成謎一樣的身份。勒內告訴他，有一個老奶媽說麥爾甫是武爾坎的侄子；可維克托親眼見過屍體，無論如何也看不出兩人有哪怕一絲血緣關係。無論是頭髮、瞳色，還是臉型，都沒有任何相像的地方；也沒有任何法律文件或者證詞能夠證明這一點。隨後他回到市政廳，巴普又慌慌張張地告訴他，那份所謂的武爾坎的文件是空的，而且那個送文件的人也消失了——消失得無影無蹤。
維克托眉頭緊皺。那個綠眼睛的人——那就是努曼人。努曼人都是金髮碧眼。他喝了一口酒，說真的，他有些喜歡上這個味道了：酸酸的，能讓大腦的反應力提高不少。
如果是努曼人，那一切就說得通了。一個努曼人是正常，兩個努曼人是巧合，可是這麼多努曼人——卡爾、莫林、麥爾甫，還有那些倉庫里籍籍無名的死者——現在他們都還沒有被找到明確的死亡原因。不過，其中有一個金色頭髮的女人，這一點他是確定的，而且記憶猶新。還有那些黑色的石板和羊皮紙——努曼人不是喜歡黑色嗎？尤其是盧安克斯和吉哈諾曼。
他轉念一想，又想到羅瓦塞爾的妻子也是努曼人。她的女兒難道和這件事情沒有關係嗎？羅瓦塞爾說，她對此了如指掌，甚至倉庫里那些沒來得及被銷毀的屍體，就是她發現的。勒內說，努曼人發明了大炮，最早的大炮被岡特·吉斯用來轟擊哈爾溫的堡壘。那個時候的大炮比房子都大，發射的石頭炮彈和石墩子一樣大小，而且是由銅鑄成的。鐘匠和炮匠本就同源，這一點他是知道的——那麼，地下那口銅鐘的存在，是否也和努曼人有關？
維克托努力克服這種幾乎完全源於臆想的猜測，可是他做不到。
「真相是拼圖，而非織布；理性的推理應當戰勝情感的想像。」他這樣提醒自己，卻依然無能為力。
那一次精神上的打擊，就像火山噴發時湧出的地獄之火與煙霧，在一瞬間吞噬了繁榮的城市。火焰尚未消退，鬆軟的火山灰便已經覆蓋下來，把一切財富、一切美麗的事物都埋入地下。塵埃升入空氣，落進大海，在風與潮汐中緩慢消散；而地表之下，火山灰被壓實、膠結，最終變成了堅硬的凝灰岩。
遠方的人們聽聞消息，會在恐懼中逃離；國王與皇帝聽到後緊皺眉頭，下令全國哀悼。別的城市裡流言迅速蔓延，人們說這是暴君的所作所為惹惱了天神，說今年的冬天將異常嚴寒。接下來便是暴亂與陰謀，殺戮與血腥，彼此之間的後悔與仇恨；對神的無比敬畏，與對自身罪責的反覆審視，在恐慌中一併膨脹。
而在高潮過去之後，人們又回到各自應當的位置。百廢待興之中，新的城鎮被建立起來，葡萄園在廢墟上重新延展。蘋果與小麥的氣味取代了陰霾與烈焰，成為人們最常談論的話題。只有在極少數的時刻，人們才會想起——原來那個地方，曾經發生過一場可怕的災難。苦難的記憶仿佛也和那些活生生的人一樣，被一同埋進了深深的地表之下。
可是終有一天，當所有人幾乎已經忘記，終於可以鬆一口氣的時候，另一場災難——來自別的國家、別的大陸——會被帶到他們的耳邊。當他們在港口看見那些嗷嗷待哺、膚色黝深的饑民時，那場關於火山的記憶便會驟然復活。即便這一次的災難與火山毫無瓜葛，即便這些人是因為水災、戰爭，或瘟疫而逃亡至此，可在所有人的眼中，那些直通天際的煙柱、裹挾著憤怒與恐懼的岩漿，仿佛再次從天空傾瀉而下。
