第27章 九級
埃克斯走出修煉室的那一刻，秋日的陽光斜斜地灑在臉上，帶著幾分慵懶的暖意。他在門口站了片刻，讓眼睛適應這久違的光線。半個月了，整整半個月沒有踏出這扇門，每天都是卡曼把飯放在門口，敲敲門就走。修煉到了關鍵時刻，容不得半點分心。
院子裡，卡曼正在清掃落葉。秋風乍起，幾片梧桐葉打著旋兒飄落下來，正好落在剛掃過的地面上。聽到腳步聲，他回過頭，看見埃克斯的一瞬間，整個人愣了一下。
埃克斯站在那裡，和半個月前沒什麼兩樣，衣著整潔，面色如常。但卡曼就是覺得不一樣了。具體哪裡不一樣，他說不上來。如果說半個月前的埃克斯是一潭深水，平靜無波，深不見底；那麼現在的埃克斯就是一座山，巍然矗立，讓人不由自主地心生敬畏。
「恭喜大人。」卡曼放下掃帚，躬身行禮。他的語氣比平時恭敬了幾分，腰也彎得更低。
埃克斯點點頭，走下台階。
卡曼猶豫了一下，還是忍不住問道：「大人，您這是……突破了？」
「看出來了？」
「小人不懂修煉，但這點眼力還是有的。」卡曼笑著說，「大人站在那裡，給人的感覺就像……就像一柄出鞘的劍，鋒芒畢露。之前大人雖然也很強，但氣勢是內斂的，現在則是自然而然地散發出來。小人雖然只是個普通人，但伺候過不少修煉者，這點變化還是能看出來的。」
埃克斯有些意外地看了他一眼。卡曼確實觀察力不錯，能在沒有修為的情況下看出這些，說明這個人心思細膩，善於察言觀色。
「是突破了。」他沒有隱瞞。
卡曼臉上的笑意更深了，再次躬身：「恭喜大人，賀喜大人。小人去準備些吃的，大人半個月沒好好吃東西了，得補補。」
「不用太豐盛，清淡點就行。」
「明白。」
埃克斯穿過庭院，往花園走去。一路上，他感受著體內的魔力運轉。九級和八級確實不一樣，不僅僅是量的增加，更是質的飛躍。魔力在經脈中流轉，順暢無比，仿佛溪流匯入江河，奔騰不息。呼吸之間，周圍的火元素便自然而然地被吸引過來，在身體周圍形成一層淡淡的紅光。他已經盡力收斂，但剛剛突破，還做不到完全收放自如。
花園裡，老湯姆正在給火焰花澆水。這些火焰花是他精心培育的品種，比尋常的火焰花更大更紅，花瓣層層疊疊，陽光下泛著綢緞般的光澤。老湯姆伺候這些花幾十年了，每一株都像他的孩子一樣。
聽到腳步聲，老湯姆抬起頭，看見埃克斯，也是愣了愣，然後笑呵呵地說：「大人今天精神真好。」
埃克斯笑了笑，沒有解釋。他在花圃邊蹲下身，伸手碰了碰其中一朵火焰花。
就在他的指尖觸碰到花瓣的一瞬間，那朵花輕輕顫動了一下，花瓣微微收攏，像是在回應他的觸碰。緊接著，整株火焰花都顫動起來，花朵紛紛轉向他的方向，葉片輕輕搖曳，發出細微的沙沙聲。
「咦？」老湯姆驚訝地湊過來，眼睛瞪得老大，「這花怎麼……我種了幾十年火焰花，從來沒見過這樣。」
埃克斯收回手，若有所思。
火焰花對火元素極為敏感。自己剛剛突破九級，體內的火元素氣息比之前濃郁得多，雖然已經盡力收斂，但還是被這些花感知到了。看來還需要一段時間適應，才能真正做到收放自如。
「沒事。」他站起身，「可能是花開得正好。」
