第89章 探索遠方·周圍的而勢力
第89章 探索遠方·周圍的而勢力
卡爾將目光投向遠方，決心主動探索周邊環境的決策很快便有了迴響。
就在他下達命令後的幾天，外出巡邏的莫瑞斯便興沖沖地帶著一隊護衛返回了營地，他臉上帶著如同獵手發現了珍貴獵物般的興奮笑容，徑直來到正在監督石堡建設的卡爾面前。
「小子！有好消息！」莫瑞斯聲音洪亮，帶著幾分得意，「我們在河谷下游巡邏的時候，雷恩那傢伙眼尖，在林子裡逮住了一個鬼鬼祟祟的傢伙！躲躲藏藏，東張西望，一看就不是什麼好路數！」
卡爾聞言，從石堡的藍圖規劃中抬起頭，饒有興致地問道：「抓住了一個鬼鬼祟祟的傢伙？是流落至此的惡地遊民嗎？」
「不像！」莫瑞斯肯定地搖頭，啐了一口，「那傢伙的樣貌和破爛打扮，雖然也夠狼狽的，但跟咱們這兒的人感覺不一樣，透著一股子————嗯，說不出的油滑氣。我把他帶來了，你親自審審看。」
說著，他朝身後揮了揮手。兩名護衛押著一個被反綁雙手、蒙上眼睛的男人走上前來。
這名俘虜身材矮小、瘦削，因長期奔波而皮膚黝黑，臉上布滿風霜與疲憊的溝壑，一個顯眼的鷹鉤鼻讓他看起來格外精明。
他穿著一身混合了帝國邊境居民和荒野旅者風格的、多處磨損的皮甲，眼神雖然帶著被捕後的緊張，卻並不渙散，反而在快速掃視著卡爾和周圍的環境，似乎在評估形勢，尋找任何可能的機會。他的姿態並非完全的畏縮，更像是一種在壓力下保持警惕的靈活。
卡爾的目光落在對方臉上，眉頭微微一挑，幾乎是脫口而出：「埃米爾·哈特曼？」
這話一出，不僅那被綁著的男人猛地抬起頭，臉上瞬間寫滿了難以置信的震驚，連旁邊的莫瑞斯也愣住了。
「小子，你認識他？」莫瑞斯驚訝地看向卡爾，又狐疑地掃視著俘虜。
埃米爾·哈特曼被取下眼罩後，更是驚得瞳孔微縮，大腦飛速運轉。他怎麼可能記得我？！他們只在營地前交流了不到三句話，然後就被氣質更鮮明、性格更強硬的庫爾茲團長給取代了！那都是多久以前的事情了！
而且自己如今這副飽經風霜、狼狽不堪的模樣，與當時相比早已判若兩人！
這位領主大人竟然一眼就認出了他這個隊伍的嚮導，甚至連名字都準確無誤地叫了出來！這份觀察力和記憶力，遠超他的預料！
卡爾嘴角露出一抹淡笑。他當然能認出來。作為一名法師，卓越的記憶力是基礎素養，尤其是埃米爾·哈特曼還是他在惡地上見到的第一個領地之外的人員。
他沒有理會莫瑞斯的疑問和埃米爾的震驚，只是平靜地對護衛說道：「給他鬆綁。」
然後，他看向依舊處於巨大震撼中、眼神惶恐不安的埃米爾·哈特曼，語氣平和卻帶著洞悉一切的穿透力：「埃米爾·哈特曼，威格森道夫鎮那位嗅覺」靈敏的嚮導。你們不是在追蹤綁架了鎮長的綠皮雜種嗎？怎麼會跑到了我領地旁邊？難道是真的如莫瑞斯所說，在窺視我的領地？」
卡爾還記盧克跟他和那些狂野獠牙傭兵團的任務。前軍閥斯卡洛克被他的宿敵硬臉」所驅逐，由於他的追隨者太少，不足以讓他重奪自己的權力，但他的顧問，一個名叫馮·蛆的狡猾的老地精，策劃了一個計劃。
他希望能夠通過綁架當地人類治安法官的兒子，叢而擁有操縱被派來救人者的籌碼。
埃米爾·哈特曼被鬆開綁縛，驚魂未定地揉著發紅的手腕，聽到卡爾精準地道破他的來歷和任務，臉上擠出一個混合著後怕與討好的笑容：「尊貴的領主大人，您的記性真是令人驚嘆。」他先是不著痕跡地奉承了一句，隨即語速加快，條理清晰地說道：「小的絕無窺探之意！實在是形勢所迫，逃命至此，驚擾了大人，還望海涵。」
他抬起那張布滿風霜的臉，語速極快地解釋：「大人您說的沒錯！狂野獠牙傭兵團，接了威格森道夫鎮長施馬林老爺的委託，尋找他被綠皮綁架的兒子，蓋烏斯少爺。報酬是整整五十枚金王冠！」
「我們原本計劃假裝與那個失勢的軍閥斯卡洛克合作，約定在碎石峽碰頭，實則打算趁機幹掉他和他的地精顧問馮·蛆，直接救回人質。可————可我們低估了那老地精的狡猾！他看穿了我們的打算，提前在峽谷里埋伏了他能找到的所有綠皮和夜地精！」
他臉上露出後怕的神情：「我們一進峽谷就被圍了。庫爾茲團長權衡了一下，對方人數占優，地形又不利，硬拼恐怕要損失慘重。他————他最終選擇了屈服，同意按斯卡洛克的條件，幫他們把「硬臉」引出來。」
卡爾聽到這裡，眉頭微微一挑：「雖然喪失了傭兵的榮譽，令人不齒，但若真能藉此救出鎮長的兒子，也算完成了委託。你怎麼會落到這般田地？」
