第二百三十四章：試煉之路
凜冬城，並非僅僅是一座隱藏於冰原之下的城市。它是一個龐大的、依託於「源初冰脈」和多重空間褶皺構建的複合體，分為多層區域。王胖子等人目前所在的，主要是對外來者開放的「外城」區域和部分「中城」的醫療、休整區。更深處的「內城」和核心的「冰脈聖殿」，則是冰裔一族真正的核心所在，尋常外來者乃至低階冰裔都難以進入。
在休整數日，傷勢和精神初步穩定後，王胖子、夜梟等一批恢復較好的倖存者，被召集到了外城中央的「皚皚廣場」。
廣場由潔白無瑕的冰雪鋪就，周圍矗立著十二根雕刻著上古冰裔神話場景的巨型冰柱。此刻，廣場上聚集了約百餘人，除了王胖子他們這批新來的，還有一些之前就客居或加入凜冬城的外來者，以及部分身著制式冰甲、氣息精悍的冰裔戰士。
廣場前方的高台上，站著幾位氣息深沉的冰裔。除了王胖子見過的卡珊卓，還有一位身材高大、面容冷峻、披著銀藍色重甲的中年男子——他是凜冬城「戍衛軍」的統領，奎羅斯。以及一位手持厚重典籍、表情肅穆的老者——他是「法典院」的資深執事，尤利西斯。
「安靜。」奎羅斯統領的聲音並不洪亮，卻帶著金屬般的鏗鏘質感，瞬間壓過了廣場上的竊竊私語。他的目光如同冰原上的鷹隼，掃過台下眾人，尤其是在王胖子等新來者身上多停留了一瞬。
「諸位，無論你們是初抵凜冬的客人，還是已在此生活一段時日的居留者。」奎羅斯開口道，「想必都已清楚，我們正身處一個何等黑暗的時代。『歸零』的陰影籠罩外界，秩序崩壞，意義剝離，生存本身已成為奢求。凜冬城，是黑暗中殘存的火種之一，但絕非安樂窩。」
他頓了頓，繼續道：「火種需要守護，秩序需要捍衛。僅僅依靠我族之力，遠不足以應對日益嚴峻的威脅——無論是外界滋生的孽生體，還是像『淵腦』那樣詭異而強大的存在，甚至可能是更深的、隱藏在『歸零』幕後的黑手。」
「因此，經長老會決議，現面向所有非冰裔的居留者，開放『試煉之路』。」尤利西斯執事接過話頭，聲音蒼老而嚴肅，「通過試煉者，將獲得正式加入凜冬城防禦體系的資格，享有更多資源配給、知識接觸權限，並承擔相應的守衛職責。未通過者，或不願參與者，可繼續以客居者身份留於外城，但需遵守更嚴格的限令，且資源配給將維持在最低保障線。」
試煉之路？
王胖子眉頭微挑。這顯然是一種篩選和吸收外部力量的機制。凜冬城需要補充戰力，但又不願盲目接納來歷不明或意志不堅者。
「試煉的內容是什麼？」台下有人問道。
「試煉分為三部分。」奎羅斯回答，「第一，『心冰之鑑』——測試你們在『歸零』環境影響下的意志穩定性、對秩序的認同以及對絕望的抵抗能力。第二，『身魄之礪』——測試你們的身體素質、戰鬥本能以及在嚴寒與規則壓力下的適應力。第三，『協契之證』——測試你們在團隊協作、信任建立以及面對未知威脅時的應變能力。」
「試煉具有一定風險，尤其是『心冰之鑑』，可能觸及內心深處的恐懼與創傷。」尤利西斯補充道，「自願參與，生死自負。現在，給你們一刻鐘時間考慮。願意參與者，留於廣場左側。不願者，可自行返回居所。」
廣場上頓時議論紛紛。新來者中，許多人臉上露出猶豫和恐懼。他們剛從九死一生的外界逃入這裡，驚魂未定，又要面對聽起來就很危險的「試煉」？但留在外城當「二等公民」，資源受限，前途渺茫，也非長久之計。
王胖子幾乎沒怎麼思考，就對旁邊的夜梟低聲道：「參加。我們必須獲得更高的權限，了解更多情報，尤其是關於林哥和『原始碼』的事情。留在這裡當鴕鳥，什麼都做不了。」
