第73章子爵的陰謀
子爵府的密室里，只點了兩根蠟燭。
奧爾登子爵坐在桌子的一頭，對面坐著的，是一個穿著普通商人袍服、但坐姿極其標準的中年男人。
那雙手放在桌面上，十指併攏，極其克制。那是在王都的官僚體系里，在無數次正式會面和非正式接觸里，被訓練出來的一種肌肉記憶。
這個人，正是樞密院特使韋爾。
他在離開紅葉鎮之後，沒有立刻返回王都，而是在子爵城堡停了一天。
「您說的那些，「韋爾的聲音很平穩，「都是真實情況？「
「是我親眼所見，親耳所聞。「子爵把手邊那杯葡萄酒向前推了一寸，隨即又不動聲色地收了回來，「我的先鋒官凡斯，是北境資歷最深的戰將，見過真正的二階魔獸而面不改色。但他從紅葉鎮回來之後，至今沒有恢復往日的狀態。「
他頓了頓，眼睛裡閃過一道極其隱蔽的東西。
「韋爾大人，那不是一個普通的邊境男爵能夠馴服或者與之為友的存在。一頭真龍，盤踞在北境，被一個來歷不明的年輕人所驅策，掌握著價值連城的秘銀礦脈和大量的魔法武器製造能力……「
他把這句話停在那裡，沒有繼續說。
他不需要說完，韋爾比他聰明，韋爾知道這句話的尾巴指向哪裡。
韋爾沉默了一會兒，拿起茶杯，喝了一口，放下。
「子爵大人，您繳納了十萬金幣的賠償，並簽署了永久開放商道的協議。「他的語氣里，帶著一種極其輕描淡寫的鋒利，「在這件事上，您是否有……某種程度上的個人情緒，影響了您對情況的描述？「
子爵臉色微微一僵，隨即放鬆開來，換上了一個極其誠懇的表情。
「韋爾大人，我是在幫帝國做預警。「他的聲音極其平靜，「一個能夠驅使真龍的人，今天是北境的一個男爵。明天，他會是什麼，我不敢想，您也不敢想。「
密室里又安靜了一會兒。
燭火輕微地搖曳了一下。
韋爾站起身，整了整袍服。
「我記下了。「他說，轉身走向門口，在推開門之前，側過半張臉，「子爵大人，帝國記得您的忠誠。「
門關上了。
子爵在那兩根蠟燭前坐了很久，嘴角慢慢地揚了起來。
他終於做了一件讓他感到滿意的事。
那顆種子，已經種下去了。
……
紅葉鎮，領主府書房。
薇恩是在子爵與韋爾密談結束後的第三天，把這個消息送到羅恩桌上的。
那是一份極其簡短的手寫情報，一共只有兩行字，把整個密談的核心內容高度壓縮，乾淨利落。
羅恩把這兩行字看了兩遍，把紙張放在蠟燭上點燃，看著它燒成灰燼。
薇恩站在他對面，等著他開口。
他沒有立刻說話，而是往椅背上靠了靠，把手指交叉放在桌上，在心裡把這件事從頭到尾拆了一遍。
子爵的動作，其實在他的預料之內。
一個被打掉了十萬金幣、徹底失去北境霸主地位的貴族，能做的選擇其實很有限。正面報復已經被證明是死路，那麼剩下的選項，無非是忍，或者借力。
子爵選了借力。
他選了韋爾，選了樞密院，選了帝國這把刀。
這把刀如果磨得足夠鋒利，確實可以傷人。帝國不允許任何不受控制的力量在領土內部生長，這是任何帝國的鐵律，無論這股力量是善意的還是惡意的。
一頭真龍，加上一個正在以異常速度崛起的邊境領主，這個組合放在帝國眼裡，沒有任何一種解讀是讓人放心的。
所以，問題的本質很清楚。
羅恩需要讓帝國看到一個不同的版本。
「找人準備一件事。「羅恩開口，語氣極其平穩。
薇恩豎起耳朵。