埃米爾猛地搖頭，露出恰到好處的懊惱與憤慨：「問題就出在這裡，大人！
計劃一開始很順利，我們把硬臉」引入了埋伏圈。斯卡洛克和他的人，加上我們傭兵團，本來有機會幹掉他！可————可就在要動手的節骨眼上，出大事了！」
他聲音不自覺地拔高，帶著難以置信的語氣：「阿特烏米斯軍士！那個恨綠皮入骨的傢伙，他突然就瘋了！他當著所有人的面，痛罵庫爾茲團長讓傭兵團蒙羞，喪失了所有的榮譽！他聲稱要推翻庫爾茲，自己來當狂野獠牙的團長！」
「而硬臉」————大人您可能不知道，那傢伙是個怪物！精英級，甚至可能接近冠軍級的實力！他中了埋伏，非但沒慌，反而狂暴起來，給我們帶來了巨大的壓力！庫爾茲團長不得不全力應對硬臉」的猛攻，就在這個時候，阿特烏米斯和他手下幾個親信，竟然從背後對庫爾茲團長下了手！」
埃米爾仿佛又回到了那個混亂血腥的現場，身體微微發抖：「內訌！我們自己人打起來了！場面徹底失控！硬臉」趁機帶著傷殺出了重圍，跑掉了！」
他絕望地拍了一下地面：「這一下全完了！硬臉」沒死，他逃回了他的碾骨者」部落！您能想像嗎？一個接近冠軍級的獸人軍閥，帶著被背叛的狂怒，發動了他所有的力量！大量的綠皮，甚至還有可怕的黑獸人，像潮水一樣湧出來，見人就殺！他們不僅要殺斯卡洛克，也要殺光我們所有人類！」
「我們徹底潰散了！我見勢不妙，提前逃走了。庫爾茲團長、奧德軍士、阿特烏米斯————他們都生死不明！我是運氣好，仗著對林子熟，又跑得快，才僥倖撿了條命，一路慌不擇路，逃了接近三天三夜，才————才摸到了您領地的邊上。」
卡爾聽著埃米爾條理分明的敘述，眼中閃過一絲欣賞。這是個聰明人，懂得在絕境中如何最大限度地利用信息來保護自己「內訌————綠皮暴動————潰散————」他低聲重複著幾個關鍵詞，眉頭微微蹙起，但隨即又舒展開來，甚至嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。
這看似是一場災難，但對他和血茵領而言，未嘗不是一個機會。
埃米爾是認識路，並且知道這附近可能存在人類據點，才能逃到這裡。但他也說了，他逃了三天三夜。
那個所謂的「碾骨者」部落，即便正在瘋狂掃蕩，其主力一時半會兒也未必能找到相對偏僻的血茵河谷。畢竟，菲利普和莫瑞斯他們之前對周邊的偵查，並未發現大規模綠皮活動的痕跡。
那麼，那五十枚金王冠的懸賞————或許並非遙不可及。
「五十枚金王冠————」卡爾緩緩開口，吸引了埃米爾全部的注意力，「為了這筆足以讓一個小型傭兵團為之賣命，甚至引發內訂的巨額賞金，鎮長先生想必已經急瘋了吧。」
他俯視著跪在地上的嚮導，目光銳利：「埃米爾，你對那片區域熟悉，對斯卡洛克、馮·蛆以及硬臉」的勢力分布應該還有印象。告訴我，如果我現在對鎮長的這個委託感興趣，打算去幫他找回兒子一無論是活的，還是屍體，你覺得————有幾分可能？」
埃米爾精神一振，知道關鍵時刻來了。
他迅速分析道：「大人，風險很大，但機會也同樣存在！硬臉」受傷，他的部落剛經歷混戰，正處於暴怒但內部可能混亂的時期。斯卡洛克殘部想必也在躲藏。現在反而是各方視線模糊、防備可能出現疏漏的時候。」
「只要有一支精幹強悍的小隊，行動迅速，目標明確，憑藉我對他們幾個可能藏身點的了解，成功的機會————不容小覷！」
他沒有把話說滿，但語氣中的肯定意味十足。
卡爾滿意地點點頭。他要的就是這個判斷。
「很好。」他語氣依舊平靜，「那麼，在討論具體行動計劃之前，埃米爾，我需要你告訴我，威格森道夫————究竟是個什麼樣的地方？它為什麼能存在於這片惡地？我對此很感興趣。」
埃米爾見卡爾態度有所鬆動，心中稍定，更加賣力地展現自己的價值：「大人，威格森道夫鎮在您的領地東面，大約————一百五十里左右的距離。」他一邊說，一邊下意識地用手在地上比劃著名方向，「它不是一個開拓領，更像是一個————嗯，一個依附於強大武力而存在的中立村鎮。」
他舔了舔乾裂的嘴唇，繼續解釋道：「它存在的根本原因，是因為更東邊一些，大概再走幾十里，有一座要塞—一【黎明風暴要塞】。那裡駐紮著【焰陽騎士團】的一支分團！」
提到焰陽騎士團，埃米爾的語氣中不自覺地帶上了敬畏：「大人您可能知道，焰陽騎士團是戰爭女神米爾米迪雅的信徒，是舊世界最富有、最強大的騎士團之一！
