第12章 西方的群山
夕陽透過梣木林的枝葉縫隙在營地投下斑駁的金紅色光斑，空氣里樹林腐葉的氣息混合著篝火燃燒的淡淡煙味，被帶著涼意的晚風吹走。
馬可斯背靠一塊冰冷的岩石坐著，鋼劍橫放在觸手可及的地面上。他的目光警惕地掃視著林緣陰影，耳朵捕捉著遠處風吹樹梢的沙沙聲。
艾斯特拉坐在厚實的羊皮墊旁，手裡做著針線活，給馬可斯縫補衣服。精靈少女依舊蜷縮在旅行毯下，銀白色的長髮如同凝固的月光絲線散落在羊皮上，呼吸比之前平穩多了。
就在這時，伊娜琳那雙翠綠的眼眸緩緩睜開，瞳孔在篝火的光線下收縮又擴散，最終聚焦在艾斯特拉的臉上。她的嘴唇動了動，嘗試著挪動身體，右臂支撐著羊皮墊，似乎想坐起來。
「別急。」艾斯特拉趕忙說。她伸出手，小心翼翼地托住伊娜琳沒有受傷的肩膀，幫助她緩緩坐直。「慢慢來，你的傷還沒好。」
伊娜琳順從地靠在疊起的羊毛毯上，翠綠的眼眸掃過營地，跳動的篝火、鋪著羊皮的臨時床鋪、巨石投下的陰影，最後停留在馬可斯的側臉上。伊娜琳深吸一口氣，聲音雖然依舊沙啞，卻比之前有力了許多：「謝謝……我感覺好多了。」
馬可斯沒有回頭，只是簡短地「嗯」了一聲。他隨即起身，高大的身影在暮色中拉長。「我去弄點吃的。」
不到三四刻鐘，馬可斯提著兩隻山雞和一隻肥碩的野兔返回營地。馬可斯半蹲在篝火旁的光亮處，抽出腰間的短匕，他動作麻利，先割斷山雞的脖頸放血，接著是野兔，一刀劃開腹部，掏出溫熱的內臟丟進火堆。他拔毛去皮的手法乾淨利落，指尖沾滿血污和羽毛，卻絲毫不曾停頓。山雞和野兔很快被處理成光潔的肉塊，粉白的肌肉紋理在火光下清晰可見。
艾斯特拉從貨車暗格里取出一個小皮囊，解開繫繩，裡面是她在保存的香料：粗糙的鹽粒、黑胡椒碎，還有一小包混合著肉桂和豆蔻的粉末。她把香料遞給馬可斯時，手腕上的藍絲綢髮帶擦過他的手臂，搞得馬可斯痒痒的。
馬可斯接過香料，先在肉塊上均勻地撒了一層鹽粒，指尖揉搓著讓鹽分滲透；接著是黑胡椒碎，辛辣的氣息立刻瀰漫開來；最後他小心地抖出肉桂粉，金黃色的粉末落在肉塊表面，濃郁的香氣壓住了血腥氣。
他用匕首在肉塊上劃出細密的刀痕，確保香料能深入肌理，然後將其堆放在一張木盤上，用一張皮袋蓋好。「咱們把它醃一會兒。」他簡短地說。
篝火的餘燼被重新撥旺，馬可斯添了幾根乾燥的梣木枝條，火焰「噼啪」作響，橘紅色的火舌舔舐著木頭。
等待醃製的間隙，艾斯特拉用陶罐盛了清水，架在篝火邊緣的石塊上加熱。水汽氤氳中，她掰碎一小塊無酵麥餅丟進去，又撕下幾縷烤乾的醃魚肉，攪成一碗稀薄的肉粥。
粥的咸香味被熱氣放大，飄散在營地。她舀起一勺，吹涼後遞到伊娜琳唇邊。「先喝點這個，給你暖暖胃。」伊娜琳順從地小口啜飲，熱粥滑過喉嚨時，她發出一聲滿足的呻吟。
幾口下去，她灰敗的臉頰泛起一絲紅暈，翠綠的眼眸也明亮了些。艾斯特拉耐心地餵著，直到半碗粥下肚，才放下陶勺。
伊娜琳舔了舔乾裂的嘴唇，輕聲說：「夠了……謝謝。」她的聲音不再沙啞，恢復了林野精靈特有的清澈。
這時，馬可斯掀開蓋肉的皮袋，他用樹枝削尖做成簡易烤叉，串起山雞肉和野兔肉，架在篝火上方的石架上。
油脂很快被高溫逼出，「滋滋」地滴落火中，讓篝火燃起高高的焰頭。肉塊表面逐漸變成誘人的焦黃色，混合香料的煙霧繚繞上。
