第336章 與時間賽跑
第三天的傍晚，殘陽如血，將南星城連綿的玄武岩城牆鍍上了一層暗沉的紅芒。
遠處的地平線上，那道灰色的身影終於不緊不慢地走到了城牆之下。
他孤身一人從北邊的銀白色灌木叢一路行來，腳底那雙漿洗得泛白的麻布靴子邊緣，此刻還掛著幾片屬於銀白色灌木的細碎殘葉。
他的長袍下擺乾淨異常，沒有沾染半點荒原上的沙塵。
每一步邁出，其步幅皆是嚴絲合縫的尺寸，落腳時沒有發出一絲沉重的聲響，氣定神閒，仿佛橫渡這數百里荒原並未耗費他體內半點法力。
灰袍人在緊閉的玄鐵城門前緩緩停下了腳步。
他沒有抬頭去看城牆上方密布的守衛弩機，亦沒有去打量城門兩側那些刻滿了上古巫紋的粗礪石柱，只是雙手攏在袖子裡，面無表情地站在原地，等候著城內之人的回應。
此時的城門雖然並未徹底閉合，但門洞中央那一層屬於防護法陣的淡藍色光幕，卻依然散發著濃郁的靈氣波動。
灰袍人並未做出任何試圖強行穿過法陣的舉動。
他只是站在距離光幕外圍恰好三步遠的乾燥沙地上，微閉著雙眼，神色自若，似乎篤定裡面的人一定會主動走出來見他。
「咔噠，咔噠。」
清脆的甲片撞擊聲從石階上傳來。
葉楠一襲灰色長袍，面容沉靜地走下城牆。
在他的身後數步之外，帝尊亦步亦趨地跟隨而行，厚重的大關刀依舊安穩地留在黑色的皮革刀鞘內，並未出鞘，然而他的大手卻始終沒有離開過刀柄的位置。
穿過那一層水波般蕩漾的淡藍色防護光幕，葉楠在灰袍人身前站定，兩人的距離不過五步。
灰袍人緩緩睜開雙眼，目光在葉楠的身上打量了一下。
他的視線並未在葉楠的五官上停留太久，只是掃了一眼其毫無防備的站姿，隨後便將目光鎖定在了葉楠身體右側隱隱泛起的一層淡金色氣勁上。
「你如今用來錘鍊肉身的那套體術功法，是從當年殘留的古巫骨片裡自行復原出來的？」灰袍人緩緩開口，聲音乾癟枯澀，卻在大風中聽得清清楚楚。
葉楠面色如常，右手微微負在身後：
「是。」
灰袍人枯槁的雙手在袖中動了動，再次問道：
「你在哪一處古戰場尋到的骨片？」
葉楠直視著對方的眼睛，沒有任何隱瞞的意思：
「北境荒骨嶺東側，一處倒塌了一半的荒廢石塔下面。當時有一具已經化為玉質的骸骨正盤坐在枯石堆里，他的雙膝之上，橫著一柄斷成兩截的黑色鐵刀。功法，就刻在斷刀底下的腿骨上。」
聽聞此言，灰袍人長久不曾波動的臉頰微微抽搐了一下，整個人陷入了長達一息的詭異沉默。
他長長地吐出了一口濁氣，看著腳下的泥土：
「那是我當年的親傳師弟。」
他說完這句話之後，卻並未再對葉楠做出更多的解釋，亦沒有順著這個話頭去追憶任何關於中州或邊荒的宗門往事。
他只是緩緩將那隻藏在衣袖裡的右手伸了出來，五指自然地舒展開來，掌心朝下。
他的手指極為乾枯，沒有捏出任何繁複的法訣，亦沒有調動體內任何殺伐大印的跡象，只是極其平穩、自然地將手掌橫在兩人之間的虛空中。
葉楠看到這一幕，腳下沒有挪動半步。
他同樣抬起了自己的右手，手掌放平，隔著三步遠的虛空，與灰袍人的手掌平行相對。
兩股屬於當世頂尖修士的恐怖氣息，並未在城門外產生任何驚天動地的直接碰撞。
四周既沒有飛沙走石的異象，亦沒有法則崩潰的轟鳴。
兩股截然不同的氣勁在相距三步的虛空中各自鋪展開來，宛如兩條平行的河流在乾涸的河床上各自朝著前方漫延，彼此之間，始終維持著一道半寸寬、極難察覺的微小縫隙，並未真正交匯在一處。
