第31章 連環追殺
三月二六，卯時，廣州黃埔碼頭，晨霧像一層濕重的灰紗，裹著江面，裹著船桅，裹著碼頭上影影綽綽的人影。潮水的氣息混著魚腥、煤煙和隱約的鴉片甜香，在冰冷的空氣里沉沉浮浮。
蘇承嗣裹著一件半舊的灰棉袍，肩上搭著褡褳，扮成收帳的商鋪管事。栓子跟在他身後三步，穿著苦力的短褐，臉上抹了鍋底灰，肩上扛著個麻袋，麻袋裡面是兩床破棉被，鐵匣就藏在被芯里。
兩人前一後混在出早工的苦力中，穿過亂鬨鬨的碼頭。
栓子邊走邊用眼角餘光掃視四周，像只警覺的老貓。
他五天前從京里回來時，劉掌柜就叮囑過自己：「這趟差事，九死一生。護好蘇經歷，護好東西，你師傅的仇，就算報了一半了。」
栓子沒說話，只重重磕了個頭。老鬼的屍體從天津衛護城河撈上來時，渾身沒一塊好肉，胸口三刀，刀刀致命。那晚栓子抱著師傅的屍首在河邊坐了一夜，沒哭，現在，輪到他報仇的時候了。
「船在那兒。」蘇承嗣壓低聲音，指了指泊位盡頭一艘不起眼的烏篷船。
這船是盧文盛安排的，船主是個五十多歲的姓何老頭，跑了三十年廣州到韶關的水路，嘴嚴，膽大，要價也高，整整五十兩，尋常船資的百倍，但是盧文盛二話沒說就付了。
兩人快步上船。船艙狹窄，勉強能容三四個人躺下。何船公已經在艙里候著，見他們進來，點點頭，也不多問，轉身就去解纜。
船槳劃破水面，烏篷船悄無聲息地駛離碼頭，沒入濃霧。
蘇承嗣靠在艙壁，閉目養神，手始終按著懷裡的短刀，刀柄纏著防滑的麻繩，刀刃淬過毒，見血封喉。他沒殺過人，但此刻覺得，若有必要，他也得會殺。
栓子坐在艙口，耳朵豎著，聽著外面的動靜。槳聲、水聲、遠處碼頭的嘈雜聲，還有一種極輕微的聲響，他猛地睜眼，透過艙簾縫隙往外看。霧太濃，什麼也看不清，但像有什麼東西，在霧裡跟著他們。
栓子低聲問：「何伯，這江上，平時可有水匪？」
何船公搖槳的手頓了頓：「早年有，這幾年少了。官軍剿得勤，剩下的都往上游深山去了。」
「那最近呢？」
何船公不答，只加快了搖槳的速度。船像箭一樣，刺破濃霧，順流而下。
辰時三刻，過了黃埔碼頭三十里，船到湞江峽。
江面陡然收窄，兩岸峭壁如削，江水在此變得湍急，形成一段長約五里的險峽。這裡是水匪出沒的老地方，也是北上陸路的必經關口。
烏篷船駛入峽口時，霧散了些，能看見兩岸嶙峋的岩石和枯槁的藤蔓。栓子忽然聽見頭頂傳來極輕微的咔嗒聲。
「趴下！」他厲喝一聲，將蘇承嗣按倒在艙底。
幾乎同時，三支弩箭從右側峭壁射下，篤篤篤釘在船篷上，箭尾震顫。接著是更多的箭矢，密如飛蝗，大部分射偏落入江中，但仍有幾支穿透篷布，釘在艙板上。
何船公臉色發白，卻仍奮力搖槳，「是水匪！趴穩了！我衝過去！」
船在急流中顛簸，箭矢不斷落下。栓子拔出腰刀，護在蘇承嗣身前，眼睛死死盯著峭壁。忽然，他看見岩壁半腰有幾個黑影在移動，速度極快，像猿猴一樣攀著藤蔓往下竄。
「不是水匪，是練家子。」栓子咬牙。
話音剛落，三個黑衣人已落到岸邊礁石上，縱身一躍，竟跳上了船頭。船身猛晃，何船公被掀翻落水，眨眼被急流捲走。
為首的黑衣人蒙著面，只露出一雙鷹隼般的眼睛，手中鋼刀寒光凜冽：「東西交出來，留你們全屍。」
