第74章 被屠滅的狗頭人部落
研究院、學院、農業部、工程與建設部、醫療與生命院等帝國各部門正在各自想著辦法走出第一步。
而與此同時，同在失落荒原的其他種族……
……
失落荒原，這片凍土荒原的黎明，總是來得吝嗇而蒼白。
灰藍色的天光勉強勾勒出東部岩區嶙峋的輪廓。
克拉格·西爾維莎，站在部落聚居地最高處的一個天然石台上。
灰白相間的粗糙毛髮凝結著細小的冰霜，隨著他沉穩的呼吸微微起伏。
作為狗頭人部落里唯一的一級天選者，靠著這份來自大地深處、讓他能與岩石泥土低語的力量。
他成為了這個狗頭人部落，能在失落荒原東部這片貧瘠區域立足的最大依仗。
他的目光掃過下方依附岩壁開鑿的層層洞穴和簡陋窩棚。
幾縷炊煙從少數幾個洞口升起，用的是小心收集的、耐燒的刺灌木根，煙霧稀薄。
不久前，外出探索隊已經冒著嚴寒出發。
十幾個最強壯的狗頭人戰士穿著拼湊的衣服，扛著骨矛和粗製石斧，以及一些金屬武器，走向被冰雪覆蓋的稀疏林地。
他們的背影很快被灰濛濛的晨霧吞沒。
運氣好的話，傍晚能帶回一隻凍僵的魚人屍體，或者一些野菜之類的植物。
實在不行的話，只能學以前，去王國邊境的村子，看看有沒有合適的食物，搶一些。
反正那位王國四王子已經允諾可以這樣做。
「呼——」克拉格吐出一口冷氣，回身跳下石台，往下方洞穴走去。
來到洞穴。
洞穴深處傳來幼崽們細弱的嬉鬧聲和他們母親低聲的呵斥。
每天都是如此。
走入洞穴。
洞穴更深處，由幾位最年長的雌性狗頭人照看的「光苔洞穴」里。
那些散發著微弱藍綠色螢光的苔蘚是部落珍貴的財產，提供著最低限度的照明和一絲可悲的溫暖。
也是冬日裡除了肉乾、苦根莖、野菜等植物外，為數不多的「蔬菜」來源
一切都和過去幾十個冬天一樣，艱難、緊繃，但尚可維持秩序。
他想改變。
但不知道從哪裡下手。
他太弱了。
不過也勉強夠用。
他是「岩爪」的主心骨，他的威壓讓附近的小型掠食者種族不敢輕易靠近部落。
他的智慧總能帶領族人在食物匱乏時找到意想不到的補充。
比如某處岩縫裡殘存的堅果，或者冰層下休眠的盲眼肥蠐螬。
但時至今日，瀰漫在冰冷空氣中的。
除了往常的生存壓力。
還有一種更沉重的東西——恐懼。
想到這，克拉格走入部落中央最大的議事洞穴里。
火坑邊燒著珍貴的木炭。
昏黃跳動的火光映照著克拉格和三位最年長、最富經驗的長老布滿皺紋和疤痕的臉。
「……南邊的消息越來越多了。」
負責與外族有限接觸、懂得幾句蹩腳通用語的二長老「裂齒」低聲道，聲音嘶啞：
「從偶爾路過的蜥蜴人游商和逃亡的哥布林那裡聽說，亞特蘭斯廢墟里，那個薔薇帝國的年輕女王沒有死，她還活著。
他們現在對外宣稱『萬族共存』，只要去亞特蘭斯的人，不論種族、地位都可以加入，人人平等。」
「萬族共存？人人平等？」
三長老「石疤」嗤笑一聲，露出殘缺的獠牙，「人類的話能信？他們和精靈、矮人或許還能『共存』，和我們這些『野獸』、『怪物』？恐怕是想把我們騙過去，當成奴隸或者儲備糧吧！」
大長老「深眼」最為沉默，他只是用渾濁但銳利的黃眼睛看著克拉格。
克拉格緩緩撥弄著火坑裡的炭塊，土黃色的元素微光在他指尖流轉，讓炭火燃得更旺一些。
「懷疑是必要的，石疤，但我們不能僅憑懷疑就下結論。」
他聲音低沉，「南方的『薔薇帝國』，對於我們是一個巨大的未知，未知可能意味著機會，也可能意味著更大的危險，相比之下……」
他停頓了一下，洞穴內的空氣仿佛都凝固了。
「北邊的陰影，是確定的。」
克拉格的聲音更沉了，「我們派往黑石要塞方向的暗哨，昨天拼死帶回了最後的消息。
人類王國，已經集結了龐大的軍團。
不是往常小規模的巡邏隊或捕奴隊，是真正的、鎧甲反射著寒光、隊列整齊得嚇人的軍團。
戰旗上的金色獅子，隔著很遠都能看見。」
「他們想幹什麼？」裂齒不安地問。
「幹什麼？」克拉格苦笑，「對於人類王國來說，荒原上的我們，和那些食物有區別嗎？