葉楠的五指穩如泰山，連一絲細微的顫動都未曾產生。
然而，伴隨著對方掌心力道的不斷滲入，他掌緣處附著的那一層淡金色氣勁，卻開始不受控制地微微漲起半寸，隨後又有些頹然地落回了原處。
對面的灰袍人依舊站在原地，身體紋絲不動。
他那寬鬆的寬大袍袖，甚至沒有因為體內長生仙元的劇烈外放而產生一絲一毫的顫動。
然而，就在他的手掌徹底放平的剎那，他身後延綿了數十里的荒原上，無數株生在亂石縫隙中的銀白色灌木，其原本挺拔的枝葉，卻在同一時間整齊地朝著南方倒伏了下去。
那情景極為詭異，沒有任何狂風呼嘯，卻仿佛有一股看不見、摸不著的無形重壓，正貼著泥土的表層緩緩流淌而過，將所有的生靈都壓低了身軀。
「此人的長生道果，已經浸透了方圓百里的草木法則。」葉楠在心中默默想到。
他能夠清晰地感覺到，自己掌緣處那層好不容易凝聚起來的淡金色古巫氣勁，此刻正被一道龐大到不講道理的無形力量，極其溫柔卻又不容拒絕地朝著後方輕輕推回。
那力量並不狂暴，絕非那種迎面撞擊而來的毀滅性殺招，而是一種極其持續、均勻且不間斷的恐怖推力。
這力量綿延不斷，長久不息，任憑葉楠體內的氣血如何奔涌，都無法讓那三步的邊界朝前挪動哪怕一記髮絲的距離。
「終究還是差了半步道果的積累。」葉楠心中暗自嘆息。
兩人就在這一座黑石城門外面，隔著那一道看不見的法則邊界，僵持了約莫有半炷香的工夫。
灰袍人看著葉楠那依舊挺拔的脊樑，眼中的神色變幻了幾次，隨後他主動將伸出的右手收了回來，手掌重新攏入了長長的袍袖之中。
他沒有再去提及那個死在荒骨嶺石塔下的師弟，只是看著城牆上密布的防守道紋，淡淡地說道：
「看來這十一年的時間裡，你確實從那些死去的古修遺物中，復原了不少關於我們邊荒的舊日法門。」
葉楠收回右手，將其隱入長袍之內，五指在袖中輕輕握了握，驅散了那一絲由於法則反噬而帶來的酥麻感：
「煉體、煉神、軍陣、道紋、兵器鍛造、以及續命的丹道。只要是這片廢墟里能找出來的、還能派上用場的東西，本座如今都在讓各城加緊演練。」
灰袍人冷笑了一聲，搖了搖頭：
「想法不錯。只可惜，你如今復原出來的這些皮毛，比起當年全盛時期的邊荒道統，連三成都不到。不夠全，更不夠精。」
葉楠的面容依舊沉靜，他看著北方陰沉的天空，聲音里沒有半分情緒波動：
「因為中州那些大宗門，沒有給荒域留下足夠全、足夠精的時間。本座能做的，唯有在暴風雨來臨前，把手裡的刀磨得更鋒利一些。」
灰袍人聽聞此言，長久沒有說話。
他沒有開口反駁葉楠這近乎挑釁的言論，亦沒有點頭去表示哪怕一絲一毫的認同。
他只是緩緩側過身子，將大半個後背留給了葉楠，面朝北方那一片無垠的亂石荒原，不再多看這位荒域的無冕之王一眼。
寬達百丈的玄武岩城牆頂部，氣氛早已緊繃到了極點。
帝尊的大手一直按在腰間的黑皮刀柄上，那一柄斬殺過無數強敵的大關刀雖然自始至終沒有抽出一寸的鋒刃，然而他的右手食指和中指，卻在短短的一炷香時間內，極為頻繁地在黑色的皮革紋路上連續變動了好幾次位置。
他的雙腿微微分開，體內的氣血早已在四肢百骸中瘋狂奔涌，只要下方的局勢出現哪怕一絲一毫的失控跡象，他便會毫不猶豫地提刀從這百丈高空一躍而下。
而在城牆偏東側的一處陰暗箭垛旁，女帝正靜靜地佇立在那裡。
