第46章 紅堡之內（三）諸神的遊戲
說到這裡，艾德突然意識到，自己的口吻，越來越像瘋王當年的臣子。
他們也將鄰人與仇家斥為叛徒，一點點助長著瘋狂的火焰。
「因為葛雷喬伊與雷德溫都被我們打過，艾德！他們記得那份疼痛……必要的時候，我會親自幫他們回憶。」
一直沉默的瓦里斯，終於開口了。
「戰爭是可以避免的，各位大人，陛下，正如藍禮大人所言，自由貿易城邦的人，對下毒的手藝十分精通。只不過，我們親自動手，恐怕極為困難。」
「這毫無榮譽可言。」年邁的巴利斯坦爵士立刻聲明。
他全程出席會議，所有人都明白，他為何儘量保持沉默。
「沒有榮譽，巴利斯坦爵士，卻能救下成千上萬條性命，與幾百萬金龍，後者或許更為重要。」培提爾微微一笑，「我們只需要殺掉兩個人，難道很難嗎？」
「不幸的是，確實很難。」瓦里斯嬌聲笑著，繼續說道，「韋賽里斯深知他妹妹曾遭遇暗殺，他與公主身邊，全是親信與可靠的僕人。況且他們如今住在黑牆之內，想要潛入，都難如登天。」
「你在那邊沒有安插眼線嗎？」國王問道。
「有幾個眼線，幾名告密者，可恐怕不能指望他們下毒。他們毫無經驗，而機會，只有一次。」
「布拉佛斯有一個教派，名為無面者。」年邁的派席爾插入了瓦里斯與勞勃的談話，「據說是世間最頂尖的刺客。」
「您建議讓這些魔鬼去刺殺坦格利安兄妹？」賽爾彌的聲音里，艾德聽出了一絲威脅。
「我對王子與公主本人，並無成見。」大學士連忙辯解，「我曾像如今效忠陛下一樣，效忠過他們的父親。可想想看，殺掉兩個人，難道不比犧牲二十萬人，甚至更多性命，更仁慈、更妥當嗎？」
貝里席打斷了光榮騎士與飽學大學士的爭論，神經質地笑了笑說道：「巴利斯坦爵士，不必擔心，沒有人會為了坦格利安的人頭去請無面者，因為我們根本付不起那份價錢。如果您一邊讓我籌措軍費，一邊又讓我尋找這種刺客，那我只能請求辭去這份差事。總好過坐等全國上下，從多恩到長城，盡數起兵造反。」
「請一個無面者，需要多少錢？」國王問道。
「陛下，我從未打聽具體價碼，從前也沒有這個必要。」培提爾依舊帶著一成不變的微笑，儘管眼前的場景毫無可笑之處，「但所有知情人都知道，那是一個想都不敢想的天價，有種說法是，價錢因任務而異，只有踏進他們的神廟，才會得知具體數目。這意味著，我們必須先派人前往布拉佛斯，等他回來，再去湊齊這筆巨款……」
國王狠狠地往地上啐了一口。
「你們的毒藥，你們的匕首，我算是見識了！你們那些該死的陰謀詭計，我也受夠了！我要和那條龍在堂堂正正的戰場上對決，親手砸碎他的腦袋！聽到了嗎？親手！」
艾德·史塔克已經不再相信這番話。
十二年前，若是兩人相遇，或許真的會是這般結局。
可現在的勞勃，連盔甲都難以穿上，更別說揮動那柄為他帶來王冠的戰錘。
而那個流亡者，這些年一直在戰鬥、在求生，與無數敵人交手。
如果傳言屬實，他是在公平的單挑中，親手斬殺了多斯拉克首領。
如今的勞勃，哪裡是他的對手？
可臨冬城公爵也明白，這話絕不能說出口。
他的朋友，已經完全被怒火吞噬，這份狂怒，很容易反噬到自己人身上。
「陛下。」艾德決定再試一次，「我們需要成千上萬的士兵與船隻，幾乎每一位領主、每一位商人，都要付出代價，或是出錢，或是出兵。就為了一個坦格利安，一個幾乎被所有人遺忘的坦格利安！您想要發動的，是一場幾乎所有臣民都漠不關心的戰爭。我擔心，這樣做，反而會為韋賽里斯送去朋友與盟友。」
「你少操點心，艾德，一切都會好的。」勞勃咕噥著，抬手示意侍從上酒，一飲而盡後，國王才繼續開口，「在境外打仗反而更好，何必等那條龍帶著豺狼登陸維斯特洛？至於你說的叛徒，他們的忠誠，最好也在遠離家鄉的地方考驗，看著僭主大軍壓境而倒戈是一回事，可在爭議之地與他勾結，明知自己的城堡與家園會因叛國被付之一炬，又是另一回事。」
「你到底怎麼了，勞勃？難道復仇的渴望，真的蒙蔽了你的理智？」
「勞勃，你還不明白。」藍禮急忙上前反駁，試圖拉回國王的神智，「大多數領主都認定坦格利安家族早已覆滅，除非對方打上門，否則他們絕不會改變想法。一旦我們宣布遠征，所有的災難與流血，都會被算在我們頭上……」
「史塔克與蘭尼斯特的矛盾尚未解決，此刻拋下內亂發動遠征，實屬不智。」巴利斯坦爵士也沉聲補充。
「騎士大人說得對，行事必須謹慎……」
「泰溫·蘭尼斯特公爵生性驕傲，絕不會忍受半點侮辱，他定會要求……」