對於維克托來說，在薩昂提利斯的記憶就是屬於他的火山。維克托親眼看著高舉亞威旗的狂人縱火焚燒市區，收到過恐嚇信，聽到過那些危險的言論，聞到過火藥與硝石的氣息。他知道，有那麼一個激進的組織，決定效仿南方的塞卡提斯共和國，建立一個沒有暴君的暴政；也知道那些街頭的瘋狂，不過是他們的冰山一角。
他知道他們一定在計劃著什麼——這個計劃不是市議會裡的表決，不是去國王面前請願，不是和總督以及稅務官談判，不是抗議，也不是示威；那是一場陰謀，是一場充斥著暴力和流血的叛亂。
可惜他無法證明這一點，因為他沒有足夠的證據。在他的上司馬特·吉勒看來，那只不過是他的臆想，是他思維所織出的漂亮布而已。於是他決定找出證據。他把自己的推斷告訴了妻子，告訴了他在那座腐敗的、紙醉金迷的城市裡唯一信任的人，他也因此失去了她。
當炮彈從一旁的樓中飛出，穿過她的胸膛，掃向遊行的公爵隊伍時，他就在一旁看著，看著她上一秒還在向自己微笑，下一秒就只剩下半隻身子；看著她那白色、聖潔的裙子，被因為自己的罪惡，以及比自己更大的、這個世界的罪惡而流出的鮮血所染紅；還有更大的罪惡——殺死一個腹中嬰兒的罪惡。那是什麼樣的罪惡？是什麼樣狂熱的、邪惡的、完全沒有任何底線的人，才能做出這樣的事情？
維克托沒有辦法原諒，也不可能原諒。什麼樣的狗屁偉業，需要以獻祭無辜嬰兒的生命作為代價？什麼樣冠冕堂皇的理想，需要用無辜者的骨頭築成自己的王座？
儘管那些反人類的傢伙已然被清算，屍體在絞刑架上被烏鴉吞噬，但維克托依然無法平息自己的傷痛，更無法在任何與之有關的事情上保持理性。他的靈魂因為那發炮彈已然失去了光澤和完整性，殘存的道德告訴他：絕不允許這種事情發生在別人身上；而遺留下來的理性則冷酷地補充道：即便要錯殺、錯抓，也絕不能漏掉一個。
他真的不恨努曼人，也不討厭他們；他曾經還在第四區里保護過他們呢。可是，在第四區的鎮壓行動中，難道沒有打死一些無辜的、被暴徒裹挾的路人嗎？但他最多會因此而抱歉，卻不會覺得自己做錯了。如果是為了保護整座城市，驅逐、審判所有的努曼人，難道不是同樣的道理嗎？
維克托再次喝下一口酒，壓下自己心底的煩躁。邪教徒一定是由努曼人組成的，或者至少他們的頭領和努曼人有關係。別再懷疑自己了，難道證據還不夠充分嗎？不，他甚至不需要證據——當年在薩昂提利斯，也沒有足夠的證據，可事實就是，自由海岸黨確實是恐怖分子，確實要對奧利維爾·羅斯洛利安大人發動刺殺。
如果那個時候他有現在的地位，就可以輕而易舉地阻止他們，萊婭也不會死，沒有人會死。
維克托握緊左拳，看著自己袖口的太陽花紋。
這就是警察，他告訴自己。
「閣下，酒還不錯麼？」皮埃爾一臉微笑地走過來，看到沉默的維克托後，面色變得微妙。
「您一定是有什麼話想對我說，卻又在糾結，是嗎？沒關係，我會一直等著您，隨時準備洗耳恭聽。」皮埃爾安慰道，「不過在此之前，讓我們先欣賞欣賞煙花吧。」
「煙花？」維克托本想開口問道，卻被打斷了。就在不遠處，一群人不知什麼時候搭起了一個像舞台一樣的東西，又一層層地鋪上了沙子、碎石和沙礫。揚起的塵土讓那些達官顯貴們不由得向後退了退，所有人都好奇地看著那邊。
等到舞台布置完畢，一個巨大而切割完整的花崗岩塊被推車推了上來。這塊石頭極為巨大，也極為沉重，因此整整十個人才勉強把它送上台。台下的賓客——包括維克托在內——都在好奇，這究竟是要做什麼。