栓子不退反進，腰刀劃出一道弧線，直劈對方面門。黑衣人舉刀格擋，金屬碰撞聲刺耳。另外兩人從左右包抄，刀光織成一張網。
蘇承嗣蜷在艙角，手摸向懷裡的鐵匣。不行，不能硬拼。他目光急掃，看見艙尾拴著個木桶，是桶桐油。他猛地將木桶推倒，油嘩啦淌了一艙，船身又是一晃。
趁黑衣人腳下不穩的瞬間，栓子一腳踹中一人胸口，那人悶哼一聲倒飛出去，落水。另一人刀鋒已到栓子肋下，栓子側身躲過，反手一刀刺入對方小腹。
為首的黑衣人見狀暴怒，刀勢更猛。栓子且戰且退，忽然瞥見蘇承嗣在艙尾對他使眼色，手指向岸邊一處淺灘。
栓子會意，虛晃一刀，轉身跳入江中。黑衣人一愣，隨即也跳下。兩人在水中纏鬥，江水翻湧，泛起暗紅的血沫。
蘇承嗣趁機抱起鐵匣，縱身躍向淺灘。落地時腳下一滑，摔在碎石上，左臂劇痛，已然是脫臼了。他咬牙爬起，抱著鐵匣往岸邊樹林狂奔。
身後傳來水聲，栓子也爬上岸，渾身是血，左肩一道深可見骨的刀傷，但那具黑衣人屍體的咽喉已然被割斷了。
「走！」栓子嘶聲道，撿起黑衣人的鋼刀，拉著蘇承嗣往林深處鑽。
兩人跌跌撞撞跑了約莫一炷香，直到聽不見江濤聲，才癱倒在一棵老榕樹下。栓子撕下衣襟包紮傷口，血仍汩汩往外滲。
「你傷太重了。」蘇承嗣臉色慘白。
「死不了。」栓子咬著布條打個結，「但這夥人不像是尋常土匪，刀法狠辣，像是軍中出來的。」
蘇承嗣心頭一沉，軍中出來的？廣州將軍，還是西山銳健營？
「不能走水路了。」栓子喘息著，「陸路雖慢，但安全些。前面有個村子，我去弄兩匹馬。」
午時時候，二人來到處官道旁的小村落。
村子很小，十幾戶人家，多是茅草屋。栓子用身上的碎銀子換了匹老馬，又買了些乾糧、傷藥。蘇承嗣的胳膊被一個懂接骨的老農正了回去，用布帶吊在胸前。
兩人不敢久留，簡單吃了點東西，騎上馬繼續北上。小村子裡只有老馬，腳力差，走得不快，但勝在穩當。
「按這個速度，到韶關得三天。」栓子估算著，「從韶關走陸路到郴州，再換船入湘江，到武漢至少半個月。」
蘇承嗣沉默不語。半個月，太長了。京里局勢瞬息萬變，奕劻、豫親王不會坐以待斃，這半個月，足夠他們做太多事。
正憂心著，前方官道拐彎處忽然傳來馬蹄聲，急促而雜亂，至少有七八騎。
栓子臉色一變，勒馬躲進路邊樹林。兩人伏在馬背上，屏息看著官道。
片刻，七八騎呼嘯而過，全是黑衣勁裝，腰間佩刀，馬鞍旁掛著弓弩。為首的是個臉上帶疤的漢子，經過他們藏身處時，忽然勒馬，鼻子抽了抽。
「有血腥味。」疤臉漢冷聲道。
栓子暗叫不好，他肩上的傷還在滲血。
「搜！」疤臉漢一揮手，手下散開，往樹林圍攏。
栓子咬牙，對蘇承嗣低聲道：「我引開他們，你往東走，三里外有座土地廟，在那兒等我。若天黑我沒到，你就自己走。」
「走！」栓子猛地一拍蘇承嗣的馬臀，老馬吃痛，嘶鳴著往東狂奔。同時栓子拔出刀，縱馬衝出樹林，朝西邊官道疾馳。
「在那兒！」黑衣人紛紛調轉馬頭追去。
蘇承嗣回頭，只見栓子單騎沖向七八人，刀光在午後的陽光里閃了一閃，隨即被淹沒在揚起的塵土中，他咬緊牙關，伏低身子，催馬疾馳。
未時，蘇承嗣緊趕慢趕終於到了土地廟。
廟很小，很破，神像早就沒了，只剩個空蕩蕩的土台。蘇承嗣將馬拴在廟後，自己蜷在神台下的陰影里，懷裡的鐵匣冰冰涼的。