他們一直在舊世界的各個邊緣地帶進行遠征，清剿怪物，傳播女神的榮光。
黎明風暴要塞就是他們在惡地邊緣的一個重要據點！」
他的描述帶著市井小民對傳奇的嚮往與誇大：「據說駐守在那裡的焰陽騎士，個個都是真正的貴族子弟，光榮而驕傲！他們穿著金光閃閃的盔甲，騎著披甲戰馬，實力最低都是精英級」！整個分團據說有超過三百名這樣的騎士老爺！有他們在，威格森道夫才能在那片區域站穩腳跟，吸引商隊、冒險者和我們這樣的傭兵，為他們提供補給、酒水和————呃，各種服務。」
他總結道：「所以，威格森道夫就是靠著服務斷矛隘口的焰陽騎士團和往來的人員生存的。鎮長施馬林老爺據說也和騎士團里的某位大人物有點關係，這才能坐穩位置。這次他兒子被綁，他不敢輕易動用騎士團的力量（或許是不夠格，或許是怕丟臉），才私下重金僱傭了我們。」
卡爾靜靜地聽著，腦海中逐漸勾勒出一幅更清晰的周邊地圖。
東面一百五十里外，有一個依託於強大軍事要塞（黎明風暴要塞）而存在的、具有一定繁榮度的中立城鎮（威格森道夫）。
該城鎮的鎮長正面臨獨子被綁架的危機，並懸賞五十枚金王冠。
綁架方是陷入內亂和復仇漩渦的綠皮部落（斯卡洛克殘部、「硬臉」的碾骨者部落）。
而連接他與這個城鎮和潛在財富的，是眼前這個熟悉地形、急於活命的嚮導埃米爾·哈特曼。
風險與機遇並存。
「三百名精英級以上的焰陽騎士————」卡爾低聲重複著這個令人震撼的數字，這無疑是一股足以改變地區格局的強大力量。與這樣的勢力間接搭上關係，無疑對血茵領的未來發展大有裨益。
他看向埃米爾，做出了決定：「埃米爾·哈特曼，我可以給你一個活命，甚至重新賺取賞金的機會。」
埃米爾眼中立刻閃過一道精光，但很快收斂，恭敬地低下頭。
「你可以暫時留在我的領地。我需要你畫出詳細的地圖，標註出前往威格森道夫的路線，以及綠皮可能活動的區域。還有，把你所知關於斯卡洛克、硬臉」、馮·蛆的所有情報，無論巨細，全部整理出來。」
「樂意效勞，大人！我一定將所知一切毫無保留地呈報給您！」埃米爾立刻應承，語氣誠懇。
「至於是否介入，以及如何介入，」卡爾語氣淡然，卻帶著不容置疑的權威，「由我來定奪。在此期間，你需謹言慎行。明白？」
「完全明白，大人！感謝您的收留！」埃米爾深深行了一禮，姿態放得足夠低。
讓護衛將埃米爾帶下去妥善看管（兼保護）後，卡爾獨自站在原地，目光再次投向東方。
五十枚金王冠，足以解決領地目前許多財政和物資需求。
與威格森道夫，乃至其背後的焰陽騎士團建立聯繫，更是極具戰略價值。
而混亂的綠皮部落，或許正是檢驗他新組建的護衛隊戰鬥力，以及他自身魔法與領導能力的絕佳試煉場。
血茵領的觸角，是時候向著外部世界，謹慎而堅定地探出去了。而這個叫埃米爾的精明嚮導，或許就是打開局面的第一把鑰匙。
此時，作為外交鑰匙的埃米爾正被護衛押送著穿過營地。
取下眼罩後，僅僅走了幾步，這位自詡見多識廣的嚮導，就如同被施了定身術般，猛地停下了腳步，眼睛瞪得如同銅鈴，嘴巴無意識地張開，足以塞進一整顆金香蘋果。
他臉上那精明的、慣於評估風險與機會的表情，此刻被一種純粹的、近乎呆滯的難以置信所取代。
「這————這怎麼可能？！」一聲壓抑不住的驚呼終於從他喉嚨里擠了出來，聲音乾澀而顫抖。
他的記憶，清晰地定格在一個多月前——他跟隨狂野獠牙傭兵團初次路過此地時，所見到的景象：
那時，這裡只有一片剛剛清理出來的河灘空地，孤零零地立著兩座連屋頂都沒完全鋪好的、粗糙的原木棚屋，勉強能遮風避雨。整個「營地」里，滿打滿算，包括那位年輕的領主卡爾在內，也就五六個人影在晃動，顯得空曠而脆弱，仿佛一陣惡地的狂風就能將其吹散。
當時，庫爾茲團長甚至懶得在此多做停留，認為這不過是又一個即將被惡地吞噬的、不自量力的開拓夢。
然而現在————
映入埃米爾眼帘的，是一個生機勃勃、秩序井然、規模遠超他想像的真正定居點！
粗粗一眼掃去，視野內活動的人影就接近百人！男女老少皆有，他們穿著雖然簡樸但還算整潔的衣物，臉上帶著勞作後的紅潤與一種埃米爾在惡地罕見的、
名為「希望」的光彩。
原本那兩座孤零零的木屋，如今已被數十座排列相對整齊的木屋、棚屋和帳篷所包圍、取代，形成了一個功能分區明確的聚落核心。炊煙從多個煙囪裊裊升起，空氣中混雜著食物、木材和皮革的氣息，充滿了生活感。