派席爾的話還沒說完，勞勃·拜拉席恩的耐心便徹底耗盡。
他猛地一拳砸在桌面上，近乎瘋狂地咆哮起來，聲音里滿是暴君般的暴戾：
「都給我滾出去！御前會議？我真是多謝諸神！一句有用的建議都沒有，全是抬槓與爭吵，簡直是廢物大會！你們統統見鬼去，這場仗，非打不可！都滾，趁我還沒叫伊林·佩恩來行刑！巴利斯坦，你護送弒君者回房，聽候命令！」
眾人嚇得連忙起身，生怕國王反悔動怒，唯有艾德被留了下來。
國王屏退了所有僕人，只讓王后的表弟臨走前留下一角甜酒，殿內只剩下兩人，氣氛終於緩和了幾分。
「我從你這張北方人陰沉的臉上就看出來了。」勞勃開口，聲音平靜了許多，「你還想爭辯，來吧，老夥計，儘管說。」
「那些領主把該說的都說了，我也一樣，你罵走了所有人，卻唯獨留下我……為什麼？」
「因為，艾德，我想跟你解釋清楚，就像我們年輕時那樣。」勞勃直視著他，眼神里少了幾分狂怒，多了幾分疲憊，「我知道你心裡藏著疑問，問吧，我儘量回答。」
局勢已經糟糕到了極點，艾德索性不再顧忌，問出了那個最核心的問題。
「為什麼，陛下？」
「少來什麼陛下。」勞勃像個孩子似的咧嘴一笑，「今天別想讓我聽這些虛禮，就我們兩個人，我不想從你嘴裡聽到任何虛偽的頭銜。」
「好。為什麼，勞勃？」
「也許我只是老糊塗了，跟已故的伊里斯一樣？」勞勃冷哼一聲，讓艾德恍惚間回到了年少並肩的時光，「藍禮肯定是這麼想的，毫無疑問。」
「藍禮那時太小，不記得你起義時的模樣，可我記得，勞勃。我記得你從年輕時就對戰爭有著精準的判斷力，你的直覺從不出錯，再加上那柄七國聞名的戰錘。」
「所以呢？」
「你清楚召集軍隊有多艱難，你更明白向提利爾、馬泰爾、葛雷喬伊這些家族施壓要冒多大風險，稍有不慎便會引發叛亂。
就算我們集結起大軍，讓他們俯首聽命，找到足夠的船隻，也要穿過狹海變幻莫測的危險水域，對付海盜與三女兒國，更別提毫髮無損的瓦蘭提斯艦隊。
就算我們兵臨城下，圍城也絕非易事。
就算坦格利安出城迎戰，他熟悉洛恩河周邊的每一寸土地，身後是久經沙場的大軍，本人更是剛剛擊敗了可怕的多斯拉克入侵。
我們的士兵為領主而戰，可韋賽里斯的戰士，堅信他身負天命，會戰鬥到最後一刻。」
「沒錯，這場仗註定慘烈，你說得一點沒錯。」
「所以你明明清楚所有風險，勞勃，我再問一次……你為何如此狂熱地要發動這場戰爭？」
短暫的沉默後，這位征戰一生的國王，終於說出了心底最隱秘的答案。
「這裡面有好幾個原因，艾德，我先告訴你最重要的一個。」勞勃又灌下一大口甜酒，將空酒杯扔到一邊，聲音低沉而沙啞，「萊安娜！艾德，我發誓，今天下午我聽見了她的聲音，在海浪聲里，在火把的噼啪聲里，甚至在酒杯的底紋里。她求我殺了韋賽里斯，剷除龍之家族的孽種……我必須這麼做，艾德。」
「她求的不是這個，勞勃，更不是對你說的。」
「我聽了太久瓊恩·艾林那些好心的童話，老爺子聰明，可很多事他不懂。我一直盼著，盼著坦格利安死在潘托斯的陰溝里，或是里斯的妓院裡……可那混蛋不僅活了下來，還掌控了最富庶的自由貿易城邦！沒有和平解決的路了，艾德，要麼我死，要麼龍死。」
「藍禮說得對，自由貿易城邦遍地都是下毒者與刺客，厄斯索斯的統治者從來都活不長久，尤其是篡位者。很可能在我們籌備遠征時，韋賽里斯的死訊就會傳來。」
「可萬一他反過來幹掉了那些刺客呢？」勞勃猛地抬頭，眼神里滿是偏執，「他已經震驚了世界，在那龍蛇混雜的地方奪了權，他的父親伊里斯呢？統治了那麼多年，想燒誰就燒誰，想殺誰就殺誰，不就是因為這種懦弱的縱容嗎？不，艾德，有時候必須自己拿起戰錘，親自解決。」
「何必這麼著急？」史塔克依舊不肯放棄，「我們可以等，做好防禦，固守領土，如果他真的渡海而來，你在維斯特洛打敗他的機會更大。在這裡，我們能調動七國全部軍力，而他只能依靠傭兵，與背後那些居心叵測的瓦蘭提斯毒蛇。」
「這個問題，我也有答案。」勞勃長長嘆了口氣，語氣里滿是遲暮的悲涼，「艾德，我已經走下坡路很久了，這個夏天，我這個國王的夏天……我酗酒、縱慾、揮霍，像被鐵匠祝福過一般放縱，什麼都不去想。可結果呢？連小便都越來越費力，自己的盔甲都穿不進去，走幾步就喘不上氣。」
他頓了頓，聲音低得幾乎聽不見：「簡單說，朋友，我懷疑自己活不過下一個夏天，到那時，王位會傳給喬佛里。你見過他，艾德，你知道他是什麼貨色……哦，諸神啊，為什麼要給我這樣一個兒子？」
