第52章 王府夜宴
當豫親王府的請帖送到稽核司值時，崔明正在核對西山銳健營近三年的火藥領用冊。請帖是泥金箋子，上等宣紙軋花了暗紋，墨跡遒勁：「敬邀稽核司崔明郎中，七月二十戌時，過府赴宴，共賀王壽。」
落款處蓋著親王的小印，硃砂鮮紅。
王筆帖式捧著帖子，神色不安：「大人，這宴……去還是不去？」
崔明放下手中的冊子。那冊子上記錄著西山銳健營每年火藥訓練損耗的數字：從道光元年的八百斤，到道光三年的兩千三百斤，翻了近三倍。即便是以人員不斷擴充，訓練頻率變動為原因來解釋，也說不通，因為同期京營其他各營的損耗，最多不過增長了五成。
崔明看著那朱紅的帖子：「豫親王六十整壽，朝中四品以上官員都得了帖子。我不去，便是失禮。」
王筆帖式壓低聲音：「可依下官之見，這分明是鴻門宴。「大人這些天查西山銳健營的帳，滿朝誰不知道？豫親王這時候請您，能安什麼好心？」
崔明又何嘗不知。自從栓子從天津帶回那句這些可以熔了鑄新炮的洋文，自從寶豐交出那本標註著西山的帳冊，這條線就死死指向了西山銳健營。
而統領西山銳健營的，正是豫親王長子奕綸。
這一個月，崔明以稽核司名義，調閱了兵部、內務府、西山銳健營三方關於軍械、火藥、鉛彈的所有往來檔案。越查，心頭越沉。
帳目做得天衣無縫。每一次火藥超耗，都有詳細的演武記錄；每一批淘汰軍械，都有兵部核批的報廢文書；甚至津門鐵行接收那些舊炮，都有內務府開具的官產變價憑據，完全是按照流程來辦的。
一切都在規矩里，一切又都在規矩外。就好像一張精心編織的網，你明明看見它罩在那裡，卻找不到線頭。
「鴻門宴也得去。」崔明將請帖收進袖中，坦然的笑了笑，「不去，怎知他們要唱什麼戲？」
王筆帖式還想勸阻，崔明擺擺手阻止他：「你去備一份壽禮。按規矩，不要逾制，也不必太寒酸。」
「您要送什麼？」
崔明想了想：「庫里有方端硯，是前年江寧織造進貢的，皇上賞給我了，我放在庫房，還沒用過。就送那個吧。」
戌時初刻，崔明慢步走進豫親王府赴宴的時候，那裡已是燈火通明。
豫親王府坐落在西山柳蔭街，五進三路，規制宏闊。今夜正門大開，兩排大紅燈籠從街口一直掛到府門前，照得青石路面一片暖紅。車馬轎子絡繹不絕，都是來赴宴的朝中要員。不僅有軍機大臣、六部的尚書和侍郎，連幾位久不露面的老王爺都到了。
崔明坐的是稽核司的藍呢轎，在一眾朱輪華蓋中顯得格外寒酸。轎子在側門停下，門房驗了帖子，卻不讓他走正門，只引他從偏廊進去。
廊下已站滿了等候通傳的官員，三三兩兩聚著說話。崔明一出現，竊竊私語聲忽然低了下去。幾十道目光掃過來，探究的、忌憚的、冷漠的，像針一樣扎在背上。
「喲，崔大人來了。」一個熟悉的聲音響起。
崔明回頭，看見內務府新任命的廣儲司郎中富察氏正皮笑肉不笑地走過來。這人是奕劻心腹，博衡失勢後就上了位，如今在廣儲司混得風生水起。
「富察大人。」崔明拱手。
「崔大人如今是皇上跟前的紅人，稽核司風頭正盛，怎麼還走偏門？」富察氏聲音不大，卻足以讓周圍人都聽見，「該走正門才是。」
周圍響起幾聲低笑。
崔明面色不變：「下官只是四品郎中，按制當走偏門。倒是富察大人如今是廣儲司掌印，該走正門才是。」
富察氏笑容一僵。廣儲司郎中是從四品，比崔明還低半級，而且稽核司有直奏之權，地位特殊，這是滿朝皆知的事。品級高的走側門，而品級低的倒走正門，哪有這樣的道理。崔明這話，是綿里藏針的譏諷他。
「崔大人說笑了。」富察氏尷尬的乾笑兩聲，轉了話題，「聽說崔大人這些日子在查西山銳健營的帳？那可是個馬蜂窩，捅不得啊。」
「例行核查而已。」崔明淡淡道，「稽核司新立，各處帳目都要過一遍，並非單查西山銳健營一處。」