不過是需要『清理』或『馴服』的障礙和資源。
以前他們懶得大動干戈，現在……恐怕是南邊的動靜，刺激了他們，或者給了他們一個完美的藉口。」
他抬起頭，看著三位長老：「我們太弱小了，部落人口只有不到四百。
無論南邊吹來的風帶著蜜糖還是毒藥，還是北邊壓來的雲藏著雨水還是雷霆。
任何一場稍微大一點的風暴卷過來，我們都可能像枯草一樣被連根拔起，碾得粉碎。」
「那我們該怎麼辦？」深眼終於開口，聲音蒼老但穩定。
克拉格眼中閃過掙扎：「深挖洞，廣積糧，躲進更深的岩縫，祈求風暴不要降臨在我們頭上。
或者……我們必須選擇一邊，但選擇，就像把部落的命運押上賭桌，贏了或許能存活，甚至獲得喘息之機，輸了……就是萬劫不復，屍骨無存。」
他深吸一口氣，炭火的溫暖也驅不散心底的寒意：
「傳令下去，從今天起，探索隊人數減半，另一半人手加固所有洞穴入口，挖掘新的隱秘逃生通道。
儲備所有能找到的食物，哪怕是最難以下咽的樹皮和蟲卵，暗哨再向外延伸十里，有任何大規模移動跡象，立刻回報。」
「首領，您傾向於……選擇哪邊？」裂齒小心翼翼地問。
克拉格沉默了很久，直到炭火快要熄滅。
「我不知道。」他最終說，聲音充滿了疲憊，「我只知道，我們必須先活下去，才有資格做選擇。」
然而，命運沒有克拉格更多猶豫和準備的時間。
克拉格「深挖洞」的命令下達僅僅兩天後，災難便以最直接、最殘酷的方式降臨。
那天下午，天空是鉛灰色的，壓得很低。
負責瞭望的年輕狗頭人戰士突然發出了悽厲無比的、變了調的警報嚎叫！
克拉格衝上石台，順著他顫抖的手指望去。
地平線上，一片冰冷的金屬反光正在移動，如同緩慢推進的、由鋼鐵組成的潮水。
隊伍整齊得可怕，即使在崎嶇的凍土荒原上，也保持著嚴密的陣型。
最前方是高舉著金色獅心戰旗的騎兵，其後是如林的槍戟，再後面是步伐沉重的重甲步兵。
隊伍兩側，還有身穿長袍、手持法杖或奇異金屬器械的身影。
克拉格知道，那是人類的天選者和魔導機械操作員。
數量之多，氣勢之盛，遠超克拉格最壞的想像。
這不是抓奴隸和巡邏，這是戰爭級的推進。
「敲響警鐘！所有人！進入一級戰備！
非戰鬥人員立刻進入最深處的避難洞穴！
戰士上圍牆！快！」
克拉格嘶吼著，聲音因震驚和恐懼而沙啞。
土黃色的光芒從他身上爆發，他雙手按在粗糙的岩石圍牆上，元素之力奔涌，讓原本簡陋的石土木柵防禦工事迅速硬化、增高，岩石仿佛活了過來，蠕動著填補縫隙。
部落瞬間陷入恐慌的沸騰。
女人拉著哭喊的幼崽沖向洞穴深處，戰士們慌忙抓起武器，爬上剛剛被克拉格強化的圍牆。
但他們手中的骨矛、石斧、以及一小隊金屬武器，面對遠處那一片鋼鐵森林，顯得如此可笑和脆弱。
人類軍團在距離部落大約五百步的地方停了下來。
這個距離，已經能看清對方鎧甲上精美的花紋和冰冷的面甲。
軍團中央，一匹格外神駿、披著華麗馬衣的馬人越眾而出。
馬背上端坐著一位身穿銀藍色華麗盔甲、未戴頭盔的年輕人類男子。
他有著金色的短髮，俊朗的面容，但那雙藍色的眼睛，即使在這麼遠的距離，也能感受到其中的冰冷與一種……居高臨下的審視。
仿佛在打量一群待處理的實驗樣本或需要清除的污穢。
王國三王子。
哈姆·萊奧哈特。
他甚至沒有派出使者喊話，只是微微抬起戴著精美金屬護手的手臂，然後，向前輕輕一揮。
「殺了。」
他的聲音不大，卻通過某種擴音魔法清晰傳遍戰場，也隱隱飄到了狗頭人圍牆之上。
語氣平靜得如同在宣布晚餐菜單。
轟！
嗡嗡嗡——！
魔法的光輝率先亮起，火球、冰錐、風刃划過天空，砸向狗頭人的圍牆和窩棚。
同時，弩炮發射的粗大弩箭帶著悽厲的破空聲，將試圖反抗的狗頭人戰士連人帶武器釘在岩壁上。
克拉格目眥欲裂，狂吼著將元素之力催發到極致，在部落上空勉強撐起一面不斷震顫、碎裂又重組的岩石護盾，抵擋著大部分魔法攻擊。