那道環繞營地的木質柵欄不僅完整，關鍵位置還搭建起了簡易的瞭望塔，塔上有持弓的衛兵在警戒。這絕非他記憶中那個毫無防備、門戶大開的小營地！
最讓他眼球幾乎凸出來的是營地旁那大片大片整齊的田壟！翠綠的藤蔓爬滿了支架（那是刺黃瓜），翠綠的果樹在微風中搖曳，還有其他各種他叫不出名字的作物，呈現出長勢喜人的綠色。
更遠處，一道瀑布轟鳴，其下是一片波光粼粼、清澈見底的寬闊水池，幾條簡陋但功能性的水渠正將寶貴的清水引向田間。在惡地，尤其是在「枯風」季節，擁有如此穩定且看似豐沛的水源和如此規模的耕地，這簡直是神跡！
叮叮噹噹的打鐵聲從不遠處一座冒著黑煙、看起來相當結實的棚屋裡傳來，那是鐵匠鋪。空氣中還隱約飄來一股讓他喉頭蠕動的烤肉香和麥酒氣息。
他看到有人正在晾曬獸皮，有人在編織筐簍，甚至有孩童在空地上追逐嬉戲————這一切，都指向一個能夠自給自足、穩定運行的社區，而非朝不保夕的臨時據點。
一隊約十人、裝備相對統一的護衛正在空地上進行操練，動作整齊，士氣看起來不錯。
而更讓他心頭巨震的是，他瞥見了一個如同移動小山般的身影—一白狼騎士菲利普！
他根本不記得這個領地有這麼強大的騎士，此刻菲利普身上那身寒光閃閃、
鑲嵌著奇異符文的板甲，以及那柄造型猙獰的戰錘，無不顯示著他的實力。
可能比之焰陽騎士團那些高貴的騎士老爺也不遑多讓！
「僅僅一個月————從五六個人，兩間破屋子————發展到這種規模？！」埃米爾感覺自己的認知被徹底顛覆了，大腦一片混亂，「這得投入多少資源？多少人力？這位卡爾領主————他到底是什麼來頭？！」
他原本以為卡爾只是個有點運氣和野心的落魄貴族子弟，但現在看來，這判斷錯得離譜！能在這片惡地，以如此驚人的速度建立起這樣一個頗具規模的領地，其背後隱藏的能量和手段，絕非他之前所能想像。
護衛推了他一把，示意他繼續往前走。埃米爾跟蹌一步，目光依舊貪婪而震驚地掃視著周圍的一切。
「一個月————神啊，這真的只過了一個月嗎？」他在心中瘋狂吶喊，每一個新的發現都像一記重錘，敲打著他固有的認知。
那整齊的田壟、豐沛的水源、叮噹作響的鐵匠鋪、操練的士兵、甚至還有畜欄————這哪裡是什麼開拓營地？這分明是一個已經初步成型、能夠自給自足的微型領地！而且其發展速度，快得令人匪夷所思！
一個可怕的、卻又極具誘惑力的念頭，如同毒蛇般鑽入他的腦海，迅速盤踞、滋長：
奴隸！一定是大量的奴隸！
只有這個解釋，才能說得通！這位卡爾領主，絕不是什麼走投無路來碰運氣的破落貴族！他背後一定有著難以想像的龐大勢力和資源支持！否則，怎麼可能在短短一個月內，驅策如此多的「勞動力」完成如此浩大的工程？開墾這麼多士地？修建起如此規模的營壘？
那些穿著統一、正在操練的士兵，雖然裝備在他看來仍顯「簡陋」，但那整齊的動作和飽滿的精神頭，絕非臨時拼湊的烏合之眾所能擁有。
還有那位白狼騎士————精英級的白狼騎士怎麼會甘心屈尊在一個小小的開拓領？除非，這個「開拓領」本身就是某個龐大計劃的前哨，這位領主背後有著強大的軍事力量支撐，或者說他本身就是這個力量體系的一環。
「五十枚金王冠————」埃米爾下意識地對比了一下。威格森道夫的鎮長施馬林老爺，為了救兒子能拿出五十枚金王冠，這固然是一筆巨款。但看看眼前這個領地！它所展現出的潛力、它所擁有的隱蔽資源、以及這位領主深不可測的手段————五十枚金王冠與之相比，似乎也顯得————不那麼耀眼了。
一個被綠皮搞得焦頭爛額、需要偷偷摸摸僱傭傭兵的鎮長，和一個能在惡地憑空「變」出一個繁榮據點的神秘領主————誰的大腿更粗，答案似乎不言而喻。
逃離？不，那是愚蠢的！
埃米爾瞬間掐滅了這個念頭。外面是暴怒的綠皮部落和危機四伏的荒野，離開這裡，他活下去的機率微乎其微。而且，就算他僥倖逃回威格森道夫，鎮長也不會給他長遠的未來。
而這裡————這裡是一個正在崛起的勢力！一個充滿了奇蹟和未知可能的地方一敏銳的直覺和多年在底層摸爬滾打的經驗告訴埃米爾：這是他人生中可能遇到的、最大的一次機遇！抓住它，他或許能擺脫卑微嚮導的身份，成為新勢力崛起過程中的元老之一！這遠比在威格森道夫當個林業官更有前途。
想通了這一點，埃米爾眼中的震驚和惶恐迅速褪去，取而代之的是一種近乎狂熱的決心和算計。他不再是被動等待審判的俘虜，而是一個看到了無價珍寶、