「我需要加里克，找幾個在北境各個城鎮跑生意的老商人，讓他們在喝酒聊天的時候，把一個版本的故事散出去。「羅恩在桌上用手指劃了一道，「故事的內容是：紅葉鎮原本是一片普通的領地，結果某天一頭不知從哪裡來的赤焰龍，占據了附近的山脈，並且把紅葉鎮划進了它的領地範圍之內。那個新來的年輕男爵，不得不每個季度用大量的礦石和財富'孝敬'那頭龍，才能換取它不騷擾鎮子裡的居民。「
他停了一下，看了薇恩一眼。
「一個被巨龍脅迫的可憐領主。「
薇恩愣了三秒鐘，隨即明白了。
這是第二場雙簧戲。
加文拿著那道命令，在城牆上站了整整一分鐘。
他把那幾行字反覆看了三遍，確認沒有看錯，然後抬起頭，把目光投向站在旁邊正在等待他反應的老約翰。
「大人讓我們，把床弩蓋起來。「
「是的。「
「用破布。「
「是的。「
「然後把士兵的制服換成……舊的。「
「舊的，或者稍微有點破的。「老約翰翻開手裡的帳本，極其認真地指了指上面的備註，「大人原話是，看起來要有點'飽受壓榨、日子不太好過'的感覺。「
加文把手裡那道命令翻過來，背面什麼都沒有。
他把它翻回正面，重新放進衣袋裡。
「好。「他深吸了一口氣，轉身去執行了。
床弩被一塊塊又大又舊的麻布蓋起來，麻布的邊緣用細繩綁在城垛上，隨著春風輕輕飄動，看起來就像是一堆廢棄的農具被隨手擱在了城牆頂上。
士兵們換上了倉庫里存放的舊制服，那些衣服是接收流民的時候留下的備用品，洗乾淨了但確實有些褪色。
守門的兩個長矛手對視了一眼，其中一個壓低聲音問：「我們這是在幹什麼？「
另一個把長矛靠在城垛上，用手搓了搓褪色的袖口，想了想，答了一句：「我也不知道，但領主大人讓干，那就干唄。「
第一個點了點頭，也靠起了長矛，順帶把表情調整成了一種力求顯示「我很窮、我活得很辛苦「的狀態。
這兩個人並排站在城門口，無意間達成了極其完美的效果。
城牆另一邊，老學士芬恩的動靜最大。
羅恩把編造「悲慘故事「的任務交給他的時候，芬恩的眼睛亮起來的速度，比任何時候都要快。
他是歷史學家，他最擅長的，就是把真實的事件重新組織成具有說服力的敘事。
他在法師塔下方的石台上坐了整整一天，用掉了三張羊皮紙，把那個「被巨龍脅迫的可憐領地「的故事，寫成了一個完整的、有時間線、有具體細節、有當事人視角的悲慘敘述。
他寫到領民們每個季節末都要把攢下來的金幣裝進麻袋，由領主親自背上赤焰峰獻給那頭龍，否則龍就會在夜裡從天而降，把半條街的房子燒光。
他寫到羅恩第一次見到那頭龍時，如何強撐著跪地不倒，用顫抖的聲音乞求它放過紅葉鎮的老人和孩子。
他寫到夜裡睡不著覺的守夜人，如何在龍翼經過時把自己埋進草垛里。
寫到最後，芬恩放下了筆。
他用袖子擦了擦眼角。
奧莉走過來，遞給他一塊手帕，神情極其克制地說：「先生，您還好嗎？「
「我很好，「芬恩把手帕接過來，擤了一聲，語氣恢復平穩，「只是寫得太投入了。「
他把那疊羊皮紙整齊地摞起來，拍了拍，放進了一個專用的文書袋裡。
「這是我寫過的最好的非虛構作品之一。「他平靜地做出了這個評價，然後站起身，拎著文書袋去找羅恩匯報了。
整個紅葉鎮，用不到三天的時間，完成了從「北境奇蹟之城「到「被巨龍欺壓的邊境可憐窩「的完美換裝。
魔能路燈被關掉了，或者準確說，埃拉拉用一塊遮光板把燈罩擋住了，「萬一特使進城之後真的到處轉，看到路燈會很麻煩「是她原話。