王儲的暴虐在達里城早已暴露無遺，艾德不由得眉頭緊鎖。
可勞勃卻拋出了一個更殘酷的問題。
「你好好想想，不必回答，我們都知道答案，等早春時節，一支由勝利之龍、合法國王繼承人率領的大軍出現在多恩、河灣地，甚至我風暴地的海岸時……我那些失去父親的孩子，拿什麼去對抗他？喬佛里怎麼比得上那個在戰場上斬殺眾卡奧之首的沙場老手？會有多少渴望榮耀與財富的騎士投奔他？多少領主會重新掛起龍旗？」
沉重的嘆息迴蕩在空曠的會議廳里。
「我仔細聽過瓦里斯與瓊恩對他的描述，有時候我甚至羨慕那小子，無牽無掛，靠自己的雙手掙取榮耀與財富，一個強壯的傭兵頭子。
夜裡我常想，若是我們倆也落得那般流亡生涯，或許也不錯……可現在，這雜種要威脅我的孩子了。
我不是個好父親，艾德，這一點你不必爭辯，但我絕不允許彌賽拉、托曼，還有喬佛里與珊莎未來的孩子，重蹈雷加那些野種的覆轍……絕不。」
艾德終於開口，語氣堅定如石。
「你的孩子，勞勃，會在我的保護之下。」他一字一頓地說，仿佛在向諸神立誓，「也會在他們外祖父的保護之下。」
「泰溫也不年輕了。」勞勃立刻反駁，「他的孩子遠不如他。弒君者只會在戰場上殺人，那個小矮子……哈，我倒是有點喜歡他，可治國打仗，他根本不行。至於我妻子瑟曦，不提也罷。但艾德，我最擔心的，從來不是蘭尼斯特家。」
「那是誰？」
「瑟曦與孩子，把凱岩城和君臨綁在了一起，你說得對，泰溫不得不支持我們，我也知道你會留下守護我的孩子。」勞勃直視著艾德的眼睛，史塔克公爵在重逢後，第一次從他眼中看到了年少時那般熟悉的決斷之火，「可提利爾、馬泰爾、海塔爾、雷德溫，還有那些骨子裡親龍的家族……他們或多或少怕我，因為他們記得葛雷喬伊叛亂的下場。有我在王位上，我們還能壓住他們，可我一死，他們定會跑去瓦蘭提斯磕頭，向韋賽里斯求封地、求榮耀、報舊仇。現在，我們還有機會集結七國之力對抗坦格利安，以後就絕無可能了。所以我認為，最好現在就打，趁我們還能掌控局面。」
艾德·史塔克太了解勞勃·拜拉席恩了。
他們一起長大，一起求學，一起歡笑，一起征戰，一起征服七國……
此刻，他分明感覺到，朋友還藏著最關鍵的話沒有說。
還有一個念頭，驅使他不顧一切奔赴戰場。
於是，國王之手逼問道：
「勞勃，我覺得你還沒說完。既然我們已經開誠布公，就該把所有話都說透。」
國王再次砸向那張可憐的桌子，這一次，拳頭裡滿是懊惱，而非野獸般的狂怒。
艾德知道，自己擊中了最要害的隱秘。
「沒錯，你說得對，還有一個原因……」勞勃這一夜的嘆息，早已數不清了。
「而且，這個原因，和上一個多少有些關係，我感覺得出來，艾德，陌客很快就要來索我的命了。但我希望，按我自己的方式去見他……騎在馬上，手握武器，和那個擊敗過多斯拉克大軍的傢伙決一死戰。國王勞勃的最後一戰，一場光榮的遠征！」
拜拉席恩勉強擠出一聲笑，笑聲里全是苦澀。
「聽著還算像樣，對吧？總好過死在這座該死的城堡里，死在自己的尿泊中，死在床邊那些忘恩負義的東西手裡。征服者伊耿的城牆我看夠了，我可沒打算死在裡面。」
「你早就失去了當年的力量，就算真去和韋賽里斯單挑，他會殺了你的。」
艾德明白，這般直白的話，可能會讓他付出沉重的代價。
可他不能放棄這最後一絲希望。
「你的馬撐不住長途奔襲，盔甲你也穿不進去，你的戰錘，你根本再也掄不起來。」
「我知道。」勞勃幾乎是用耳語在說。
「但集結軍隊，艾德，也不是一天兩天的事，等小指頭湊齊他那幾個銅板，等領主們和那些小爬蟲慢慢聚攏……我向萊安娜發誓，艾德，我會把自己調整回來的，我們還有時間。」
經過片刻痛苦的掙扎，國王把剩下的青亭島美酒，盡數潑在了地毯上。
然後他將酒杯扔到一邊，像是在強迫自己絕不後悔，猛地轉向他的國王之手。
「看見了嗎？我的最後一杯酒，從明天早上開始，只喝檸檬水，只做鍛鍊。」
勞勃做了個苦臉，艾德忍不住輕聲笑了出來，不帶半分惡意。
朋友也跟著笑了。
有那麼一瞬間，他們仿佛又回到了年少輕狂的歲月。
「而你，艾德，別笑得太早。你得留下來，坐在這張丑椅子上，直到喬佛里成年，這件事，我只能託付給你。我會任命你為攝政王，兼王國守護者，由你照看七國……還有我的孩子們。
喬佛里當然是個小混蛋……但說不定，現在教他還來得及。
小的那兩個才剛懂事，你有的是事情要做。