她那一身如雪的素白長裙，在凜冽的北原晚風中被吹得微微偏向了一側，貼緊了她有些消瘦的身軀。
她白皙的雙手搭在冰涼的城磚上，一雙眸子自始至終沒有去施捨給那名神秘的灰袍人哪怕半點目光。
她的視線，從頭到尾都鎖在葉楠的身上，看著他抬手，看著他僵持，看著他收手。直到看到葉楠的肩膀微微放鬆了下來，她那緊繃的長袖，方才悄無聲息地垂了下去。
城門之外，乾枯的沙塵在風中來回打轉。
灰袍人在原地站了一會兒，他腳下那雙布靴在乾燥的地面上半轉了一個極小的角度，一記鞋底與碎石摩擦的聲音在寂靜中顯得格外清晰。
他看起來像是準備就此轉身離開這片是非之地，又看起來像是在心中權衡著什麼，沒有徹底想好到底要不要就此離去。
片刻後，他還是緩緩轉過頭，用那雙沒有半點神采的灰色眼眸，再次深深地看了葉楠一眼：
「老夫這次從天闕道統的議事石殿裡走出來的時候，中州內陸的那些不朽巨頭們，沒有任何一個人敢讓老夫務必給你葉楠帶什麼威脅的話，自然，也沒有任何人有資格，讓老夫務必從你手裡帶什麼所謂的荒域特產回去。」
說到這裡，他的聲音微微頓了一下，隨後語氣中破天荒地多了一絲極其認真的沙啞：
「不過，看在那個死在石塔下的糊塗師弟的份上，老夫臨走前送你一句話。你做這些準備的速度，最好能再快一些。中州那幾個老不死的壽元，已經快到極限了。」
這句話說完，灰袍人再也沒有任何多餘的停留。
他撩起長袍的下擺，邁著與來時一模一樣的巨大步幅，落腳極勻，一頭扎入了漫天捲起的黃沙黑霧之中，沿著來時的那條狹窄通道，不緊不慢地朝著北方的天闕道統方向走去。
葉楠沒有挪動腳步前去送行，亦沒有站在原地去目送那道單薄的灰色背影徹底走遠。
他只是有些冷漠地轉過身，在一眾守衛敬畏的目光中，一記大步邁出，再次穿過了那道依然散發著淡藍色靈光的防護大陣光幕。
直到葉楠的身影徹底回到了防護光幕內側，帝尊方才提著大刀，邁著沉重的步伐從城牆的石階上大步走了下來。
他緊跟在葉楠身後走了幾步，伸出粗壯的手指抓了抓鬍鬚，還是忍不住壓低了聲音開口問道：
「葉楠，剛才那老傢伙嘴裡提到的親傳師弟，到底是幾萬年前的哪號人物？老子在荒域混了這麼多年，怎麼從來沒聽說過荒骨嶺那邊還埋著這等高手的骨頭？」
葉楠一邊順著青石大道朝著總府的方向走去，一邊面色平靜地回應：
「一個早在三萬年前就已經坐化了的邊荒散修罷了。當年死在荒骨嶺的時候，他的本命黑刀就已經徹底折斷。那斷刀如今還好好地壓在半截石塔的最底層，老夫當年看他坐化的姿勢還算周正，便沒有去動他的遺骸，自然也沒有把那柄沒用的斷刀帶回來。」
帝尊聽完，自嘲地笑了一聲，將大手從刀柄上放了下來：
「原來是個死去了幾萬年的古人。老子還以為是天闕道統派過來的什麼苦肉計呢。既然人都死透了，那便沒什麼好擔心的了。」
他撇了撇嘴，隨後便極為識趣地閉上了嘴巴，沒有再在這個問題上繼續追問下去。
神秘灰袍人的這一場不期而至的造訪，以及他在城牆下留下的那一局近乎警告的交手，在接下來的幾天時間裡，並未在中州和荒域之間掀起太大的實質性波瀾。
灰袍人離去之後，北方天闕道統的龐大戰騎營地內，依舊是一片死寂，並未有任何新的精銳軍隊開始大規模地朝著邊界壓過來。
而那些常年隱居在中州深山古洞之中的、擁有毀天滅地之能的仙皇境老不死們，也同樣沒有一個人在荒域北境的邊緣地界顯露出身形。
整條邊境防線，在明面上看去，依舊維持著一種近乎詭異的和平。