鐵匠鋪把最新鍛造的符文武器全部搬進了倉庫，換出來的是一批普通鐵製農具，歪歪斜斜地堆在門口。
奧恩對這個安排的評價只有三個字：「挺好玩。「
……
第二天，薇恩帶回來消息：帝國特使團，已經過了灰岩河。
羅恩站在領主府二樓的窗口，等著。
一刻鐘後，那支隊伍出現在了城門外的荒原上。
這支隊伍和樞密院特使韋爾那次截然不同。
打頭的，是二十名騎乘著高頭大馬的帝國皇家騎士，他們身上的重甲鑲嵌著發出幽藍色光芒的附魔魔晶，隨著馬步起伏，光芒一閃一閃的，顯出一種極其刻意展示的威嚴感。
騎士團之後，是一輛車廂以帝國紫金色綢緞裝裱、周身雕花的四輪馬車，比韋爾那輛氣派了整整兩個量級。
侯爵的名字，叫格雷頓·伊芙沙爾。
帝國三品侯爵，樞密院直屬特使，皇室遠親，據說在王都的宴會上，光是入場的順序就能讓一半貴族在心裡把他罵死，但當著面還要堆出最燦爛的笑容。
他踩著踏板下車，抬頭看了一眼紅葉鎮的城牆，嘴角微微向下撇了一下。
灰撲撲的，沒有旗幟，守門的士兵穿著顏色有些褪色的制服。
格雷頓侯爵在心裡給紅葉鎮做了一個初步評級：貧窮，落後，基礎設施原始，領主大概是個能力有限的年輕人，靠著某種運氣和那頭龍的庇護，僥倖贏了幾場仗。
他跟在老約翰身後走進領主府，一路上把目光在每一個細節上停了停。
牆壁是普通的石砌，院子裡沒有花園，走廊的地磚雖然平整，但款式極為樸素。
格雷頓侯爵的嘴角已經悄悄放鬆了。
這種地方，他見過太多了。
議事廳里，羅恩站起來迎接，動作極其標準，禮數周全，臉上掛著一種極其恰當的、對上位者表示敬意的神情。
「格雷頓侯爵大人光臨，紅葉鎮蓬蓽生輝。「
格雷頓沒有回禮，只是掃了他一眼，在主賓位上坐下來，連茶杯都沒碰一下。
「羅恩男爵，「他的聲音帶著一種不容置疑的慣性，「我此行奉帝國陛下之命，有幾件事要與你談明白。「
「大人請說。「羅恩坐回位置，垂著眼，姿態極其順從。
「帝國疆域之內，任何具有超凡威脅等級的生物，均屬於帝國的戰略資產。「格雷頓拿出一份文書，放在桌上，用兩根手指往羅恩方向推了推，推到一半就停了，「你領地附近盤踞的那頭赤焰巨龍，帝國需要將其納入正式的管控體系。「
他頓了頓。
「你需要配合帝國的龍騎士團，完成對巨龍的接觸和馴化工作。「
羅恩低著頭，看著那份文書。
文書的內容寫得極其工整，但字裡行間的意思，已經遠遠超過了「接觸和馴化「這幾個字的表面含義。
第二條款寫著：紅葉鎮領地，鑑於其特殊的戰略位置，自即日起升格為帝國直屬要塞領，原領主羅恩保留名義管轄權，實際軍政事務由帝國駐北境總督府統一協調。
羅恩把這兩條看完，沒有立刻抬頭。
他在低著頭的那段時間裡，意識在另一條軌道上極其迅速地運轉著。
交出控制權。
成為附庸。
這兩件事，格雷頓侯爵用兩張文書說出來的時候，大概以為這不過是一次例行的政治整合。一個邊境男爵，面對帝國的直接授權特使，除了點頭還能怎麼樣？
格雷頓顯然沒有認真研究過紅葉鎮這幾個月的歷史。
羅恩抬起頭，臉上掛著一種極其委屈、極其為難的神情。
「大人，您提出的這兩件事，卑職有一些難處，想斗膽向大人說明。「
格雷頓侯爵抬了抬眼皮，示意他說。