這個時候，台下上來了幾個人。看到他們的面孔，賓客們立刻報以熱烈的掌聲。維克托抬頭細看，發現這些人都是自己的老熟人——外務大臣莫里斯·杜森帕爾爵士穿著綠色的華服，上面印著家族的紋章，同樣是一片片綠色的樹葉；一旁的是海政大臣於埃陶斯特·坎斯塔莫爾爵士，他比莫里斯高出一頭。皮拉蒙·羅斯洛利安爵士也站在台上，還有一些他不認識的人，以及一個光頭……等等，那不是蒙塔古·哈斯塔利安嗎？
維克托剛想轉頭向皮埃爾發問——畢竟聽起來他什麼都知道——卻發現皮埃爾·歐仁已經不見了。
「女士們，先生們，在真神的祝福與香農國王的庇護之下，我今天很榮幸地向諸位介紹我們國家的最新科技。我們可以非常確信地說，這項技術將在不久的將來對這個世界產生重大的影響。」
他說到這裡稍作停頓，「安托萬·伯納德爵士，請您來向大家展示吧。」
被稱為安托萬·伯納德的人走上前來，向台下的男男女女鞠了一躬。
「這一天我已經期待了很久。這個世界上，革命性的技術總是每隔一段時間就會出現，然後對世界產生深遠的影響。對我個人而言，即便不站在這裡，為諸位光榮地介紹這項成果，僅僅能夠親歷這一偉大的時刻，就已經足夠榮幸了。當然，我必須感謝我的助手——蒙塔古先生，沒有他，我完全無法走到這一步。」
安托萬頓了頓，繼續說道：「正如所有革命性的技術一樣，這項技術可以預見地並不會只被應用在一個方面。它將像一種超級的、普世的工具，在不同的領域產生完全不同的效果——就好像鐵器，既可以用來殺人，也可以用來耕地一樣。而這項技術，比鐵器能創造更多的財富，也同樣比劍更能殺人。對此，我可以向諸位保證。那麼現在，就是我們的展示時間。」
安托萬揮了揮手，幾個人抬著一個大箱子走了上來。所有人的目光都集中在他們身上，因為這些人的裝束顯得十分怪異——他們像普萊薩的鐵騎兵團一樣，渾身包裹在畫著格子的棉甲中，頭上戴著厚厚的帽子，面部被厚毛巾包裹起來，眼睛則由銅和玻璃製成的凸起護目鏡保護著。其中一個人蹲下身，用鑰匙在箱子上搗鼓著；另一個人準備好了坩堝；還有一個人則拿起了那種鐵匠才會使用的長鐵鉗。
「如諸位所見，我面前的是一塊巨大的花崗岩。作為世界上最為堅硬的岩石之一，花崗岩幾乎可以稱得上無懈可擊。它的開採成本幾乎是天文數字，以至於即便是最富饒的國家，也不會把花崗岩作為城牆的主要材料。這一塊花崗岩，從開採到切割，花費了數月的時間，效率極其低下。」
他說到這裡語氣一轉，「但是——有了我們的這項新技術，這個時間可以縮短到一個月、一個星期，甚至一個小時！在此之前，請諸位做好準備，捂住眼睛。」
聽到安托萬的話，人們紛紛照做，維克托也只留下了一條細小的縫隙。
箱子被打開了。裡面突然冒出一股滾滾濃煙，隨即迸發出刺眼的白光。站在前排的人慌忙抬手遮擋，緊接著，箱子裡傳出刺耳的嘶嘶聲。白煙與蒸汽從舞台上傾瀉下來，在人們的腳邊翻滾、盤旋，仿佛霧氣瀰漫的沼澤。
一個人把鉗子伸進箱子裡，從裡面掏出了一個東西——那是一個白色的球。那東西異常明亮，正是所有煙霧、熱量與光亮的源頭；從遠處看去，就好像一個十足的小太陽。
那個人快步夾著它跑到花崗岩旁邊，小心翼翼地把那個白色的球放在石頭上。只聽見嘶嘶聲一下子變大了，仿佛木柴噼啪作響與水被燒開的聲音混雜在一起，亮光也驟然增強。隨後，過了一會兒，嘶嘶聲消失了，亮光和煙霧也隨之散去，只留下舞台上星星點點的白色光點，大概是剛才從那個球上脫落下來的。