然而，灰袍人臨走前留下來的那一記關於「速度再快一些」的提醒，卻在隨後的幾天時間裡，如同潤物無聲的春雨一般，滲透進了荒域六十五城每一座城池的議事大廳、每一處新設立的守軍校場內部。
各大城池裡執掌兵權的異族將領和飛升者統領們，雖然沒有任何一個人在公開場合直接複述或者討論過那晚城門外的具體對話原話。
但在無形之中，各方勢力往來傳遞軍事密令的法力飛鴿頻率，卻開始以一種驚人的速度瘋狂增加。
南星城西側那一座座徹夜轟鳴的巨型鍛造工坊內，原本維持了一年之久的一日兩班輪換制度，也在沒有任何總府明文批覆的情況下，被各個執事堂的長老極其默契地直接調整成了一日三班、人歇錘不歇的最頂格高負荷排班。
至於處於風暴最核心處的葉楠，在回到總府之後，更是從未在任何公開場合主動提起過那晚與灰袍人對掌試探的半點細節。
他也並未因為對方的一句提醒，就大刀闊斧地去重新調整各座邊緣小城的兵力防禦部署。
總府那張巨大的青銅石台上，來自各地的日常調度文牒依然被堆疊得如同小山一般，被他用極為枯燥的效率一份一份地照常批覆處理著。
那幅描繪了整個大荒原礦脈走向的粗糲獸皮地圖，也依然安穩地攤放在它原本的位置上，上面的墨跡早已乾涸。
又是一個大雪紛飛的深夜。
女帝伸手推開了總府沉重的朱紅色木門，邁著極其輕盈的步伐走了進來。
然而，當她的視線穿過空曠的大殿，落在最前方的青銅長案一側時，她整個人卻在不知不覺間放慢了呼吸的速度。
大殿深處，一盞孤零零的法力仙燈散發著昏黃的光芒。
葉楠此時正獨自一人，背對著空無一人的大門，佇立在懸掛於整面牆壁上的那幅巨大荒域全圖前方。
他的雙手習慣性地負在身後，一襲灰色長袍在陰影中顯得有些單薄。
他的脊樑挺得筆直，整個人就像是一尊在黑暗中佇立了無數年的古老石雕一般，一動不動地盯著地圖上那些縱橫交錯的紅藍色防禦線條，似乎在默默地推演著什麼極為關鍵的死局。
女帝站在大殿的大門口，靜靜地看著他的背影。
她那隻原本已經抬起、準備上前遞交新一輪戰備物資清冊的右手，在半空中停留了約莫有三息的時間，最終還是有些落寞地下垂了下去。
她自始至終沒有邁出走入大殿的這一步，亦沒有開口去打擾這一份屬於飛升者領袖的死寂思緒。
過了片刻，女帝深吸了一口冰冷的空氣，緩緩轉過身去，朝著南星城最核心的鐵血校場方向大步走去。
她的靴底在鋪滿了細碎冰渣的青石板路面上踩過，由於刻意壓制了體內的長生法則，其落腳時所發出的沙沙聲響，明顯比平時輕了許多，轉瞬便消失在了漫天的風雪深處。
雖然中州那邊的雷霆之怒還未曾真正落下，但在這大荒原的每一處角落裡，所有人都已經清清楚楚地明白，那柄懸在頭頂的萬鈞重器，此時正在緩緩地挪動著位置。
接下來的幾天裡，傳送陣的光芒閃爍得愈發急促。
各種珍貴的深山藥材、剛出爐的破甲箭簇，源源不斷地從各大中轉城池被運送到最前線的黑石哨塔之中。
每一個人都在和時間賽跑。
茶館裡的市井喧囂雖然依舊在繼續，但每一個依附於總府的小家族家主們，在走出家門時，其臉上的神色都一天比一天凝重。
暴風雨前的寧靜向來是最為折磨人的。
然而在這座歷經了無數次戰火洗禮的萬年古城內，上至掌握一方道統的隱世大能，下至負責在城牆上挑運沙土的普通雜役修者，此刻都在咬著牙，在這一份近乎死寂的壓抑之中，默默地將自己手裡的兵刃，一寸一寸地朝著最鋒利的角度磨礪了過去。