「關於那頭巨龍，「羅恩微微向前傾了傾身子，壓低了聲音，好像在說一件極其忌諱的事，「卑職並沒有能力控制它。它定居在赤焰峰，是它自己的選擇。它時常飛臨紅葉鎮上空，也是它的自由。卑職每個季度要向它進貢大量的礦石和財物，是因為……不這樣做，它會燒毀鎮子。「
他頓了頓，表情裡帶著一種極其真實的、夾雜著委屈的無奈。
「卑職也很難。「
格雷頓侯爵的眉頭動了一下。
這個說法，和他從韋爾那邊得到的信息，以及他離開王都前從北境商隊裡收集到的零散傳言，高度一致。
他重新審視了一下眼前這個年輕領主。
普通的黑色袍服，坐姿拘謹，表情里有那麼一點點揮之不去的疲憊感。
格雷頓侯爵在心裡悄悄調整了一下對紅葉鎮的定性。
不是潛在威脅，是一個被困境逼出了一點成績的可8憐領主。
他把文書收回來，重新放進了隨身攜帶的文書袋裡。
「這件事，容帝國進一步評估。「他站起身，語氣里有一種極其居高臨下的寬宏大量，「羅恩男爵，帝國會派駐一名觀察員常駐紅葉鎮，對領地的運營情況進行例行記錄。你需要全力配合。「
「當然，大人。「羅恩站起來，低頭，極其恭敬。
格雷頓侯爵滿意地看了他一眼，轉身離開了議事廳。
門合上之後，議事廳里只剩下羅恩一個人。
他在椅子裡坐了大約十息的時間，保持著那個低頭恭送的姿態，然後極其緩慢地直起了腰。
他的臉上，已經看不到任何剛才那種順從的痕跡。
他拿起桌上的茶杯，喝了一口，已經涼了，但他沒在意。
在格雷頓侯爵說出「觀察員「這個詞的同一時刻，羅恩的意識里，已經悄悄地撥動了某條極其細微的靈魂羈絆。
那條羈絆的另一端，穿過數十里的山體，穿過赤焰峰深層礦道的層層岩壁，觸及了一團正在深眠中的龐大熱源。
紅龍緩緩地睜開了一隻眼睛。
奧爾登子爵坐在桌子的一頭，對面坐著的，是一個穿著普通商人袍服、但坐姿極其標準的中年男人。
那雙手放在桌面上，十指併攏，極其克制。那是在王都的官僚體系里，在無數次正式會面和非正式接觸里，被訓練出來的一種肌肉記憶。
這個人，正是樞密院特使韋爾。
他在離開紅葉鎮之後，沒有立刻返回王都，而是在子爵城堡停了一天。
「您說的那些，「韋爾的聲音很平穩，「都是真實情況？「
「是我親眼所見，親耳所聞。「子爵把手邊那杯葡萄酒向前推了一寸，隨即又不動聲色地收了回來，「我的先鋒官凡斯，是北境資歷最深的戰將，見過真正的二階魔獸而面不改色。但他從紅葉鎮回來之後，至今沒有恢復往日的狀態。「
他頓了頓，眼睛裡閃過一道極其隱蔽的東西。
「韋爾大人，那不是一個普通的邊境男爵能夠馴服或者與之為友的存在。一頭真龍，盤踞在北境，被一個來歷不明的年輕人所驅策，掌握著價值連城的秘銀礦脈和大量的魔法武器製造能力……「
他把這句話停在那裡，沒有繼續說。
他不需要說完，韋爾比他聰明，韋爾知道這句話的尾巴指向哪裡。
韋爾沉默了一會兒，拿起茶杯，喝了一口，放下。
「子爵大人，您繳納了十萬金幣的賠償，並簽署了永久開放商道的協議。「他的語氣里，帶著一種極其輕描淡寫的鋒利，「在這件事上，您是否有……某種程度上的個人情緒，影響了您對情況的描述？「
子爵臉色微微一僵，隨即放鬆開來，換上了一個極其誠懇的表情。
「韋爾大人，我是在幫帝國做預警。「他的聲音極其平靜，「一個能夠驅使真龍的人，今天是北境的一個男爵。明天，他會是什麼，我不敢想，您也不敢想。「