但這幾乎瞬間抽乾了他的力量，嘴角溢出鮮血。
「為了部落！死戰！」他噴著血沫怒吼。
然而，勇氣在絕對的力量差面前毫無意義。
第一輪遠程打擊後，人類的重甲步兵方陣開始邁著整齊而沉重的步伐推進，如同不可阻擋的鋼鐵城牆。
騎兵從兩翼包抄，截斷任何逃跑路線。
狗頭人戰士投出的石矛和射出的骨箭，在精鋼鎧甲上只能濺起零星火花。
而人類的長槍刺出，便能輕易穿透狗頭人簡陋的皮甲，帶走一條生命。
圍牆在重步兵的撞擊和後續魔法轟擊下迅速崩塌。
人類士兵衝進了部落。
地獄，就此降臨。
克拉格的視野被血色和火焰填滿。
他看到窩棚被點燃，濃煙滾滾；
看到族人的殘缺屍體倒在血泊中，溫熱的血液在凍土上嘶嘶作響；
看到一個人類騎兵，騎著馬人，縱馬踩碎了來不及逃跑的狗頭人幼崽，那細弱的哭喊戛然而止；
看到長老「石疤」揮舞著沉重的石錘，砸碎了一個人類士兵的頭盔，但隨即被三支長槍同時從不同方向刺穿，高高挑起……
「不——！」克拉格狂吼，元素之力狂暴湧出，將身邊幾個逼近的人類士兵連人帶甲震飛，但他自己也被一記冷箭射中肩胛，踉蹌後退。
「首領！走！」滿臉是血、斷了一條胳膊的二長老「裂齒」撲到他身邊，用盡最後的力氣嘶吼，「走啊！為我們……留下種子！復仇！！」
話音未落，一柄人類軍官的附魔長劍刺穿了裂齒的胸膛。
裂齒死死抓住劍刃，用最後的生命對克拉格吐出幾個字：「去……南方……帝國……」
仿佛一盆冰水混合著滾油澆在克拉格的心頭。
極致的悲痛與極致的恨意，瞬間壓倒了其他所有情緒。
他看到了那位金髮的王子，依舊端坐在戰馬上，冷漠地注視著這場屠殺，甚至微微皺眉，似乎對部下不夠「高效」略有不滿。
理智的弦徹底繃斷，又被復仇的冰焰強行焊接。
走！
必須走！
裂齒用命換來的話，點醒了他。
留在這裡，只有毫無意義的死亡。
「啊——！」克拉格發出一聲野獸般的咆哮，不再試圖防禦，而是將剩餘的所有元素之力，狠狠砸向腳下的大地！
「轟隆隆！」
以他為中心，地面劇烈震動、開裂、隆起！
數道尖銳的岩石突刺猛然從地下竄出，將附近一小片人類士兵的陣型攪亂，暫時製造出一片混亂區域。
同時，大量塵土揚起，遮蔽了視線。
克拉格借著這短暫的混亂，用盡最後的力氣，撞開一個缺口，頭也不回地沖向部落後方那條只有他和少數幾個長老知道的、通往複雜岩洞區的隱秘小徑。
箭矢從耳邊掠過，呼喊聲在身後追趕，但他不敢回頭，也不能回頭。
肩上的箭傷劇痛，元素耗盡帶來的空虛感幾乎讓他暈厥！
但腦海中族人慘死的畫面、幼崽被踩碎的聲音、長老們最後的嘶吼！
如同最熾烈的鞭子抽打著他！
驅使著他向前狂奔，再狂奔！
不知道跑了多久，身後的喊殺聲和火光漸漸遙遠，最終被呼嘯的寒風聲取代。
他躲進一處狹窄得幾乎無法呼吸的岩石裂縫深處，才敢停下來，劇烈地喘息，每一次呼吸都帶著血腥味和肺部的灼痛。
他顫抖著手，從懷中摸出那枚用先祖巨獸牙齒雕刻而成的、傳承了數代的首領掛墜，緊緊攥在手心，粗糙的觸感割痛了手掌，卻比不上心中萬分之一。
淚水終於混著血污滾落，但很快被寒冷的空氣凍結在臉上。
茫然只持續了很短的時間。
痛徹心扉的悲傷，迅速被恨，足以焚燒靈魂的恨意取代！
指向那個金髮的王子，指向那些冷酷的士兵，指向整個人類王國！
但恨，需要力量。
他一個人，一個力量耗盡、身受重傷的一級天選者，能做什麼？
裂齒臨終的話，如同黑暗中的磷火，幽幽亮起。
「去南方……帝國……」
那個宣稱「萬族共存」的薔薇帝國。
那個正在與王國對抗的勢力。
那個未知的、可能同樣危險的存在。
但，還有別的選擇嗎？
回到荒原，像喪家之犬一樣躲藏，然後或許在某一天，被另一支人類巡邏隊像殺死野狗一樣殺掉？
或者投靠其他異族部落？
但誰能抗衡那樣的軍團？
只有他們……只有那個敢於豎起帝國旗幟、收容各族、與王國為敵的勢力，才可能成為復仇的刀！
才可能擁有對抗甚至摧毀那股鋼鐵洪流的力量！