遠處的地平線上，那道灰色的身影終於不緊不慢地走到了城牆之下。
他孤身一人從北邊的銀白色灌木叢一路行來，腳底那雙漿洗得泛白的麻布靴子邊緣，此刻還掛著幾片屬於銀白色灌木的細碎殘葉。
他的長袍下擺乾淨異常，沒有沾染半點荒原上的沙塵。
每一步邁出，其步幅皆是嚴絲合縫的尺寸，落腳時沒有發出一絲沉重的聲響，氣定神閒，仿佛橫渡這數百里荒原並未耗費他體內半點法力。
灰袍人在緊閉的玄鐵城門前緩緩停下了腳步。
他沒有抬頭去看城牆上方密布的守衛弩機，亦沒有去打量城門兩側那些刻滿了上古巫紋的粗礪石柱，只是雙手攏在袖子裡，面無表情地站在原地，等候著城內之人的回應。
此時的城門雖然並未徹底閉合，但門洞中央那一層屬於防護法陣的淡藍色光幕，卻依然散發著濃郁的靈氣波動。
灰袍人並未做出任何試圖強行穿過法陣的舉動。
他只是站在距離光幕外圍恰好三步遠的乾燥沙地上，微閉著雙眼，神色自若，似乎篤定裡面的人一定會主動走出來見他。
「咔噠，咔噠。」
清脆的甲片撞擊聲從石階上傳來。
葉楠一襲灰色長袍，面容沉靜地走下城牆。
在他的身後數步之外，帝尊亦步亦趨地跟隨而行，厚重的大關刀依舊安穩地留在黑色的皮革刀鞘內，並未出鞘，然而他的大手卻始終沒有離開過刀柄的位置。
穿過那一層水波般蕩漾的淡藍色防護光幕，葉楠在灰袍人身前站定，兩人的距離不過五步。
灰袍人緩緩睜開雙眼，目光在葉楠的身上打量了一下。
他的視線並未在葉楠的五官上停留太久，只是掃了一眼其毫無防備的站姿，隨後便將目光鎖定在了葉楠身體右側隱隱泛起的一層淡金色氣勁上。
「你如今用來錘鍊肉身的那套體術功法，是從當年殘留的古巫骨片裡自行復原出來的？」灰袍人緩緩開口，聲音乾癟枯澀，卻在大風中聽得清清楚楚。
葉楠面色如常，右手微微負在身後：
「是。」
灰袍人枯槁的雙手在袖中動了動，再次問道：
「你在哪一處古戰場尋到的骨片？」
葉楠直視著對方的眼睛，沒有任何隱瞞的意思：
「北境荒骨嶺東側，一處倒塌了一半的荒廢石塔下面。當時有一具已經化為玉質的骸骨正盤坐在枯石堆里，他的雙膝之上，橫著一柄斷成兩截的黑色鐵刀。功法，就刻在斷刀底下的腿骨上。」
聽聞此言，灰袍人長久不曾波動的臉頰微微抽搐了一下，整個人陷入了長達一息的詭異沉默。
他長長地吐出了一口濁氣，看著腳下的泥土：
「那是我當年的親傳師弟。」
他說完這句話之後，卻並未再對葉楠做出更多的解釋，亦沒有順著這個話頭去追憶任何關於中州或邊荒的宗門往事。
他只是緩緩將那隻藏在衣袖裡的右手伸了出來，五指自然地舒展開來，掌心朝下。
他的手指極為乾枯，沒有捏出任何繁複的法訣，亦沒有調動體內任何殺伐大印的跡象，只是極其平穩、自然地將手掌橫在兩人之間的虛空中。
葉楠看到這一幕，腳下沒有挪動半步。
他同樣抬起了自己的右手，手掌放平，隔著三步遠的虛空，與灰袍人的手掌平行相對。
兩股屬於當世頂尖修士的恐怖氣息，並未在城門外產生任何驚天動地的直接碰撞。
四周既沒有飛沙走石的異象，亦沒有法則崩潰的轟鳴。
兩股截然不同的氣勁在相距三步的虛空中各自鋪展開來，宛如兩條平行的河流在乾涸的河床上各自朝著前方漫延，彼此之間，始終維持著一道半寸寬、極難察覺的微小縫隙，並未真正交匯在一處。
葉楠的五指穩如泰山，連一絲細微的顫動都未曾產生。