決心要不惜一切代價將其攫取到手的投機者。
卡爾將目光投向遠方，決心主動探索周邊環境的決策很快便有了迴響。
就在他下達命令後的幾天，外出巡邏的莫瑞斯便興沖沖地帶著一隊護衛返回了營地，他臉上帶著如同獵手發現了珍貴獵物般的興奮笑容，徑直來到正在監督石堡建設的卡爾面前。
「小子！有好消息！」莫瑞斯聲音洪亮，帶著幾分得意，「我們在河谷下游巡邏的時候，雷恩那傢伙眼尖，在林子裡逮住了一個鬼鬼祟祟的傢伙！躲躲藏藏，東張西望，一看就不是什麼好路數！」
卡爾聞言，從石堡的藍圖規劃中抬起頭，饒有興致地問道：「抓住了一個鬼鬼祟祟的傢伙？是流落至此的惡地遊民嗎？」
「不像！」莫瑞斯肯定地搖頭，啐了一口，「那傢伙的樣貌和破爛打扮，雖然也夠狼狽的，但跟咱們這兒的人感覺不一樣，透著一股子————嗯，說不出的油滑氣。我把他帶來了，你親自審審看。」
說著，他朝身後揮了揮手。兩名護衛押著一個被反綁雙手、蒙上眼睛的男人走上前來。
這名俘虜身材矮小、瘦削，因長期奔波而皮膚黝黑，臉上布滿風霜與疲憊的溝壑，一個顯眼的鷹鉤鼻讓他看起來格外精明。
他穿著一身混合了帝國邊境居民和荒野旅者風格的、多處磨損的皮甲，眼神雖然帶著被捕後的緊張，卻並不渙散，反而在快速掃視著卡爾和周圍的環境，似乎在評估形勢，尋找任何可能的機會。他的姿態並非完全的畏縮，更像是一種在壓力下保持警惕的靈活。
卡爾的目光落在對方臉上，眉頭微微一挑，幾乎是脫口而出：「埃米爾·哈特曼？」
這話一出，不僅那被綁著的男人猛地抬起頭，臉上瞬間寫滿了難以置信的震驚，連旁邊的莫瑞斯也愣住了。
「小子，你認識他？」莫瑞斯驚訝地看向卡爾，又狐疑地掃視著俘虜。
埃米爾·哈特曼被取下眼罩後，更是驚得瞳孔微縮，大腦飛速運轉。他怎麼可能記得我？！他們只在營地前交流了不到三句話，然後就被氣質更鮮明、性格更強硬的庫爾茲團長給取代了！那都是多久以前的事情了！
而且自己如今這副飽經風霜、狼狽不堪的模樣，與當時相比早已判若兩人！
這位領主大人竟然一眼就認出了他這個隊伍的嚮導，甚至連名字都準確無誤地叫了出來！這份觀察力和記憶力，遠超他的預料！
卡爾嘴角露出一抹淡笑。他當然能認出來。作為一名法師，卓越的記憶力是基礎素養，尤其是埃米爾·哈特曼還是他在惡地上見到的第一個領地之外的人員。
他沒有理會莫瑞斯的疑問和埃米爾的震驚，只是平靜地對護衛說道：「給他鬆綁。」
然後，他看向依舊處於巨大震撼中、眼神惶恐不安的埃米爾·哈特曼，語氣平和卻帶著洞悉一切的穿透力：「埃米爾·哈特曼，威格森道夫鎮那位嗅覺」靈敏的嚮導。你們不是在追蹤綁架了鎮長的綠皮雜種嗎？怎麼會跑到了我領地旁邊？難道是真的如莫瑞斯所說，在窺視我的領地？」
卡爾還記盧克跟他和那些狂野獠牙傭兵團的任務。前軍閥斯卡洛克被他的宿敵硬臉」所驅逐，由於他的追隨者太少，不足以讓他重奪自己的權力，但他的顧問，一個名叫馮·蛆的狡猾的老地精，策劃了一個計劃。
他希望能夠通過綁架當地人類治安法官的兒子，叢而擁有操縱被派來救人者的籌碼。
埃米爾·哈特曼被鬆開綁縛，驚魂未定地揉著發紅的手腕，聽到卡爾精準地道破他的來歷和任務，臉上擠出一個混合著後怕與討好的笑容：「尊貴的領主大人，您的記性真是令人驚嘆。」他先是不著痕跡地奉承了一句，隨即語速加快，條理清晰地說道：「小的絕無窺探之意！實在是形勢所迫，逃命至此，驚擾了大人，還望海涵。」
他抬起那張布滿風霜的臉，語速極快地解釋：「大人您說的沒錯！狂野獠牙傭兵團，接了威格森道夫鎮長施馬林老爺的委託，尋找他被綠皮綁架的兒子，蓋烏斯少爺。報酬是整整五十枚金王冠！」
「我們原本計劃假裝與那個失勢的軍閥斯卡洛克合作，約定在碎石峽碰頭，實則打算趁機幹掉他和他的地精顧問馮·蛆，直接救回人質。可————可我們低估了那老地精的狡猾！他看穿了我們的打算，提前在峽谷里埋伏了他能找到的所有綠皮和夜地精！」
他臉上露出後怕的神情：「我們一進峽谷就被圍了。庫爾茲團長權衡了一下，對方人數占優，地形又不利，硬拼恐怕要損失慘重。他————他最終選擇了屈服，同意按斯卡洛克的條件，幫他們把「硬臉」引出來。」
卡爾聽到這裡，眉頭微微一挑：「雖然喪失了傭兵的榮譽，令人不齒，但若真能藉此救出鎮長的兒子，也算完成了委託。你怎麼會落到這般田地？」
埃米爾猛地搖頭，露出恰到好處的懊惱與憤慨：「問題就出在這裡，大人！