夜梟點了點頭，他傷勢未痊癒，但眼神銳利：「我參加。速度是我的優勢，適應力測試應該沒問題。」
寒鋒上校和幾名龍淵老兵也毫不猶豫地站到了左側。對他們而言，戰鬥和承擔責任幾乎是本能。
其他倖存者中，陸陸續續又有二三十人站了出來，大多是比較年輕或原本就是戰士出身的。剩下約一半的人，面露怯色，默默退向了廣場邊緣。
一刻鐘後，留在左側的參與者，共計五十二人。
「很好。」奎羅斯統領眼中看不出喜怒，「那麼，試煉現在開始。第一項，『心冰之鑑』，隨我來。」
他轉身走向廣場後方一座造型奇特的、如同倒置冰錐般的建築。眾人跟隨而入。
建築內部是一個巨大的環形空間，中央懸浮著一塊巨大的、不斷變幻著內部景象的透明冰晶。冰晶周圍，環繞著五十二個僅容一人盤坐的冰台。
「每人選擇一個冰台坐下，放鬆心神，注視中央的『鑒心冰核』。」尤利西斯執事指示道，「它會引導你們進入深層意識狀態，模擬『歸零』環境下的精神侵蝕，並呈現你們內心最在意或最恐懼的事物。堅持本心，保持清醒，抵抗沉淪。一旦感覺無法承受，可默念放棄，冰台會將你們彈出。但若強行硬撐導致意識受損，後果自負。」
聽起來像是高級版的心理測試加精神抗壓訓練。王胖子深吸一口氣，找了個冰台坐下。冰台傳來一股清涼之意，讓他精神一振。他看向中央那變幻不定的「鑒心冰核」。
起初，冰核內只是流淌著柔和的光影。漸漸地，光影開始凝聚、變幻，仿佛要形成具體的景象……
王胖子感到自己的意識被輕輕牽引，周圍廣場的景象淡去，取而代之的是……
東海市，燈火通明的夜晚。他坐在自己那間堆滿各種電子設備的小屋裡，敲擊著鍵盤，屏幕上是複雜的代碼和數據流。一切如常，安逸，熟悉。
但下一秒，窗外的燈火驟然熄滅！不是停電，而是如同被橡皮擦抹去一般，一片片地陷入絕對的黑暗和死寂！他房間裡的設備也同時黑屏、死機！一個冰冷、毫無情感的聲音在腦海中直接響起：「信息……無意義……存在……冗餘……清除……」
不！王胖子心中一驚，這是「歸零」降臨時的場景再現！
他強迫自己冷靜，告訴自己這是幻象。但那股「意義被剝離」的冰冷麻木感如此真實，讓他幾乎想要放棄思考。
就在他意識開始恍惚時，懷中貼身收藏的數據晶體，似乎微微發熱，傳來一絲極其微弱的、熟悉的秩序波動（林燁的【原始碼】殘留氣息）。這波動如同定心針，讓他精神一凜。
眼前的幻象再次變幻。這次，他「看」到了冰海之上，蘇沐晴化作光塵消散的瞬間；看到了林燁沖向「深淵之眼」裝置的決絕背影；看到了雷烈渾身浴血倒下的畫面……還有無數犧牲戰友的面孔，在黑暗中浮現，又如同肥皂泡般破碎，化為虛無。
悲傷、自責、無力感如同潮水般湧來，幾乎要將他淹沒。放棄吧，太累了，就這樣沉眠下去，就不用再承受這些痛苦了……
「不……」王胖子死死咬住牙關，指甲深深掐入掌心（儘管在意識層面並沒有實際的「掌」），疼痛感讓他保持著一絲清醒。「林哥……蘇姐……雷隊……他們還在某個地方等著……胖子我……答應了要收齊情報費的……不能……就這麼算了！」
他拼命回憶與林燁、蘇沐晴他們並肩作戰的點點滴滴，回憶那些雖然艱難卻充滿意義的時刻，回憶自己作為情報販子卻一次次被捲入漩渦、最終選擇站在同伴身邊的決定。這些記憶，構成了他「存在」的意義，對抗著那試圖抹殺一切的虛無。
數據晶體的微熱感持續傳來，如同黑暗中的燈塔。