「那就好，那就好。」富察氏意味深長地看了他一眼，「有些帳，年代久遠，經辦人死的死走的走，查起來費勁不說，還容易惹一身騷。崔大人年輕有為，前途無量，何必在這些陳年舊帳上耗心血？」
「您看我，我就從來不管這些破事，每天是輕鬆又愉快啊！哈哈！」復富察氏喝了一口酒，便盯著崔明哈哈大笑。
正說著，二門裡走出個管家模樣的中年人，高聲唱道：「王爺有請諸位大人入席——」
官員們整理衣冠，按品級魚貫而入。崔明走在最後，看著前面那些或肥胖或佝僂的背影，忽然想起赫塗說過的一句話：
「這大清的官場，像一缸醬菜，外面看著光鮮，裡頭早就醃入味了。」
果然不錯。
宴設在王府正堂。
五間大開間打通了，擺開二十桌。正中設主席，豫親王端坐其上，身穿石青色團龍常服，頭戴暖帽，帽頂一顆東珠有鴿卵大小，在燈光下流轉著溫潤的光澤。這位六十歲的親王保養得極好，麵皮白淨，鬚髮烏黑，一雙眼睛微微眯著，透著宗室貴胲特有的慵懶與精明。
崔明的位置被安排在末席，這明顯是豫親王故意為之的，意圖是要羞辱他。
但崔明倒不這麼認為，因為這個位置，離主座最遠，既能看清全場，又不引人注目。
他坐下，目光掃過全場。
軍機大臣穆彰阿坐在親王左手第一席，正低聲與旁邊的戶部尚書說著什麼；刑部尚書、都察院左都御史、大理寺卿這些三法司的堂官聚在一桌；內務府各司的主事、郎中們占了兩桌，富察氏赫然在列。
而最引人注目的，是親王右手邊那一桌。
坐著的都是年輕人，個個錦衣華服，意氣風發。正中那個約莫三十出頭，濃眉大眼，顧盼間帶著一股跋扈之氣，正是豫親王長子、西山銳健營統領奕綸。他此刻正舉杯與同桌的幾個宗室子弟談笑，聲音洪亮，時不時爆發出一陣大笑，引得周圍官員側目。
同桌一位老翰林見到這個樣子，搖著頭酸酸的低語：「到底是年輕。親王父親的壽宴，還這般喧譁，失了體統。」
另一位低聲應和：「聽說這位貝子爺在營里也是這般作派，那些兵將倒吃他這一套。咱們都老嘍，可理解不了這套。」
崔明靜靜聽著，目光落在奕綸腰間佩的那柄刀上。刀鞘是鯊魚皮包銀，吞口處嵌了顆紅寶石，在燈光下熠熠生輝，一看就不是尋常的東西。
酒過三巡，菜上五味。
豫親王舉杯起身，滿堂頓時安靜下來。親王聲音不高，但中氣十足：
「今日老夫六十賤辰，承蒙諸位同僚賞光，蓬蓽生輝。老夫蒙聖恩，世襲罔替，享親王俸祿，無以為報，唯有盡心王事，以報君恩。今日藉此薄酒，與諸公共飲，一為賀壽，二為……」
他頓了頓，目光掃過全場，最後在末席的崔明身上停留了一瞬，才繼續開口：
「二為明志。老夫一生，謹守臣節，教子以忠。犬子奕綸蒙皇上恩典，統領西山銳健營，老夫日夜訓誡：當以忠君報國為念，以勤勉任事為要，絕不可辜負聖恩。」
話音落下，滿堂響起一片附和聲。
「王爺教子有方！」
「貝子爺年輕有為，實乃國家棟樑！」
奕綸站起身，向父親躬身，又轉向眾官員舉杯：「多謝諸位大人抬愛。奕綸年少識淺，統兵經驗不足，全賴皇上信任、父親教誨、還有營中將士用命，才勉強維持。日後還望諸位大人多多指教。」
話說得漂亮，但崔明注意到，他舉杯時手腕上露出一截金鍊子，鏈子末端墜著個小小的金懷表——西洋貨，不是內務府造辦處能造出來的。
祝酒完畢，宴席進入酣暢時。
堂下設了戲台，這時候便敲起鑼鼓來，名伶登台，唱的是《麻姑獻壽》。鑼鼓絲竹聲中，官員們互相敬酒，說些場面話。崔明這桌冷清，他樂得清靜，慢慢吃著菜，觀察著全場。
他看到富察氏離席，走到奕綸那一桌，俯身說了些什麼。奕綸點點頭，富察氏便退下了。
他又看到，幾個內務府的官員輪流到主桌前敬酒，豫親王一一含笑接過，但每次只抿一口。輪到奕綸時，那些官員卻是滿杯飲盡，姿態謙恭。
