第56章 地下室
驚慌失措的哨衛不斷求饒，試圖把自己肩膀上的箭矢拔下來，卻被亞利一腳踩住了手腕。
骨頭在壓力下咯吱作響，哨衛頓時發出一聲痛苦的哀嚎。
從未有過的暴怒，在亞利胸中灼燒。
「說，你們為什麼會出現在這裡？」
一旁的庫珀和烏里爾雙臂環抱，顯然也對這突如其來的襲擊毫無頭緒。
「別別別……別殺我，對不起……對不起……」哨衛涕淚橫流，語無倫次地求饒。
他瞥向一旁已經死亡的克萊爾·伯格森，又驚恐地縮回來，顫抖著望向圍困他的三人——如同凝視三位索命的死神。
「我說……我什麼都說……」
原來，自從「年終漫步」的儀式被認定失敗之後，絕望如同無法驅散的陰霾，籠罩了整個索爾索特。
尤其是哨衛們——他們不僅失去了瑞文的小隊，更在後續的巡邏中接連損失了整整十一位同胞。
而大祭司儀式後帶回的消息，卻是「無能為力」。
這種回應，徹底擊潰了眾人心中最後的防線。
在無法理解、無法抗拒的「天災」面前，人類渺小得如同螻蟻，只能眼睜睜被碾碎。
恐懼侵蝕著每一個人，誰也不知道，下一刻自己是否會以同樣悽慘的方式，成為某種未知存在的腹中之食。
「沒用的族長，沒用的祭司」……這種話，大家其實早就開始在私下說了。
怨懟和猜忌，終於在絕望的土壤中生根發芽。
於是，由克萊爾·伯格森帶領的一批哨衛，決定在今晚潛入族長的家。
要麼找到救贖的方法，要麼……找到給他們定罪的證據。
哨衛吞咽了一下：「克萊爾說……如果圖克拉姆們解決不了問題，憑什麼被捧成神使？……這個神使，他自己也能當。」
「幾個人從前門進，剩下的主力從後院繞……」他頹然低下頭，「就被你們發現了。」
「什麼？」亞利聞言心頭一緊，「前門還有人？！」
他慌忙轉向烏里爾：「赫塔她——」
「沒事。」烏里爾打斷他，語氣沒什麼起伏。
「多虧你的那一嗓子叫醒了我，唯一射向姐姐的箭，也被她丈夫擋下了。」他淡淡地補充道：「那個沒用的男人，總算……派上了一點用場。」
亞利一時語塞，小聲嘀咕：「……倒也不必這麼說，他叫什麼名字來著？」
烏里爾扭過頭，徑直朝屋內走去，只留下冷冰冰的兩個字：
「忘了。」
亞利又問庫珀：「你怎麼會在這裡？」
「我睡不著覺，本來在屋頂上看星星，發覺你出門，我就把穆勒叫上，跟過來了。」
……
……
……
族長家的內部陳設與村中其他人家並無二致，質樸而實用，只是多隔出了幾間小屋，顯然是留給孩子們各自安睡的地方。
然而，一踏入正門，血腥氣便撲面而來。
視線所及，即是三具倒在地上的屍體——兩人被利箭射穿心臟，另一人則被割斷了喉嚨，深紅的血液在地板上蜿蜒蔓延，觸目驚心。
與此形成對比的是，赫塔正安然坐在床榻上，輕輕搖晃懷中襁褓，耐心哄著不住嚎啕的嬰兒，仿佛門廳內的慘劇與她毫不相干。
亞利的目光不由自主地移向床頭櫃——上面擺著一張略顯泛黃的舊照片。
照片中，一家五口人正對著鏡頭微笑。
除了父親母親，還有一個陌生的長髮少年，輕輕摟著尚且年幼的妹妹弟弟。
看到亞利、庫珀和烏里爾三人從後門安然返回，赫塔小心將孩子放下，與衝過來的弟弟緊緊相擁，久久沒有言語。
一旁，穆勒和約翰也趕到了現場，迅速為赫塔的丈夫處理並包紮好肩胛處的箭傷。
完成包紮後，兩人站起身，面色凝重地走向剛剛歸來的一行人，目光卻不約而同投向了亞利——正是他最先察覺異樣並示警，才阻止了更可怕的悲劇發生。