幻象再次變化。這一次，出現的不再是已知的恐懼，而是一片模糊的、不斷變幻的、仿佛由無數可能性構成的光影迷霧。迷霧中，隱約有聲音在低語，講述著凜冬城的秘密，講述著「歸零」的真相，甚至……講述著讓犧牲者歸來的「可能」……但這些聲音真假難辨，充滿誘惑，又暗藏陷阱。這是在考驗對未知的辨別力和對「秩序」的堅守，是否會被輕易蠱惑或動搖。
王胖子屏息凝神，不再被動的承受，而是開始主動調用他那【信息感知】的異能（儘管在幻境和「歸零」影響下極其微弱），嘗試去「分析」這些光影和低語背後的信息結構，尋找邏輯漏洞和不和諧之處。他就像在處理一份充滿虛假情報的報告，憑藉經驗和本能進行篩選和判斷。
時間在幻境中失去了意義。不知過了多久，也許只是一瞬，也許無比漫長。
終於，周圍的幻象如同潮水般退去。王胖子發現自己依舊坐在冰台上，渾身已被冷汗浸透，臉色蒼白，但眼神卻異常清明堅定。中央的「鑒心冰核」光芒收斂，恢復平靜。
他環顧四周，發現冰台上的人數減少了接近三分之一！大約有十幾個人已經消失，顯然是在試煉中主動放棄或被判定為「意識受損」強制彈出。剩下的人，大多臉色難看，喘息不定，顯然也經歷了極大的考驗。寒鋒上校閉目調息，額角有汗，但氣息平穩。夜梟則顯得有些萎靡，他更擅長速度與感知，這種純粹的精神意志對抗並非其長項，但他也撐下來了。
「第一項試煉結束。」尤利西斯執事的聲音響起，他目光掃過剩餘的三十八人，「能通過『心冰之鑑』，證明你們至少擁有在『歸零』環境下保持基本自我意識和不被輕易蠱惑的意志力。休息半個時辰，準備第二項，『身魄之礪』。」
王胖子鬆了口氣，擦去額頭的冷汗，摸向懷中的數據晶體。剛才的試煉中，這東西似乎真的幫了自己大忙。林燁……你現在到底在什麼地方？你的「原始碼」，是不是也在這世界的某個角落，進行著更加艱難的抗爭？
休息時間很快過去。奎羅斯統領將眾人帶到了另一處訓練場。這裡更像是一個巨大的冰窟，內部溫度極低，地面上覆蓋著滑溜的堅冰，空氣中瀰漫著肉眼可見的寒氣，並且施加了模擬「歸零」環境的規則壓力場，讓人感覺身體沉重，異能運轉滯澀。
「第二項試煉，很簡單。」奎羅斯指著冰窟盡頭一個閃爍的藍色光點，「從這裡出發，抵達那個光點。途中，你們會遭遇隨機生成的冰障、陷阱、以及最低等的『冰傀儡』攻擊。不能使用任何遠程能量武器，只能依靠近戰武器、自身體能和基礎異能。掉落陷阱或『失去戰鬥力』視為失敗。前二十名抵達者通過。」
這考驗的是在惡劣環境和規則壓制下的身體素質、敏捷、戰鬥技巧和危機應對能力。
「開始！」
一聲令下，三十八人如同離弦之箭，沖向冰窟深處。光滑的冰面、刺骨的嚴寒、沉重的規則壓力，讓每一步都變得艱難。很快，地面毫無徵兆地裂開冰隙，牆壁射出鋒利的冰錐，腳下突然升起滑溜的冰坡……
王胖子手持冰錘和小圓盾，小心翼翼地前進。他的身體素質在倖存者中不算頂尖，但勝在觀察力敏銳（【信息感知】的微弱輔助）和對環境變化的預判。他儘量避開明顯的陷阱，利用盾牌格擋偶爾射來的冰錐。對於攔路的、動作僵硬但力大無比的簡易冰傀儡，他並不硬拼，而是尋找關節弱點，用冰錘精準敲擊，使其失去平衡或暫時癱瘓。
夜梟則發揮了他的速度優勢，即使在規則壓制下，他的移動依然比大多數人快，如同冰面上的游魚，靈活地穿梭在陷阱之間，對於冰傀儡更是利用速度繞後攻擊。
寒鋒則展現出軍人的幹練和強悍的冰系異能（雖然被壓制），她手中冰刀揮舞，往往能一刀斬碎冰傀儡的核心，或者在冰面上製造出臨時的立足點。
不斷有人觸發陷阱掉入深坑，或被冰傀儡擊倒，被場邊的冰裔裁判判定為失敗，黯然離場。