酒酣耳熱之際，奕綸忽然起身，拍了拍手。
戲台上的鑼鼓停了。眾官員不明所以，都望向他。
「今日父親壽辰，承蒙諸位大人賞光。」奕綸走到堂中，臉上帶著幾分酒意，笑容張揚，「我前些日子得了件稀罕玩意，一直想請諸位大人品鑑品鑑，今日正好是個機會。」
他一揮手，兩個僕人抬著一件用紅綢覆蓋的物件走上堂來。
物件約三尺高，放在一張紫檀案上。奕綸走到案前，抓住紅綢一角，猛地揭開。
紅綢落地，滿堂響起一片驚嘆聲。
那是一架西洋自鳴鐘。
鐘身是桃花心木雕花，鎏金鑲邊，鐘面是琺瑯彩繪，畫著歐羅巴宮廷風景。最精巧的是鐘頂站著一個小銅人，手持鍾錘，每到整點便會敲擊上方的小鍾報時。
「這是英吉利國匠人精心所制，全大清找不出第二架。」奕綸得意地介紹，「諸位請看，這鐘不僅能報時，還能奏樂。裡頭有三十六根音簧，能奏三支曲子。」
他擰動發條，鍾內果然傳出叮咚樂曲，清脆悅耳。
滿堂官員圍攏過來，嘖嘖稱奇。
「貝子爺好雅興！」
「這工藝，怕是造辦處也做不出來。」
「聽說英吉利國的鐘表匠人，手藝獨步天下，今日一見，果然名不虛傳。」
奕綸更得意了，指著鐘座一處鐫刻的花紋：「諸位再看這裡，這是英吉利文字，是匠人的題獻。」
幾個懂洋文的官員湊近細看，念了出來：「『To our esteemed Eastern partner— with compliments from the East India Company.』」
「什麼意思？」有人起鬨似的問。
一位通曉洋務的官員似乎喝醉了，也不思索，隨口翻譯道：「贈給我們尊貴的東方合作夥伴——東印度公司敬上。」
堂中靜了一瞬。
東印度公司。
這個名字，像一顆冷水滴進滾油里，在崔明腦中炸開。
寶豐的帳冊里，與粵海關交易的，是英吉利東印度公司駐廣州代表。
蘇承嗣拼死帶回的契約上，簽名的是東印度公司的渣甸。
而眼前這架價值連城的西洋鍾，是東印度公司送給尊貴的東方合作夥伴的。
崔明緩緩起身，走向那架鐘。
他的動作很輕，但在一片寂靜中格外突兀。所有人都看向他，包括主座上的豫親王。親王的眼睛微微眯起，手中轉動的翡翠扳指停了下來。
崔明走到鍾前，俯身細看那行英文。
花體字，鐫刻得很深，鍍了金，在燈光下閃閃發亮。每一個字母都清晰無誤。
他的目光從英文上移開，看向鐘座的其他部分。他的目光依次被桃花心木的紋理，鎏金邊角的光澤，琺瑯彩繪的細膩吸引。最後，停在那小銅人手持的鐘錘上。
錘頭是銅鎏金，雕成西洋天使的模樣。但那天使的翅膀紋理，崔明覺得很眼熟。
他想起在稽核司檔案里看過的一張圖——內務府造辦處繪製的西洋器物紋樣冊，其中有一頁，畫的是英吉利國進貢的銀器紋飾，那種羽翼的雕法，與眼前這鐘錘如出一轍。看來這東西的的確確是英吉利國所產。
「崔大人也懂西洋器物？」奕綸的聲音在身後響起，帶著明顯的挑釁。
崔明直起身，平靜的笑了笑：「下官不懂。只是覺得新奇，多看兩眼。貝勒爺見諒。」
奕綸笑了，那笑容里有種居高臨下的意味：「崔大人如今執掌稽核司，查的是帳目嘛，想來對這些奇巧玩意兒不感興趣。不過——」
他話鋒一轉，「稽核司既然要查帳，不如也查查這西洋鍾值多少銀子？看看我有沒有虛報受賄？哈哈哈，各位說是不是啊？」
這話一出，頓時是附和他的哄堂大笑，可是氣氛卻陡然緊張。
幾位老官員皺起眉，覺得這話說得太直白，失了體面。但更多人是看熱鬧的神情——誰不知道崔明這些日子在查西山銳健營？奕綸這是當面叫板。
崔明看著奕綸，看著這個比自己年輕，卻高高在上的宗室貝子，不卑不亢的說道：