老湯姆半信半疑地看了看他，又看了看那些還在微微顫動的火焰花，撓撓頭，沒有再多問。
中午吃飯的時候，卡曼端上來幾樣清淡的小菜，一碗粥，一碟醬菜，還有一盤切好的水果。埃克斯吃了半個月的乾糧，雖然以他的修為，幾天不吃飯也沒事，但熱騰騰的飯菜終究比乾糧強得多。
吃到一半，他忽然開口：「卡曼，我可能要出趟遠門。」
卡曼正在旁邊候著，聞言微微一怔：「大人要去哪裡？」
「奧布萊恩帝國。」
「那邊……」卡曼遲疑了一下，「那邊最近好像不太平，聽說邊境有幾個公國在鬧事，奧布萊恩帝國的軍隊已經開過去了。大人是要去辦事？」
埃克斯搖搖頭：「就是去看看。」
他沒有多解釋。
卡曼也沒有多問。他伺候埃克斯的時間不長，但已經摸清了這位大人的脾性。埃克斯不是那種喜歡解釋的人，他說「去看看」，那就真的是去看看。
「那我幫大人準備行裝。」卡曼說，「天氣漸涼，北邊比這邊冷，得帶幾件厚衣服。路上騎馬還是坐馬車？如果坐馬車，我去安排……」
「騎馬。」埃克斯說，「簡單點就行，不用太多東西。」
「明白。」
接下來幾天，埃克斯開始整理此行的準備。
首先是那柄法杖，正式認主。他用血煉之法，在杖身滴入自己的精血，配合精神力烙下印記。血滴落在杖身上的瞬間，被迅速吸收，杖身微微發熱，發出一聲輕微的嗡鳴。杖頂的魔核亮起，紅光閃爍，仿佛有火焰在其中跳動。埃克斯能感覺到，自己和這柄法杖之間建立起了一種奇妙的聯繫，就像是身體的一部分。從此以後，這柄法杖只有他能用，別人拿到也只是廢鐵。如果有人想強行使用，不僅無法發揮威力，還會遭到反噬。
然後是那瓶月華靈液，貼身收好。這東西在關鍵時刻能救命，不能離身。
丹藥方面，這些年簽到攢的，加上遺蹟里分的，足夠用一陣子。他又去市場上買了一些療傷和解毒的普通藥劑，有備無患。賣藥的老闆是個精明的中年人，見他買得多，還送了一個防水防火的皮囊，正好用來裝藥劑。
「客人這是要出遠門吧？」老闆一邊打包一邊問，「看您買的這些，都是出門必備的。去哪個方向？要是去北邊，可得小心點，那邊最近不太平。」
「多謝提醒。」埃克斯接過皮囊。
「不客氣不客氣，客人慢走。」老闆笑呵呵地送他到門口。
保命的東西最重要。
寒冰屏障每天只能用一次，傳送術標記了五個點——伯爵府、恩斯特學院、芬萊城舊址、魔獸山脈外圍、玉蘭帝國魔法工會。萬一遇到危險，隨時可以撤。他特意檢查了一遍每個標記點的坐標，確保沒有誤差。傳送術雖然好用，但如果坐標有偏差，可能直接傳送到石頭裡或者半空中，那就死定了。
又去了一趟魔獸山脈外圍，在幾個隱蔽的地方設置了新的坐標點。萬一在奧布萊恩帝國遇到危險，總要有地方可退。魔獸山脈雖然危險，但地形複雜，容易躲藏。他選了幾個地方——一處隱蔽的山洞，一塊巨大的岩石後面，一棵千年古樹的樹洞。每一個坐標點都仔細核對，確保萬無一失。
一切準備妥當，已經是一個星期後了。
臨走前一天晚上，埃克斯去了一趟霍爾曼府上。
霍爾曼見他來，高興得不行，拉著他喝酒。酒過三巡，霍爾曼的夫人端上幾碟小菜，笑著打了招呼就退下了。客廳里只剩兩個人，燭光搖曳，酒香瀰漫。