當然，你還要盯著那些領主。
說實話，我不知道自己還能不能活著回來……可你，怕是沒那麼快能回到你的冰雪與狼群身邊了。」
艾德·史塔克這一生，總是背負著從未主動尋求的責任。
他本不該娶凱特琳，本不該繼承北境，那本該是布蘭登的命運。
他本不該反抗王室，新舊諸神皆譴責叛亂，他本不該……不，關於那座塔，關於那個誓言，他不願再回想。
不是現在，不是這裡，不是在這位被他欺騙至今的摯友面前。
如今，這位摯友又將一份千斤重擔壓在他肩上。
守護整個王國，以及同樣重要地守護他的孩子們。
三個流著他血脈的孩子，縱然性情各異，終究是他的骨肉。
他做了唯一能做的事。
他答應了。
艾德在心底起誓，他會拼盡全力，守護勞勃所有的孩子。
芭拉的母親不必再在妓院操勞，健壯的詹德利，可以在國王之手的隨從里謀一份差事……
答應之後，艾德今晚第一次看到了勞勃真誠的笑容。
國王從桌後站起身，伸手擁抱老友。
想當年，勞勃擁抱的力道足以讓艾德心驚，仿佛拜拉席恩能憑著這友好的動作，直接把人送去見死神。
可現在……臃腫的身軀、松垮的皮肉，讓他再也無法真切地抱緊朋友。
往日的雄風，只剩下痛苦的回憶。
他身上散發的，也不再是血汗的氣息，而是濃重的香水味。
「你看看，我要面對的是多大的工程？」拜拉席恩哼了一聲，用一種異樣的目光打量著自己的身體，「但我相信，有你幫忙，我能做到。我們還有很多事要做，艾德，而這一次，我們身邊沒有那位睿智的老導師了。讓我們向那些歌手和史官證明，憑我們自己，能做成什麼！」
又是那麼一瞬，艾德仿佛真的回到了年輕時代。
然後呢？
然後他的腿，又一次劇痛起來。
……
布林登·河文很少，極少聽到求救的呼喚。
在這片屬於黑暗與寒冷的國度，在這片對凡人而言遙遠而陌生的土地上，這種聲音幾乎從不出現。
永冬之地里，沒有人會發出求救。
這裡只有永恆的寂靜與完美的安寧，沒有任何東西會來打擾。
通常是這樣。
但今夜，有人用一支魔法蠟燭，從七大王國的首都聯繫上了他。
還好，他沒有白費功夫，在夢中教會了對方使用這東西。
凡人能掌握的魔法本就稀少，幸好，這類小把戲還能教會。
可蠟燭帶來的，不是成功的消息，而是絕望的求助。
他安插在遙遠君臨的人手，已經用盡了一切辦法。
可那隻蜘蛛安排在國王身邊的守衛太過警覺，國王的飲食、飲水都被仔細檢查，勞勃本人從不會落單。
他往日那些尋花問柳的荒唐事也停了。
從前，隨便一個妓女都能在他熟睡時割開他的喉嚨，或是引刺客入門。
如今他鍛鍊、習武時，周圍總有幾十雙眼睛盯著。
睡覺有忠誠而危險的衛士看守，在宮廷里也始終有護衛相隨……
如今，他的人懇求他出手干預，請求這位來自無盡雪原的存在降下奇蹟。
否則，那套精心策劃的布局，就要被徹底打亂。
絕不能讓冰原狼與金獅子握手言和。
棋局本就已經岌岌可危。
他從未料到，戴蒙·黑火會以這種方式歸來。
布林登早就懷疑，瘋王的這個後裔，身體裡被什麼別的東西占據了。
多年來，他一直監視著最後的坦格利安，觀察他們的成長與變化，耐心等待著那個以韋賽里斯·坦格利安之名行走世間的人，露出真面目。
直到最近，他才最終確認了那個入侵者的身份。
呵，真是諷刺。
黑火，竟然成了紅龍血脈最後的希望。
河文知道，這世上存在著祂們。
瘋狂而古老，如同大地本身。
祂們偶爾會取走看中的靈魂，將它們扔回血肉世界取樂。
可祂們為何偏偏選中了他那位叛徒弟弟的靈魂？
又為何決定將它塞進那個流亡王子的身體裡？
不過，去揣摩那些連在亞夏和斯泰吉，名字都已成禁忌、早已被遺忘的存在的動機，本就毫無意義。
他只能適應新的遊戲規則。
這位寒冷而無情之地的居民，緩緩閉上了眼睛。
魔法從不是無償的，它需要獻祭。力量越是強大，祭品便越是沉重。
要完成對方所祈求的事，他必須再獻出一部分生命力，但那個人的請求是可信的。
若非走投無路，他絕不會打擾主人。
而勞勃國王即刻死去，對他們的計劃確實至關重要。
只能再獻祭一次了！
這已經是第幾次？
他會在夢中告訴對方，這是最後一次。
只希望史塔克家的小子能回到北境，回到這裡。
只希望艾德公爵的後代，能抵達那處本該屬於他們的避難所。
過去，他曾以為自己戰勝了時間本身，永遠阻止了腐朽與死亡……
但現在，布林登·河文知道，他錯了。
他必須糾正這個錯誤，趁一切還來得及。
賭注太大，絕不能功虧一簣。