如今，他抱著這鐵匣，裡面裝著的就是蛀蟲們的罪證。可他能送到京城嗎？栓子生死未卜，前路還有多少追殺？
正想著，廟外傳來腳步聲。蘇承嗣渾身緊繃，手摸向短刀。
「承嗣，是我。」
是栓子的聲音，嘶啞得像砂紙磨過。
蘇承嗣衝出去，只見栓子扶著廟牆站著，渾身是血，左肩的傷口又崩開了，血浸透了半邊身子。臉上新增了一道刀疤，從眉骨劃到嘴角，皮肉外翻。
「解決了四個，跑了三個。」栓子咧嘴想笑，卻扯痛傷口，表情扭曲，「但他們認出了我的刀法，下一撥人，會更麻煩。」
他踉蹌走進廟裡，癱坐在地，從懷中掏出個小瓷瓶，倒出藥粉撒在傷口上，他額角青筋暴起，顯然很痛，但是他卻一聲不吭。
蘇承嗣撕下內襟，幫他重新包紮：「接下來怎麼辦？」
「不能走官道了。」栓子喘息道，「我知道一條山路，從這兒往北，翻過五嶺，能直插郴州。但路險，馬過不去，只能步行。」
「你的傷能撐住嗎？」
「死不了。」栓子撐著站起來，「天黑前得進山，不然他們追上來，那時候咱們都得死。」
兩人簡單收拾，栓子將那匹老馬放了，任它自去。蘇承嗣將鐵匣用油布裹了三層，背在背上，又用布帶捆緊。
夕陽西下時，他們鑽進了莽莽山林。
三月三十，夜，郴州城外。
山路走了三天。三天裡，栓子的傷口反覆潰爛、發燒，蘇承嗣的左臂也腫得老高。乾糧吃完了，就摘野果、挖草根。有次栓子高燒昏迷，蘇承嗣背著他走了十里路，直到找到一處山泉，才撿回條命。
第四天黃昏，他們終於看見了郴州城的燈火。
「到了郴州，就能換船走湘江了。」栓子靠在一棵樹下，臉色灰敗，但眼睛還亮著，「順流而下，七八天就能到武漢。從武漢走漢水，入襄樊，再北上，最多一個月，能到京城。」
一個月。蘇承嗣算著日子，今天三月底，到京城得五月初。那時，京里的局勢會變成什麼樣？
「今夜在城外歇一晚，明早進城。」栓子說著，忽然咳嗽起來，咳出一口黑血，這是內傷惡化了。
「沒事。」栓子抹掉嘴角的血，「歇歇就好。」
兩人在城外一處廢棄的土地廟過夜。廟比廣州那個還破，屋頂漏著星光。栓子生了堆火，蘇承嗣將剛買來的乾糧烤熱，分著吃了。
夜深了，火堆漸熄。栓子忽然開口：「蘇經歷，若我死了，你一個人能到京城嗎？」
蘇承嗣手一抖：「別說胡話。」
「不是胡話。」栓子看著跳動的火苗，「我這輩子，最佩服兩種人：一種是我師傅那樣的，江湖底層，骨頭硬，不低頭。另一種是你和崔明那樣的清官，明知鬥不過，還要斗。」
他頓了頓：「我師傅死得慘，但我知道，他不後悔。我也不怕死，就怕死得沒意思。」
蘇承嗣喉頭哽咽，說不出話。
栓子轉過頭，眼神認真，「若我真死了，你把我埋了，繼續往前走。鐵匣送到崔大人手裡，就算替我們這些人討個公道。」
話音未落，廟外忽然傳來極輕的腳步聲，像貓踩在落葉上，幾不可聞。
栓子猛地站起，將蘇承嗣推到神台後，自己提刀守在廟門口。
腳步聲停了，一片死寂。
忽然，三道黑影從不同方向破窗而入，刀光如雪，直劈栓子！
栓子暴喝一聲，腰刀橫掃，架開兩刀，第三刀卻已到胸前。他側身躲過，刀鋒劃破衣襟，在胸口留下一道血痕。
「第三撥。」栓子冷笑，「還真是看得起我。」
三個黑衣人都不說話，刀法狠辣，招招致命。栓子以一敵三，漸漸不支，身上又添了幾道傷口。