馬可斯不時翻轉烤叉，動作沉穩，並且仔細避開篝火太旺的地方。艾斯特拉撕下一小塊烤熟的山雞肉，吹涼後再次遞給伊娜琳。精靈少女遲疑了一下，隨即接過，小口咀嚼起來。烤肉的油脂和香料喚醒了她的精神，她的脊背挺直了些，神色中的疲憊褪去了大半。
「你們救了我的命，」伊娜琳放下肉塊，目光在艾斯特拉和馬可斯之間游移，最終定格在艾斯特拉溫和的臉上，「我是伊娜琳，來自西邊的群山。」
她停頓片刻，似乎在組織語言，「那裡……和這裡不一樣。西邊的群山很高，終年雲霧繚繞，松木和橡樹像綠色的海洋般，覆蓋著陡峭的山脊。
「我們林野精靈世代居住在那裡，與橡樹和溪流為伴。但幾年前，一切都變了。」
她微微蹙眉：「海角人的戰船像黑壓壓的蝗群，從北方席捲而來。他們焚毀村莊，奴役活人，連群山腳下的河谷也無法倖免。許多人類被迫逃進深山。他們失去了一切，逃進深山只求收留。」
伊娜琳的聲音低沉下去，篝火的噼啪聲成了唯一的伴奏。「起初，我們林木精靈警惕這些闖入者。」她的目光掃過馬可斯的鋼劍，「但很快，我們結成了同盟。大約二十年前，一個叫阿爾托烏斯的群島人貴族站了出來。他的家族曾是南方群島的總督盟友，在海角人的入侵中幾乎被滅門。起初，他帶著殘餘的族人和僕從躲進我們的山谷，沒有糧食，沒有藥品，只有一身舊傷。」
火光跳躍著，照亮伊娜琳蒼白的臉龐，「但之後阿爾托烏斯沒有像其他人類那樣索取或掠奪。他懇求我們的長老：給我們一片棲身之地，我們願用雙手開墾梯田，用刀劍守護山谷。
「他的眼神十分堅定。更難得的是，他懂得精靈的語言和古老的誓約儀式。」她輕輕嘆息，「長老們被他的真誠打動。精靈提供山林的知識和隱蔽的路徑，人類則貢獻農耕技術和鍛造手藝。我們共同在坎布里亞山脈北方的霧谷建起了定居點。
「木屋依山而建，屋頂鋪著雲杉皮，梯田上種著耐寒的大麥和蕪菁。夜晚，篝火邊會響起精靈的豎琴和人類的長笛，以及六弦琴共同演奏的音樂。」
馬可斯默默翻轉著烤叉，野兔肉已烤得金黃流油。他撕下一隻兔腿遞給艾斯特拉，又切下一塊山雞胸肉給伊娜琳。
精靈少女接過食物，卻沒有立刻吃，翠綠的眼眸在火光中熠熠生輝。「後來，阿爾托烏斯提議：我們要聯合成堅固的壁壘，擊退入侵的北海蠻子。
「他在霧谷最高的岩石上舉起一面旗幟——那是用茜草染紅的亞麻布，上面繡著一條展翅的紅龍。」伊娜琳的指尖在空中虛劃，仿佛勾勒著那圖案。
「阿爾托烏斯說，預言中群島的紅龍必將擊敗來自北海的白龍。從那天起，這面旗幟就成了王國的象徵。
「我們稱它為『紅龍王國』。沒有華麗的宮殿，沒有黃金王冠，只有霧谷的議事長屋和飄揚的紅龍旗。」她的語氣帶著一絲不易察覺的驕傲，隨即又化為憂慮。
「但群山之外的世界依然被戰火吞噬。我們這次離開霧谷，本是為尋求南方群島王國的盟約，卻在林中被捕奴隊伏擊……」
她沒再說下去，低頭咬了一口山雞肉，咀嚼的動作緩慢而用力，仿佛在吞咽未盡的恐懼。
馬可斯點點頭，他在林地里看到了正在腐爛的使團其他成員。
營地陷入短暫的沉默，只有篝火「噼啪」燃燒，和油脂滴落的「滋滋」聲。烤肉的香氣濃烈而溫暖，卻蓋不住伊娜琳話語中的沉重。