王胖子咬牙堅持，身上多了幾處擦傷和凍傷，但終於，在經歷了約十分鐘的艱難跋涉和數次險情後，他看到了前方那藍色的光點。他奮力衝過最後一段布滿滑冰和隱藏冰刺的區域，一腳踏入了光點籠罩的範圍。
他是第十七個抵達的。
緊接著，夜梟、寒鋒等人也陸續抵達。最終，成功通過第二項試煉的，只剩下二十二人。又淘汰了十六人。
王胖子癱坐在冰冷的地面上，大口喘著氣，白色的霧氣在眼前凝結。連續兩項高強度的試煉，讓他的體力和精神都接近透支。但他心中卻有一種莫名的充實感——他證明了自己，不僅僅是個躲在後面的情報販子。
「最後一項，『協契之證』。」奎羅斯的聲音再次響起，不帶絲毫感情，「你們二十二人，將被隨機分成四組。每組會獲得一個簡單的任務目標，但完成任務的道路上，會遇到未知的、需要團隊配合才能應對的『模擬威脅』。我們關注的是你們在壓力下的溝通、信任、分工與協同作戰能力。任務失敗或內部出現嚴重衝突導致團隊潰散，全組淘汰。」
真正的團隊考驗來了。在「歸零」的威脅下，個人的勇武固然重要，但能信任同伴、有效協作的團隊，才是生存和戰鬥的基石。
王胖子被分到了第三組，同組還有夜梟、一名之前並不熟悉的、來自其他組織的年輕火系異能者（現在只能勉強冒出點火星），以及一名看起來沉穩寡言、像是前軍人的壯漢。
他們的任務是：前往指定坐標，取回一個信號信標。
聽起來簡單。但在這片被凜冬城設置了各種「驚喜」的模擬實戰區，誰知道會碰到什麼？
四人簡單溝通了一下各自的能力和狀態（都非常糟糕），制定了最基礎的策略：夜梟速度快，負責前出偵察；王胖子感知稍強，負責留意環境異常和陷阱；火系青年和壯漢作為主要正面戰力（儘管現在戰力有限）。
他們出發了，深入一片被幻象符文籠罩、看起來像是外部冰原廢墟的模擬區。
真正的挑戰，即將開始。這不僅是對他們能力的最後檢驗，也將決定他們未來在凜冬城的位置，以及……能否獲得探尋那些深層秘密的資格。
在休整數日，傷勢和精神初步穩定後，王胖子、夜梟等一批恢復較好的倖存者，被召集到了外城中央的「皚皚廣場」。
廣場由潔白無瑕的冰雪鋪就，周圍矗立著十二根雕刻著上古冰裔神話場景的巨型冰柱。此刻，廣場上聚集了約百餘人，除了王胖子他們這批新來的，還有一些之前就客居或加入凜冬城的外來者，以及部分身著制式冰甲、氣息精悍的冰裔戰士。
廣場前方的高台上，站著幾位氣息深沉的冰裔。除了王胖子見過的卡珊卓，還有一位身材高大、面容冷峻、披著銀藍色重甲的中年男子——他是凜冬城「戍衛軍」的統領，奎羅斯。以及一位手持厚重典籍、表情肅穆的老者——他是「法典院」的資深執事，尤利西斯。
「安靜。」奎羅斯統領的聲音並不洪亮，卻帶著金屬般的鏗鏘質感，瞬間壓過了廣場上的竊竊私語。他的目光如同冰原上的鷹隼，掃過台下眾人，尤其是在王胖子等新來者身上多停留了一瞬。
「諸位，無論你們是初抵凜冬的客人，還是已在此生活一段時日的居留者。」奎羅斯開口道，「想必都已清楚，我們正身處一個何等黑暗的時代。『歸零』的陰影籠罩外界，秩序崩壞，意義剝離，生存本身已成為奢求。凜冬城，是黑暗中殘存的火種之一，但絕非安樂窩。」
他頓了頓，繼續道：「火種需要守護，秩序需要捍衛。僅僅依靠我族之力，遠不足以應對日益嚴峻的威脅——無論是外界滋生的孽生體，還是像『淵腦』那樣詭異而強大的存在，甚至可能是更深的、隱藏在『歸零』幕後的黑手。」