密室里又安靜了一會兒。
燭火輕微地搖曳了一下。
韋爾站起身，整了整袍服。
「我記下了。「他說，轉身走向門口，在推開門之前，側過半張臉，「子爵大人，帝國記得您的忠誠。「
門關上了。
子爵在那兩根蠟燭前坐了很久，嘴角慢慢地揚了起來。
他終於做了一件讓他感到滿意的事。
那顆種子，已經種下去了。
……
紅葉鎮，領主府書房。
薇恩是在子爵與韋爾密談結束後的第三天，把這個消息送到羅恩桌上的。
那是一份極其簡短的手寫情報，一共只有兩行字，把整個密談的核心內容高度壓縮，乾淨利落。
羅恩把這兩行字看了兩遍，把紙張放在蠟燭上點燃，看著它燒成灰燼。
薇恩站在他對面，等著他開口。
他沒有立刻說話，而是往椅背上靠了靠，把手指交叉放在桌上，在心裡把這件事從頭到尾拆了一遍。
子爵的動作，其實在他的預料之內。
一個被打掉了十萬金幣、徹底失去北境霸主地位的貴族，能做的選擇其實很有限。正面報復已經被證明是死路，那麼剩下的選項，無非是忍，或者借力。
子爵選了借力。
他選了韋爾，選了樞密院，選了帝國這把刀。
這把刀如果磨得足夠鋒利，確實可以傷人。帝國不允許任何不受控制的力量在領土內部生長，這是任何帝國的鐵律，無論這股力量是善意的還是惡意的。
一頭真龍，加上一個正在以異常速度崛起的邊境領主，這個組合放在帝國眼裡，沒有任何一種解讀是讓人放心的。
所以，問題的本質很清楚。
羅恩需要讓帝國看到一個不同的版本。
「找人準備一件事。「羅恩開口，語氣極其平穩。
薇恩豎起耳朵。
「我需要加里克，找幾個在北境各個城鎮跑生意的老商人，讓他們在喝酒聊天的時候，把一個版本的故事散出去。「羅恩在桌上用手指劃了一道，「故事的內容是：紅葉鎮原本是一片普通的領地，結果某天一頭不知從哪裡來的赤焰龍，占據了附近的山脈，並且把紅葉鎮划進了它的領地範圍之內。那個新來的年輕男爵，不得不每個季度用大量的礦石和財富'孝敬'那頭龍，才能換取它不騷擾鎮子裡的居民。「
他停了一下，看了薇恩一眼。
「一個被巨龍脅迫的可憐領主。「
薇恩愣了三秒鐘，隨即明白了。
這是第二場雙簧戲。
加文拿著那道命令，在城牆上站了整整一分鐘。
他把那幾行字反覆看了三遍，確認沒有看錯，然後抬起頭，把目光投向站在旁邊正在等待他反應的老約翰。
「大人讓我們，把床弩蓋起來。「
「是的。「
「用破布。「
「是的。「
「然後把士兵的制服換成……舊的。「
「舊的，或者稍微有點破的。「老約翰翻開手裡的帳本，極其認真地指了指上面的備註，「大人原話是，看起來要有點'飽受壓榨、日子不太好過'的感覺。「
加文把手裡那道命令翻過來，背面什麼都沒有。
他把它翻回正面，重新放進衣袋裡。
「好。「他深吸了一口氣，轉身去執行了。
床弩被一塊塊又大又舊的麻布蓋起來，麻布的邊緣用細繩綁在城垛上，隨著春風輕輕飄動，看起來就像是一堆廢棄的農具被隨手擱在了城牆頂上。
士兵們換上了倉庫里存放的舊制服，那些衣服是接收流民的時候留下的備用品，洗乾淨了但確實有些褪色。
守門的兩個長矛手對視了一眼，其中一個壓低聲音問：「我們這是在幹什麼？「
另一個把長矛靠在城垛上，用手搓了搓褪色的袖口，想了想，答了一句：「我也不知道，但領主大人讓干，那就干唄。「