即使那是與魔鬼的交易，他也必須做。
為了部落那幾百條亡魂，為了裂齒、石疤、深眼……為了所有慘死在火焰與鋼鐵下的族人。
克拉格猛地抬起頭，灰白毛髮下的黃褐色眼睛，只剩下血絲和冰冷的決絕。
他用粗糙的舌頭舔了舔乾裂出血的嘴唇，嘗到了血與淚的咸澀，也嘗到了仇恨的鏽鐵味。
他辨認了一下方向——南方，亞特蘭斯。
然後，他將首領牙齒掛墜珍重地貼身放好，撕下破爛的衣襟，草草包紮了肩上的箭傷，深吸一口凜冽刺骨的空氣，再次邁開腳步。
這一次，不再是逃亡，而是奔赴。
奔赴一個可能充滿未知危險，但也是唯一復仇希望的去處。
他的背影，在茫茫雪原上蹣跚卻堅定，逐漸變成一個小黑點，最終消失在南方鉛灰色的天際線下……
……
與此同時，狗頭人部落的覆滅，並未被冰雪迅速掩埋。
血腥味和焦糊味隨風飄散，少數幾個在更遠處狩獵或採集、僥倖逃過一劫的狗頭人，魂飛魄散地逃向其他方向。
將親眼所見的恐怖景象，用顫抖的聲音和肢體語言傳播開來。
「人類……王國……軍隊……好多……殺光了……燒光了……」
消息如同投入冰湖的石子，漣漪雖緩，卻堅定地向外擴散。
通過流浪的蜥蜴人偵察兵、與其他部落有微弱聯繫的蛇人信使、甚至是被爆炸和火光驚動、飛上高空的少數鷹身人。
這一慘劇以驚人的速度在失落荒原東部、中部，甚至更遠的區域傳播。
恐慌，如同最致命的瘟疫，在嚴冬的荒原上蔓延。
對於那些本就掙扎在生存線上的中小型種族部落而言。
偏居一隅的蛇人某個古老分支、地下穴居的掘地蟲人、以家族為單位散居的野豬人小氏族、生活在更南方溫熱沼澤邊緣的少數蕈人聚落，甚至遙遠山區中與世無爭的侏儒村落。
這是一個清晰無誤的信號：人類王國這次是動真格的。
他們不再是零星的捕奴、掠奪或邊界摩擦，而是派出了成建制的、冷酷無情的正規軍團，進行無差別的、毀滅性的「淨化」。
目的不明，但手段殘酷到令人髮指。
荒原上流傳的、關於人類將非人種族視為「野獸」或「惡魔爪牙」的古老恐懼，被瞬間激活。
嚴冬本身已是懸在頭頂的利劍，現在，另一把更鋒利、更明確的屠刀，已經從北方亮出。
在這種滅頂之災的威脅面前，所有的猶豫、觀望、內部紛爭，都被求生的本能暫時壓下。
去哪裡？
荒原雖大，但在人類軍團面前，似乎無處可藏。
投靠更強大的異族？
獸人部落自身難保且排外；
精靈遠在傳說之地；
巨龍更是神話。
於是，那個原本令他們疑慮重重的名字，在恐慌的濾鏡下，開始散發出截然不同的光暈。
亞特蘭斯。
薔薇帝國。
那個收容了哥布林、馬人、蜥蜴人、蛇人的新興勢力。
那個公然打出「萬族共存」旗號，與人類王國叫板的勢力。
那個……可能是唯一敢於、也有一定實力對抗北方屠刀的地方。
儘管仍有無數疑慮：
「萬族共存」是真是假？
去了會不會成為炮灰？
糧食夠嗎？
會不會被歧視甚至奴役？
但在「立刻被毀滅」與「可能有一線生機」之間，選擇的天平開始傾斜。
最先行動的是那些離狗頭人部落較近、或本就處於王國軍團可能推進路線上的小部落和零散家族。
他們拋棄了經營多年卻不再安全的家園，帶上能帶走的一切。
少許糧食、粗糙的工具、年幼的孩子和衰老的父母，頂著凜冽的寒風和漫天飛雪，懷著無盡的恐懼與微弱的希望，開始向南方，向亞特蘭斯的方向，艱難遷徙。
隨後，消息傳得更遠，恐慌發酵得更深。
更多的部落開始集會，爭吵，最終，遷徙的決議在越來越多的首領洞穴中被艱難通過。
幾天之內，亞特蘭斯派往各個方向的偵察兵，帶回了令人震驚且迅速增多的報告：
「東南方三十里，發現約兩百名穴居人隊伍，拖家帶口，移動緩慢，方向確為亞特蘭斯。」
「正東方向，約五十里外，觀測到數個小型野豬人氏族匯合，總數估計超過三百，行為倉皇，正向西偏南移動。」
「東北部山區邊緣，發現疑似侏儒小型車隊，約數十人，行動隱秘但方向明確。」
「更遠方發現煙塵，規模不明，但非自然或狩獵跡象……」