「襲擊者是哨衛，」亞利深吸一口氣，選擇如實相告，「以克萊爾·伯格森為首，和他的幾名親信。他們……都已經被烏里爾處決了。」他頓了頓。
「所以，這間屋子……那個地下室里，到底藏著什麼？」
「地下室？」烏里爾猛地轉過頭，一臉愕然，「我們家還有地下室？我怎麼從來不知道？」
就在他發問的瞬間，父親、赫塔，甚至連她受傷的丈夫，都同時避開了他的目光，陷入沉默。
「我明白了，」烏里爾的聲音驟然冰冷，他一掌重重拍在桌上，震得燭台都翻倒在地，「這個家裡，只有我一個人被蒙在鼓裡，是嗎？！」
眼看再也無法隱瞞，約翰深深嘆了口氣。「孩子，不是我們有意欺瞞你，只是……」他仿佛下定了極大的決心，才能說出這些話。
「地下室的入口，就在我的房間。那裡面關著的……」
他停頓了很久，久到幾乎能聽到火焰搖曳的噼啪聲，和每個人壓抑的呼吸。
「……是你的母親。」
……
……
……
他們緊隨約翰的腳步走進臥室，掀開厚重的地毯，一扇隱蔽的暗門赫然顯露。
門後是狹窄、蜿蜒向下的石階，層層深入黑暗，兩側石壁上沾滿早已乾涸發硬的漆黑粘液，腥腐難聞。
亞利和穆勒對視一眼，彼此都在對方眼中看到了驚悸——亞利回想起赫塔產房中蔓延的不祥黑潮，而穆勒的腦海中則浮現出空洞深處那片吞噬一切的黏液之海。
越往下走，令人窒息的惡臭便越發濃烈，幾乎到了難以忍受的程度。
他們小心翼翼地踏入地下室，粘稠的液體瞬間沒過膝蓋，每移動一步都拖拽沉重的阻力。
亞利舉起油燈，光束劃破黑暗，照亮了空間中央——一個巨大、蜷縮的黑影赫然出現在眼前。
難以名狀的巨型黑球……無數粗壯且布滿粘液的根系自其體表密密麻麻地垂落，浸泡在池中，稍有不慎就會踩到這些滑膩、微微搏動的附肢。
黑山羊幼崽。
孕育萬千子孫的森之黑山羊；至高母神，豐饒之神——莎布·尼古拉絲的「幼崽」；作為祂最親密的代理者與福音的傳播者遊蕩於世間……所幸，它們相當罕見。
亞利不由自主吞咽了一下，眼前的景象既駭人聽聞，卻又詭異地符合他一直以來的猜測。
他徹底明白了——烏里爾那超乎常人的癒合力、所謂的「神聖血脈」，其本質究竟是什麼。
那是來自至高母神的「賜福」。
在感染初期，宿主會獲得極強的再生能力，且不會傳播給其他生物。
然而所有感染者最終都將在末期徹底失去人形，蛻變為真正的「黑山羊幼崽」，回歸所謂「母親」的懷抱。
「這、這到底是什麼東西……？」庫珀嚇得臉色慘白，死死拽住烏里爾的衣袖，躲在他身後一步也不敢靠近。
而約翰卻緩緩走上前去，顫抖著伸出手，輕柔撫摸那些粗糙、非人的根系和表皮，淚水無聲滑過臉頰：
「這是辛妮亞·圖克拉姆，索爾索特的前任族長……我的妻子，烏里爾和赫塔的母親。」
——小劇場——
亞利：我很好奇你這麼純種的姐控平時是怎麼和姐夫相處的。
烏里爾：我們把彼此當空氣。
亞利：……毫不意外。
烏里爾：我姐結婚前一天晚上，家裡人愣是把我綁起來扔到了海邊。
亞利：我去，這也有點太過fen……
烏里爾：但我還是趕在婚禮結束前蛄蛹到現場給了他一腳，要不是姐姐攔我，他早死了。
亞利：你被送到外地上學肯定另有隱情……所以姐夫哥根本不是把你當空氣吧？！想想都要做噩夢的程度啊！！！
庫珀：已知空洞位於索爾索特北面，大海位於空洞北面，求狐狸一晚上蛄蛹了多遠？
穆勒：他好像用蛄蛹的方式跑起來了……
（陰暗且飛速地爬行）
約翰：當時失策了，應該吊樹上的。