然而，伴隨著對方掌心力道的不斷滲入，他掌緣處附著的那一層淡金色氣勁，卻開始不受控制地微微漲起半寸，隨後又有些頹然地落回了原處。
對面的灰袍人依舊站在原地，身體紋絲不動。
他那寬鬆的寬大袍袖，甚至沒有因為體內長生仙元的劇烈外放而產生一絲一毫的顫動。
然而，就在他的手掌徹底放平的剎那，他身後延綿了數十里的荒原上，無數株生在亂石縫隙中的銀白色灌木，其原本挺拔的枝葉，卻在同一時間整齊地朝著南方倒伏了下去。
那情景極為詭異，沒有任何狂風呼嘯，卻仿佛有一股看不見、摸不著的無形重壓，正貼著泥土的表層緩緩流淌而過，將所有的生靈都壓低了身軀。
「此人的長生道果，已經浸透了方圓百里的草木法則。」葉楠在心中默默想到。
他能夠清晰地感覺到，自己掌緣處那層好不容易凝聚起來的淡金色古巫氣勁，此刻正被一道龐大到不講道理的無形力量，極其溫柔卻又不容拒絕地朝著後方輕輕推回。
那力量並不狂暴，絕非那種迎面撞擊而來的毀滅性殺招，而是一種極其持續、均勻且不間斷的恐怖推力。
這力量綿延不斷，長久不息，任憑葉楠體內的氣血如何奔涌，都無法讓那三步的邊界朝前挪動哪怕一記髮絲的距離。
「終究還是差了半步道果的積累。」葉楠心中暗自嘆息。
兩人就在這一座黑石城門外面，隔著那一道看不見的法則邊界，僵持了約莫有半炷香的工夫。
灰袍人看著葉楠那依舊挺拔的脊樑，眼中的神色變幻了幾次，隨後他主動將伸出的右手收了回來，手掌重新攏入了長長的袍袖之中。
他沒有再去提及那個死在荒骨嶺石塔下的師弟，只是看著城牆上密布的防守道紋，淡淡地說道：
「看來這十一年的時間裡，你確實從那些死去的古修遺物中，復原了不少關於我們邊荒的舊日法門。」
葉楠收回右手，將其隱入長袍之內，五指在袖中輕輕握了握，驅散了那一絲由於法則反噬而帶來的酥麻感：
「煉體、煉神、軍陣、道紋、兵器鍛造、以及續命的丹道。只要是這片廢墟里能找出來的、還能派上用場的東西，本座如今都在讓各城加緊演練。」
灰袍人冷笑了一聲，搖了搖頭：
「想法不錯。只可惜，你如今復原出來的這些皮毛，比起當年全盛時期的邊荒道統，連三成都不到。不夠全，更不夠精。」
葉楠的面容依舊沉靜，他看著北方陰沉的天空，聲音里沒有半分情緒波動：
「因為中州那些大宗門，沒有給荒域留下足夠全、足夠精的時間。本座能做的，唯有在暴風雨來臨前，把手裡的刀磨得更鋒利一些。」
灰袍人聽聞此言，長久沒有說話。
他沒有開口反駁葉楠這近乎挑釁的言論，亦沒有點頭去表示哪怕一絲一毫的認同。
他只是緩緩側過身子，將大半個後背留給了葉楠，面朝北方那一片無垠的亂石荒原，不再多看這位荒域的無冕之王一眼。
寬達百丈的玄武岩城牆頂部，氣氛早已緊繃到了極點。
帝尊的大手一直按在腰間的黑皮刀柄上，那一柄斬殺過無數強敵的大關刀雖然自始至終沒有抽出一寸的鋒刃，然而他的右手食指和中指，卻在短短的一炷香時間內，極為頻繁地在黑色的皮革紋路上連續變動了好幾次位置。
他的雙腿微微分開，體內的氣血早已在四肢百骸中瘋狂奔涌，只要下方的局勢出現哪怕一絲一毫的失控跡象，他便會毫不猶豫地提刀從這百丈高空一躍而下。
而在城牆偏東側的一處陰暗箭垛旁，女帝正靜靜地佇立在那裡。
她那一身如雪的素白長裙，在凜冽的北原晚風中被吹得微微偏向了一側，貼緊了她有些消瘦的身軀。