「貝子爺說笑了，西洋鐘錶，乃私人物件，不在稽核之列。下官只是覺得，這鐘工藝精湛，尤其是這鐘錘上的雕工，與內務府存檔的英吉利貢品紋樣頗為相似，想來應是同一批匠人所制。」
「皇上節儉，去歲下旨，宮中停收西洋玩物。貝子爺能得此珍品，實屬難得。」崔明聲音不高，卻清晰傳到每個人耳中。
這話說得滴水不漏，卻字字藏鋒。
先是點出內務府存檔，暗示自己的稽核司有權調閱所有貢品記錄。再提皇上節儉停收西洋玩物，這是暗指奕綸此舉有違上意；最後那句實屬難得，更是意味深長，這是在說他和東印度公司關係非淺。
奕綸臉上的笑容僵住了。
豫親王在主座上輕咳一聲。
「綸兒。」親王的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，「崔大人是客，不可無禮。」
奕綸咬了咬牙，終於躬身：「是我失言了。崔大人勿怪。」
崔明拱手還禮：「貝子爺言重。」
一場風波看似平息。
但堂中所有人都知道，有什麼東西不一樣了。那些原本圍著西洋鍾讚嘆的官員，悄悄退開了些。那架精美的自鳴鐘立在紫檀案上，燈光照在鎏金邊角上，反射出冰冷的光。
戲台上的鑼鼓重新響起，唱起了《八仙賀壽》。但再也沒有人真正聽戲了。
崔明回到末席坐下，端起已經涼了的茶，抿了一口。
他不用抬頭，也能感覺到主座上豫親王看似平靜的目光，能感覺到奕綸那桌投來的毫不掩飾的敵意。
但他心裡異常平靜。因為那行英文，像一把鑰匙，打開了最後一扇門。
「尊貴的東方合作夥伴」。
東印度公司不會把這樣的字眼刻在隨便什麼人的禮物上。能得此稱謂，必是長期穩定，而且交易額巨大的合作方。
而什麼樣的交易，能讓英吉利人如此恭敬？
鴉片？珍玩？還是軍械？
崔明放下茶杯，他知道，從今夜起，這場仗進入了最兇險的階段。
他面對的將不再是帳冊上的數字、不再是被捕的犯官，而是坐在宴席主座上的親王、是滿堂的朝廷大員、是整個盤根錯節的宗室勢力。
戲唱完了，酒喝盡了，宴席便在亥時末散了席。
崔明隨著人流走出王府，官員們互相道別，可沒人搭理他。轎夫們喊著各自主家的名號，車馬粼粼，一片忙亂。
崔明正要上轎回值房，身後傳來一個聲音：「崔大人留步。」
回頭，是豫親王府的管家。那中年人臉上堆著笑，手裡捧著個錦盒。
「崔大人，王爺說您今日送的端硯極好，他很喜歡。這是王爺回贈的一點心意，請您務必收下。」
錦盒打開，裡面是兩支湖筆，筆桿是象牙仿的湘妃竹，筆頭是極精的兔豪，一看就是上品。
「王爺說，崔大人勤於公務，筆墨辛苦，這筆還算合用，贈給崔大人，以助大人為皇上效力。」管家笑著，將錦盒遞過來。
周圍還沒離開的官員都看著這一幕。
親王回贈賓客壽禮，本是常事。但親自讓管家追出來送，且只送給崔明一人，這意味就不同了。
崔明看著那錦盒，沉默了片刻，終於伸手接過：「多謝王爺厚賜。下官愧領。」
管家滿意地笑了，躬身退下。
崔明抱著錦盒上了轎。轎簾放下，隔絕了外面目光。他將錦盒放在膝上，沒有打開。
轎子緩緩起行，在積雪的街道上發出吱呀聲響。崔明靠在轎壁上，閉上眼睛。
他想起宴席上那架西洋鍾，想起鐘座上那行刺眼的英文，想起奕綸腰間那柄私造的軍刀，想起滿堂官員那些意味深長的眼神。
想起自己離開時，在王府二門處瞥見的一幕：
奕綸正送幾位宗室子弟出門，眾人談笑間，一個僕人匆匆跑來，附在奕綸耳邊說了句什麼。奕綸臉色微變，隨即恢復常態，但那一瞬間的眼神，崔明看得清楚。
雖然只有一瞬，但確實是極為驚慌的神色。
轎子在寂靜的街道上行進，只有更夫的梆子聲從遠處傳來，悠長而寂寥。
崔明將手伸進袖中，摸到那本隨身攜帶的小冊子。冊子上記著這些日子查到的所有疑點，最後一頁，是他剛剛新添的一行字：