伊娜琳吃完手中的食物，體力完全恢復了。她不再言語，只是靜靜望著篝火。夜色徹底籠罩了營地，星光透過頭頂的枝葉稀疏地灑在頭頂，晚風逐漸停了。
馬可斯背靠一塊冰冷的岩石坐著，鋼劍橫放在觸手可及的地面上。他的目光警惕地掃視著林緣陰影，耳朵捕捉著遠處風吹樹梢的沙沙聲。
艾斯特拉坐在厚實的羊皮墊旁，手裡做著針線活，給馬可斯縫補衣服。精靈少女依舊蜷縮在旅行毯下，銀白色的長髮如同凝固的月光絲線散落在羊皮上，呼吸比之前平穩多了。
就在這時，伊娜琳那雙翠綠的眼眸緩緩睜開，瞳孔在篝火的光線下收縮又擴散，最終聚焦在艾斯特拉的臉上。她的嘴唇動了動，嘗試著挪動身體，右臂支撐著羊皮墊，似乎想坐起來。
「別急。」艾斯特拉趕忙說。她伸出手，小心翼翼地托住伊娜琳沒有受傷的肩膀，幫助她緩緩坐直。「慢慢來，你的傷還沒好。」
伊娜琳順從地靠在疊起的羊毛毯上，翠綠的眼眸掃過營地，跳動的篝火、鋪著羊皮的臨時床鋪、巨石投下的陰影，最後停留在馬可斯的側臉上。伊娜琳深吸一口氣，聲音雖然依舊沙啞，卻比之前有力了許多：「謝謝……我感覺好多了。」
馬可斯沒有回頭，只是簡短地「嗯」了一聲。他隨即起身，高大的身影在暮色中拉長。「我去弄點吃的。」
不到三四刻鐘，馬可斯提著兩隻山雞和一隻肥碩的野兔返回營地。馬可斯半蹲在篝火旁的光亮處，抽出腰間的短匕，他動作麻利，先割斷山雞的脖頸放血，接著是野兔，一刀劃開腹部，掏出溫熱的內臟丟進火堆。他拔毛去皮的手法乾淨利落，指尖沾滿血污和羽毛，卻絲毫不曾停頓。山雞和野兔很快被處理成光潔的肉塊，粉白的肌肉紋理在火光下清晰可見。
艾斯特拉從貨車暗格里取出一個小皮囊，解開繫繩，裡面是她在保存的香料：粗糙的鹽粒、黑胡椒碎，還有一小包混合著肉桂和豆蔻的粉末。她把香料遞給馬可斯時，手腕上的藍絲綢髮帶擦過他的手臂，搞得馬可斯痒痒的。
馬可斯接過香料，先在肉塊上均勻地撒了一層鹽粒，指尖揉搓著讓鹽分滲透；接著是黑胡椒碎，辛辣的氣息立刻瀰漫開來；最後他小心地抖出肉桂粉，金黃色的粉末落在肉塊表面，濃郁的香氣壓住了血腥氣。
他用匕首在肉塊上劃出細密的刀痕，確保香料能深入肌理，然後將其堆放在一張木盤上，用一張皮袋蓋好。「咱們把它醃一會兒。」他簡短地說。
篝火的餘燼被重新撥旺，馬可斯添了幾根乾燥的梣木枝條，火焰「噼啪」作響，橘紅色的火舌舔舐著木頭。
等待醃製的間隙，艾斯特拉用陶罐盛了清水，架在篝火邊緣的石塊上加熱。水汽氤氳中，她掰碎一小塊無酵麥餅丟進去，又撕下幾縷烤乾的醃魚肉，攪成一碗稀薄的肉粥。
粥的咸香味被熱氣放大，飄散在營地。她舀起一勺，吹涼後遞到伊娜琳唇邊。「先喝點這個，給你暖暖胃。」伊娜琳順從地小口啜飲，熱粥滑過喉嚨時，她發出一聲滿足的呻吟。
幾口下去，她灰敗的臉頰泛起一絲紅暈，翠綠的眼眸也明亮了些。艾斯特拉耐心地餵著，直到半碗粥下肚，才放下陶勺。
伊娜琳舔了舔乾裂的嘴唇，輕聲說：「夠了……謝謝。」她的聲音不再沙啞，恢復了林野精靈特有的清澈。
這時，馬可斯掀開蓋肉的皮袋，他用樹枝削尖做成簡易烤叉，串起山雞肉和野兔肉，架在篝火上方的石架上。
油脂很快被高溫逼出，「滋滋」地滴落火中，讓篝火燃起高高的焰頭。肉塊表面逐漸變成誘人的焦黃色，混合香料的煙霧繚繞上。