一條條消息被迅速匯總，送到帝國執政官羅恩和女王莉莉絲的案頭。
而與此同時，同在失落荒原的其他種族……
……
失落荒原，這片凍土荒原的黎明，總是來得吝嗇而蒼白。
灰藍色的天光勉強勾勒出東部岩區嶙峋的輪廓。
克拉格·西爾維莎，站在部落聚居地最高處的一個天然石台上。
灰白相間的粗糙毛髮凝結著細小的冰霜，隨著他沉穩的呼吸微微起伏。
作為狗頭人部落里唯一的一級天選者，靠著這份來自大地深處、讓他能與岩石泥土低語的力量。
他成為了這個狗頭人部落，能在失落荒原東部這片貧瘠區域立足的最大依仗。
他的目光掃過下方依附岩壁開鑿的層層洞穴和簡陋窩棚。
幾縷炊煙從少數幾個洞口升起，用的是小心收集的、耐燒的刺灌木根，煙霧稀薄。
不久前，外出探索隊已經冒著嚴寒出發。
十幾個最強壯的狗頭人戰士穿著拼湊的衣服，扛著骨矛和粗製石斧，以及一些金屬武器，走向被冰雪覆蓋的稀疏林地。
他們的背影很快被灰濛濛的晨霧吞沒。
運氣好的話，傍晚能帶回一隻凍僵的魚人屍體，或者一些野菜之類的植物。
實在不行的話，只能學以前，去王國邊境的村子，看看有沒有合適的食物，搶一些。
反正那位王國四王子已經允諾可以這樣做。
「呼——」克拉格吐出一口冷氣，回身跳下石台，往下方洞穴走去。
來到洞穴。
洞穴深處傳來幼崽們細弱的嬉鬧聲和他們母親低聲的呵斥。
每天都是如此。
走入洞穴。
洞穴更深處，由幾位最年長的雌性狗頭人照看的「光苔洞穴」里。
那些散發著微弱藍綠色螢光的苔蘚是部落珍貴的財產，提供著最低限度的照明和一絲可悲的溫暖。
也是冬日裡除了肉乾、苦根莖、野菜等植物外，為數不多的「蔬菜」來源
一切都和過去幾十個冬天一樣，艱難、緊繃，但尚可維持秩序。
他想改變。
但不知道從哪裡下手。
他太弱了。
不過也勉強夠用。
他是「岩爪」的主心骨，他的威壓讓附近的小型掠食者種族不敢輕易靠近部落。
他的智慧總能帶領族人在食物匱乏時找到意想不到的補充。
比如某處岩縫裡殘存的堅果，或者冰層下休眠的盲眼肥蠐螬。
但時至今日，瀰漫在冰冷空氣中的。
除了往常的生存壓力。
還有一種更沉重的東西——恐懼。
想到這，克拉格走入部落中央最大的議事洞穴里。
火坑邊燒著珍貴的木炭。
昏黃跳動的火光映照著克拉格和三位最年長、最富經驗的長老布滿皺紋和疤痕的臉。
「……南邊的消息越來越多了。」
負責與外族有限接觸、懂得幾句蹩腳通用語的二長老「裂齒」低聲道，聲音嘶啞：
「從偶爾路過的蜥蜴人游商和逃亡的哥布林那裡聽說，亞特蘭斯廢墟里，那個薔薇帝國的年輕女王沒有死，她還活著。
他們現在對外宣稱『萬族共存』，只要去亞特蘭斯的人，不論種族、地位都可以加入，人人平等。」
「萬族共存？人人平等？」
三長老「石疤」嗤笑一聲，露出殘缺的獠牙，「人類的話能信？他們和精靈、矮人或許還能『共存』，和我們這些『野獸』、『怪物』？恐怕是想把我們騙過去，當成奴隸或者儲備糧吧！」
大長老「深眼」最為沉默，他只是用渾濁但銳利的黃眼睛看著克拉格。
克拉格緩緩撥弄著火坑裡的炭塊，土黃色的元素微光在他指尖流轉，讓炭火燃得更旺一些。
「懷疑是必要的，石疤，但我們不能僅憑懷疑就下結論。」
他聲音低沉，「南方的『薔薇帝國』，對於我們是一個巨大的未知，未知可能意味著機會，也可能意味著更大的危險，相比之下……」
他停頓了一下，洞穴內的空氣仿佛都凝固了。
「北邊的陰影，是確定的。」
克拉格的聲音更沉了，「我們派往黑石要塞方向的暗哨，昨天拼死帶回了最後的消息。
人類王國，已經集結了龐大的軍團。
不是往常小規模的巡邏隊或捕奴隊，是真正的、鎧甲反射著寒光、隊列整齊得嚇人的軍團。
戰旗上的金色獅子，隔著很遠都能看見。」
「他們想幹什麼？」裂齒不安地問。
「幹什麼？」克拉格苦笑，「對於人類王國來說，荒原上的我們，和那些食物有區別嗎？
不過是需要『清理』或『馴服』的障礙和資源。