蘇承嗣躲在神台後，手摸向懷裡的短刀。他知道自己武藝不濟，衝出去也是送死。可眼睜睜看著栓子被殺嗎？
正焦急間，廟外忽然傳來一聲長嘯，嘯聲清越，穿透夜空。
三個黑衣人動作一滯。下一秒，一道灰影如鬼魅般掠入廟中，劍光一閃，一個黑衣人咽喉噴血，倒地。
另外兩人大驚，轉身欲逃。灰影不追，只甩手擲出兩枚飛鏢，噗噗兩聲，正中後心。兩人撲倒在地，抽搐幾下，不動了。
灰影轉身——是個五十來歲的精瘦老者，穿著半舊的長袍，鬚髮灰白，眼神卻亮如寒星。
「劉……劉掌柜？」栓子認出來人，又驚又喜。
劉掌柜點點頭，先查看栓子的傷勢，眉頭緊皺：「傷太重了。再不治，撐不過三天。」
「您怎麼來了？」蘇承嗣從神台後出來。
「盧文盛飛鴿傳書，說你們很快就會到，可是這麼久了，還沒到，我不放心，一路找了過來。」劉掌柜從懷中掏出藥瓶，給栓子上藥，「但沒想到，他們追得這麼緊。這三撥人，第一撥是廣州將軍派的，第二撥是西山銳健營的，這第三撥……看刀法，倒像是大內侍衛。」
大內侍衛？蘇承嗣和栓子對視一眼，皆是駭然。
劉掌柜聲音低沉：「宮裡也有人要你們死。這案子，捅破天了。」
他幫栓子包紮好，又看向蘇承嗣背上的鐵匣：「東西還在？」
「在。」
「給我看看。」
蘇承嗣解下鐵匣，劉掌柜接過，就著殘火的光仔細檢查。忽然，他手指在匣蓋邊緣摸到一處是刀痕，不深，但劃破了最外層的油布。
「第二撥人追殺時，一刀砍在匣子上，幸虧栓子擋了一下，只劃破一點。」蘇承嗣在一旁補充道。
劉掌柜卻臉色凝重，看著那張油皮，忽然像發現了什麼一樣，用小刀小心翼翼挑開油布的破損處。油布下，竟是兩層紙！
表層是油布，底下卻是張紙，用米漿黏在油布下面，不仔細看根本發現不了。原來最關鍵的證據被盧文勝藏在布包里！
劉掌柜屏住呼吸，輕輕揭下底層紙，攤開。那紙上只有幾行字，顏色深褐，是血書：
「道光二年六月，津門鐵行運廢鐵三百斤，實為佛郎機炮管截段，混入生鐵貨中，售與英吉利渣甸洋行。經手人：明海。見證人：寶豐。分紅：內務府三成，西山銳健營四成，津門鐵行三成。另：同年九月，同法運火藥原料五百斤。此後每三月一批，已成定例。
下面有個模糊的指印，看大小，是寶豐的。
廟內死寂。火堆最後一點餘燼噼啪炸開，火星濺起，又迅速熄滅。
劉掌柜捏著那張血書，手微微發抖：「是軍資外運。」
栓子嘶聲道：「他們果真連炮管子都敢賣？」
蘇承嗣閉上眼，腦海里浮現出那些畫面：
廣州碼頭上的洋船卸下鴉片，裝上瓷器、玉器、字畫。
天津碼頭上，鐵行運出廢鐵，裝上洋船。而大清的百姓，正在死於外寇的炮火。
這一切，都是一條從紫禁城到廣州，到天津，再到西洋的黑色鏈條。那些人用祖宗寶貝換鴉片，用軍械換銀子，用百姓的血肉，養肥一群蛀蟲。
「這張紙，」劉掌柜將血書小心折好，塞回鐵匣，「比所有契約加起來都致命。它能證明那些人是在賣國，這下他們必死無疑了。」
他看向蘇承嗣：「你現在明白，為什麼這麼多人想讓你們死了吧？」
蘇承嗣點點頭，聲音嘶啞：「還要往京城送嗎？」
「當然要送。不僅送，還要活著送到。我要親眼看著，那些蛀蟲，怎麼被這張紙壓垮。」栓子說到。