「臘月二十，豫親王壽宴，見奕綸貝子得東印度公司所贈自鳴鐘，鐘座鐫文稱其為『尊貴東方合作夥伴』。」
落款處蓋著親王的小印，硃砂鮮紅。
王筆帖式捧著帖子，神色不安：「大人，這宴……去還是不去？」
崔明放下手中的冊子。那冊子上記錄著西山銳健營每年火藥訓練損耗的數字：從道光元年的八百斤，到道光三年的兩千三百斤，翻了近三倍。即便是以人員不斷擴充，訓練頻率變動為原因來解釋，也說不通，因為同期京營其他各營的損耗，最多不過增長了五成。
崔明看著那朱紅的帖子：「豫親王六十整壽，朝中四品以上官員都得了帖子。我不去，便是失禮。」
王筆帖式壓低聲音：「可依下官之見，這分明是鴻門宴。「大人這些天查西山銳健營的帳，滿朝誰不知道？豫親王這時候請您，能安什麼好心？」
崔明又何嘗不知。自從栓子從天津帶回那句這些可以熔了鑄新炮的洋文，自從寶豐交出那本標註著西山的帳冊，這條線就死死指向了西山銳健營。
而統領西山銳健營的，正是豫親王長子奕綸。
這一個月，崔明以稽核司名義，調閱了兵部、內務府、西山銳健營三方關於軍械、火藥、鉛彈的所有往來檔案。越查，心頭越沉。
帳目做得天衣無縫。每一次火藥超耗，都有詳細的演武記錄；每一批淘汰軍械，都有兵部核批的報廢文書；甚至津門鐵行接收那些舊炮，都有內務府開具的官產變價憑據，完全是按照流程來辦的。
一切都在規矩里，一切又都在規矩外。就好像一張精心編織的網，你明明看見它罩在那裡，卻找不到線頭。
「鴻門宴也得去。」崔明將請帖收進袖中，坦然的笑了笑，「不去，怎知他們要唱什麼戲？」
王筆帖式還想勸阻，崔明擺擺手阻止他：「你去備一份壽禮。按規矩，不要逾制，也不必太寒酸。」
「您要送什麼？」
崔明想了想：「庫里有方端硯，是前年江寧織造進貢的，皇上賞給我了，我放在庫房，還沒用過。就送那個吧。」
戌時初刻，崔明慢步走進豫親王府赴宴的時候，那裡已是燈火通明。
豫親王府坐落在西山柳蔭街，五進三路，規制宏闊。今夜正門大開，兩排大紅燈籠從街口一直掛到府門前，照得青石路面一片暖紅。車馬轎子絡繹不絕，都是來赴宴的朝中要員。不僅有軍機大臣、六部的尚書和侍郎，連幾位久不露面的老王爺都到了。
崔明坐的是稽核司的藍呢轎，在一眾朱輪華蓋中顯得格外寒酸。轎子在側門停下，門房驗了帖子，卻不讓他走正門，只引他從偏廊進去。
廊下已站滿了等候通傳的官員，三三兩兩聚著說話。崔明一出現，竊竊私語聲忽然低了下去。幾十道目光掃過來，探究的、忌憚的、冷漠的，像針一樣扎在背上。
「喲，崔大人來了。」一個熟悉的聲音響起。
崔明回頭，看見內務府新任命的廣儲司郎中富察氏正皮笑肉不笑地走過來。這人是奕劻心腹，博衡失勢後就上了位，如今在廣儲司混得風生水起。
「富察大人。」崔明拱手。
「崔大人如今是皇上跟前的紅人，稽核司風頭正盛，怎麼還走偏門？」富察氏聲音不大，卻足以讓周圍人都聽見，「該走正門才是。」
周圍響起幾聲低笑。
崔明面色不變：「下官只是四品郎中，按制當走偏門。倒是富察大人如今是廣儲司掌印，該走正門才是。」
富察氏笑容一僵。廣儲司郎中是從四品，比崔明還低半級，而且稽核司有直奏之權，地位特殊，這是滿朝皆知的事。品級高的走側門，而品級低的倒走正門，哪有這樣的道理。崔明這話，是綿里藏針的譏諷他。
「崔大人說笑了。」富察氏尷尬的乾笑兩聲，轉了話題，「聽說崔大人這些日子在查西山銳健營的帳？那可是個馬蜂窩，捅不得啊。」
「例行核查而已。」崔明淡淡道，「稽核司新立，各處帳目都要過一遍，並非單查西山銳健營一處。」