以前他們懶得大動干戈，現在……恐怕是南邊的動靜，刺激了他們，或者給了他們一個完美的藉口。」
他抬起頭，看著三位長老：「我們太弱小了，部落人口只有不到四百。
無論南邊吹來的風帶著蜜糖還是毒藥，還是北邊壓來的雲藏著雨水還是雷霆。
任何一場稍微大一點的風暴卷過來，我們都可能像枯草一樣被連根拔起，碾得粉碎。」
「那我們該怎麼辦？」深眼終於開口，聲音蒼老但穩定。
克拉格眼中閃過掙扎：「深挖洞，廣積糧，躲進更深的岩縫，祈求風暴不要降臨在我們頭上。
或者……我們必須選擇一邊，但選擇，就像把部落的命運押上賭桌，贏了或許能存活，甚至獲得喘息之機，輸了……就是萬劫不復，屍骨無存。」
他深吸一口氣，炭火的溫暖也驅不散心底的寒意：
「傳令下去，從今天起，探索隊人數減半，另一半人手加固所有洞穴入口，挖掘新的隱秘逃生通道。
儲備所有能找到的食物，哪怕是最難以下咽的樹皮和蟲卵，暗哨再向外延伸十里，有任何大規模移動跡象，立刻回報。」
「首領，您傾向於……選擇哪邊？」裂齒小心翼翼地問。
克拉格沉默了很久，直到炭火快要熄滅。
「我不知道。」他最終說，聲音充滿了疲憊，「我只知道，我們必須先活下去，才有資格做選擇。」
然而，命運沒有克拉格更多猶豫和準備的時間。
克拉格「深挖洞」的命令下達僅僅兩天後，災難便以最直接、最殘酷的方式降臨。
那天下午，天空是鉛灰色的，壓得很低。
負責瞭望的年輕狗頭人戰士突然發出了悽厲無比的、變了調的警報嚎叫！
克拉格衝上石台，順著他顫抖的手指望去。
地平線上，一片冰冷的金屬反光正在移動，如同緩慢推進的、由鋼鐵組成的潮水。
隊伍整齊得可怕，即使在崎嶇的凍土荒原上，也保持著嚴密的陣型。
最前方是高舉著金色獅心戰旗的騎兵，其後是如林的槍戟，再後面是步伐沉重的重甲步兵。
隊伍兩側，還有身穿長袍、手持法杖或奇異金屬器械的身影。
克拉格知道，那是人類的天選者和魔導機械操作員。
數量之多，氣勢之盛，遠超克拉格最壞的想像。
這不是抓奴隸和巡邏，這是戰爭級的推進。
「敲響警鐘！所有人！進入一級戰備！
非戰鬥人員立刻進入最深處的避難洞穴！
戰士上圍牆！快！」
克拉格嘶吼著，聲音因震驚和恐懼而沙啞。
土黃色的光芒從他身上爆發，他雙手按在粗糙的岩石圍牆上，元素之力奔涌，讓原本簡陋的石土木柵防禦工事迅速硬化、增高，岩石仿佛活了過來，蠕動著填補縫隙。
部落瞬間陷入恐慌的沸騰。
女人拉著哭喊的幼崽沖向洞穴深處，戰士們慌忙抓起武器，爬上剛剛被克拉格強化的圍牆。
但他們手中的骨矛、石斧、以及一小隊金屬武器，面對遠處那一片鋼鐵森林，顯得如此可笑和脆弱。
人類軍團在距離部落大約五百步的地方停了下來。
這個距離，已經能看清對方鎧甲上精美的花紋和冰冷的面甲。
軍團中央，一匹格外神駿、披著華麗馬衣的馬人越眾而出。
馬背上端坐著一位身穿銀藍色華麗盔甲、未戴頭盔的年輕人類男子。
他有著金色的短髮，俊朗的面容，但那雙藍色的眼睛，即使在這麼遠的距離，也能感受到其中的冰冷與一種……居高臨下的審視。
仿佛在打量一群待處理的實驗樣本或需要清除的污穢。
王國三王子。
哈姆·萊奧哈特。
他甚至沒有派出使者喊話，只是微微抬起戴著精美金屬護手的手臂，然後，向前輕輕一揮。
「殺了。」
他的聲音不大，卻通過某種擴音魔法清晰傳遍戰場，也隱隱飄到了狗頭人圍牆之上。
語氣平靜得如同在宣布晚餐菜單。
轟！
嗡嗡嗡——！
魔法的光輝率先亮起，火球、冰錐、風刃划過天空，砸向狗頭人的圍牆和窩棚。
同時，弩炮發射的粗大弩箭帶著悽厲的破空聲，將試圖反抗的狗頭人戰士連人帶武器釘在岩壁上。
克拉格目眥欲裂，狂吼著將元素之力催發到極致，在部落上空勉強撐起一面不斷震顫、碎裂又重組的岩石護盾，抵擋著大部分魔法攻擊。
但這幾乎瞬間抽乾了他的力量，嘴角溢出鮮血。
「為了部落！死戰！」他噴著血沫怒吼。