亞利：你確定他不會拖著一棵樹爬回來嗎？！！
骨頭在壓力下咯吱作響，哨衛頓時發出一聲痛苦的哀嚎。
從未有過的暴怒，在亞利胸中灼燒。
「說，你們為什麼會出現在這裡？」
一旁的庫珀和烏里爾雙臂環抱，顯然也對這突如其來的襲擊毫無頭緒。
「別別別……別殺我，對不起……對不起……」哨衛涕淚橫流，語無倫次地求饒。
他瞥向一旁已經死亡的克萊爾·伯格森，又驚恐地縮回來，顫抖著望向圍困他的三人——如同凝視三位索命的死神。
「我說……我什麼都說……」
原來，自從「年終漫步」的儀式被認定失敗之後，絕望如同無法驅散的陰霾，籠罩了整個索爾索特。
尤其是哨衛們——他們不僅失去了瑞文的小隊，更在後續的巡邏中接連損失了整整十一位同胞。
而大祭司儀式後帶回的消息，卻是「無能為力」。
這種回應，徹底擊潰了眾人心中最後的防線。
在無法理解、無法抗拒的「天災」面前，人類渺小得如同螻蟻，只能眼睜睜被碾碎。
恐懼侵蝕著每一個人，誰也不知道，下一刻自己是否會以同樣悽慘的方式，成為某種未知存在的腹中之食。
「沒用的族長，沒用的祭司」……這種話，大家其實早就開始在私下說了。
怨懟和猜忌，終於在絕望的土壤中生根發芽。
於是，由克萊爾·伯格森帶領的一批哨衛，決定在今晚潛入族長的家。
要麼找到救贖的方法，要麼……找到給他們定罪的證據。
哨衛吞咽了一下：「克萊爾說……如果圖克拉姆們解決不了問題，憑什麼被捧成神使？……這個神使，他自己也能當。」
「幾個人從前門進，剩下的主力從後院繞……」他頹然低下頭，「就被你們發現了。」
「什麼？」亞利聞言心頭一緊，「前門還有人？！」
他慌忙轉向烏里爾：「赫塔她——」
「沒事。」烏里爾打斷他，語氣沒什麼起伏。
「多虧你的那一嗓子叫醒了我，唯一射向姐姐的箭，也被她丈夫擋下了。」他淡淡地補充道：「那個沒用的男人，總算……派上了一點用場。」
亞利一時語塞，小聲嘀咕：「……倒也不必這麼說，他叫什麼名字來著？」
烏里爾扭過頭，徑直朝屋內走去，只留下冷冰冰的兩個字：
「忘了。」
亞利又問庫珀：「你怎麼會在這裡？」
「我睡不著覺，本來在屋頂上看星星，發覺你出門，我就把穆勒叫上，跟過來了。」
……
……
……
族長家的內部陳設與村中其他人家並無二致，質樸而實用，只是多隔出了幾間小屋，顯然是留給孩子們各自安睡的地方。
然而，一踏入正門，血腥氣便撲面而來。
視線所及，即是三具倒在地上的屍體——兩人被利箭射穿心臟，另一人則被割斷了喉嚨，深紅的血液在地板上蜿蜒蔓延，觸目驚心。
與此形成對比的是，赫塔正安然坐在床榻上，輕輕搖晃懷中襁褓，耐心哄著不住嚎啕的嬰兒，仿佛門廳內的慘劇與她毫不相干。
亞利的目光不由自主地移向床頭櫃——上面擺著一張略顯泛黃的舊照片。
照片中，一家五口人正對著鏡頭微笑。
除了父親母親，還有一個陌生的長髮少年，輕輕摟著尚且年幼的妹妹弟弟。
看到亞利、庫珀和烏里爾三人從後門安然返回，赫塔小心將孩子放下，與衝過來的弟弟緊緊相擁，久久沒有言語。
一旁，穆勒和約翰也趕到了現場，迅速為赫塔的丈夫處理並包紮好肩胛處的箭傷。
完成包紮後，兩人站起身，面色凝重地走向剛剛歸來的一行人，目光卻不約而同投向了亞利——正是他最先察覺異樣並示警，才阻止了更可怕的悲劇發生。