劉掌柜看了他們良久，忽然欣慰的笑了：「好，我護送你們，一起進京。」
廟外，夜風吹過山林，嗚咽如泣。
蘇承嗣裹著一件半舊的灰棉袍，肩上搭著褡褳，扮成收帳的商鋪管事。栓子跟在他身後三步，穿著苦力的短褐，臉上抹了鍋底灰，肩上扛著個麻袋，麻袋裡面是兩床破棉被，鐵匣就藏在被芯里。
兩人前一後混在出早工的苦力中，穿過亂鬨鬨的碼頭。
栓子邊走邊用眼角餘光掃視四周，像只警覺的老貓。
他五天前從京里回來時，劉掌柜就叮囑過自己：「這趟差事，九死一生。護好蘇經歷，護好東西，你師傅的仇，就算報了一半了。」
栓子沒說話，只重重磕了個頭。老鬼的屍體從天津衛護城河撈上來時，渾身沒一塊好肉，胸口三刀，刀刀致命。那晚栓子抱著師傅的屍首在河邊坐了一夜，沒哭，現在，輪到他報仇的時候了。
「船在那兒。」蘇承嗣壓低聲音，指了指泊位盡頭一艘不起眼的烏篷船。
這船是盧文盛安排的，船主是個五十多歲的姓何老頭，跑了三十年廣州到韶關的水路，嘴嚴，膽大，要價也高，整整五十兩，尋常船資的百倍，但是盧文盛二話沒說就付了。
兩人快步上船。船艙狹窄，勉強能容三四個人躺下。何船公已經在艙里候著，見他們進來，點點頭，也不多問，轉身就去解纜。
船槳劃破水面，烏篷船悄無聲息地駛離碼頭，沒入濃霧。
蘇承嗣靠在艙壁，閉目養神，手始終按著懷裡的短刀，刀柄纏著防滑的麻繩，刀刃淬過毒，見血封喉。他沒殺過人，但此刻覺得，若有必要，他也得會殺。
栓子坐在艙口，耳朵豎著，聽著外面的動靜。槳聲、水聲、遠處碼頭的嘈雜聲，還有一種極輕微的聲響，他猛地睜眼，透過艙簾縫隙往外看。霧太濃，什麼也看不清，但像有什麼東西，在霧裡跟著他們。
栓子低聲問：「何伯，這江上，平時可有水匪？」
何船公搖槳的手頓了頓：「早年有，這幾年少了。官軍剿得勤，剩下的都往上游深山去了。」
「那最近呢？」
何船公不答，只加快了搖槳的速度。船像箭一樣，刺破濃霧，順流而下。
辰時三刻，過了黃埔碼頭三十里，船到湞江峽。
江面陡然收窄，兩岸峭壁如削，江水在此變得湍急，形成一段長約五里的險峽。這裡是水匪出沒的老地方，也是北上陸路的必經關口。
烏篷船駛入峽口時，霧散了些，能看見兩岸嶙峋的岩石和枯槁的藤蔓。栓子忽然聽見頭頂傳來極輕微的咔嗒聲。
「趴下！」他厲喝一聲，將蘇承嗣按倒在艙底。
幾乎同時，三支弩箭從右側峭壁射下，篤篤篤釘在船篷上，箭尾震顫。接著是更多的箭矢，密如飛蝗，大部分射偏落入江中，但仍有幾支穿透篷布，釘在艙板上。
何船公臉色發白，卻仍奮力搖槳，「是水匪！趴穩了！我衝過去！」
船在急流中顛簸，箭矢不斷落下。栓子拔出腰刀，護在蘇承嗣身前，眼睛死死盯著峭壁。忽然，他看見岩壁半腰有幾個黑影在移動，速度極快，像猿猴一樣攀著藤蔓往下竄。
「不是水匪，是練家子。」栓子咬牙。
話音剛落，三個黑衣人已落到岸邊礁石上，縱身一躍，竟跳上了船頭。船身猛晃，何船公被掀翻落水，眨眼被急流捲走。
為首的黑衣人蒙著面，只露出一雙鷹隼般的眼睛，手中鋼刀寒光凜冽：「東西交出來，留你們全屍。」
栓子不退反進，腰刀劃出一道弧線，直劈對方面門。黑衣人舉刀格擋，金屬碰撞聲刺耳。另外兩人從左右包抄，刀光織成一張網。