然而，勇氣在絕對的力量差面前毫無意義。
第一輪遠程打擊後，人類的重甲步兵方陣開始邁著整齊而沉重的步伐推進，如同不可阻擋的鋼鐵城牆。
騎兵從兩翼包抄，截斷任何逃跑路線。
狗頭人戰士投出的石矛和射出的骨箭，在精鋼鎧甲上只能濺起零星火花。
而人類的長槍刺出，便能輕易穿透狗頭人簡陋的皮甲，帶走一條生命。
圍牆在重步兵的撞擊和後續魔法轟擊下迅速崩塌。
人類士兵衝進了部落。
地獄，就此降臨。
克拉格的視野被血色和火焰填滿。
他看到窩棚被點燃，濃煙滾滾；
看到族人的殘缺屍體倒在血泊中，溫熱的血液在凍土上嘶嘶作響；
看到一個人類騎兵，騎著馬人，縱馬踩碎了來不及逃跑的狗頭人幼崽，那細弱的哭喊戛然而止；
看到長老「石疤」揮舞著沉重的石錘，砸碎了一個人類士兵的頭盔，但隨即被三支長槍同時從不同方向刺穿，高高挑起……
「不——！」克拉格狂吼，元素之力狂暴湧出，將身邊幾個逼近的人類士兵連人帶甲震飛，但他自己也被一記冷箭射中肩胛，踉蹌後退。
「首領！走！」滿臉是血、斷了一條胳膊的二長老「裂齒」撲到他身邊，用盡最後的力氣嘶吼，「走啊！為我們……留下種子！復仇！！」
話音未落，一柄人類軍官的附魔長劍刺穿了裂齒的胸膛。
裂齒死死抓住劍刃，用最後的生命對克拉格吐出幾個字：「去……南方……帝國……」
仿佛一盆冰水混合著滾油澆在克拉格的心頭。
極致的悲痛與極致的恨意，瞬間壓倒了其他所有情緒。
他看到了那位金髮的王子，依舊端坐在戰馬上，冷漠地注視著這場屠殺，甚至微微皺眉，似乎對部下不夠「高效」略有不滿。
理智的弦徹底繃斷，又被復仇的冰焰強行焊接。
走！
必須走！
裂齒用命換來的話，點醒了他。
留在這裡，只有毫無意義的死亡。
「啊——！」克拉格發出一聲野獸般的咆哮，不再試圖防禦，而是將剩餘的所有元素之力，狠狠砸向腳下的大地！
「轟隆隆！」
以他為中心，地面劇烈震動、開裂、隆起！
數道尖銳的岩石突刺猛然從地下竄出，將附近一小片人類士兵的陣型攪亂，暫時製造出一片混亂區域。
同時，大量塵土揚起，遮蔽了視線。
克拉格借著這短暫的混亂，用盡最後的力氣，撞開一個缺口，頭也不回地沖向部落後方那條只有他和少數幾個長老知道的、通往複雜岩洞區的隱秘小徑。
箭矢從耳邊掠過，呼喊聲在身後追趕，但他不敢回頭，也不能回頭。
肩上的箭傷劇痛，元素耗盡帶來的空虛感幾乎讓他暈厥！
但腦海中族人慘死的畫面、幼崽被踩碎的聲音、長老們最後的嘶吼！
如同最熾烈的鞭子抽打著他！
驅使著他向前狂奔，再狂奔！
不知道跑了多久，身後的喊殺聲和火光漸漸遙遠，最終被呼嘯的寒風聲取代。
他躲進一處狹窄得幾乎無法呼吸的岩石裂縫深處，才敢停下來，劇烈地喘息，每一次呼吸都帶著血腥味和肺部的灼痛。
他顫抖著手，從懷中摸出那枚用先祖巨獸牙齒雕刻而成的、傳承了數代的首領掛墜，緊緊攥在手心，粗糙的觸感割痛了手掌，卻比不上心中萬分之一。
淚水終於混著血污滾落，但很快被寒冷的空氣凍結在臉上。
茫然只持續了很短的時間。
痛徹心扉的悲傷，迅速被恨，足以焚燒靈魂的恨意取代！
指向那個金髮的王子，指向那些冷酷的士兵，指向整個人類王國！
但恨，需要力量。
他一個人，一個力量耗盡、身受重傷的一級天選者，能做什麼？
裂齒臨終的話，如同黑暗中的磷火，幽幽亮起。
「去南方……帝國……」
那個宣稱「萬族共存」的薔薇帝國。
那個正在與王國對抗的勢力。
那個未知的、可能同樣危險的存在。
但，還有別的選擇嗎？
回到荒原，像喪家之犬一樣躲藏，然後或許在某一天，被另一支人類巡邏隊像殺死野狗一樣殺掉？
或者投靠其他異族部落？
但誰能抗衡那樣的軍團？
只有他們……只有那個敢於豎起帝國旗幟、收容各族、與王國為敵的勢力，才可能成為復仇的刀！
才可能擁有對抗甚至摧毀那股鋼鐵洪流的力量！
即使那是與魔鬼的交易，他也必須做。