可是，花崗岩卻沒有發生什麼變化，人們不禁面面相覷。這時，安托萬招呼助手一起，把整塊大石頭從舞台上推了下來。
只聽「砰」的一聲，石頭的一面落在眾人眼前。只見那上面赫然出現了一個可怖而規整的圓形大洞，直通底部；洞內的石屑也和地上的那些光點一樣，發著白色的光，仿佛許許多多點燃的蠟燭，又像馬戲團里用的火圈。
「了不起！」
「太棒了！」
「真厲害！」
人們紛紛發出讚嘆，就連維克托也對此嘖嘖稱奇，看來這趟確實不是白來。
「這種偉大的物質，如你們所見，是鍊金術上的奇蹟。它溫度極高，且經久不滅，無論是鋼鐵還是岩石，都會被其融化。這種物質只有在特殊的容器中，並不斷注水，才能保證其安全。」
安托萬拿起那根鐵鉗向眾人展示。維克托看到，鐵鉗的前半部分已經融化，仿佛被扭曲了一樣。
「有了這種物質——我稱之為白焰火——我們就可以開採埋藏在深山之下的礦物；有了這種物質，採石場的效率就會大大提高；有了這種物質，山脈、河流將不再成為阻擋旅行的障礙；有了這種物質，我們就可以為所有的房屋打通水井，為所有的城市裝上下水道。古代哲人將世界劃分為黃金時代、青銅時代、黑鐵時代，而我以為，我們已然越過了黑鐵時代——就像法珊人曾讓世界跨過青銅時代一樣。」
「我對這個未來充滿了美好與繁榮的幻想。當然，這一切還要歸功於國王陛下的英明與真神的保佑。願主垂憐我們！」
「願主垂憐我們！」
賓客們舉杯，齊聲喊道。
「真了不起，沒想到這玩意兒的技術水平這麼高。」維克托對著皮埃爾讚嘆道，「就是過於危險了，必須要嚴加管控。」
「你覺得白焰火會是一項帶來變革的技術嗎？」皮埃爾問道。這讓維克托感到有些奇怪和突然，他看向皮埃爾，後者依舊是一副平靜而泰然自若的樣子。
「難道不會嗎？你看看……嗯，它畢竟可以把石頭燒穿呢。如果用來開礦的話，難道不能緩解你說的貴金屬流失嗎？」
「不能。」皮埃爾回答得很乾脆。
「為什麼？」維克托覺得更加奇怪了。
「因為開礦這件事情根本不會發生。當然，這也可能是我的主觀臆斷，但以我的經驗來說，大多數時候確實如此。」皮埃爾嘆了口氣，
「您要知道，往深里挖需要面對的可不僅僅是石頭的問題。首先是沉積在礦坑裡的地下水，我們沒有辦法把它排出來；然後是支撐，我們沒有足夠堅硬的材料；還有空氣——您知道，如果進入一間長時間不開門的地下室，是會窒息而死的吧？在礦坑下面也是一樣的。當然，這僅僅是猜想而已，但是……您瞧，連我這樣的人都能想到這些問題，他們一定也會知道的。所以你看，今天龍冢山脈附近的那些領主和礦商根本沒有來，只是派了幾個代表。」
「那這東西總不能一無是處吧？起碼在軍事上是有用的。」
「是的，這東西可以搭配投石機，用來融解城牆，也許後續還會被裝進炮彈里，對此我很樂觀，畢竟人類總會高估技術、低估結構、並最終把奇蹟用在最壞的地方。」皮埃爾說著，指向一群穿著奇異的人，眼神露出一絲厭惡，
「啊，您看，又是哈薩蘭人。」
「哈薩蘭人？」維克托順著他手指的方向看去，看見一群包著頭巾、皮膚棕色的人正在和蒙塔古交談著什麼。