計劃一開始很順利，我們把硬臉」引入了埋伏圈。斯卡洛克和他的人，加上我們傭兵團，本來有機會幹掉他！可————可就在要動手的節骨眼上，出大事了！」
他聲音不自覺地拔高，帶著難以置信的語氣：「阿特烏米斯軍士！那個恨綠皮入骨的傢伙，他突然就瘋了！他當著所有人的面，痛罵庫爾茲團長讓傭兵團蒙羞，喪失了所有的榮譽！他聲稱要推翻庫爾茲，自己來當狂野獠牙的團長！」
「而硬臉」————大人您可能不知道，那傢伙是個怪物！精英級，甚至可能接近冠軍級的實力！他中了埋伏，非但沒慌，反而狂暴起來，給我們帶來了巨大的壓力！庫爾茲團長不得不全力應對硬臉」的猛攻，就在這個時候，阿特烏米斯和他手下幾個親信，竟然從背後對庫爾茲團長下了手！」
埃米爾仿佛又回到了那個混亂血腥的現場，身體微微發抖：「內訌！我們自己人打起來了！場面徹底失控！硬臉」趁機帶著傷殺出了重圍，跑掉了！」
他絕望地拍了一下地面：「這一下全完了！硬臉」沒死，他逃回了他的碾骨者」部落！您能想像嗎？一個接近冠軍級的獸人軍閥，帶著被背叛的狂怒，發動了他所有的力量！大量的綠皮，甚至還有可怕的黑獸人，像潮水一樣湧出來，見人就殺！他們不僅要殺斯卡洛克，也要殺光我們所有人類！」
「我們徹底潰散了！我見勢不妙，提前逃走了。庫爾茲團長、奧德軍士、阿特烏米斯————他們都生死不明！我是運氣好，仗著對林子熟，又跑得快，才僥倖撿了條命，一路慌不擇路，逃了接近三天三夜，才————才摸到了您領地的邊上。」
卡爾聽著埃米爾條理分明的敘述，眼中閃過一絲欣賞。這是個聰明人，懂得在絕境中如何最大限度地利用信息來保護自己「內訌————綠皮暴動————潰散————」他低聲重複著幾個關鍵詞，眉頭微微蹙起，但隨即又舒展開來，甚至嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。
這看似是一場災難，但對他和血茵領而言，未嘗不是一個機會。
埃米爾是認識路，並且知道這附近可能存在人類據點，才能逃到這裡。但他也說了，他逃了三天三夜。
那個所謂的「碾骨者」部落，即便正在瘋狂掃蕩，其主力一時半會兒也未必能找到相對偏僻的血茵河谷。畢竟，菲利普和莫瑞斯他們之前對周邊的偵查，並未發現大規模綠皮活動的痕跡。
那麼，那五十枚金王冠的懸賞————或許並非遙不可及。
「五十枚金王冠————」卡爾緩緩開口，吸引了埃米爾全部的注意力，「為了這筆足以讓一個小型傭兵團為之賣命，甚至引發內訂的巨額賞金，鎮長先生想必已經急瘋了吧。」
他俯視著跪在地上的嚮導，目光銳利：「埃米爾，你對那片區域熟悉，對斯卡洛克、馮·蛆以及硬臉」的勢力分布應該還有印象。告訴我，如果我現在對鎮長的這個委託感興趣，打算去幫他找回兒子一無論是活的，還是屍體，你覺得————有幾分可能？」
埃米爾精神一振，知道關鍵時刻來了。
他迅速分析道：「大人，風險很大，但機會也同樣存在！硬臉」受傷，他的部落剛經歷混戰，正處於暴怒但內部可能混亂的時期。斯卡洛克殘部想必也在躲藏。現在反而是各方視線模糊、防備可能出現疏漏的時候。」
「只要有一支精幹強悍的小隊，行動迅速，目標明確，憑藉我對他們幾個可能藏身點的了解，成功的機會————不容小覷！」
他沒有把話說滿，但語氣中的肯定意味十足。
卡爾滿意地點點頭。他要的就是這個判斷。
「很好。」他語氣依舊平靜，「那麼，在討論具體行動計劃之前，埃米爾，我需要你告訴我，威格森道夫————究竟是個什麼樣的地方？它為什麼能存在於這片惡地？我對此很感興趣。」
埃米爾見卡爾態度有所鬆動，心中稍定，更加賣力地展現自己的價值：「大人，威格森道夫鎮在您的領地東面，大約————一百五十里左右的距離。」他一邊說，一邊下意識地用手在地上比劃著名方向，「它不是一個開拓領，更像是一個————嗯，一個依附於強大武力而存在的中立村鎮。」
他舔了舔乾裂的嘴唇，繼續解釋道：「它存在的根本原因，是因為更東邊一些，大概再走幾十里，有一座要塞—一【黎明風暴要塞】。那裡駐紮著【焰陽騎士團】的一支分團！」
提到焰陽騎士團，埃米爾的語氣中不自覺地帶上了敬畏：「大人您可能知道，焰陽騎士團是戰爭女神米爾米迪雅的信徒，是舊世界最富有、最強大的騎士團之一！
他們一直在舊世界的各個邊緣地帶進行遠征，清剿怪物，傳播女神的榮光。