「因此，經長老會決議，現面向所有非冰裔的居留者，開放『試煉之路』。」尤利西斯執事接過話頭，聲音蒼老而嚴肅，「通過試煉者，將獲得正式加入凜冬城防禦體系的資格，享有更多資源配給、知識接觸權限，並承擔相應的守衛職責。未通過者，或不願參與者，可繼續以客居者身份留於外城，但需遵守更嚴格的限令，且資源配給將維持在最低保障線。」
試煉之路？
王胖子眉頭微挑。這顯然是一種篩選和吸收外部力量的機制。凜冬城需要補充戰力，但又不願盲目接納來歷不明或意志不堅者。
「試煉的內容是什麼？」台下有人問道。
「試煉分為三部分。」奎羅斯回答，「第一，『心冰之鑑』——測試你們在『歸零』環境影響下的意志穩定性、對秩序的認同以及對絕望的抵抗能力。第二，『身魄之礪』——測試你們的身體素質、戰鬥本能以及在嚴寒與規則壓力下的適應力。第三，『協契之證』——測試你們在團隊協作、信任建立以及面對未知威脅時的應變能力。」
「試煉具有一定風險，尤其是『心冰之鑑』，可能觸及內心深處的恐懼與創傷。」尤利西斯補充道，「自願參與，生死自負。現在，給你們一刻鐘時間考慮。願意參與者，留於廣場左側。不願者，可自行返回居所。」
廣場上頓時議論紛紛。新來者中，許多人臉上露出猶豫和恐懼。他們剛從九死一生的外界逃入這裡，驚魂未定，又要面對聽起來就很危險的「試煉」？但留在外城當「二等公民」，資源受限，前途渺茫，也非長久之計。
王胖子幾乎沒怎麼思考，就對旁邊的夜梟低聲道：「參加。我們必須獲得更高的權限，了解更多情報，尤其是關於林哥和『原始碼』的事情。留在這裡當鴕鳥，什麼都做不了。」
夜梟點了點頭，他傷勢未痊癒，但眼神銳利：「我參加。速度是我的優勢，適應力測試應該沒問題。」
寒鋒上校和幾名龍淵老兵也毫不猶豫地站到了左側。對他們而言，戰鬥和承擔責任幾乎是本能。
其他倖存者中，陸陸續續又有二三十人站了出來，大多是比較年輕或原本就是戰士出身的。剩下約一半的人，面露怯色，默默退向了廣場邊緣。
一刻鐘後，留在左側的參與者，共計五十二人。
「很好。」奎羅斯統領眼中看不出喜怒，「那麼，試煉現在開始。第一項，『心冰之鑑』，隨我來。」
他轉身走向廣場後方一座造型奇特的、如同倒置冰錐般的建築。眾人跟隨而入。
建築內部是一個巨大的環形空間，中央懸浮著一塊巨大的、不斷變幻著內部景象的透明冰晶。冰晶周圍，環繞著五十二個僅容一人盤坐的冰台。
「每人選擇一個冰台坐下，放鬆心神，注視中央的『鑒心冰核』。」尤利西斯執事指示道，「它會引導你們進入深層意識狀態，模擬『歸零』環境下的精神侵蝕，並呈現你們內心最在意或最恐懼的事物。堅持本心，保持清醒，抵抗沉淪。一旦感覺無法承受，可默念放棄，冰台會將你們彈出。但若強行硬撐導致意識受損，後果自負。」
聽起來像是高級版的心理測試加精神抗壓訓練。王胖子深吸一口氣，找了個冰台坐下。冰台傳來一股清涼之意，讓他精神一振。他看向中央那變幻不定的「鑒心冰核」。
起初，冰核內只是流淌著柔和的光影。漸漸地，光影開始凝聚、變幻，仿佛要形成具體的景象……
王胖子感到自己的意識被輕輕牽引，周圍廣場的景象淡去，取而代之的是……
東海市，燈火通明的夜晚。他坐在自己那間堆滿各種電子設備的小屋裡，敲擊著鍵盤，屏幕上是複雜的代碼和數據流。一切如常，安逸，熟悉。
但下一秒，窗外的燈火驟然熄滅！不是停電，而是如同被橡皮擦抹去一般，一片片地陷入絕對的黑暗和死寂！他房間裡的設備也同時黑屏、死機！一個冰冷、毫無情感的聲音在腦海中直接響起：「信息……無意義……存在……冗餘……清除……」
