第4章 商隊交易
南下逃離拉納克領後，馬可斯與艾斯特拉沿著帝國舊軍道向南一路疾行。馱馬拉著滿載貨物的貨車，車輪在初春泥濘的路面上碾出深痕。
艾斯特拉裹緊羊毛披風，憂鬱始終掛在她琥珀色的眸子上；而馬可斯的右手在趕路時始終按在劍柄上，提防海角人追兵或強盜的伏擊。
兩人在路上商量過下一步的目標：前往埃爾金港，渡海去大陸，去舊帝國中央行省的米蘭達城繼承希拉努斯商會。
路上順便接著跑商，儘量多掙些錢。
兩人清點過，現在手頭有至少28枚女神大金幣，7枚第納爾小金幣，145枚賽斯銀幣，43枚杜爾小銀幣，以及若干大小銅板。
這筆錢看似很多，但還不夠讓艾斯特拉名正言順地以女兒身爭奪商會的繼承權。
光是上下打點關係都不夠。
三日後，他們抵達紫杉鎮，這座由舊帝國軍營演變發展而來的小鎮被麥田與廣袤的公共牧場環繞，一側挨著刀切河（這條河真就叫這名字），刀切河向西延伸到大概二三百里外的卵石灣入海，這是紫杉鎮能成為一些商賈中轉地的原因；而舊帝國撤離時留下的石質城牆雖然已經開始顯得破敗，卻仍然能抵禦零星掠奪者與北方海寇的騷擾。
小鎮門口，兩名警覺的衛兵攔下他們，一人拿著武器警戒著馬可斯，另一人盤問他們的目的。
艾斯特拉熟練地遞上兩枚賽斯，一枚充當入城稅，一枚則是賄賂，然後說道：「我們是幾日前北上的希拉努斯商隊，剛剛進入拉納克領就被海角人襲擊洗劫，逃出來的只有我們兩個。」
衛兵掂了掂銀幣，另一名衛兵掀開貨車上的氈布，看見底下的靛藍染料與香料，便揮了揮手放行。
鎮內街道狹窄卻整潔，石板路兩側是石質屋頂的民居，中央廣場曾經是噴泉的地方聚集著販售農產品的附近村民，以及零星幾個旅行商人。希拉努斯商隊在這裡算是熟面孔，所以自然不需要補辦什麼貿易許可。
艾斯特拉在這塊臨時集市上停下貨車，將香料袋解開一道細縫，混合著肉桂、豆蔻和丁香的芬芳氣息立即鑽入來往商販的鼻腔。
她並不急著吆喝，而是讓香料氣味緩慢散發，這些氣味讓至少三個路過的商人放緩了腳步。
「東帝國旭日半島出產的肉桂？」一個蓄著弗里人卷鬚的商人湊近嗅聞。
艾斯特拉微笑著說：「是的，這是原本打算賣給河畔城領主的香料。」話音未落，兩個藥劑師學徒已擠進人群：「你這裡有細亞麻布？這座鎮子的傷員數量太多了，你有多少我們要多少！」
最終她以整整五枚第納爾的高價成交了香料，還賣出去價值二十銀幣的細亞麻布料。如果不是兩人還要趕著南下渡海，價格還可以更高。
夕陽的餘暉為紫杉鎮的屋頂鍍上一層金紅色，集市上的人群漸漸散去，商販們收拾著剩餘的貨物。
艾斯特拉數著剛賺來的銀幣，嘴角終於露出一絲放鬆的笑意。
她將錢袋繫緊，藏進內襯的暗袋裡，轉頭對馬可斯說：「我們需要雇幾個幫手。這一路南下，光靠我們兩個，馱馬和貨車根本照看不過來。」
馬可斯正倚在貨車旁，警惕地掃視著街道。他皺了皺眉：「現在僱人太冒險了。誰知道他們會不會是強盜的眼線？或者半路捲走貨物？」
「可我們總不能一直這樣繃緊神經。」艾斯特拉嘆了口氣，「何況，我們還得補充些貨物。這裡的醃魚和皮革在南方很搶手，如果能低價收購一些，到埃爾金港就能多賺一筆。」
馬可斯搖頭：「醃魚太重，皮革又占地方。我們得儘快南下，不能在路上耽擱。」
艾斯特拉沒再爭辯，但她心裡已經有了主意。她拍了拍馬可斯的肩膀：「那你先看著貨車，我去找點吃的，順便打聽一下行情。」
集市邊緣有一家掛著熏魚招牌的小攤，幾個漁民正和攤主討價還價。