為了部落那幾百條亡魂，為了裂齒、石疤、深眼……為了所有慘死在火焰與鋼鐵下的族人。
克拉格猛地抬起頭，灰白毛髮下的黃褐色眼睛，只剩下血絲和冰冷的決絕。
他用粗糙的舌頭舔了舔乾裂出血的嘴唇，嘗到了血與淚的咸澀，也嘗到了仇恨的鏽鐵味。
他辨認了一下方向——南方，亞特蘭斯。
然後，他將首領牙齒掛墜珍重地貼身放好，撕下破爛的衣襟，草草包紮了肩上的箭傷，深吸一口凜冽刺骨的空氣，再次邁開腳步。
這一次，不再是逃亡，而是奔赴。
奔赴一個可能充滿未知危險，但也是唯一復仇希望的去處。
他的背影，在茫茫雪原上蹣跚卻堅定，逐漸變成一個小黑點，最終消失在南方鉛灰色的天際線下……
……
與此同時，狗頭人部落的覆滅，並未被冰雪迅速掩埋。
血腥味和焦糊味隨風飄散，少數幾個在更遠處狩獵或採集、僥倖逃過一劫的狗頭人，魂飛魄散地逃向其他方向。
將親眼所見的恐怖景象，用顫抖的聲音和肢體語言傳播開來。
「人類……王國……軍隊……好多……殺光了……燒光了……」
消息如同投入冰湖的石子，漣漪雖緩，卻堅定地向外擴散。
通過流浪的蜥蜴人偵察兵、與其他部落有微弱聯繫的蛇人信使、甚至是被爆炸和火光驚動、飛上高空的少數鷹身人。
這一慘劇以驚人的速度在失落荒原東部、中部，甚至更遠的區域傳播。
恐慌，如同最致命的瘟疫，在嚴冬的荒原上蔓延。
對於那些本就掙扎在生存線上的中小型種族部落而言。
偏居一隅的蛇人某個古老分支、地下穴居的掘地蟲人、以家族為單位散居的野豬人小氏族、生活在更南方溫熱沼澤邊緣的少數蕈人聚落，甚至遙遠山區中與世無爭的侏儒村落。
這是一個清晰無誤的信號：人類王國這次是動真格的。
他們不再是零星的捕奴、掠奪或邊界摩擦，而是派出了成建制的、冷酷無情的正規軍團，進行無差別的、毀滅性的「淨化」。
目的不明，但手段殘酷到令人髮指。
荒原上流傳的、關於人類將非人種族視為「野獸」或「惡魔爪牙」的古老恐懼，被瞬間激活。
嚴冬本身已是懸在頭頂的利劍，現在，另一把更鋒利、更明確的屠刀，已經從北方亮出。
在這種滅頂之災的威脅面前，所有的猶豫、觀望、內部紛爭，都被求生的本能暫時壓下。
去哪裡？
荒原雖大，但在人類軍團面前，似乎無處可藏。
投靠更強大的異族？
獸人部落自身難保且排外；
精靈遠在傳說之地；
巨龍更是神話。
於是，那個原本令他們疑慮重重的名字，在恐慌的濾鏡下，開始散發出截然不同的光暈。
亞特蘭斯。
薔薇帝國。
那個收容了哥布林、馬人、蜥蜴人、蛇人的新興勢力。
那個公然打出「萬族共存」旗號，與人類王國叫板的勢力。
那個……可能是唯一敢於、也有一定實力對抗北方屠刀的地方。
儘管仍有無數疑慮：
「萬族共存」是真是假？
去了會不會成為炮灰？
糧食夠嗎？
會不會被歧視甚至奴役？
但在「立刻被毀滅」與「可能有一線生機」之間，選擇的天平開始傾斜。
最先行動的是那些離狗頭人部落較近、或本就處於王國軍團可能推進路線上的小部落和零散家族。
他們拋棄了經營多年卻不再安全的家園，帶上能帶走的一切。
少許糧食、粗糙的工具、年幼的孩子和衰老的父母，頂著凜冽的寒風和漫天飛雪，懷著無盡的恐懼與微弱的希望，開始向南方，向亞特蘭斯的方向，艱難遷徙。
隨後，消息傳得更遠，恐慌發酵得更深。
更多的部落開始集會，爭吵，最終，遷徙的決議在越來越多的首領洞穴中被艱難通過。
幾天之內，亞特蘭斯派往各個方向的偵察兵，帶回了令人震驚且迅速增多的報告：
「東南方三十里，發現約兩百名穴居人隊伍，拖家帶口，移動緩慢，方向確為亞特蘭斯。」
「正東方向，約五十里外，觀測到數個小型野豬人氏族匯合，總數估計超過三百，行為倉皇，正向西偏南移動。」
「東北部山區邊緣，發現疑似侏儒小型車隊，約數十人，行動隱秘但方向明確。」
「更遠方發現煙塵，規模不明，但非自然或狩獵跡象……」
一條條消息被迅速匯總，送到帝國執政官羅恩和女王莉莉絲的案頭。