「襲擊者是哨衛，」亞利深吸一口氣，選擇如實相告，「以克萊爾·伯格森為首，和他的幾名親信。他們……都已經被烏里爾處決了。」他頓了頓。
「所以，這間屋子……那個地下室里，到底藏著什麼？」
「地下室？」烏里爾猛地轉過頭，一臉愕然，「我們家還有地下室？我怎麼從來不知道？」
就在他發問的瞬間，父親、赫塔，甚至連她受傷的丈夫，都同時避開了他的目光，陷入沉默。
「我明白了，」烏里爾的聲音驟然冰冷，他一掌重重拍在桌上，震得燭台都翻倒在地，「這個家裡，只有我一個人被蒙在鼓裡，是嗎？！」
眼看再也無法隱瞞，約翰深深嘆了口氣。「孩子，不是我們有意欺瞞你，只是……」他仿佛下定了極大的決心，才能說出這些話。
「地下室的入口，就在我的房間。那裡面關著的……」
他停頓了很久，久到幾乎能聽到火焰搖曳的噼啪聲，和每個人壓抑的呼吸。
「……是你的母親。」
……
……
……
他們緊隨約翰的腳步走進臥室，掀開厚重的地毯，一扇隱蔽的暗門赫然顯露。
門後是狹窄、蜿蜒向下的石階，層層深入黑暗，兩側石壁上沾滿早已乾涸發硬的漆黑粘液，腥腐難聞。
亞利和穆勒對視一眼，彼此都在對方眼中看到了驚悸——亞利回想起赫塔產房中蔓延的不祥黑潮，而穆勒的腦海中則浮現出空洞深處那片吞噬一切的黏液之海。
越往下走，令人窒息的惡臭便越發濃烈，幾乎到了難以忍受的程度。
他們小心翼翼地踏入地下室，粘稠的液體瞬間沒過膝蓋，每移動一步都拖拽沉重的阻力。
亞利舉起油燈，光束劃破黑暗，照亮了空間中央——一個巨大、蜷縮的黑影赫然出現在眼前。
難以名狀的巨型黑球……無數粗壯且布滿粘液的根系自其體表密密麻麻地垂落，浸泡在池中，稍有不慎就會踩到這些滑膩、微微搏動的附肢。
黑山羊幼崽。
孕育萬千子孫的森之黑山羊；至高母神，豐饒之神——莎布·尼古拉絲的「幼崽」；作為祂最親密的代理者與福音的傳播者遊蕩於世間……所幸，它們相當罕見。
亞利不由自主吞咽了一下，眼前的景象既駭人聽聞，卻又詭異地符合他一直以來的猜測。
他徹底明白了——烏里爾那超乎常人的癒合力、所謂的「神聖血脈」，其本質究竟是什麼。
那是來自至高母神的「賜福」。
在感染初期，宿主會獲得極強的再生能力，且不會傳播給其他生物。
然而所有感染者最終都將在末期徹底失去人形，蛻變為真正的「黑山羊幼崽」，回歸所謂「母親」的懷抱。
「這、這到底是什麼東西……？」庫珀嚇得臉色慘白，死死拽住烏里爾的衣袖，躲在他身後一步也不敢靠近。
而約翰卻緩緩走上前去，顫抖著伸出手，輕柔撫摸那些粗糙、非人的根系和表皮，淚水無聲滑過臉頰：
「這是辛妮亞·圖克拉姆，索爾索特的前任族長……我的妻子，烏里爾和赫塔的母親。」
——小劇場——
亞利：我很好奇你這麼純種的姐控平時是怎麼和姐夫相處的。
烏里爾：我們把彼此當空氣。
亞利：……毫不意外。
烏里爾：我姐結婚前一天晚上，家裡人愣是把我綁起來扔到了海邊。
亞利：我去，這也有點太過fen……
烏里爾：但我還是趕在婚禮結束前蛄蛹到現場給了他一腳，要不是姐姐攔我，他早死了。
亞利：你被送到外地上學肯定另有隱情……所以姐夫哥根本不是把你當空氣吧？！想想都要做噩夢的程度啊！！！
庫珀：已知空洞位於索爾索特北面，大海位於空洞北面，求狐狸一晚上蛄蛹了多遠？
穆勒：他好像用蛄蛹的方式跑起來了……
（陰暗且飛速地爬行）
約翰：當時失策了，應該吊樹上的。
亞利：你確定他不會拖著一棵樹爬回來嗎？！！