蘇承嗣蜷在艙角，手摸向懷裡的鐵匣。不行，不能硬拼。他目光急掃，看見艙尾拴著個木桶，是桶桐油。他猛地將木桶推倒，油嘩啦淌了一艙，船身又是一晃。
趁黑衣人腳下不穩的瞬間，栓子一腳踹中一人胸口，那人悶哼一聲倒飛出去，落水。另一人刀鋒已到栓子肋下，栓子側身躲過，反手一刀刺入對方小腹。
為首的黑衣人見狀暴怒，刀勢更猛。栓子且戰且退，忽然瞥見蘇承嗣在艙尾對他使眼色，手指向岸邊一處淺灘。
栓子會意，虛晃一刀，轉身跳入江中。黑衣人一愣，隨即也跳下。兩人在水中纏鬥，江水翻湧，泛起暗紅的血沫。
蘇承嗣趁機抱起鐵匣，縱身躍向淺灘。落地時腳下一滑，摔在碎石上，左臂劇痛，已然是脫臼了。他咬牙爬起，抱著鐵匣往岸邊樹林狂奔。
身後傳來水聲，栓子也爬上岸，渾身是血，左肩一道深可見骨的刀傷，但那具黑衣人屍體的咽喉已然被割斷了。
「走！」栓子嘶聲道，撿起黑衣人的鋼刀，拉著蘇承嗣往林深處鑽。
兩人跌跌撞撞跑了約莫一炷香，直到聽不見江濤聲，才癱倒在一棵老榕樹下。栓子撕下衣襟包紮傷口，血仍汩汩往外滲。
「你傷太重了。」蘇承嗣臉色慘白。
「死不了。」栓子咬著布條打個結，「但這夥人不像是尋常土匪，刀法狠辣，像是軍中出來的。」
蘇承嗣心頭一沉，軍中出來的？廣州將軍，還是西山銳健營？
「不能走水路了。」栓子喘息著，「陸路雖慢，但安全些。前面有個村子，我去弄兩匹馬。」
午時時候，二人來到處官道旁的小村落。
村子很小，十幾戶人家，多是茅草屋。栓子用身上的碎銀子換了匹老馬，又買了些乾糧、傷藥。蘇承嗣的胳膊被一個懂接骨的老農正了回去，用布帶吊在胸前。
兩人不敢久留，簡單吃了點東西，騎上馬繼續北上。小村子裡只有老馬，腳力差，走得不快，但勝在穩當。
「按這個速度，到韶關得三天。」栓子估算著，「從韶關走陸路到郴州，再換船入湘江，到武漢至少半個月。」
蘇承嗣沉默不語。半個月，太長了。京里局勢瞬息萬變，奕劻、豫親王不會坐以待斃，這半個月，足夠他們做太多事。
正憂心著，前方官道拐彎處忽然傳來馬蹄聲，急促而雜亂，至少有七八騎。
栓子臉色一變，勒馬躲進路邊樹林。兩人伏在馬背上，屏息看著官道。
片刻，七八騎呼嘯而過，全是黑衣勁裝，腰間佩刀，馬鞍旁掛著弓弩。為首的是個臉上帶疤的漢子，經過他們藏身處時，忽然勒馬，鼻子抽了抽。
「有血腥味。」疤臉漢冷聲道。
栓子暗叫不好，他肩上的傷還在滲血。
「搜！」疤臉漢一揮手，手下散開，往樹林圍攏。
栓子咬牙，對蘇承嗣低聲道：「我引開他們，你往東走，三里外有座土地廟，在那兒等我。若天黑我沒到，你就自己走。」
「走！」栓子猛地一拍蘇承嗣的馬臀，老馬吃痛，嘶鳴著往東狂奔。同時栓子拔出刀，縱馬衝出樹林，朝西邊官道疾馳。
「在那兒！」黑衣人紛紛調轉馬頭追去。
蘇承嗣回頭，只見栓子單騎沖向七八人，刀光在午後的陽光里閃了一閃，隨即被淹沒在揚起的塵土中，他咬緊牙關，伏低身子，催馬疾馳。
未時，蘇承嗣緊趕慢趕終於到了土地廟。
廟很小，很破，神像早就沒了，只剩個空蕩蕩的土台。蘇承嗣將馬拴在廟後，自己蜷在神台下的陰影里，懷裡的鐵匣冰冰涼的。
如今，他抱著這鐵匣，裡面裝著的就是蛀蟲們的罪證。可他能送到京城嗎？栓子生死未卜，前路還有多少追殺？