艾斯特拉走近時，攤主立刻熱情地招呼道：「女士！來嘗嘗北海醃鯡魚？這可是用紫杉鎮特產的鹽醃製的，能放一整年不壞！」
艾斯特拉拿起一小塊嘗了嘗，咸香中帶著淡淡的煙燻味，確實比南方的醃魚更有風味。她故作隨意地問道：「你們平時往南邊運貨嗎？」
攤主咧嘴一笑：「偶爾會有商隊來收，但這兩年海角人鬧得凶，商路不太平，我們的魚大多就在本地賣了。」
「如果我想要二十桶，價格能便宜多少？」
攤主眼睛一亮：「只要您能一次性全買下，我可以按底價給您！」
艾斯特拉爽快答應：「成交！」
這個攤主當然沒少賺錢，不過艾斯特拉沒打算揭穿他，與人方便就是與己方便。
商船的桅杆在暮色中投下細長的影子，碼頭的燈火一盞接一盞亮起。
埃爾金港的行會堆場裡，幾匹馱馬噴著鼻息，蹄子不安地來回踏著石板地面。
艾斯特拉從錢袋裡摸出一枚大銀幣，遞給堆場看守，那是個獨眼的老頭，指甲縫裡塞滿陳年污垢。
「一輛馬車和上面的貨，一共存放兩夜。」她簡短地說。
老頭把銀幣塞進嘴裡咬了咬，確認成色，這才咧嘴一笑，露出一口參差不齊的黃牙：「拉去堆場西角吧，放心，有我看著，丟不了。」
馬可斯沉默地卸下貨物，將醃魚桶和剩餘的細亞麻布整齊碼放在行會指定的木棚下。
他的手在捆繩上停頓了一下，目光掃過堆場四周，卻看到幾個衣衫襤褸的苦力正蹲在陰影里，眼神不時瞟向他們的貨車。
「艾斯特拉，我覺得今晚還是我來守著吧。」他低聲對艾斯特拉說。
「放心，馬可斯。我們在行會堆場是交了錢的，他們也是給行會打工，不敢明搶。」艾斯特拉攏了攏披風，聲音疲憊，「先去睡吧，明天一早還得準備行包。」
行會的旅館擠在碼頭和倉庫之間，是一座低矮的石砌建築，看著像過去帝國人修建的。
旅店門口掛著一盞髒兮兮的銅油燈，大廳里瀰漫著劣質麥酒和汗臭味，幾個水手正用匕首在木桌上刻棋局，賭注是幾枚閃光的銅板。
櫃檯後的老闆娘是個臉頰凹陷的女人，她用一塊髒抹布擦了擦櫃檯，抬眼打量他們：「單間一晚十五個小銅幣。如果要洗澡的話熱水另算。」
艾斯特拉付了錢，接過鑰匙。
樓梯吱呀作響，仿佛隨時會塌陷一樣。走進房間，這個房間狹小得可憐：一張窄床，一把瘸腿椅子，牆角的臉盆里凝固著可疑的污漬。
窗戶倒是臨海的，咸腥的風卷著潮氣灌進來，沖淡了屋子裡無處不在的霉味。
馬可斯把劍靠在床頭，彎腰檢查床底和門鎖。
艾斯特拉脫下沾滿塵土的外袍，抖了抖，掛上牆釘。
「你先睡。」他簡短地說，從行囊里抽出一條舊毯子鋪在地上。
艾斯特拉坐在床沿，盯著他弓起的背脊。火光從窗縫漏進來，在他肩膀的舊傷疤上投下細碎的光影。
她突然開口：「馬可斯，地上有跳蚤。」
「沒事，我習慣了。」馬可斯答。
「我的意思是，這床夠我們兩個人睡。別犟了馬可斯，咱倆從小一起睡過多少回了。」
馬可斯的動作頓了一下。
他轉過頭，對上她的眼睛，琥珀色的，就像寶石一般。
最終他躺在了床的外側，身體僵硬得像塊盾牌。
艾斯特拉背對著他，毯子拉到下巴。
海潮聲從遠處傳來，夾雜著鎮裡醉漢的嚎叫和野狗的吠叫聲。
過了很久，馬可斯以為她睡著了，卻聽到布料摩擦的細微聲響。艾斯特拉翻過身，額頭抵住他的肩膀。
馬可斯頓時緊張得渾身緊繃，但下一秒，他察覺到了更細微的顫抖。
艾斯特拉在哭。
沒有抽泣，沒有哽咽，只有溫熱的液體無聲地滲進他的舊襯衫。
他想起三天前那個被洗劫的商隊營地，想起她蹲在父親的屍體旁挖坑，想起她賣香料時完美的微笑。