第一個點了點頭，也靠起了長矛，順帶把表情調整成了一種力求顯示「我很窮、我活得很辛苦「的狀態。
這兩個人並排站在城門口，無意間達成了極其完美的效果。
城牆另一邊，老學士芬恩的動靜最大。
羅恩把編造「悲慘故事「的任務交給他的時候，芬恩的眼睛亮起來的速度，比任何時候都要快。
他是歷史學家，他最擅長的，就是把真實的事件重新組織成具有說服力的敘事。
他在法師塔下方的石台上坐了整整一天，用掉了三張羊皮紙，把那個「被巨龍脅迫的可憐領地「的故事，寫成了一個完整的、有時間線、有具體細節、有當事人視角的悲慘敘述。
他寫到領民們每個季節末都要把攢下來的金幣裝進麻袋，由領主親自背上赤焰峰獻給那頭龍，否則龍就會在夜裡從天而降，把半條街的房子燒光。
他寫到羅恩第一次見到那頭龍時，如何強撐著跪地不倒，用顫抖的聲音乞求它放過紅葉鎮的老人和孩子。
他寫到夜裡睡不著覺的守夜人，如何在龍翼經過時把自己埋進草垛里。
寫到最後，芬恩放下了筆。
他用袖子擦了擦眼角。
奧莉走過來，遞給他一塊手帕，神情極其克制地說：「先生，您還好嗎？「
「我很好，「芬恩把手帕接過來，擤了一聲，語氣恢復平穩，「只是寫得太投入了。「
他把那疊羊皮紙整齊地摞起來，拍了拍，放進了一個專用的文書袋裡。
「這是我寫過的最好的非虛構作品之一。「他平靜地做出了這個評價，然後站起身，拎著文書袋去找羅恩匯報了。
整個紅葉鎮，用不到三天的時間，完成了從「北境奇蹟之城「到「被巨龍欺壓的邊境可憐窩「的完美換裝。
魔能路燈被關掉了，或者準確說，埃拉拉用一塊遮光板把燈罩擋住了，「萬一特使進城之後真的到處轉，看到路燈會很麻煩「是她原話。
鐵匠鋪把最新鍛造的符文武器全部搬進了倉庫，換出來的是一批普通鐵製農具，歪歪斜斜地堆在門口。
奧恩對這個安排的評價只有三個字：「挺好玩。「
……
第二天，薇恩帶回來消息：帝國特使團，已經過了灰岩河。
羅恩站在領主府二樓的窗口，等著。
一刻鐘後，那支隊伍出現在了城門外的荒原上。
這支隊伍和樞密院特使韋爾那次截然不同。
打頭的，是二十名騎乘著高頭大馬的帝國皇家騎士，他們身上的重甲鑲嵌著發出幽藍色光芒的附魔魔晶，隨著馬步起伏，光芒一閃一閃的，顯出一種極其刻意展示的威嚴感。
騎士團之後，是一輛車廂以帝國紫金色綢緞裝裱、周身雕花的四輪馬車，比韋爾那輛氣派了整整兩個量級。
侯爵的名字，叫格雷頓·伊芙沙爾。
帝國三品侯爵，樞密院直屬特使，皇室遠親，據說在王都的宴會上，光是入場的順序就能讓一半貴族在心裡把他罵死，但當著面還要堆出最燦爛的笑容。
他踩著踏板下車，抬頭看了一眼紅葉鎮的城牆，嘴角微微向下撇了一下。
灰撲撲的，沒有旗幟，守門的士兵穿著顏色有些褪色的制服。
格雷頓侯爵在心裡給紅葉鎮做了一個初步評級：貧窮，落後，基礎設施原始，領主大概是個能力有限的年輕人，靠著某種運氣和那頭龍的庇護，僥倖贏了幾場仗。
他跟在老約翰身後走進領主府，一路上把目光在每一個細節上停了停。
牆壁是普通的石砌，院子裡沒有花園，走廊的地磚雖然平整，但款式極為樸素。
格雷頓侯爵的嘴角已經悄悄放鬆了。
這種地方，他見過太多了。
議事廳里，羅恩站起來迎接，動作極其標準，禮數周全，臉上掛著一種極其恰當的、對上位者表示敬意的神情。