馬可斯不時翻轉烤叉，動作沉穩，並且仔細避開篝火太旺的地方。艾斯特拉撕下一小塊烤熟的山雞肉，吹涼後再次遞給伊娜琳。精靈少女遲疑了一下，隨即接過，小口咀嚼起來。烤肉的油脂和香料喚醒了她的精神，她的脊背挺直了些，神色中的疲憊褪去了大半。
「你們救了我的命，」伊娜琳放下肉塊，目光在艾斯特拉和馬可斯之間游移，最終定格在艾斯特拉溫和的臉上，「我是伊娜琳，來自西邊的群山。」
她停頓片刻，似乎在組織語言，「那裡……和這裡不一樣。西邊的群山很高，終年雲霧繚繞，松木和橡樹像綠色的海洋般，覆蓋著陡峭的山脊。
「我們林野精靈世代居住在那裡，與橡樹和溪流為伴。但幾年前，一切都變了。」
她微微蹙眉：「海角人的戰船像黑壓壓的蝗群，從北方席捲而來。他們焚毀村莊，奴役活人，連群山腳下的河谷也無法倖免。許多人類被迫逃進深山。他們失去了一切，逃進深山只求收留。」
伊娜琳的聲音低沉下去，篝火的噼啪聲成了唯一的伴奏。「起初，我們林木精靈警惕這些闖入者。」她的目光掃過馬可斯的鋼劍，「但很快，我們結成了同盟。大約二十年前，一個叫阿爾托烏斯的群島人貴族站了出來。他的家族曾是南方群島的總督盟友，在海角人的入侵中幾乎被滅門。起初，他帶著殘餘的族人和僕從躲進我們的山谷，沒有糧食，沒有藥品，只有一身舊傷。」
火光跳躍著，照亮伊娜琳蒼白的臉龐，「但之後阿爾托烏斯沒有像其他人類那樣索取或掠奪。他懇求我們的長老：給我們一片棲身之地，我們願用雙手開墾梯田，用刀劍守護山谷。
「他的眼神十分堅定。更難得的是，他懂得精靈的語言和古老的誓約儀式。」她輕輕嘆息，「長老們被他的真誠打動。精靈提供山林的知識和隱蔽的路徑，人類則貢獻農耕技術和鍛造手藝。我們共同在坎布里亞山脈北方的霧谷建起了定居點。
「木屋依山而建，屋頂鋪著雲杉皮，梯田上種著耐寒的大麥和蕪菁。夜晚，篝火邊會響起精靈的豎琴和人類的長笛，以及六弦琴共同演奏的音樂。」
馬可斯默默翻轉著烤叉，野兔肉已烤得金黃流油。他撕下一隻兔腿遞給艾斯特拉，又切下一塊山雞胸肉給伊娜琳。
精靈少女接過食物，卻沒有立刻吃，翠綠的眼眸在火光中熠熠生輝。「後來，阿爾托烏斯提議：我們要聯合成堅固的壁壘，擊退入侵的北海蠻子。
「他在霧谷最高的岩石上舉起一面旗幟——那是用茜草染紅的亞麻布，上面繡著一條展翅的紅龍。」伊娜琳的指尖在空中虛劃，仿佛勾勒著那圖案。
「阿爾托烏斯說，預言中群島的紅龍必將擊敗來自北海的白龍。從那天起，這面旗幟就成了王國的象徵。
「我們稱它為『紅龍王國』。沒有華麗的宮殿，沒有黃金王冠，只有霧谷的議事長屋和飄揚的紅龍旗。」她的語氣帶著一絲不易察覺的驕傲，隨即又化為憂慮。
「但群山之外的世界依然被戰火吞噬。我們這次離開霧谷，本是為尋求南方群島王國的盟約，卻在林中被捕奴隊伏擊……」
她沒再說下去，低頭咬了一口山雞肉，咀嚼的動作緩慢而用力，仿佛在吞咽未盡的恐懼。
馬可斯點點頭，他在林地里看到了正在腐爛的使團其他成員。
營地陷入短暫的沉默，只有篝火「噼啪」燃燒，和油脂滴落的「滋滋」聲。烤肉的香氣濃烈而溫暖，卻蓋不住伊娜琳話語中的沉重。
伊娜琳吃完手中的食物，體力完全恢復了。她不再言語，只是靜靜望著篝火。夜色徹底籠罩了營地，星光透過頭頂的枝葉稀疏地灑在頭頂，晚風逐漸停了。