「那就好，那就好。」富察氏意味深長地看了他一眼，「有些帳，年代久遠，經辦人死的死走的走，查起來費勁不說，還容易惹一身騷。崔大人年輕有為，前途無量，何必在這些陳年舊帳上耗心血？」
「您看我，我就從來不管這些破事，每天是輕鬆又愉快啊！哈哈！」復富察氏喝了一口酒，便盯著崔明哈哈大笑。
正說著，二門裡走出個管家模樣的中年人，高聲唱道：「王爺有請諸位大人入席——」
官員們整理衣冠，按品級魚貫而入。崔明走在最後，看著前面那些或肥胖或佝僂的背影，忽然想起赫塗說過的一句話：
「這大清的官場，像一缸醬菜，外面看著光鮮，裡頭早就醃入味了。」
果然不錯。
宴設在王府正堂。
五間大開間打通了，擺開二十桌。正中設主席，豫親王端坐其上，身穿石青色團龍常服，頭戴暖帽，帽頂一顆東珠有鴿卵大小，在燈光下流轉著溫潤的光澤。這位六十歲的親王保養得極好，麵皮白淨，鬚髮烏黑，一雙眼睛微微眯著，透著宗室貴胲特有的慵懶與精明。
崔明的位置被安排在末席，這明顯是豫親王故意為之的，意圖是要羞辱他。
但崔明倒不這麼認為，因為這個位置，離主座最遠，既能看清全場，又不引人注目。
他坐下，目光掃過全場。
軍機大臣穆彰阿坐在親王左手第一席，正低聲與旁邊的戶部尚書說著什麼；刑部尚書、都察院左都御史、大理寺卿這些三法司的堂官聚在一桌；內務府各司的主事、郎中們占了兩桌，富察氏赫然在列。
而最引人注目的，是親王右手邊那一桌。
坐著的都是年輕人，個個錦衣華服，意氣風發。正中那個約莫三十出頭，濃眉大眼，顧盼間帶著一股跋扈之氣，正是豫親王長子、西山銳健營統領奕綸。他此刻正舉杯與同桌的幾個宗室子弟談笑，聲音洪亮，時不時爆發出一陣大笑，引得周圍官員側目。
同桌一位老翰林見到這個樣子，搖著頭酸酸的低語：「到底是年輕。親王父親的壽宴，還這般喧譁，失了體統。」
另一位低聲應和：「聽說這位貝子爺在營里也是這般作派，那些兵將倒吃他這一套。咱們都老嘍，可理解不了這套。」
崔明靜靜聽著，目光落在奕綸腰間佩的那柄刀上。刀鞘是鯊魚皮包銀，吞口處嵌了顆紅寶石，在燈光下熠熠生輝，一看就不是尋常的東西。
酒過三巡，菜上五味。
豫親王舉杯起身，滿堂頓時安靜下來。親王聲音不高，但中氣十足：
「今日老夫六十賤辰，承蒙諸位同僚賞光，蓬蓽生輝。老夫蒙聖恩，世襲罔替，享親王俸祿，無以為報，唯有盡心王事，以報君恩。今日藉此薄酒，與諸公共飲，一為賀壽，二為……」
他頓了頓，目光掃過全場，最後在末席的崔明身上停留了一瞬，才繼續開口：
「二為明志。老夫一生，謹守臣節，教子以忠。犬子奕綸蒙皇上恩典，統領西山銳健營，老夫日夜訓誡：當以忠君報國為念，以勤勉任事為要，絕不可辜負聖恩。」
話音落下，滿堂響起一片附和聲。
「王爺教子有方！」
「貝子爺年輕有為，實乃國家棟樑！」
奕綸站起身，向父親躬身，又轉向眾官員舉杯：「多謝諸位大人抬愛。奕綸年少識淺，統兵經驗不足，全賴皇上信任、父親教誨、還有營中將士用命，才勉強維持。日後還望諸位大人多多指教。」
話說得漂亮，但崔明注意到，他舉杯時手腕上露出一截金鍊子，鏈子末端墜著個小小的金懷表——西洋貨，不是內務府造辦處能造出來的。
祝酒完畢，宴席進入酣暢時。
堂下設了戲台，這時候便敲起鑼鼓來，名伶登台，唱的是《麻姑獻壽》。鑼鼓絲竹聲中，官員們互相敬酒，說些場面話。崔明這桌冷清，他樂得清靜，慢慢吃著菜，觀察著全場。
他看到富察氏離席，走到奕綸那一桌，俯身說了些什麼。奕綸點點頭，富察氏便退下了。
他又看到，幾個內務府的官員輪流到主桌前敬酒，豫親王一一含笑接過，但每次只抿一口。輪到奕綸時，那些官員卻是滿杯飲盡，姿態謙恭。
酒酣耳熱之際，奕綸忽然起身，拍了拍手。