黎明風暴要塞就是他們在惡地邊緣的一個重要據點！」
他的描述帶著市井小民對傳奇的嚮往與誇大：「據說駐守在那裡的焰陽騎士，個個都是真正的貴族子弟，光榮而驕傲！他們穿著金光閃閃的盔甲，騎著披甲戰馬，實力最低都是精英級」！整個分團據說有超過三百名這樣的騎士老爺！有他們在，威格森道夫才能在那片區域站穩腳跟，吸引商隊、冒險者和我們這樣的傭兵，為他們提供補給、酒水和————呃，各種服務。」
他總結道：「所以，威格森道夫就是靠著服務斷矛隘口的焰陽騎士團和往來的人員生存的。鎮長施馬林老爺據說也和騎士團里的某位大人物有點關係，這才能坐穩位置。這次他兒子被綁，他不敢輕易動用騎士團的力量（或許是不夠格，或許是怕丟臉），才私下重金僱傭了我們。」
卡爾靜靜地聽著，腦海中逐漸勾勒出一幅更清晰的周邊地圖。
東面一百五十里外，有一個依託於強大軍事要塞（黎明風暴要塞）而存在的、具有一定繁榮度的中立城鎮（威格森道夫）。
該城鎮的鎮長正面臨獨子被綁架的危機，並懸賞五十枚金王冠。
綁架方是陷入內亂和復仇漩渦的綠皮部落（斯卡洛克殘部、「硬臉」的碾骨者部落）。
而連接他與這個城鎮和潛在財富的，是眼前這個熟悉地形、急於活命的嚮導埃米爾·哈特曼。
風險與機遇並存。
「三百名精英級以上的焰陽騎士————」卡爾低聲重複著這個令人震撼的數字，這無疑是一股足以改變地區格局的強大力量。與這樣的勢力間接搭上關係，無疑對血茵領的未來發展大有裨益。
他看向埃米爾，做出了決定：「埃米爾·哈特曼，我可以給你一個活命，甚至重新賺取賞金的機會。」
埃米爾眼中立刻閃過一道精光，但很快收斂，恭敬地低下頭。
「你可以暫時留在我的領地。我需要你畫出詳細的地圖，標註出前往威格森道夫的路線，以及綠皮可能活動的區域。還有，把你所知關於斯卡洛克、硬臉」、馮·蛆的所有情報，無論巨細，全部整理出來。」
「樂意效勞，大人！我一定將所知一切毫無保留地呈報給您！」埃米爾立刻應承，語氣誠懇。
「至於是否介入，以及如何介入，」卡爾語氣淡然，卻帶著不容置疑的權威，「由我來定奪。在此期間，你需謹言慎行。明白？」
「完全明白，大人！感謝您的收留！」埃米爾深深行了一禮，姿態放得足夠低。
讓護衛將埃米爾帶下去妥善看管（兼保護）後，卡爾獨自站在原地，目光再次投向東方。
五十枚金王冠，足以解決領地目前許多財政和物資需求。
與威格森道夫，乃至其背後的焰陽騎士團建立聯繫，更是極具戰略價值。
而混亂的綠皮部落，或許正是檢驗他新組建的護衛隊戰鬥力，以及他自身魔法與領導能力的絕佳試煉場。
血茵領的觸角，是時候向著外部世界，謹慎而堅定地探出去了。而這個叫埃米爾的精明嚮導，或許就是打開局面的第一把鑰匙。
此時，作為外交鑰匙的埃米爾正被護衛押送著穿過營地。
取下眼罩後，僅僅走了幾步，這位自詡見多識廣的嚮導，就如同被施了定身術般，猛地停下了腳步，眼睛瞪得如同銅鈴，嘴巴無意識地張開，足以塞進一整顆金香蘋果。
他臉上那精明的、慣於評估風險與機會的表情，此刻被一種純粹的、近乎呆滯的難以置信所取代。
「這————這怎麼可能？！」一聲壓抑不住的驚呼終於從他喉嚨里擠了出來，聲音乾澀而顫抖。
他的記憶，清晰地定格在一個多月前——他跟隨狂野獠牙傭兵團初次路過此地時，所見到的景象：
那時，這裡只有一片剛剛清理出來的河灘空地，孤零零地立著兩座連屋頂都沒完全鋪好的、粗糙的原木棚屋，勉強能遮風避雨。整個「營地」里，滿打滿算，包括那位年輕的領主卡爾在內，也就五六個人影在晃動，顯得空曠而脆弱，仿佛一陣惡地的狂風就能將其吹散。
當時，庫爾茲團長甚至懶得在此多做停留，認為這不過是又一個即將被惡地吞噬的、不自量力的開拓夢。
然而現在————
映入埃米爾眼帘的，是一個生機勃勃、秩序井然、規模遠超他想像的真正定居點！
粗粗一眼掃去，視野內活動的人影就接近百人！男女老少皆有，他們穿著雖然簡樸但還算整潔的衣物，臉上帶著勞作後的紅潤與一種埃米爾在惡地罕見的、
名為「希望」的光彩。
原本那兩座孤零零的木屋，如今已被數十座排列相對整齊的木屋、棚屋和帳篷所包圍、取代，形成了一個功能分區明確的聚落核心。炊煙從多個煙囪裊裊升起，空氣中混雜著食物、木材和皮革的氣息，充滿了生活感。