他的手懸在半空，最終輕輕落在她散開的黑髮上。
「會好的。」他說。
窗外的潮聲吞沒了回答。
艾斯特拉裹緊羊毛披風，憂鬱始終掛在她琥珀色的眸子上；而馬可斯的右手在趕路時始終按在劍柄上，提防海角人追兵或強盜的伏擊。
兩人在路上商量過下一步的目標：前往埃爾金港，渡海去大陸，去舊帝國中央行省的米蘭達城繼承希拉努斯商會。
路上順便接著跑商，儘量多掙些錢。
兩人清點過，現在手頭有至少28枚女神大金幣，7枚第納爾小金幣，145枚賽斯銀幣，43枚杜爾小銀幣，以及若干大小銅板。
這筆錢看似很多，但還不夠讓艾斯特拉名正言順地以女兒身爭奪商會的繼承權。
光是上下打點關係都不夠。
三日後，他們抵達紫杉鎮，這座由舊帝國軍營演變發展而來的小鎮被麥田與廣袤的公共牧場環繞，一側挨著刀切河（這條河真就叫這名字），刀切河向西延伸到大概二三百里外的卵石灣入海，這是紫杉鎮能成為一些商賈中轉地的原因；而舊帝國撤離時留下的石質城牆雖然已經開始顯得破敗，卻仍然能抵禦零星掠奪者與北方海寇的騷擾。
小鎮門口，兩名警覺的衛兵攔下他們，一人拿著武器警戒著馬可斯，另一人盤問他們的目的。
艾斯特拉熟練地遞上兩枚賽斯，一枚充當入城稅，一枚則是賄賂，然後說道：「我們是幾日前北上的希拉努斯商隊，剛剛進入拉納克領就被海角人襲擊洗劫，逃出來的只有我們兩個。」
衛兵掂了掂銀幣，另一名衛兵掀開貨車上的氈布，看見底下的靛藍染料與香料，便揮了揮手放行。
鎮內街道狹窄卻整潔，石板路兩側是石質屋頂的民居，中央廣場曾經是噴泉的地方聚集著販售農產品的附近村民，以及零星幾個旅行商人。希拉努斯商隊在這裡算是熟面孔，所以自然不需要補辦什麼貿易許可。
艾斯特拉在這塊臨時集市上停下貨車，將香料袋解開一道細縫，混合著肉桂、豆蔻和丁香的芬芳氣息立即鑽入來往商販的鼻腔。
她並不急著吆喝，而是讓香料氣味緩慢散發，這些氣味讓至少三個路過的商人放緩了腳步。
「東帝國旭日半島出產的肉桂？」一個蓄著弗里人卷鬚的商人湊近嗅聞。
艾斯特拉微笑著說：「是的，這是原本打算賣給河畔城領主的香料。」話音未落，兩個藥劑師學徒已擠進人群：「你這裡有細亞麻布？這座鎮子的傷員數量太多了，你有多少我們要多少！」
最終她以整整五枚第納爾的高價成交了香料，還賣出去價值二十銀幣的細亞麻布料。如果不是兩人還要趕著南下渡海，價格還可以更高。
夕陽的餘暉為紫杉鎮的屋頂鍍上一層金紅色，集市上的人群漸漸散去，商販們收拾著剩餘的貨物。
艾斯特拉數著剛賺來的銀幣，嘴角終於露出一絲放鬆的笑意。
她將錢袋繫緊，藏進內襯的暗袋裡，轉頭對馬可斯說：「我們需要雇幾個幫手。這一路南下，光靠我們兩個，馱馬和貨車根本照看不過來。」
馬可斯正倚在貨車旁，警惕地掃視著街道。他皺了皺眉：「現在僱人太冒險了。誰知道他們會不會是強盜的眼線？或者半路捲走貨物？」
「可我們總不能一直這樣繃緊神經。」艾斯特拉嘆了口氣，「何況，我們還得補充些貨物。這裡的醃魚和皮革在南方很搶手，如果能低價收購一些，到埃爾金港就能多賺一筆。」
馬可斯搖頭：「醃魚太重，皮革又占地方。我們得儘快南下，不能在路上耽擱。」
艾斯特拉沒再爭辯，但她心裡已經有了主意。她拍了拍馬可斯的肩膀：「那你先看著貨車，我去找點吃的，順便打聽一下行情。」
集市邊緣有一家掛著熏魚招牌的小攤，幾個漁民正和攤主討價還價。
艾斯特拉走近時，攤主立刻熱情地招呼道：「女士！來嘗嘗北海醃鯡魚？這可是用紫杉鎮特產的鹽醃製的，能放一整年不壞！」