戲台上的鑼鼓停了。眾官員不明所以，都望向他。
「今日父親壽辰，承蒙諸位大人賞光。」奕綸走到堂中，臉上帶著幾分酒意，笑容張揚，「我前些日子得了件稀罕玩意，一直想請諸位大人品鑑品鑑，今日正好是個機會。」
他一揮手，兩個僕人抬著一件用紅綢覆蓋的物件走上堂來。
物件約三尺高，放在一張紫檀案上。奕綸走到案前，抓住紅綢一角，猛地揭開。
紅綢落地，滿堂響起一片驚嘆聲。
那是一架西洋自鳴鐘。
鐘身是桃花心木雕花，鎏金鑲邊，鐘面是琺瑯彩繪，畫著歐羅巴宮廷風景。最精巧的是鐘頂站著一個小銅人，手持鍾錘，每到整點便會敲擊上方的小鍾報時。
「這是英吉利國匠人精心所制，全大清找不出第二架。」奕綸得意地介紹，「諸位請看，這鐘不僅能報時，還能奏樂。裡頭有三十六根音簧，能奏三支曲子。」
他擰動發條，鍾內果然傳出叮咚樂曲，清脆悅耳。
滿堂官員圍攏過來，嘖嘖稱奇。
「貝子爺好雅興！」
「這工藝，怕是造辦處也做不出來。」
「聽說英吉利國的鐘表匠人，手藝獨步天下，今日一見，果然名不虛傳。」
奕綸更得意了，指著鐘座一處鐫刻的花紋：「諸位再看這裡，這是英吉利文字，是匠人的題獻。」
幾個懂洋文的官員湊近細看，念了出來：「『To our esteemed Eastern partner— with compliments from the East India Company.』」
「什麼意思？」有人起鬨似的問。
一位通曉洋務的官員似乎喝醉了，也不思索，隨口翻譯道：「贈給我們尊貴的東方合作夥伴——東印度公司敬上。」
堂中靜了一瞬。
東印度公司。
這個名字，像一顆冷水滴進滾油里，在崔明腦中炸開。
寶豐的帳冊里，與粵海關交易的，是英吉利東印度公司駐廣州代表。
蘇承嗣拼死帶回的契約上，簽名的是東印度公司的渣甸。
而眼前這架價值連城的西洋鍾，是東印度公司送給尊貴的東方合作夥伴的。
崔明緩緩起身，走向那架鐘。
他的動作很輕，但在一片寂靜中格外突兀。所有人都看向他，包括主座上的豫親王。親王的眼睛微微眯起，手中轉動的翡翠扳指停了下來。
崔明走到鍾前，俯身細看那行英文。
花體字，鐫刻得很深，鍍了金，在燈光下閃閃發亮。每一個字母都清晰無誤。
他的目光從英文上移開，看向鐘座的其他部分。他的目光依次被桃花心木的紋理，鎏金邊角的光澤，琺瑯彩繪的細膩吸引。最後，停在那小銅人手持的鐘錘上。
錘頭是銅鎏金，雕成西洋天使的模樣。但那天使的翅膀紋理，崔明覺得很眼熟。
他想起在稽核司檔案里看過的一張圖——內務府造辦處繪製的西洋器物紋樣冊，其中有一頁，畫的是英吉利國進貢的銀器紋飾，那種羽翼的雕法，與眼前這鐘錘如出一轍。看來這東西的的確確是英吉利國所產。
「崔大人也懂西洋器物？」奕綸的聲音在身後響起，帶著明顯的挑釁。
崔明直起身，平靜的笑了笑：「下官不懂。只是覺得新奇，多看兩眼。貝勒爺見諒。」
奕綸笑了，那笑容里有種居高臨下的意味：「崔大人如今執掌稽核司，查的是帳目嘛，想來對這些奇巧玩意兒不感興趣。不過——」
他話鋒一轉，「稽核司既然要查帳，不如也查查這西洋鍾值多少銀子？看看我有沒有虛報受賄？哈哈哈，各位說是不是啊？」
這話一出，頓時是附和他的哄堂大笑，可是氣氛卻陡然緊張。
幾位老官員皺起眉，覺得這話說得太直白，失了體面。但更多人是看熱鬧的神情——誰不知道崔明這些日子在查西山銳健營？奕綸這是當面叫板。
崔明看著奕綸，看著這個比自己年輕，卻高高在上的宗室貝子，不卑不亢的說道：
「貝子爺說笑了，西洋鐘錶，乃私人物件，不在稽核之列。下官只是覺得，這鐘工藝精湛，尤其是這鐘錘上的雕工，與內務府存檔的英吉利貢品紋樣頗為相似，想來應是同一批匠人所制。」