（七千字章節，二合一，求追讀，有什麼想法的，留言一起探討！）
他們也將鄰人與仇家斥為叛徒，一點點助長著瘋狂的火焰。
「因為葛雷喬伊與雷德溫都被我們打過，艾德！他們記得那份疼痛……必要的時候，我會親自幫他們回憶。」
一直沉默的瓦里斯，終於開口了。
「戰爭是可以避免的，各位大人，陛下，正如藍禮大人所言，自由貿易城邦的人，對下毒的手藝十分精通。只不過，我們親自動手，恐怕極為困難。」
「這毫無榮譽可言。」年邁的巴利斯坦爵士立刻聲明。
他全程出席會議，所有人都明白，他為何儘量保持沉默。
「沒有榮譽，巴利斯坦爵士，卻能救下成千上萬條性命，與幾百萬金龍，後者或許更為重要。」培提爾微微一笑，「我們只需要殺掉兩個人，難道很難嗎？」
「不幸的是，確實很難。」瓦里斯嬌聲笑著，繼續說道，「韋賽里斯深知他妹妹曾遭遇暗殺，他與公主身邊，全是親信與可靠的僕人。況且他們如今住在黑牆之內，想要潛入，都難如登天。」
「你在那邊沒有安插眼線嗎？」國王問道。
「有幾個眼線，幾名告密者，可恐怕不能指望他們下毒。他們毫無經驗，而機會，只有一次。」
「布拉佛斯有一個教派，名為無面者。」年邁的派席爾插入了瓦里斯與勞勃的談話，「據說是世間最頂尖的刺客。」
「您建議讓這些魔鬼去刺殺坦格利安兄妹？」賽爾彌的聲音里，艾德聽出了一絲威脅。
「我對王子與公主本人，並無成見。」大學士連忙辯解，「我曾像如今效忠陛下一樣，效忠過他們的父親。可想想看，殺掉兩個人，難道不比犧牲二十萬人，甚至更多性命，更仁慈、更妥當嗎？」
貝里席打斷了光榮騎士與飽學大學士的爭論，神經質地笑了笑說道：「巴利斯坦爵士，不必擔心，沒有人會為了坦格利安的人頭去請無面者，因為我們根本付不起那份價錢。如果您一邊讓我籌措軍費，一邊又讓我尋找這種刺客，那我只能請求辭去這份差事。總好過坐等全國上下，從多恩到長城，盡數起兵造反。」
「請一個無面者，需要多少錢？」國王問道。
「陛下，我從未打聽具體價碼，從前也沒有這個必要。」培提爾依舊帶著一成不變的微笑，儘管眼前的場景毫無可笑之處，「但所有知情人都知道，那是一個想都不敢想的天價，有種說法是，價錢因任務而異，只有踏進他們的神廟，才會得知具體數目。這意味著，我們必須先派人前往布拉佛斯，等他回來，再去湊齊這筆巨款……」
國王狠狠地往地上啐了一口。
「你們的毒藥，你們的匕首，我算是見識了！你們那些該死的陰謀詭計，我也受夠了！我要和那條龍在堂堂正正的戰場上對決，親手砸碎他的腦袋！聽到了嗎？親手！」
艾德·史塔克已經不再相信這番話。
十二年前，若是兩人相遇，或許真的會是這般結局。
可現在的勞勃，連盔甲都難以穿上，更別說揮動那柄為他帶來王冠的戰錘。
而那個流亡者，這些年一直在戰鬥、在求生，與無數敵人交手。
如果傳言屬實，他是在公平的單挑中，親手斬殺了多斯拉克首領。
如今的勞勃，哪裡是他的對手？
可臨冬城公爵也明白，這話絕不能說出口。
他的朋友，已經完全被怒火吞噬，這份狂怒，很容易反噬到自己人身上。
「陛下。」艾德決定再試一次，「我們需要成千上萬的士兵與船隻，幾乎每一位領主、每一位商人，都要付出代價，或是出錢，或是出兵。就為了一個坦格利安，一個幾乎被所有人遺忘的坦格利安！您想要發動的，是一場幾乎所有臣民都漠不關心的戰爭。我擔心，這樣做，反而會為韋賽里斯送去朋友與盟友。」
「你少操點心，艾德，一切都會好的。」勞勃咕噥著，抬手示意侍從上酒，一飲而盡後，國王才繼續開口，「在境外打仗反而更好，何必等那條龍帶著豺狼登陸維斯特洛？至於你說的叛徒，他們的忠誠，最好也在遠離家鄉的地方考驗，看著僭主大軍壓境而倒戈是一回事，可在爭議之地與他勾結，明知自己的城堡與家園會因叛國被付之一炬，又是另一回事。」
「你到底怎麼了，勞勃？難道復仇的渴望，真的蒙蔽了你的理智？」
「勞勃，你還不明白。」藍禮急忙上前反駁，試圖拉回國王的神智，「大多數領主都認定坦格利安家族早已覆滅，除非對方打上門，否則他們絕不會改變想法。一旦我們宣布遠征，所有的災難與流血，都會被算在我們頭上……」
「史塔克與蘭尼斯特的矛盾尚未解決，此刻拋下內亂發動遠征，實屬不智。」巴利斯坦爵士也沉聲補充。
「騎士大人說得對，行事必須謹慎……」
「泰溫·蘭尼斯特公爵生性驕傲，絕不會忍受半點侮辱，他定會要求……」
派席爾的話還沒說完，勞勃·拜拉席恩的耐心便徹底耗盡。