不！王胖子心中一驚，這是「歸零」降臨時的場景再現！
他強迫自己冷靜，告訴自己這是幻象。但那股「意義被剝離」的冰冷麻木感如此真實，讓他幾乎想要放棄思考。
就在他意識開始恍惚時，懷中貼身收藏的數據晶體，似乎微微發熱，傳來一絲極其微弱的、熟悉的秩序波動（林燁的【原始碼】殘留氣息）。這波動如同定心針，讓他精神一凜。
眼前的幻象再次變幻。這次，他「看」到了冰海之上，蘇沐晴化作光塵消散的瞬間；看到了林燁沖向「深淵之眼」裝置的決絕背影；看到了雷烈渾身浴血倒下的畫面……還有無數犧牲戰友的面孔，在黑暗中浮現，又如同肥皂泡般破碎，化為虛無。
悲傷、自責、無力感如同潮水般湧來，幾乎要將他淹沒。放棄吧，太累了，就這樣沉眠下去，就不用再承受這些痛苦了……
「不……」王胖子死死咬住牙關，指甲深深掐入掌心（儘管在意識層面並沒有實際的「掌」），疼痛感讓他保持著一絲清醒。「林哥……蘇姐……雷隊……他們還在某個地方等著……胖子我……答應了要收齊情報費的……不能……就這麼算了！」
他拼命回憶與林燁、蘇沐晴他們並肩作戰的點點滴滴，回憶那些雖然艱難卻充滿意義的時刻，回憶自己作為情報販子卻一次次被捲入漩渦、最終選擇站在同伴身邊的決定。這些記憶，構成了他「存在」的意義，對抗著那試圖抹殺一切的虛無。
數據晶體的微熱感持續傳來，如同黑暗中的燈塔。
幻象再次變化。這一次，出現的不再是已知的恐懼，而是一片模糊的、不斷變幻的、仿佛由無數可能性構成的光影迷霧。迷霧中，隱約有聲音在低語，講述著凜冬城的秘密，講述著「歸零」的真相，甚至……講述著讓犧牲者歸來的「可能」……但這些聲音真假難辨，充滿誘惑，又暗藏陷阱。這是在考驗對未知的辨別力和對「秩序」的堅守，是否會被輕易蠱惑或動搖。
王胖子屏息凝神，不再被動的承受，而是開始主動調用他那【信息感知】的異能（儘管在幻境和「歸零」影響下極其微弱），嘗試去「分析」這些光影和低語背後的信息結構，尋找邏輯漏洞和不和諧之處。他就像在處理一份充滿虛假情報的報告，憑藉經驗和本能進行篩選和判斷。
時間在幻境中失去了意義。不知過了多久，也許只是一瞬，也許無比漫長。
終於，周圍的幻象如同潮水般退去。王胖子發現自己依舊坐在冰台上，渾身已被冷汗浸透，臉色蒼白，但眼神卻異常清明堅定。中央的「鑒心冰核」光芒收斂，恢復平靜。
他環顧四周，發現冰台上的人數減少了接近三分之一！大約有十幾個人已經消失，顯然是在試煉中主動放棄或被判定為「意識受損」強制彈出。剩下的人，大多臉色難看，喘息不定，顯然也經歷了極大的考驗。寒鋒上校閉目調息，額角有汗，但氣息平穩。夜梟則顯得有些萎靡，他更擅長速度與感知，這種純粹的精神意志對抗並非其長項，但他也撐下來了。
「第一項試煉結束。」尤利西斯執事的聲音響起，他目光掃過剩餘的三十八人，「能通過『心冰之鑑』，證明你們至少擁有在『歸零』環境下保持基本自我意識和不被輕易蠱惑的意志力。休息半個時辰，準備第二項，『身魄之礪』。」
王胖子鬆了口氣，擦去額頭的冷汗，摸向懷中的數據晶體。剛才的試煉中，這東西似乎真的幫了自己大忙。林燁……你現在到底在什麼地方？你的「原始碼」，是不是也在這世界的某個角落，進行著更加艱難的抗爭？
休息時間很快過去。奎羅斯統領將眾人帶到了另一處訓練場。這裡更像是一個巨大的冰窟，內部溫度極低，地面上覆蓋著滑溜的堅冰，空氣中瀰漫著肉眼可見的寒氣，並且施加了模擬「歸零」環境的規則壓力場，讓人感覺身體沉重，異能運轉滯澀。