「你真的決定了？」霍爾曼端著酒杯，臉上的笑意收斂了幾分。
埃克斯點點頭。
霍爾曼嘆了口氣：「我就知道你這傢伙閒不住。在帝都待了才多久？」
「快兩個月了。」埃克斯說。
「行吧，我也不勸你。」霍爾曼端起酒杯，「去奧布萊恩帝國，路上小心。那邊可不比玉蘭帝國太平。奧布萊恩皇室是出了名的強勢。你雖然實力強，但也要低調點，別惹麻煩。那邊的人好鬥，一言不合就可能動手。」
埃克斯笑了笑：「我知道。」
「知道就好。」霍爾曼喝了口酒，又說，「對了，你要是去奧布萊恩帝國的帝都，可以去看看他們的角斗場。那是整個大陸最大的角斗場，每天都有角斗表演，甚至有九級強者對決。不過入場費貴得嚇人，一場下來能抵普通人一年的收入。」
「九級強者角斗？」
「對，奧布萊恩帝國就喜歡這個。他們崇尚武力，認為角斗是最高貴的娛樂。有些強者為了錢，有些是為了名譽，還有些純粹是為了磨練自己。你要是有興趣，可以去看看。不過別下場，那邊的人好鬥，萬一被人挑戰就麻煩了。」
埃克斯點點頭，記下了。
霍爾曼又絮絮叨叨說了很多，什麼當地的習俗啊，什麼不能隨便和軍人起衝突啊，什麼遇到麻煩可以找當地的傭兵公會啊。說了一大堆，最後舉起酒杯：
「總之，記得活著回來。我還等著聽你講那邊的故事呢。」
埃克斯和他碰了一杯。
酒喝到半夜，埃克斯才起身告辭。霍爾曼送他到門口，拍了拍他的肩膀，沒有多說什麼，只是重重地握了握。
夜風有些涼。埃克斯騎馬往回走，街上空蕩蕩的，只有巡邏的士兵偶爾經過。馬蹄踏在青石板路上，發出清脆的響聲，在寂靜的夜裡傳得很遠。路過一家還亮著燈的店鋪，店主正在收拾東西準備關門，看見他騎著馬經過，投來好奇的目光。
埃克斯沒有在意，繼續前行。
回到伯爵府，卡曼還在等他。見他回來，卡曼迎上來：「大人，行裝都準備好了。換洗的衣服，乾糧，水囊，火摺子，還有一些零碎的東西。您看看還缺什麼？」
埃克斯跟著他去了偏廳，桌上放著一個包袱。他打開看了看，東西收拾得很整齊，分門別類放好。卡曼心細，連針線包都準備了，還有一小包鹽和調料，說是路上萬一打到獵物，可以烤著吃。
「辛苦了。」埃克斯說。
「大人言重了，這是小人該做的。」卡曼笑著說，「大人路上小心，早點回來。老湯姆昨天還念叨，說您走了，花園裡的火焰花都沒那麼精神了。」
埃克斯愣了一下，隨即笑了。
第二天一早，埃克斯騎馬離開帝都。
卡曼在門口送行，老湯姆也站在旁邊，朝他揮手。埃克斯回頭看了一眼，擺擺手，策馬遠去。
出了城門，一路向北。
初秋的風帶著涼意，吹在臉上很舒服。路兩邊的農田裡，農民正在收割莊稼，一片繁忙景象。金黃的麥浪在風中起伏，鐮刀揮舞間，一捆捆麥子被碼放整齊。孩子們在田埂上追逐嬉戲，笑聲遠遠傳來。有幾個膽大的孩子看見他騎馬經過，停下來朝他揮手，嘴裡喊著什麼。埃克斯聽不清，但也揮了揮手，孩子們笑得更歡了。
埃克斯放慢速度，看著這一幕。
這樣的生活，簡單而平靜。沒有修煉的壓力，沒有危險的遺蹟，沒有生死搏殺。日出而作，日落而息，年復一年。如果自己不是穿越者，如果自己沒有得到這個簽到系統，也許也會過上這樣的生活吧。