他猛地一拳砸在桌面上，近乎瘋狂地咆哮起來，聲音里滿是暴君般的暴戾：
「都給我滾出去！御前會議？我真是多謝諸神！一句有用的建議都沒有，全是抬槓與爭吵，簡直是廢物大會！你們統統見鬼去，這場仗，非打不可！都滾，趁我還沒叫伊林·佩恩來行刑！巴利斯坦，你護送弒君者回房，聽候命令！」
眾人嚇得連忙起身，生怕國王反悔動怒，唯有艾德被留了下來。
國王屏退了所有僕人，只讓王后的表弟臨走前留下一角甜酒，殿內只剩下兩人，氣氛終於緩和了幾分。
「我從你這張北方人陰沉的臉上就看出來了。」勞勃開口，聲音平靜了許多，「你還想爭辯，來吧，老夥計，儘管說。」
「那些領主把該說的都說了，我也一樣，你罵走了所有人，卻唯獨留下我……為什麼？」
「因為，艾德，我想跟你解釋清楚，就像我們年輕時那樣。」勞勃直視著他，眼神里少了幾分狂怒，多了幾分疲憊，「我知道你心裡藏著疑問，問吧，我儘量回答。」
局勢已經糟糕到了極點，艾德索性不再顧忌，問出了那個最核心的問題。
「為什麼，陛下？」
「少來什麼陛下。」勞勃像個孩子似的咧嘴一笑，「今天別想讓我聽這些虛禮，就我們兩個人，我不想從你嘴裡聽到任何虛偽的頭銜。」
「好。為什麼，勞勃？」
「也許我只是老糊塗了，跟已故的伊里斯一樣？」勞勃冷哼一聲，讓艾德恍惚間回到了年少並肩的時光，「藍禮肯定是這麼想的，毫無疑問。」
「藍禮那時太小，不記得你起義時的模樣，可我記得，勞勃。我記得你從年輕時就對戰爭有著精準的判斷力，你的直覺從不出錯，再加上那柄七國聞名的戰錘。」
「所以呢？」
「你清楚召集軍隊有多艱難，你更明白向提利爾、馬泰爾、葛雷喬伊這些家族施壓要冒多大風險，稍有不慎便會引發叛亂。
就算我們集結起大軍，讓他們俯首聽命，找到足夠的船隻，也要穿過狹海變幻莫測的危險水域，對付海盜與三女兒國，更別提毫髮無損的瓦蘭提斯艦隊。
就算我們兵臨城下，圍城也絕非易事。
就算坦格利安出城迎戰，他熟悉洛恩河周邊的每一寸土地，身後是久經沙場的大軍，本人更是剛剛擊敗了可怕的多斯拉克入侵。
我們的士兵為領主而戰，可韋賽里斯的戰士，堅信他身負天命，會戰鬥到最後一刻。」
「沒錯，這場仗註定慘烈，你說得一點沒錯。」
「所以你明明清楚所有風險，勞勃，我再問一次……你為何如此狂熱地要發動這場戰爭？」
短暫的沉默後，這位征戰一生的國王，終於說出了心底最隱秘的答案。
「這裡面有好幾個原因，艾德，我先告訴你最重要的一個。」勞勃又灌下一大口甜酒，將空酒杯扔到一邊，聲音低沉而沙啞，「萊安娜！艾德，我發誓，今天下午我聽見了她的聲音，在海浪聲里，在火把的噼啪聲里，甚至在酒杯的底紋里。她求我殺了韋賽里斯，剷除龍之家族的孽種……我必須這麼做，艾德。」
「她求的不是這個，勞勃，更不是對你說的。」
「我聽了太久瓊恩·艾林那些好心的童話，老爺子聰明，可很多事他不懂。我一直盼著，盼著坦格利安死在潘托斯的陰溝里，或是里斯的妓院裡……可那混蛋不僅活了下來，還掌控了最富庶的自由貿易城邦！沒有和平解決的路了，艾德，要麼我死，要麼龍死。」
「藍禮說得對，自由貿易城邦遍地都是下毒者與刺客，厄斯索斯的統治者從來都活不長久，尤其是篡位者。很可能在我們籌備遠征時，韋賽里斯的死訊就會傳來。」
「可萬一他反過來幹掉了那些刺客呢？」勞勃猛地抬頭，眼神里滿是偏執，「他已經震驚了世界，在那龍蛇混雜的地方奪了權，他的父親伊里斯呢？統治了那麼多年，想燒誰就燒誰，想殺誰就殺誰，不就是因為這種懦弱的縱容嗎？不，艾德，有時候必須自己拿起戰錘，親自解決。」
「何必這麼著急？」史塔克依舊不肯放棄，「我們可以等，做好防禦，固守領土，如果他真的渡海而來，你在維斯特洛打敗他的機會更大。在這裡，我們能調動七國全部軍力，而他只能依靠傭兵，與背後那些居心叵測的瓦蘭提斯毒蛇。」
「這個問題，我也有答案。」勞勃長長嘆了口氣，語氣里滿是遲暮的悲涼，「艾德，我已經走下坡路很久了，這個夏天，我這個國王的夏天……我酗酒、縱慾、揮霍，像被鐵匠祝福過一般放縱，什麼都不去想。可結果呢？連小便都越來越費力，自己的盔甲都穿不進去，走幾步就喘不上氣。」
他頓了頓，聲音低得幾乎聽不見：「簡單說，朋友，我懷疑自己活不過下一個夏天，到那時，王位會傳給喬佛里。你見過他，艾德，你知道他是什麼貨色……哦，諸神啊，為什麼要給我這樣一個兒子？」