「第二項試煉，很簡單。」奎羅斯指著冰窟盡頭一個閃爍的藍色光點，「從這裡出發，抵達那個光點。途中，你們會遭遇隨機生成的冰障、陷阱、以及最低等的『冰傀儡』攻擊。不能使用任何遠程能量武器，只能依靠近戰武器、自身體能和基礎異能。掉落陷阱或『失去戰鬥力』視為失敗。前二十名抵達者通過。」
這考驗的是在惡劣環境和規則壓制下的身體素質、敏捷、戰鬥技巧和危機應對能力。
「開始！」
一聲令下，三十八人如同離弦之箭，沖向冰窟深處。光滑的冰面、刺骨的嚴寒、沉重的規則壓力，讓每一步都變得艱難。很快，地面毫無徵兆地裂開冰隙，牆壁射出鋒利的冰錐，腳下突然升起滑溜的冰坡……
王胖子手持冰錘和小圓盾，小心翼翼地前進。他的身體素質在倖存者中不算頂尖，但勝在觀察力敏銳（【信息感知】的微弱輔助）和對環境變化的預判。他儘量避開明顯的陷阱，利用盾牌格擋偶爾射來的冰錐。對於攔路的、動作僵硬但力大無比的簡易冰傀儡，他並不硬拼，而是尋找關節弱點，用冰錘精準敲擊，使其失去平衡或暫時癱瘓。
夜梟則發揮了他的速度優勢，即使在規則壓制下，他的移動依然比大多數人快，如同冰面上的游魚，靈活地穿梭在陷阱之間，對於冰傀儡更是利用速度繞後攻擊。
寒鋒則展現出軍人的幹練和強悍的冰系異能（雖然被壓制），她手中冰刀揮舞，往往能一刀斬碎冰傀儡的核心，或者在冰面上製造出臨時的立足點。
不斷有人觸發陷阱掉入深坑，或被冰傀儡擊倒，被場邊的冰裔裁判判定為失敗，黯然離場。
王胖子咬牙堅持，身上多了幾處擦傷和凍傷，但終於，在經歷了約十分鐘的艱難跋涉和數次險情後，他看到了前方那藍色的光點。他奮力衝過最後一段布滿滑冰和隱藏冰刺的區域，一腳踏入了光點籠罩的範圍。
他是第十七個抵達的。
緊接著，夜梟、寒鋒等人也陸續抵達。最終，成功通過第二項試煉的，只剩下二十二人。又淘汰了十六人。
王胖子癱坐在冰冷的地面上，大口喘著氣，白色的霧氣在眼前凝結。連續兩項高強度的試煉，讓他的體力和精神都接近透支。但他心中卻有一種莫名的充實感——他證明了自己，不僅僅是個躲在後面的情報販子。
「最後一項，『協契之證』。」奎羅斯的聲音再次響起，不帶絲毫感情，「你們二十二人，將被隨機分成四組。每組會獲得一個簡單的任務目標，但完成任務的道路上，會遇到未知的、需要團隊配合才能應對的『模擬威脅』。我們關注的是你們在壓力下的溝通、信任、分工與協同作戰能力。任務失敗或內部出現嚴重衝突導致團隊潰散，全組淘汰。」
真正的團隊考驗來了。在「歸零」的威脅下，個人的勇武固然重要，但能信任同伴、有效協作的團隊，才是生存和戰鬥的基石。
王胖子被分到了第三組，同組還有夜梟、一名之前並不熟悉的、來自其他組織的年輕火系異能者（現在只能勉強冒出點火星），以及一名看起來沉穩寡言、像是前軍人的壯漢。
他們的任務是：前往指定坐標，取回一個信號信標。
聽起來簡單。但在這片被凜冬城設置了各種「驚喜」的模擬實戰區，誰知道會碰到什麼？
四人簡單溝通了一下各自的能力和狀態（都非常糟糕），制定了最基礎的策略：夜梟速度快，負責前出偵察；王胖子感知稍強，負責留意環境異常和陷阱；火系青年和壯漢作為主要正面戰力（儘管現在戰力有限）。
他們出發了，深入一片被幻象符文籠罩、看起來像是外部冰原廢墟的模擬區。
真正的挑戰，即將開始。這不僅是對他們能力的最後檢驗，也將決定他們未來在凜冬城的位置，以及……能否獲得探尋那些深層秘密的資格。