但既然命運把他推到了這裡，他就只能一直往前走。
前方道路延伸，看不到盡頭。
帝都的輪廓在身後漸漸縮小，最後消失在地平線下。埃克斯收回目光，催馬加速。
馬蹄聲清脆，一路向北。
太陽漸漸升高，路上的行人也多了起來。有趕著馬車的商隊，有扛著農具的農民，有背著包袱的旅人，有騎著快馬的信使。每個人都行色匆匆，奔向各自的目的地。
埃克斯隨著人流向前，不急不緩。
走了大約一個時辰，前方出現一個岔路口。一條路繼續向北，通往下一個城鎮；另一條路向西，通往魔獸山脈的方向。埃克斯在路口勒住馬，看了看路邊的界碑。
馬蹄踏上新的道路，埃克斯心中湧起一股說不清的感觸。前方是未知的國度，未知的風土人情，未知的機遇和挑戰。他不知道自己會遇到什麼，但正是這種未知，讓旅途變得有趣。
路邊的景色漸漸變化。農田越來越少，荒地越來越多。偶爾能看見幾戶人家，大多是破敗的茅草屋，門口蹲著瘦骨嶙峋的狗，看見人經過就汪汪叫。孩子們光著腳在泥地里跑，看見騎馬的旅人，就停下來呆呆地看著。
埃克斯從包袱里摸出幾個銅板，扔給他們。孩子們爭搶著撿起來，抬頭想道謝，他已經騎馬走遠了。
下午的時候，他經過一個小鎮。說是鎮，其實也就一條街，兩邊稀稀拉拉十幾家店鋪。街上有賣吃食的攤子，冒著熱氣。埃克斯肚子有點餓了，便下馬，找了個攤子坐下。
攤主是個五十來歲的老婦人，手腳麻利，見他坐下，立刻端上一碗熱湯。湯是骨頭熬的，上面飄著幾片菜葉，聞著挺香。
「客人打哪兒來？」老婦人笑著問。
「帝都。」
「喲，那可是遠路。」老婦人驚訝地打量了他一眼，「一個人騎馬來的？路上沒遇到麻煩吧？」
埃克斯搖搖頭：「一路太平。」
「那就好，那就好。」老婦人說，「最近往北去的路上不太平，聽說有強盜出沒。前幾天有幾波商隊都被搶了，死了不少人。客人要是繼續往北走，可得小心些。」
埃克斯點點頭，謝過她的提醒。
一碗熱湯下肚，又吃了兩個餅，身體暖和起來。他付了錢，問老婦人：「往北去，最近的城鎮還有多遠？」
「騎馬的話，天黑前能到。」老婦人指了個方向，「一直走，看見一座石橋就過了河，再走半個時辰就到了。」
埃克斯謝過她，上馬繼續趕路。
太陽西斜的時候，他果然看見了一座石橋。橋是老舊的石拱橋，橋面坑坑窪窪，長滿了青苔。橋下是一條小河，河水清澈見底，能看到遊動的魚。
過了橋，又走了半個時辰，前方出現一座城鎮。比之前經過的小鎮大一些，有城牆，城門還開著。埃克斯騎馬進城，找了一家客棧住下。
客棧掌柜是個精明的中年人，見他騎馬來的，衣著整潔，知道是有錢的主，殷勤地招呼。埃克斯要了一間上房，又要了些吃的，讓小二把馬牽去餵料。
房間裡還算乾淨。埃克斯放下包袱，推開窗戶看了看。窗外是一條街道，天色漸暗，街上行人漸少。遠處傳來幾聲狗叫，夾雜著孩子的哭聲和女人的呵斥聲。
他關好窗戶，在床上盤膝坐下，開始日常的修煉。
夜深了，窗外徹底安靜下來。
第二天一早，埃克斯繼續趕路。
就這樣，日復一日，一路向北。