「格雷頓侯爵大人光臨，紅葉鎮蓬蓽生輝。「
格雷頓沒有回禮，只是掃了他一眼，在主賓位上坐下來，連茶杯都沒碰一下。
「羅恩男爵，「他的聲音帶著一種不容置疑的慣性，「我此行奉帝國陛下之命，有幾件事要與你談明白。「
「大人請說。「羅恩坐回位置，垂著眼，姿態極其順從。
「帝國疆域之內，任何具有超凡威脅等級的生物，均屬於帝國的戰略資產。「格雷頓拿出一份文書，放在桌上，用兩根手指往羅恩方向推了推，推到一半就停了，「你領地附近盤踞的那頭赤焰巨龍，帝國需要將其納入正式的管控體系。「
他頓了頓。
「你需要配合帝國的龍騎士團，完成對巨龍的接觸和馴化工作。「
羅恩低著頭，看著那份文書。
文書的內容寫得極其工整，但字裡行間的意思，已經遠遠超過了「接觸和馴化「這幾個字的表面含義。
第二條款寫著：紅葉鎮領地，鑑於其特殊的戰略位置，自即日起升格為帝國直屬要塞領，原領主羅恩保留名義管轄權，實際軍政事務由帝國駐北境總督府統一協調。
羅恩把這兩條看完，沒有立刻抬頭。
他在低著頭的那段時間裡，意識在另一條軌道上極其迅速地運轉著。
交出控制權。
成為附庸。
這兩件事，格雷頓侯爵用兩張文書說出來的時候，大概以為這不過是一次例行的政治整合。一個邊境男爵，面對帝國的直接授權特使，除了點頭還能怎麼樣？
格雷頓顯然沒有認真研究過紅葉鎮這幾個月的歷史。
羅恩抬起頭，臉上掛著一種極其委屈、極其為難的神情。
「大人，您提出的這兩件事，卑職有一些難處，想斗膽向大人說明。「
格雷頓侯爵抬了抬眼皮，示意他說。
「關於那頭巨龍，「羅恩微微向前傾了傾身子，壓低了聲音，好像在說一件極其忌諱的事，「卑職並沒有能力控制它。它定居在赤焰峰，是它自己的選擇。它時常飛臨紅葉鎮上空，也是它的自由。卑職每個季度要向它進貢大量的礦石和財物，是因為……不這樣做，它會燒毀鎮子。「
他頓了頓，表情裡帶著一種極其真實的、夾雜著委屈的無奈。
「卑職也很難。「
格雷頓侯爵的眉頭動了一下。
這個說法，和他從韋爾那邊得到的信息，以及他離開王都前從北境商隊裡收集到的零散傳言，高度一致。
他重新審視了一下眼前這個年輕領主。
普通的黑色袍服，坐姿拘謹，表情里有那麼一點點揮之不去的疲憊感。
格雷頓侯爵在心裡悄悄調整了一下對紅葉鎮的定性。
不是潛在威脅，是一個被困境逼出了一點成績的可8憐領主。
他把文書收回來，重新放進了隨身攜帶的文書袋裡。
「這件事，容帝國進一步評估。「他站起身，語氣里有一種極其居高臨下的寬宏大量，「羅恩男爵，帝國會派駐一名觀察員常駐紅葉鎮，對領地的運營情況進行例行記錄。你需要全力配合。「
「當然，大人。「羅恩站起來，低頭，極其恭敬。
格雷頓侯爵滿意地看了他一眼，轉身離開了議事廳。
門合上之後，議事廳里只剩下羅恩一個人。
他在椅子裡坐了大約十息的時間，保持著那個低頭恭送的姿態，然後極其緩慢地直起了腰。
他的臉上，已經看不到任何剛才那種順從的痕跡。
他拿起桌上的茶杯，喝了一口，已經涼了，但他沒在意。
在格雷頓侯爵說出「觀察員「這個詞的同一時刻，羅恩的意識里，已經悄悄地撥動了某條極其細微的靈魂羈絆。
那條羈絆的另一端，穿過數十里的山體，穿過赤焰峰深層礦道的層層岩壁，觸及了一團正在深眠中的龐大熱源。
紅龍緩緩地睜開了一隻眼睛。