「是的，哈薩蘭人。真該死的，要我說就應當驅逐他們。這群傢伙全是間諜，你看看他們那貪婪的小眼睛，估計正在盤算著怎麼把白焰火偷走，用來攻打普萊薩或者穆罕爾特呢。說真的，大人，您如果想要找邪教徒，最好從他們那兒開始。」皮埃爾的語氣聽起來不像是在開玩笑，也許他是真的討厭哈薩蘭人吧。
「但是根據我收集到的線索，努曼人的可能性非常大。」維克托說著，聽見了莫提夫大人標誌性的咳嗽聲，也看見於埃陶斯特正在和那個酒商討論著什麼。
「努曼人嗎？嗯……確實有這個可能，而且布加赫爵士應該也不會反對您的。您知道嗎？有一個盧安克斯商會正在幫別人偽造稅單。」
「瞧你說的，哪個商人不偽造稅單？」維克托回應道。在薩昂提利斯這種商業城市待了這麼多年，他對商人的德行再清楚不過了。
「是的，但現在是非常時期，國家財政困難，而且他們涉及的數額實在太大了，我都懷疑他們是怎麼能幹到現在還不被抓的。」
「也許有保護傘。」維克托說道。
「也許。」皮埃爾意味深長地應了一句。
這時，蒙塔古終於從那群哈薩蘭人的「圍攻」中脫身出來。他左右逢迎，和許多達官顯貴寒暄交談著，完全沒有意識到，有一個人正在悄然靠近自己。
「誰來了？」聽到這個聲音，剛和一位日落平原的貴族談完話的蒙塔古嚇了一個激靈，隨即轉過頭去，看到了自己的老朋友維克托。
「埃羅？恭喜你榮升都城治安司令了呀，好久不見，好久不見。」蒙塔古滿臉堆笑地上前，握住了維克托的手。
「你也了不起哦，這是給國王的工程師當上助手了？這玩意兒又不是你發明的，把功勞都給了他，你不覺得虧本嗎？」維克托也和他寒暄起來。畢竟平時給他開的後門不少，也算得上是老朋友了。
「嗨呀，維克托……我是不是該叫你閣下了？您知道他給我多少錢嗎？就這麼說吧，我現在手上的資產，已經夠我找幾十個人，找一塊沒人的土地開荒建個莊園，再給自己偽造一份譜系，拿錢在高院裡買一個席位——還不是榮譽席位哦，是真正蓋章、頤指氣使的那種。」
「我也是擺脫了詐騙階層，或者說，進入了詐騙階層的頂端——任風暴肆虐，任眾生癲狂，無賴者巋然不動，冷眼旁觀喧囂。如同空中的飛鳥，既不播種也不收割，卻能飽腹歸巢。」
蒙塔古自豪極了，但維克托卻並不因此而厭煩。畢竟這次也算是他自己的本事：當年研發這玩意兒時的失敗品炸掉了半個王城的下水道，而他還能全須全尾地活到現在，就已經很不容易了。
但是他並不是為了這個才來找他的，他是為了那瓶粉末而來的。
「你還記得我之前給過你一個銅瓶子，讓你去提取東西嗎？」維克托問道。
「當然，我當然記得，不過我們得找個沒人的地方。」蒙塔古說道，隨即帶著維克托來到了舞台後面。剛才那幾個穿著厚厚棉衣的人此刻正在脫掉外衣，被那套行頭折騰得滿頭大汗。
「我大概知道這個東西的作用了。烏頭、蓖麻和曼陀羅是用來致死的，而那一種未知的物質則是用來疏導人類，使人變得狂熱、極具攻擊性的，而且這種未知的物質會在一定時間內揮發、消失。」維克托邊走邊說。蒙塔古一面點頭一面前行，看起來對此也是心中有數。
「……揮發後的粉末呈現灰白色，而沒有揮發的則是白色。我認為促使其變色的原因是空氣。因為我們在布里堡下找到的樣本是被封閉在雕塑中的，而哈爾·塔林在現場找到的——包括我和菲利普在其他現場找到的那些，都是暴露在空氣之下；就好像蘋果在空氣中會變色一樣。」維克托繼續說道。此時兩個人已經來到了一個拐角處，四下無人。