「皇上節儉，去歲下旨，宮中停收西洋玩物。貝子爺能得此珍品，實屬難得。」崔明聲音不高，卻清晰傳到每個人耳中。
這話說得滴水不漏，卻字字藏鋒。
先是點出內務府存檔，暗示自己的稽核司有權調閱所有貢品記錄。再提皇上節儉停收西洋玩物，這是暗指奕綸此舉有違上意；最後那句實屬難得，更是意味深長，這是在說他和東印度公司關係非淺。
奕綸臉上的笑容僵住了。
豫親王在主座上輕咳一聲。
「綸兒。」親王的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，「崔大人是客，不可無禮。」
奕綸咬了咬牙，終於躬身：「是我失言了。崔大人勿怪。」
崔明拱手還禮：「貝子爺言重。」
一場風波看似平息。
但堂中所有人都知道，有什麼東西不一樣了。那些原本圍著西洋鍾讚嘆的官員，悄悄退開了些。那架精美的自鳴鐘立在紫檀案上，燈光照在鎏金邊角上，反射出冰冷的光。
戲台上的鑼鼓重新響起，唱起了《八仙賀壽》。但再也沒有人真正聽戲了。
崔明回到末席坐下，端起已經涼了的茶，抿了一口。
他不用抬頭，也能感覺到主座上豫親王看似平靜的目光，能感覺到奕綸那桌投來的毫不掩飾的敵意。
但他心裡異常平靜。因為那行英文，像一把鑰匙，打開了最後一扇門。
「尊貴的東方合作夥伴」。
東印度公司不會把這樣的字眼刻在隨便什麼人的禮物上。能得此稱謂，必是長期穩定，而且交易額巨大的合作方。
而什麼樣的交易，能讓英吉利人如此恭敬？
鴉片？珍玩？還是軍械？
崔明放下茶杯，他知道，從今夜起，這場仗進入了最兇險的階段。
他面對的將不再是帳冊上的數字、不再是被捕的犯官，而是坐在宴席主座上的親王、是滿堂的朝廷大員、是整個盤根錯節的宗室勢力。
戲唱完了，酒喝盡了，宴席便在亥時末散了席。
崔明隨著人流走出王府，官員們互相道別，可沒人搭理他。轎夫們喊著各自主家的名號，車馬粼粼，一片忙亂。
崔明正要上轎回值房，身後傳來一個聲音：「崔大人留步。」
回頭，是豫親王府的管家。那中年人臉上堆著笑，手裡捧著個錦盒。
「崔大人，王爺說您今日送的端硯極好，他很喜歡。這是王爺回贈的一點心意，請您務必收下。」
錦盒打開，裡面是兩支湖筆，筆桿是象牙仿的湘妃竹，筆頭是極精的兔豪，一看就是上品。
「王爺說，崔大人勤於公務，筆墨辛苦，這筆還算合用，贈給崔大人，以助大人為皇上效力。」管家笑著，將錦盒遞過來。
周圍還沒離開的官員都看著這一幕。
親王回贈賓客壽禮，本是常事。但親自讓管家追出來送，且只送給崔明一人，這意味就不同了。
崔明看著那錦盒，沉默了片刻，終於伸手接過：「多謝王爺厚賜。下官愧領。」
管家滿意地笑了，躬身退下。
崔明抱著錦盒上了轎。轎簾放下，隔絕了外面目光。他將錦盒放在膝上，沒有打開。
轎子緩緩起行，在積雪的街道上發出吱呀聲響。崔明靠在轎壁上，閉上眼睛。
他想起宴席上那架西洋鍾，想起鐘座上那行刺眼的英文，想起奕綸腰間那柄私造的軍刀，想起滿堂官員那些意味深長的眼神。
想起自己離開時，在王府二門處瞥見的一幕：
奕綸正送幾位宗室子弟出門，眾人談笑間，一個僕人匆匆跑來，附在奕綸耳邊說了句什麼。奕綸臉色微變，隨即恢復常態，但那一瞬間的眼神，崔明看得清楚。
雖然只有一瞬，但確實是極為驚慌的神色。
轎子在寂靜的街道上行進，只有更夫的梆子聲從遠處傳來，悠長而寂寥。
崔明將手伸進袖中，摸到那本隨身攜帶的小冊子。冊子上記著這些日子查到的所有疑點，最後一頁，是他剛剛新添的一行字：
「臘月二十，豫親王壽宴，見奕綸貝子得東印度公司所贈自鳴鐘，鐘座鐫文稱其為『尊貴東方合作夥伴』。」