路過的城鎮越來越多，風景也越來越荒涼。農田變成了草原，草原變成了荒漠。空氣中的溫度越來越低，風越來越冷。埃克斯換上了厚衣服，繼續前行。
院子裡，卡曼正在清掃落葉。秋風乍起，幾片梧桐葉打著旋兒飄落下來，正好落在剛掃過的地面上。聽到腳步聲，他回過頭，看見埃克斯的一瞬間，整個人愣了一下。
埃克斯站在那裡，和半個月前沒什麼兩樣，衣著整潔，面色如常。但卡曼就是覺得不一樣了。具體哪裡不一樣，他說不上來。如果說半個月前的埃克斯是一潭深水，平靜無波，深不見底；那麼現在的埃克斯就是一座山，巍然矗立，讓人不由自主地心生敬畏。
「恭喜大人。」卡曼放下掃帚，躬身行禮。他的語氣比平時恭敬了幾分，腰也彎得更低。
埃克斯點點頭，走下台階。
卡曼猶豫了一下，還是忍不住問道：「大人，您這是……突破了？」
「看出來了？」
「小人不懂修煉，但這點眼力還是有的。」卡曼笑著說，「大人站在那裡，給人的感覺就像……就像一柄出鞘的劍，鋒芒畢露。之前大人雖然也很強，但氣勢是內斂的，現在則是自然而然地散發出來。小人雖然只是個普通人，但伺候過不少修煉者，這點變化還是能看出來的。」
埃克斯有些意外地看了他一眼。卡曼確實觀察力不錯，能在沒有修為的情況下看出這些，說明這個人心思細膩，善於察言觀色。
「是突破了。」他沒有隱瞞。
卡曼臉上的笑意更深了，再次躬身：「恭喜大人，賀喜大人。小人去準備些吃的，大人半個月沒好好吃東西了，得補補。」
「不用太豐盛，清淡點就行。」
「明白。」
埃克斯穿過庭院，往花園走去。一路上，他感受著體內的魔力運轉。九級和八級確實不一樣，不僅僅是量的增加，更是質的飛躍。魔力在經脈中流轉，順暢無比，仿佛溪流匯入江河，奔騰不息。呼吸之間，周圍的火元素便自然而然地被吸引過來，在身體周圍形成一層淡淡的紅光。他已經盡力收斂，但剛剛突破，還做不到完全收放自如。
花園裡，老湯姆正在給火焰花澆水。這些火焰花是他精心培育的品種，比尋常的火焰花更大更紅，花瓣層層疊疊，陽光下泛著綢緞般的光澤。老湯姆伺候這些花幾十年了，每一株都像他的孩子一樣。
聽到腳步聲，老湯姆抬起頭，看見埃克斯，也是愣了愣，然後笑呵呵地說：「大人今天精神真好。」
埃克斯笑了笑，沒有解釋。他在花圃邊蹲下身，伸手碰了碰其中一朵火焰花。
就在他的指尖觸碰到花瓣的一瞬間，那朵花輕輕顫動了一下，花瓣微微收攏，像是在回應他的觸碰。緊接著，整株火焰花都顫動起來，花朵紛紛轉向他的方向，葉片輕輕搖曳，發出細微的沙沙聲。
「咦？」老湯姆驚訝地湊過來，眼睛瞪得老大，「這花怎麼……我種了幾十年火焰花，從來沒見過這樣。」
埃克斯收回手，若有所思。
火焰花對火元素極為敏感。自己剛剛突破九級，體內的火元素氣息比之前濃郁得多，雖然已經盡力收斂，但還是被這些花感知到了。看來還需要一段時間適應，才能真正做到收放自如。
「沒事。」他站起身，「可能是花開得正好。」
老湯姆半信半疑地看了看他，又看了看那些還在微微顫動的火焰花，撓撓頭，沒有再多問。