王儲的暴虐在達里城早已暴露無遺，艾德不由得眉頭緊鎖。
可勞勃卻拋出了一個更殘酷的問題。
「你好好想想，不必回答，我們都知道答案，等早春時節，一支由勝利之龍、合法國王繼承人率領的大軍出現在多恩、河灣地，甚至我風暴地的海岸時……我那些失去父親的孩子，拿什麼去對抗他？喬佛里怎麼比得上那個在戰場上斬殺眾卡奧之首的沙場老手？會有多少渴望榮耀與財富的騎士投奔他？多少領主會重新掛起龍旗？」
沉重的嘆息迴蕩在空曠的會議廳里。
「我仔細聽過瓦里斯與瓊恩對他的描述，有時候我甚至羨慕那小子，無牽無掛，靠自己的雙手掙取榮耀與財富，一個強壯的傭兵頭子。
夜裡我常想，若是我們倆也落得那般流亡生涯，或許也不錯……可現在，這雜種要威脅我的孩子了。
我不是個好父親，艾德，這一點你不必爭辯，但我絕不允許彌賽拉、托曼，還有喬佛里與珊莎未來的孩子，重蹈雷加那些野種的覆轍……絕不。」
艾德終於開口，語氣堅定如石。
「你的孩子，勞勃，會在我的保護之下。」他一字一頓地說，仿佛在向諸神立誓，「也會在他們外祖父的保護之下。」
「泰溫也不年輕了。」勞勃立刻反駁，「他的孩子遠不如他。弒君者只會在戰場上殺人，那個小矮子……哈，我倒是有點喜歡他，可治國打仗，他根本不行。至於我妻子瑟曦，不提也罷。但艾德，我最擔心的，從來不是蘭尼斯特家。」
「那是誰？」
「瑟曦與孩子，把凱岩城和君臨綁在了一起，你說得對，泰溫不得不支持我們，我也知道你會留下守護我的孩子。」勞勃直視著艾德的眼睛，史塔克公爵在重逢後，第一次從他眼中看到了年少時那般熟悉的決斷之火，「可提利爾、馬泰爾、海塔爾、雷德溫，還有那些骨子裡親龍的家族……他們或多或少怕我，因為他們記得葛雷喬伊叛亂的下場。有我在王位上，我們還能壓住他們，可我一死，他們定會跑去瓦蘭提斯磕頭，向韋賽里斯求封地、求榮耀、報舊仇。現在，我們還有機會集結七國之力對抗坦格利安，以後就絕無可能了。所以我認為，最好現在就打，趁我們還能掌控局面。」
艾德·史塔克太了解勞勃·拜拉席恩了。
他們一起長大，一起求學，一起歡笑，一起征戰，一起征服七國……
此刻，他分明感覺到，朋友還藏著最關鍵的話沒有說。
還有一個念頭，驅使他不顧一切奔赴戰場。
於是，國王之手逼問道：
「勞勃，我覺得你還沒說完。既然我們已經開誠布公，就該把所有話都說透。」
國王再次砸向那張可憐的桌子，這一次，拳頭裡滿是懊惱，而非野獸般的狂怒。
艾德知道，自己擊中了最要害的隱秘。
「沒錯，你說得對，還有一個原因……」勞勃這一夜的嘆息，早已數不清了。
「而且，這個原因，和上一個多少有些關係，我感覺得出來，艾德，陌客很快就要來索我的命了。但我希望，按我自己的方式去見他……騎在馬上，手握武器，和那個擊敗過多斯拉克大軍的傢伙決一死戰。國王勞勃的最後一戰，一場光榮的遠征！」
拜拉席恩勉強擠出一聲笑，笑聲里全是苦澀。
「聽著還算像樣，對吧？總好過死在這座該死的城堡里，死在自己的尿泊中，死在床邊那些忘恩負義的東西手裡。征服者伊耿的城牆我看夠了，我可沒打算死在裡面。」
「你早就失去了當年的力量，就算真去和韋賽里斯單挑，他會殺了你的。」
艾德明白，這般直白的話，可能會讓他付出沉重的代價。
可他不能放棄這最後一絲希望。
「你的馬撐不住長途奔襲，盔甲你也穿不進去，你的戰錘，你根本再也掄不起來。」
「我知道。」勞勃幾乎是用耳語在說。
「但集結軍隊，艾德，也不是一天兩天的事，等小指頭湊齊他那幾個銅板，等領主們和那些小爬蟲慢慢聚攏……我向萊安娜發誓，艾德，我會把自己調整回來的，我們還有時間。」
經過片刻痛苦的掙扎，國王把剩下的青亭島美酒，盡數潑在了地毯上。
然後他將酒杯扔到一邊，像是在強迫自己絕不後悔，猛地轉向他的國王之手。
「看見了嗎？我的最後一杯酒，從明天早上開始，只喝檸檬水，只做鍛鍊。」
勞勃做了個苦臉，艾德忍不住輕聲笑了出來，不帶半分惡意。
朋友也跟著笑了。
有那麼一瞬間，他們仿佛又回到了年少輕狂的歲月。
「而你，艾德，別笑得太早。你得留下來，坐在這張丑椅子上，直到喬佛里成年，這件事，我只能託付給你。我會任命你為攝政王，兼王國守護者，由你照看七國……還有我的孩子們。
喬佛里當然是個小混蛋……但說不定，現在教他還來得及。
小的那兩個才剛懂事，你有的是事情要做。
當然，你還要盯著那些領主。