正想著，廟外傳來腳步聲。蘇承嗣渾身緊繃，手摸向短刀。
「承嗣，是我。」
是栓子的聲音，嘶啞得像砂紙磨過。
蘇承嗣衝出去，只見栓子扶著廟牆站著，渾身是血，左肩的傷口又崩開了，血浸透了半邊身子。臉上新增了一道刀疤，從眉骨劃到嘴角，皮肉外翻。
「解決了四個，跑了三個。」栓子咧嘴想笑，卻扯痛傷口，表情扭曲，「但他們認出了我的刀法，下一撥人，會更麻煩。」
他踉蹌走進廟裡，癱坐在地，從懷中掏出個小瓷瓶，倒出藥粉撒在傷口上，他額角青筋暴起，顯然很痛，但是他卻一聲不吭。
蘇承嗣撕下內襟，幫他重新包紮：「接下來怎麼辦？」
「不能走官道了。」栓子喘息道，「我知道一條山路，從這兒往北，翻過五嶺，能直插郴州。但路險，馬過不去，只能步行。」
「你的傷能撐住嗎？」
「死不了。」栓子撐著站起來，「天黑前得進山，不然他們追上來，那時候咱們都得死。」
兩人簡單收拾，栓子將那匹老馬放了，任它自去。蘇承嗣將鐵匣用油布裹了三層，背在背上，又用布帶捆緊。
夕陽西下時，他們鑽進了莽莽山林。
三月三十，夜，郴州城外。
山路走了三天。三天裡，栓子的傷口反覆潰爛、發燒，蘇承嗣的左臂也腫得老高。乾糧吃完了，就摘野果、挖草根。有次栓子高燒昏迷，蘇承嗣背著他走了十里路，直到找到一處山泉，才撿回條命。
第四天黃昏，他們終於看見了郴州城的燈火。
「到了郴州，就能換船走湘江了。」栓子靠在一棵樹下，臉色灰敗，但眼睛還亮著，「順流而下，七八天就能到武漢。從武漢走漢水，入襄樊，再北上，最多一個月，能到京城。」
一個月。蘇承嗣算著日子，今天三月底，到京城得五月初。那時，京里的局勢會變成什麼樣？
「今夜在城外歇一晚，明早進城。」栓子說著，忽然咳嗽起來，咳出一口黑血，這是內傷惡化了。
「沒事。」栓子抹掉嘴角的血，「歇歇就好。」
兩人在城外一處廢棄的土地廟過夜。廟比廣州那個還破，屋頂漏著星光。栓子生了堆火，蘇承嗣將剛買來的乾糧烤熱，分著吃了。
夜深了，火堆漸熄。栓子忽然開口：「蘇經歷，若我死了，你一個人能到京城嗎？」
蘇承嗣手一抖：「別說胡話。」
「不是胡話。」栓子看著跳動的火苗，「我這輩子，最佩服兩種人：一種是我師傅那樣的，江湖底層，骨頭硬，不低頭。另一種是你和崔明那樣的清官，明知鬥不過，還要斗。」
他頓了頓：「我師傅死得慘，但我知道，他不後悔。我也不怕死，就怕死得沒意思。」
蘇承嗣喉頭哽咽，說不出話。
栓子轉過頭，眼神認真，「若我真死了，你把我埋了，繼續往前走。鐵匣送到崔大人手裡，就算替我們這些人討個公道。」
話音未落，廟外忽然傳來極輕的腳步聲，像貓踩在落葉上，幾不可聞。
栓子猛地站起，將蘇承嗣推到神台後，自己提刀守在廟門口。
腳步聲停了，一片死寂。
忽然，三道黑影從不同方向破窗而入，刀光如雪，直劈栓子！
栓子暴喝一聲，腰刀橫掃，架開兩刀，第三刀卻已到胸前。他側身躲過，刀鋒劃破衣襟，在胸口留下一道血痕。
「第三撥。」栓子冷笑，「還真是看得起我。」
三個黑衣人都不說話，刀法狠辣，招招致命。栓子以一敵三，漸漸不支，身上又添了幾道傷口。
蘇承嗣躲在神台後，手摸向懷裡的短刀。他知道自己武藝不濟，衝出去也是送死。可眼睜睜看著栓子被殺嗎？