中午吃飯的時候，卡曼端上來幾樣清淡的小菜，一碗粥，一碟醬菜，還有一盤切好的水果。埃克斯吃了半個月的乾糧，雖然以他的修為，幾天不吃飯也沒事，但熱騰騰的飯菜終究比乾糧強得多。
吃到一半，他忽然開口：「卡曼，我可能要出趟遠門。」
卡曼正在旁邊候著，聞言微微一怔：「大人要去哪裡？」
「奧布萊恩帝國。」
「那邊……」卡曼遲疑了一下，「那邊最近好像不太平，聽說邊境有幾個公國在鬧事，奧布萊恩帝國的軍隊已經開過去了。大人是要去辦事？」
埃克斯搖搖頭：「就是去看看。」
他沒有多解釋。
卡曼也沒有多問。他伺候埃克斯的時間不長，但已經摸清了這位大人的脾性。埃克斯不是那種喜歡解釋的人，他說「去看看」，那就真的是去看看。
「那我幫大人準備行裝。」卡曼說，「天氣漸涼，北邊比這邊冷，得帶幾件厚衣服。路上騎馬還是坐馬車？如果坐馬車，我去安排……」
「騎馬。」埃克斯說，「簡單點就行，不用太多東西。」
「明白。」
接下來幾天，埃克斯開始整理此行的準備。
首先是那柄法杖，正式認主。他用血煉之法，在杖身滴入自己的精血，配合精神力烙下印記。血滴落在杖身上的瞬間，被迅速吸收，杖身微微發熱，發出一聲輕微的嗡鳴。杖頂的魔核亮起，紅光閃爍，仿佛有火焰在其中跳動。埃克斯能感覺到，自己和這柄法杖之間建立起了一種奇妙的聯繫，就像是身體的一部分。從此以後，這柄法杖只有他能用，別人拿到也只是廢鐵。如果有人想強行使用，不僅無法發揮威力，還會遭到反噬。
然後是那瓶月華靈液，貼身收好。這東西在關鍵時刻能救命，不能離身。
丹藥方面，這些年簽到攢的，加上遺蹟里分的，足夠用一陣子。他又去市場上買了一些療傷和解毒的普通藥劑，有備無患。賣藥的老闆是個精明的中年人，見他買得多，還送了一個防水防火的皮囊，正好用來裝藥劑。
「客人這是要出遠門吧？」老闆一邊打包一邊問，「看您買的這些，都是出門必備的。去哪個方向？要是去北邊，可得小心點，那邊最近不太平。」
「多謝提醒。」埃克斯接過皮囊。
「不客氣不客氣，客人慢走。」老闆笑呵呵地送他到門口。
保命的東西最重要。
寒冰屏障每天只能用一次，傳送術標記了五個點——伯爵府、恩斯特學院、芬萊城舊址、魔獸山脈外圍、玉蘭帝國魔法工會。萬一遇到危險，隨時可以撤。他特意檢查了一遍每個標記點的坐標，確保沒有誤差。傳送術雖然好用，但如果坐標有偏差，可能直接傳送到石頭裡或者半空中，那就死定了。
又去了一趟魔獸山脈外圍，在幾個隱蔽的地方設置了新的坐標點。萬一在奧布萊恩帝國遇到危險，總要有地方可退。魔獸山脈雖然危險，但地形複雜，容易躲藏。他選了幾個地方——一處隱蔽的山洞，一塊巨大的岩石後面，一棵千年古樹的樹洞。每一個坐標點都仔細核對，確保萬無一失。
一切準備妥當，已經是一個星期後了。
臨走前一天晚上，埃克斯去了一趟霍爾曼府上。
霍爾曼見他來，高興得不行，拉著他喝酒。酒過三巡，霍爾曼的夫人端上幾碟小菜，笑著打了招呼就退下了。客廳里只剩兩個人，燭光搖曳，酒香瀰漫。
「你真的決定了？」霍爾曼端著酒杯，臉上的笑意收斂了幾分。
埃克斯點點頭。