說實話，我不知道自己還能不能活著回來……可你，怕是沒那麼快能回到你的冰雪與狼群身邊了。」
艾德·史塔克這一生，總是背負著從未主動尋求的責任。
他本不該娶凱特琳，本不該繼承北境，那本該是布蘭登的命運。
他本不該反抗王室，新舊諸神皆譴責叛亂，他本不該……不，關於那座塔，關於那個誓言，他不願再回想。
不是現在，不是這裡，不是在這位被他欺騙至今的摯友面前。
如今，這位摯友又將一份千斤重擔壓在他肩上。
守護整個王國，以及同樣重要地守護他的孩子們。
三個流著他血脈的孩子，縱然性情各異，終究是他的骨肉。
他做了唯一能做的事。
他答應了。
艾德在心底起誓，他會拼盡全力，守護勞勃所有的孩子。
芭拉的母親不必再在妓院操勞，健壯的詹德利，可以在國王之手的隨從里謀一份差事……
答應之後，艾德今晚第一次看到了勞勃真誠的笑容。
國王從桌後站起身，伸手擁抱老友。
想當年，勞勃擁抱的力道足以讓艾德心驚，仿佛拜拉席恩能憑著這友好的動作，直接把人送去見死神。
可現在……臃腫的身軀、松垮的皮肉，讓他再也無法真切地抱緊朋友。
往日的雄風，只剩下痛苦的回憶。
他身上散發的，也不再是血汗的氣息，而是濃重的香水味。
「你看看，我要面對的是多大的工程？」拜拉席恩哼了一聲，用一種異樣的目光打量著自己的身體，「但我相信，有你幫忙，我能做到。我們還有很多事要做，艾德，而這一次，我們身邊沒有那位睿智的老導師了。讓我們向那些歌手和史官證明，憑我們自己，能做成什麼！」
又是那麼一瞬，艾德仿佛真的回到了年輕時代。
然後呢？
然後他的腿，又一次劇痛起來。
……
布林登·河文很少，極少聽到求救的呼喚。
在這片屬於黑暗與寒冷的國度，在這片對凡人而言遙遠而陌生的土地上，這種聲音幾乎從不出現。
永冬之地里，沒有人會發出求救。
這裡只有永恆的寂靜與完美的安寧，沒有任何東西會來打擾。
通常是這樣。
但今夜，有人用一支魔法蠟燭，從七大王國的首都聯繫上了他。
還好，他沒有白費功夫，在夢中教會了對方使用這東西。
凡人能掌握的魔法本就稀少，幸好，這類小把戲還能教會。
可蠟燭帶來的，不是成功的消息，而是絕望的求助。
他安插在遙遠君臨的人手，已經用盡了一切辦法。
可那隻蜘蛛安排在國王身邊的守衛太過警覺，國王的飲食、飲水都被仔細檢查，勞勃本人從不會落單。
他往日那些尋花問柳的荒唐事也停了。
從前，隨便一個妓女都能在他熟睡時割開他的喉嚨，或是引刺客入門。
如今他鍛鍊、習武時，周圍總有幾十雙眼睛盯著。
睡覺有忠誠而危險的衛士看守，在宮廷里也始終有護衛相隨……
如今，他的人懇求他出手干預，請求這位來自無盡雪原的存在降下奇蹟。
否則，那套精心策劃的布局，就要被徹底打亂。
絕不能讓冰原狼與金獅子握手言和。
棋局本就已經岌岌可危。
他從未料到，戴蒙·黑火會以這種方式歸來。
布林登早就懷疑，瘋王的這個後裔，身體裡被什麼別的東西占據了。
多年來，他一直監視著最後的坦格利安，觀察他們的成長與變化，耐心等待著那個以韋賽里斯·坦格利安之名行走世間的人，露出真面目。
直到最近，他才最終確認了那個入侵者的身份。
呵，真是諷刺。
黑火，竟然成了紅龍血脈最後的希望。
河文知道，這世上存在著祂們。
瘋狂而古老，如同大地本身。
祂們偶爾會取走看中的靈魂，將它們扔回血肉世界取樂。
可祂們為何偏偏選中了他那位叛徒弟弟的靈魂？
又為何決定將它塞進那個流亡王子的身體裡？
不過，去揣摩那些連在亞夏和斯泰吉，名字都已成禁忌、早已被遺忘的存在的動機，本就毫無意義。
他只能適應新的遊戲規則。
這位寒冷而無情之地的居民，緩緩閉上了眼睛。
魔法從不是無償的，它需要獻祭。力量越是強大，祭品便越是沉重。
要完成對方所祈求的事，他必須再獻出一部分生命力，但那個人的請求是可信的。
若非走投無路，他絕不會打擾主人。
而勞勃國王即刻死去，對他們的計劃確實至關重要。
只能再獻祭一次了！
這已經是第幾次？
他會在夢中告訴對方，這是最後一次。
只希望史塔克家的小子能回到北境，回到這裡。
只希望艾德公爵的後代，能抵達那處本該屬於他們的避難所。
過去，他曾以為自己戰勝了時間本身，永遠阻止了腐朽與死亡……
但現在，布林登·河文知道，他錯了。
他必須糾正這個錯誤，趁一切還來得及。
賭注太大，絕不能功虧一簣。
（七千字章節，二合一，求追讀，有什麼想法的，留言一起探討！）