艾斯特拉拿起一小塊嘗了嘗，咸香中帶著淡淡的煙燻味，確實比南方的醃魚更有風味。她故作隨意地問道：「你們平時往南邊運貨嗎？」
攤主咧嘴一笑：「偶爾會有商隊來收，但這兩年海角人鬧得凶，商路不太平，我們的魚大多就在本地賣了。」
「如果我想要二十桶，價格能便宜多少？」
攤主眼睛一亮：「只要您能一次性全買下，我可以按底價給您！」
艾斯特拉爽快答應：「成交！」
這個攤主當然沒少賺錢，不過艾斯特拉沒打算揭穿他，與人方便就是與己方便。
商船的桅杆在暮色中投下細長的影子，碼頭的燈火一盞接一盞亮起。
埃爾金港的行會堆場裡，幾匹馱馬噴著鼻息，蹄子不安地來回踏著石板地面。
艾斯特拉從錢袋裡摸出一枚大銀幣，遞給堆場看守，那是個獨眼的老頭，指甲縫裡塞滿陳年污垢。
「一輛馬車和上面的貨，一共存放兩夜。」她簡短地說。
老頭把銀幣塞進嘴裡咬了咬，確認成色，這才咧嘴一笑，露出一口參差不齊的黃牙：「拉去堆場西角吧，放心，有我看著，丟不了。」
馬可斯沉默地卸下貨物，將醃魚桶和剩餘的細亞麻布整齊碼放在行會指定的木棚下。
他的手在捆繩上停頓了一下，目光掃過堆場四周，卻看到幾個衣衫襤褸的苦力正蹲在陰影里，眼神不時瞟向他們的貨車。
「艾斯特拉，我覺得今晚還是我來守著吧。」他低聲對艾斯特拉說。
「放心，馬可斯。我們在行會堆場是交了錢的，他們也是給行會打工，不敢明搶。」艾斯特拉攏了攏披風，聲音疲憊，「先去睡吧，明天一早還得準備行包。」
行會的旅館擠在碼頭和倉庫之間，是一座低矮的石砌建築，看著像過去帝國人修建的。
旅店門口掛著一盞髒兮兮的銅油燈，大廳里瀰漫著劣質麥酒和汗臭味，幾個水手正用匕首在木桌上刻棋局，賭注是幾枚閃光的銅板。
櫃檯後的老闆娘是個臉頰凹陷的女人，她用一塊髒抹布擦了擦櫃檯，抬眼打量他們：「單間一晚十五個小銅幣。如果要洗澡的話熱水另算。」
艾斯特拉付了錢，接過鑰匙。
樓梯吱呀作響，仿佛隨時會塌陷一樣。走進房間，這個房間狹小得可憐：一張窄床，一把瘸腿椅子，牆角的臉盆里凝固著可疑的污漬。
窗戶倒是臨海的，咸腥的風卷著潮氣灌進來，沖淡了屋子裡無處不在的霉味。
馬可斯把劍靠在床頭，彎腰檢查床底和門鎖。
艾斯特拉脫下沾滿塵土的外袍，抖了抖，掛上牆釘。
「你先睡。」他簡短地說，從行囊里抽出一條舊毯子鋪在地上。
艾斯特拉坐在床沿，盯著他弓起的背脊。火光從窗縫漏進來，在他肩膀的舊傷疤上投下細碎的光影。
她突然開口：「馬可斯，地上有跳蚤。」
「沒事，我習慣了。」馬可斯答。
「我的意思是，這床夠我們兩個人睡。別犟了馬可斯，咱倆從小一起睡過多少回了。」
馬可斯的動作頓了一下。
他轉過頭，對上她的眼睛，琥珀色的，就像寶石一般。
最終他躺在了床的外側，身體僵硬得像塊盾牌。
艾斯特拉背對著他，毯子拉到下巴。
海潮聲從遠處傳來，夾雜著鎮裡醉漢的嚎叫和野狗的吠叫聲。
過了很久，馬可斯以為她睡著了，卻聽到布料摩擦的細微聲響。艾斯特拉翻過身，額頭抵住他的肩膀。
馬可斯頓時緊張得渾身緊繃，但下一秒，他察覺到了更細微的顫抖。
艾斯特拉在哭。
沒有抽泣，沒有哽咽，只有溫熱的液體無聲地滲進他的舊襯衫。
他想起三天前那個被洗劫的商隊營地，想起她蹲在父親的屍體旁挖坑，想起她賣香料時完美的微笑。
他的手懸在半空，最終輕輕落在她散開的黑髮上。
「會好的。」他說。
窗外的潮聲吞沒了回答。