霍爾曼嘆了口氣：「我就知道你這傢伙閒不住。在帝都待了才多久？」
「快兩個月了。」埃克斯說。
「行吧，我也不勸你。」霍爾曼端起酒杯，「去奧布萊恩帝國，路上小心。那邊可不比玉蘭帝國太平。奧布萊恩皇室是出了名的強勢。你雖然實力強，但也要低調點，別惹麻煩。那邊的人好鬥，一言不合就可能動手。」
埃克斯笑了笑：「我知道。」
「知道就好。」霍爾曼喝了口酒，又說，「對了，你要是去奧布萊恩帝國的帝都，可以去看看他們的角斗場。那是整個大陸最大的角斗場，每天都有角斗表演，甚至有九級強者對決。不過入場費貴得嚇人，一場下來能抵普通人一年的收入。」
「九級強者角斗？」
「對，奧布萊恩帝國就喜歡這個。他們崇尚武力，認為角斗是最高貴的娛樂。有些強者為了錢，有些是為了名譽，還有些純粹是為了磨練自己。你要是有興趣，可以去看看。不過別下場，那邊的人好鬥，萬一被人挑戰就麻煩了。」
埃克斯點點頭，記下了。
霍爾曼又絮絮叨叨說了很多，什麼當地的習俗啊，什麼不能隨便和軍人起衝突啊，什麼遇到麻煩可以找當地的傭兵公會啊。說了一大堆，最後舉起酒杯：
「總之，記得活著回來。我還等著聽你講那邊的故事呢。」
埃克斯和他碰了一杯。
酒喝到半夜，埃克斯才起身告辭。霍爾曼送他到門口，拍了拍他的肩膀，沒有多說什麼，只是重重地握了握。
夜風有些涼。埃克斯騎馬往回走，街上空蕩蕩的，只有巡邏的士兵偶爾經過。馬蹄踏在青石板路上，發出清脆的響聲，在寂靜的夜裡傳得很遠。路過一家還亮著燈的店鋪，店主正在收拾東西準備關門，看見他騎著馬經過，投來好奇的目光。
埃克斯沒有在意，繼續前行。
回到伯爵府，卡曼還在等他。見他回來，卡曼迎上來：「大人，行裝都準備好了。換洗的衣服，乾糧，水囊，火摺子，還有一些零碎的東西。您看看還缺什麼？」
埃克斯跟著他去了偏廳，桌上放著一個包袱。他打開看了看，東西收拾得很整齊，分門別類放好。卡曼心細，連針線包都準備了，還有一小包鹽和調料，說是路上萬一打到獵物，可以烤著吃。
「辛苦了。」埃克斯說。
「大人言重了，這是小人該做的。」卡曼笑著說，「大人路上小心，早點回來。老湯姆昨天還念叨，說您走了，花園裡的火焰花都沒那麼精神了。」
埃克斯愣了一下，隨即笑了。
第二天一早，埃克斯騎馬離開帝都。
卡曼在門口送行，老湯姆也站在旁邊，朝他揮手。埃克斯回頭看了一眼，擺擺手，策馬遠去。
出了城門，一路向北。
初秋的風帶著涼意，吹在臉上很舒服。路兩邊的農田裡，農民正在收割莊稼，一片繁忙景象。金黃的麥浪在風中起伏，鐮刀揮舞間，一捆捆麥子被碼放整齊。孩子們在田埂上追逐嬉戲，笑聲遠遠傳來。有幾個膽大的孩子看見他騎馬經過，停下來朝他揮手，嘴裡喊著什麼。埃克斯聽不清，但也揮了揮手，孩子們笑得更歡了。
埃克斯放慢速度，看著這一幕。
這樣的生活，簡單而平靜。沒有修煉的壓力，沒有危險的遺蹟，沒有生死搏殺。日出而作，日落而息，年復一年。如果自己不是穿越者，如果自己沒有得到這個簽到系統，也許也會過上這樣的生活吧。
但既然命運把他推到了這裡，他就只能一直往前走。
前方道路延伸，看不到盡頭。