她白皙的雙手搭在冰涼的城磚上，一雙眸子自始至終沒有去施捨給那名神秘的灰袍人哪怕半點目光。
她的視線，從頭到尾都鎖在葉楠的身上，看著他抬手，看著他僵持，看著他收手。直到看到葉楠的肩膀微微放鬆了下來，她那緊繃的長袖，方才悄無聲息地垂了下去。
城門之外，乾枯的沙塵在風中來回打轉。
灰袍人在原地站了一會兒，他腳下那雙布靴在乾燥的地面上半轉了一個極小的角度，一記鞋底與碎石摩擦的聲音在寂靜中顯得格外清晰。
他看起來像是準備就此轉身離開這片是非之地，又看起來像是在心中權衡著什麼，沒有徹底想好到底要不要就此離去。
片刻後，他還是緩緩轉過頭，用那雙沒有半點神采的灰色眼眸，再次深深地看了葉楠一眼：
「老夫這次從天闕道統的議事石殿裡走出來的時候，中州內陸的那些不朽巨頭們，沒有任何一個人敢讓老夫務必給你葉楠帶什麼威脅的話，自然，也沒有任何人有資格，讓老夫務必從你手裡帶什麼所謂的荒域特產回去。」
說到這裡，他的聲音微微頓了一下，隨後語氣中破天荒地多了一絲極其認真的沙啞：
「不過，看在那個死在石塔下的糊塗師弟的份上，老夫臨走前送你一句話。你做這些準備的速度，最好能再快一些。中州那幾個老不死的壽元，已經快到極限了。」
這句話說完，灰袍人再也沒有任何多餘的停留。
他撩起長袍的下擺，邁著與來時一模一樣的巨大步幅，落腳極勻，一頭扎入了漫天捲起的黃沙黑霧之中，沿著來時的那條狹窄通道，不緊不慢地朝著北方的天闕道統方向走去。
葉楠沒有挪動腳步前去送行，亦沒有站在原地去目送那道單薄的灰色背影徹底走遠。
他只是有些冷漠地轉過身，在一眾守衛敬畏的目光中，一記大步邁出，再次穿過了那道依然散發著淡藍色靈光的防護大陣光幕。
直到葉楠的身影徹底回到了防護光幕內側，帝尊方才提著大刀，邁著沉重的步伐從城牆的石階上大步走了下來。
他緊跟在葉楠身後走了幾步，伸出粗壯的手指抓了抓鬍鬚，還是忍不住壓低了聲音開口問道：
「葉楠，剛才那老傢伙嘴裡提到的親傳師弟，到底是幾萬年前的哪號人物？老子在荒域混了這麼多年，怎麼從來沒聽說過荒骨嶺那邊還埋著這等高手的骨頭？」
葉楠一邊順著青石大道朝著總府的方向走去，一邊面色平靜地回應：
「一個早在三萬年前就已經坐化了的邊荒散修罷了。當年死在荒骨嶺的時候，他的本命黑刀就已經徹底折斷。那斷刀如今還好好地壓在半截石塔的最底層，老夫當年看他坐化的姿勢還算周正，便沒有去動他的遺骸，自然也沒有把那柄沒用的斷刀帶回來。」
帝尊聽完，自嘲地笑了一聲，將大手從刀柄上放了下來：
「原來是個死去了幾萬年的古人。老子還以為是天闕道統派過來的什麼苦肉計呢。既然人都死透了，那便沒什麼好擔心的了。」
他撇了撇嘴，隨後便極為識趣地閉上了嘴巴，沒有再在這個問題上繼續追問下去。
神秘灰袍人的這一場不期而至的造訪，以及他在城牆下留下的那一局近乎警告的交手，在接下來的幾天時間裡，並未在中州和荒域之間掀起太大的實質性波瀾。
灰袍人離去之後，北方天闕道統的龐大戰騎營地內，依舊是一片死寂，並未有任何新的精銳軍隊開始大規模地朝著邊界壓過來。
而那些常年隱居在中州深山古洞之中的、擁有毀天滅地之能的仙皇境老不死們，也同樣沒有一個人在荒域北境的邊緣地界顯露出身形。
整條邊境防線，在明面上看去，依舊維持著一種近乎詭異的和平。