「一開始，藥劑師懷疑是荒草島的烈性蕈，大概是以為無色無味、又能致死的只有這一種了。但沒想到獻祭者的目的並不是殺戮，而是操控。我懷疑他們之所以會殺死人，也只是因為他們不確定自己能不能控制那些受到影響的人，所以就……」維克托連珠炮似的說了下去。
「也許，那個製作藥劑的傢伙壓根就不是人呢。」蒙塔古突然打斷他，幽幽地說道。
「什麼？」維克托皺起眉頭。蒙塔古嘆了口氣。
「『菲恩格拉斯』，努曼人稱之為精靈草的東西，你知道嗎？長得和羽毛草一樣，卻帶著一股獨特的清香。在斯特里蘭尚未被開發的時候，這種草到處都是。樹精靈用它編制帽子和衣服，用來裝飾弓箭和弩。這東西，還有你剛才喝酒用的森林玻璃，都是這個被人類滅絕了的種族所留下的偉大發明。」
「哦，對了，沃爾夫大夫讓我轉告你，你別太走火入魔。」
「沃爾夫？你找他做的檢測嗎？」維克托有些驚訝。
「說真的，把他介紹給我，是你對我而言做過的第二件最棒的事。第一件最棒的……嗯，大概是幫我把那種神奇的治療蕁麻疹的藥酒，推廣到皮拉蒙大人桌子上。」
「很好……你剛才說，這是斯特里蘭生產的嗎？」維克托抓住了盲點——那是一個努曼邦國。
「有森林的努曼國家都生產這玩意，甚至博塔卡維雅也生產。不過這東西屬於管制物品，因為它是巫術和詛咒的原材料之一，而且買賣它也沒什麼利潤。我覺得你很快就能找到罪魁禍首了，恭喜你，維克托司令官。」
「是啊，我很快就能結束這一切了。」維克托感覺輕鬆了許多。他揉了揉眼睛，活動了一下被鎖甲壓出印痕的胳膊和脖子。
「你好好想想這筆橫財該怎麼用，既然這麼有錢了，就金盆洗手吧，別再干騙人、售賣假冒偽劣的勾當了。」維克托對著蒙塔古笑了笑。後者卻沒有笑，只是用一種憂鬱的目光看著他。想要道別的維克托覺得有些奇怪，但還是忍住沒問，只是敷衍地打了個招呼，隨後轉身離開。
看著維克托的背影，蒙塔古有些頹廢，也有些失落，更多的是愧疚。他把維克托拉到沒人的地方，不只是為了告訴他這件事；他今天來此，其實還另有目的。這件事情十分重要，重要到他甚至願意冒著被那些曾被自己欺騙過的權貴認出來的風險，也要和安托萬一起，把白焰火搬上舞台進行展示。
然而就在最後一刻，他退縮了。
一種陌生而冰冷的感覺攫住了他。他忽然意識到，自己仿佛已不再只是一個旁觀者或敘述者，而是在不知不覺中，站到了某種更高、更危險的位置上；像是命運的代言人，像是死神的影子，甚至像是維克托的審判者。正是這種認知，讓他在臨近開口的瞬間徹底失去了勇氣。
於是，他還沉默了。
那個可怕的預言，一切的起點；那個會把他和維克托一同拖入深不可測的迷信與宿命之中的夢，最終被他強行壓回了心底。它並未消失，只是被迫退到意識的陰影里，像一枚尚未引燃的火種，靜靜地潛伏著。他沒有告訴自己的老朋友：在夢中，他曾無比清晰地看見維克托——神情平靜，雙眼緊閉，站在那座紅色的高塔之下，仿佛早已接受了那個無法更改的結局。
如果他的結局無法改變，那麼，至少不該是由我親手促成的，彼拉多，一個聲音在他心中說，彼拉多，蒙塔古咽了咽口水，滾開，我是無辜的，我手上不要沾血，不要沾我朋友的血。
這個念頭像一道微弱卻頑固的防線，在他心中立了起來，從此一切便沒有回頭路了。
蒙塔古站在原地，看著維克托的背影逐漸被人群吞沒。那道身影在華麗的喧鬧中一點點模糊，最終徹底消失，仿佛他從未出現過一樣。