那道環繞營地的木質柵欄不僅完整，關鍵位置還搭建起了簡易的瞭望塔，塔上有持弓的衛兵在警戒。這絕非他記憶中那個毫無防備、門戶大開的小營地！
最讓他眼球幾乎凸出來的是營地旁那大片大片整齊的田壟！翠綠的藤蔓爬滿了支架（那是刺黃瓜），翠綠的果樹在微風中搖曳，還有其他各種他叫不出名字的作物，呈現出長勢喜人的綠色。
更遠處，一道瀑布轟鳴，其下是一片波光粼粼、清澈見底的寬闊水池，幾條簡陋但功能性的水渠正將寶貴的清水引向田間。在惡地，尤其是在「枯風」季節，擁有如此穩定且看似豐沛的水源和如此規模的耕地，這簡直是神跡！
叮叮噹噹的打鐵聲從不遠處一座冒著黑煙、看起來相當結實的棚屋裡傳來，那是鐵匠鋪。空氣中還隱約飄來一股讓他喉頭蠕動的烤肉香和麥酒氣息。
他看到有人正在晾曬獸皮，有人在編織筐簍，甚至有孩童在空地上追逐嬉戲————這一切，都指向一個能夠自給自足、穩定運行的社區，而非朝不保夕的臨時據點。
一隊約十人、裝備相對統一的護衛正在空地上進行操練，動作整齊，士氣看起來不錯。
而更讓他心頭巨震的是，他瞥見了一個如同移動小山般的身影—一白狼騎士菲利普！
他根本不記得這個領地有這麼強大的騎士，此刻菲利普身上那身寒光閃閃、
鑲嵌著奇異符文的板甲，以及那柄造型猙獰的戰錘，無不顯示著他的實力。
可能比之焰陽騎士團那些高貴的騎士老爺也不遑多讓！
「僅僅一個月————從五六個人，兩間破屋子————發展到這種規模？！」埃米爾感覺自己的認知被徹底顛覆了，大腦一片混亂，「這得投入多少資源？多少人力？這位卡爾領主————他到底是什麼來頭？！」
他原本以為卡爾只是個有點運氣和野心的落魄貴族子弟，但現在看來，這判斷錯得離譜！能在這片惡地，以如此驚人的速度建立起這樣一個頗具規模的領地，其背後隱藏的能量和手段，絕非他之前所能想像。
護衛推了他一把，示意他繼續往前走。埃米爾跟蹌一步，目光依舊貪婪而震驚地掃視著周圍的一切。
「一個月————神啊，這真的只過了一個月嗎？」他在心中瘋狂吶喊，每一個新的發現都像一記重錘，敲打著他固有的認知。
那整齊的田壟、豐沛的水源、叮噹作響的鐵匠鋪、操練的士兵、甚至還有畜欄————這哪裡是什麼開拓營地？這分明是一個已經初步成型、能夠自給自足的微型領地！而且其發展速度，快得令人匪夷所思！
一個可怕的、卻又極具誘惑力的念頭，如同毒蛇般鑽入他的腦海，迅速盤踞、滋長：
奴隸！一定是大量的奴隸！
只有這個解釋，才能說得通！這位卡爾領主，絕不是什麼走投無路來碰運氣的破落貴族！他背後一定有著難以想像的龐大勢力和資源支持！否則，怎麼可能在短短一個月內，驅策如此多的「勞動力」完成如此浩大的工程？開墾這麼多士地？修建起如此規模的營壘？
那些穿著統一、正在操練的士兵，雖然裝備在他看來仍顯「簡陋」，但那整齊的動作和飽滿的精神頭，絕非臨時拼湊的烏合之眾所能擁有。
還有那位白狼騎士————精英級的白狼騎士怎麼會甘心屈尊在一個小小的開拓領？除非，這個「開拓領」本身就是某個龐大計劃的前哨，這位領主背後有著強大的軍事力量支撐，或者說他本身就是這個力量體系的一環。
「五十枚金王冠————」埃米爾下意識地對比了一下。威格森道夫的鎮長施馬林老爺，為了救兒子能拿出五十枚金王冠，這固然是一筆巨款。但看看眼前這個領地！它所展現出的潛力、它所擁有的隱蔽資源、以及這位領主深不可測的手段————五十枚金王冠與之相比，似乎也顯得————不那麼耀眼了。
一個被綠皮搞得焦頭爛額、需要偷偷摸摸僱傭傭兵的鎮長，和一個能在惡地憑空「變」出一個繁榮據點的神秘領主————誰的大腿更粗，答案似乎不言而喻。
逃離？不，那是愚蠢的！
埃米爾瞬間掐滅了這個念頭。外面是暴怒的綠皮部落和危機四伏的荒野，離開這裡，他活下去的機率微乎其微。而且，就算他僥倖逃回威格森道夫，鎮長也不會給他長遠的未來。
而這裡————這裡是一個正在崛起的勢力！一個充滿了奇蹟和未知可能的地方一敏銳的直覺和多年在底層摸爬滾打的經驗告訴埃米爾：這是他人生中可能遇到的、最大的一次機遇！抓住它，他或許能擺脫卑微嚮導的身份，成為新勢力崛起過程中的元老之一！這遠比在威格森道夫當個林業官更有前途。
想通了這一點，埃米爾眼中的震驚和惶恐迅速褪去，取而代之的是一種近乎狂熱的決心和算計。他不再是被動等待審判的俘虜，而是一個看到了無價珍寶、
決心要不惜一切代價將其攫取到手的投機者。