帝都的輪廓在身後漸漸縮小，最後消失在地平線下。埃克斯收回目光，催馬加速。
馬蹄聲清脆，一路向北。
太陽漸漸升高，路上的行人也多了起來。有趕著馬車的商隊，有扛著農具的農民，有背著包袱的旅人，有騎著快馬的信使。每個人都行色匆匆，奔向各自的目的地。
埃克斯隨著人流向前，不急不緩。
走了大約一個時辰，前方出現一個岔路口。一條路繼續向北，通往下一個城鎮；另一條路向西，通往魔獸山脈的方向。埃克斯在路口勒住馬，看了看路邊的界碑。
馬蹄踏上新的道路，埃克斯心中湧起一股說不清的感觸。前方是未知的國度，未知的風土人情，未知的機遇和挑戰。他不知道自己會遇到什麼，但正是這種未知，讓旅途變得有趣。
路邊的景色漸漸變化。農田越來越少，荒地越來越多。偶爾能看見幾戶人家，大多是破敗的茅草屋，門口蹲著瘦骨嶙峋的狗，看見人經過就汪汪叫。孩子們光著腳在泥地里跑，看見騎馬的旅人，就停下來呆呆地看著。
埃克斯從包袱里摸出幾個銅板，扔給他們。孩子們爭搶著撿起來，抬頭想道謝，他已經騎馬走遠了。
下午的時候，他經過一個小鎮。說是鎮，其實也就一條街，兩邊稀稀拉拉十幾家店鋪。街上有賣吃食的攤子，冒著熱氣。埃克斯肚子有點餓了，便下馬，找了個攤子坐下。
攤主是個五十來歲的老婦人，手腳麻利，見他坐下，立刻端上一碗熱湯。湯是骨頭熬的，上面飄著幾片菜葉，聞著挺香。
「客人打哪兒來？」老婦人笑著問。
「帝都。」
「喲，那可是遠路。」老婦人驚訝地打量了他一眼，「一個人騎馬來的？路上沒遇到麻煩吧？」
埃克斯搖搖頭：「一路太平。」
「那就好，那就好。」老婦人說，「最近往北去的路上不太平，聽說有強盜出沒。前幾天有幾波商隊都被搶了，死了不少人。客人要是繼續往北走，可得小心些。」
埃克斯點點頭，謝過她的提醒。
一碗熱湯下肚，又吃了兩個餅，身體暖和起來。他付了錢，問老婦人：「往北去，最近的城鎮還有多遠？」
「騎馬的話，天黑前能到。」老婦人指了個方向，「一直走，看見一座石橋就過了河，再走半個時辰就到了。」
埃克斯謝過她，上馬繼續趕路。
太陽西斜的時候，他果然看見了一座石橋。橋是老舊的石拱橋，橋面坑坑窪窪，長滿了青苔。橋下是一條小河，河水清澈見底，能看到遊動的魚。
過了橋，又走了半個時辰，前方出現一座城鎮。比之前經過的小鎮大一些，有城牆，城門還開著。埃克斯騎馬進城，找了一家客棧住下。
客棧掌柜是個精明的中年人，見他騎馬來的，衣著整潔，知道是有錢的主，殷勤地招呼。埃克斯要了一間上房，又要了些吃的，讓小二把馬牽去餵料。
房間裡還算乾淨。埃克斯放下包袱，推開窗戶看了看。窗外是一條街道，天色漸暗，街上行人漸少。遠處傳來幾聲狗叫，夾雜著孩子的哭聲和女人的呵斥聲。
他關好窗戶，在床上盤膝坐下，開始日常的修煉。
夜深了，窗外徹底安靜下來。
第二天一早，埃克斯繼續趕路。
就這樣，日復一日，一路向北。
路過的城鎮越來越多，風景也越來越荒涼。農田變成了草原，草原變成了荒漠。空氣中的溫度越來越低，風越來越冷。埃克斯換上了厚衣服，繼續前行。