正焦急間，廟外忽然傳來一聲長嘯，嘯聲清越，穿透夜空。
三個黑衣人動作一滯。下一秒，一道灰影如鬼魅般掠入廟中，劍光一閃，一個黑衣人咽喉噴血，倒地。
另外兩人大驚，轉身欲逃。灰影不追，只甩手擲出兩枚飛鏢，噗噗兩聲，正中後心。兩人撲倒在地，抽搐幾下，不動了。
灰影轉身——是個五十來歲的精瘦老者，穿著半舊的長袍，鬚髮灰白，眼神卻亮如寒星。
「劉……劉掌柜？」栓子認出來人，又驚又喜。
劉掌柜點點頭，先查看栓子的傷勢，眉頭緊皺：「傷太重了。再不治，撐不過三天。」
「您怎麼來了？」蘇承嗣從神台後出來。
「盧文盛飛鴿傳書，說你們很快就會到，可是這麼久了，還沒到，我不放心，一路找了過來。」劉掌柜從懷中掏出藥瓶，給栓子上藥，「但沒想到，他們追得這麼緊。這三撥人，第一撥是廣州將軍派的，第二撥是西山銳健營的，這第三撥……看刀法，倒像是大內侍衛。」
大內侍衛？蘇承嗣和栓子對視一眼，皆是駭然。
劉掌柜聲音低沉：「宮裡也有人要你們死。這案子，捅破天了。」
他幫栓子包紮好，又看向蘇承嗣背上的鐵匣：「東西還在？」
「在。」
「給我看看。」
蘇承嗣解下鐵匣，劉掌柜接過，就著殘火的光仔細檢查。忽然，他手指在匣蓋邊緣摸到一處是刀痕，不深，但劃破了最外層的油布。
「第二撥人追殺時，一刀砍在匣子上，幸虧栓子擋了一下，只劃破一點。」蘇承嗣在一旁補充道。
劉掌柜卻臉色凝重，看著那張油皮，忽然像發現了什麼一樣，用小刀小心翼翼挑開油布的破損處。油布下，竟是兩層紙！
表層是油布，底下卻是張紙，用米漿黏在油布下面，不仔細看根本發現不了。原來最關鍵的證據被盧文勝藏在布包里！
劉掌柜屏住呼吸，輕輕揭下底層紙，攤開。那紙上只有幾行字，顏色深褐，是血書：
「道光二年六月，津門鐵行運廢鐵三百斤，實為佛郎機炮管截段，混入生鐵貨中，售與英吉利渣甸洋行。經手人：明海。見證人：寶豐。分紅：內務府三成，西山銳健營四成，津門鐵行三成。另：同年九月，同法運火藥原料五百斤。此後每三月一批，已成定例。
下面有個模糊的指印，看大小，是寶豐的。
廟內死寂。火堆最後一點餘燼噼啪炸開，火星濺起，又迅速熄滅。
劉掌柜捏著那張血書，手微微發抖：「是軍資外運。」
栓子嘶聲道：「他們果真連炮管子都敢賣？」
蘇承嗣閉上眼，腦海里浮現出那些畫面：
廣州碼頭上的洋船卸下鴉片，裝上瓷器、玉器、字畫。
天津碼頭上，鐵行運出廢鐵，裝上洋船。而大清的百姓，正在死於外寇的炮火。
這一切，都是一條從紫禁城到廣州，到天津，再到西洋的黑色鏈條。那些人用祖宗寶貝換鴉片，用軍械換銀子，用百姓的血肉，養肥一群蛀蟲。
「這張紙，」劉掌柜將血書小心折好，塞回鐵匣，「比所有契約加起來都致命。它能證明那些人是在賣國，這下他們必死無疑了。」
他看向蘇承嗣：「你現在明白，為什麼這麼多人想讓你們死了吧？」
蘇承嗣點點頭，聲音嘶啞：「還要往京城送嗎？」
「當然要送。不僅送，還要活著送到。我要親眼看著，那些蛀蟲，怎麼被這張紙壓垮。」栓子說到。
劉掌柜看了他們良久，忽然欣慰的笑了：「好，我護送你們，一起進京。」
廟外，夜風吹過山林，嗚咽如泣。