然而，灰袍人臨走前留下來的那一記關於「速度再快一些」的提醒，卻在隨後的幾天時間裡，如同潤物無聲的春雨一般，滲透進了荒域六十五城每一座城池的議事大廳、每一處新設立的守軍校場內部。
各大城池裡執掌兵權的異族將領和飛升者統領們，雖然沒有任何一個人在公開場合直接複述或者討論過那晚城門外的具體對話原話。
但在無形之中，各方勢力往來傳遞軍事密令的法力飛鴿頻率，卻開始以一種驚人的速度瘋狂增加。
南星城西側那一座座徹夜轟鳴的巨型鍛造工坊內，原本維持了一年之久的一日兩班輪換制度，也在沒有任何總府明文批覆的情況下，被各個執事堂的長老極其默契地直接調整成了一日三班、人歇錘不歇的最頂格高負荷排班。
至於處於風暴最核心處的葉楠，在回到總府之後，更是從未在任何公開場合主動提起過那晚與灰袍人對掌試探的半點細節。
他也並未因為對方的一句提醒，就大刀闊斧地去重新調整各座邊緣小城的兵力防禦部署。
總府那張巨大的青銅石台上，來自各地的日常調度文牒依然被堆疊得如同小山一般，被他用極為枯燥的效率一份一份地照常批覆處理著。
那幅描繪了整個大荒原礦脈走向的粗糲獸皮地圖，也依然安穩地攤放在它原本的位置上，上面的墨跡早已乾涸。
又是一個大雪紛飛的深夜。
女帝伸手推開了總府沉重的朱紅色木門，邁著極其輕盈的步伐走了進來。
然而，當她的視線穿過空曠的大殿，落在最前方的青銅長案一側時，她整個人卻在不知不覺間放慢了呼吸的速度。
大殿深處，一盞孤零零的法力仙燈散發著昏黃的光芒。
葉楠此時正獨自一人，背對著空無一人的大門，佇立在懸掛於整面牆壁上的那幅巨大荒域全圖前方。
他的雙手習慣性地負在身後，一襲灰色長袍在陰影中顯得有些單薄。
他的脊樑挺得筆直，整個人就像是一尊在黑暗中佇立了無數年的古老石雕一般，一動不動地盯著地圖上那些縱橫交錯的紅藍色防禦線條，似乎在默默地推演著什麼極為關鍵的死局。
女帝站在大殿的大門口，靜靜地看著他的背影。
她那隻原本已經抬起、準備上前遞交新一輪戰備物資清冊的右手，在半空中停留了約莫有三息的時間，最終還是有些落寞地下垂了下去。
她自始至終沒有邁出走入大殿的這一步，亦沒有開口去打擾這一份屬於飛升者領袖的死寂思緒。
過了片刻，女帝深吸了一口冰冷的空氣，緩緩轉過身去，朝著南星城最核心的鐵血校場方向大步走去。
她的靴底在鋪滿了細碎冰渣的青石板路面上踩過，由於刻意壓制了體內的長生法則，其落腳時所發出的沙沙聲響，明顯比平時輕了許多，轉瞬便消失在了漫天的風雪深處。
雖然中州那邊的雷霆之怒還未曾真正落下，但在這大荒原的每一處角落裡，所有人都已經清清楚楚地明白，那柄懸在頭頂的萬鈞重器，此時正在緩緩地挪動著位置。
接下來的幾天裡，傳送陣的光芒閃爍得愈發急促。
各種珍貴的深山藥材、剛出爐的破甲箭簇，源源不斷地從各大中轉城池被運送到最前線的黑石哨塔之中。
每一個人都在和時間賽跑。
茶館裡的市井喧囂雖然依舊在繼續，但每一個依附於總府的小家族家主們，在走出家門時，其臉上的神色都一天比一天凝重。
暴風雨前的寧靜向來是最為折磨人的。
然而在這座歷經了無數次戰火洗禮的萬年古城內，上至掌握一方道統的隱世大能，下至負責在城牆上挑運沙土的普通雜役修者，此刻都在咬著牙，在這一份近乎死寂的壓抑之中，默默地將自己手裡的兵刃，一寸一寸地朝著最鋒利的角度磨礪了過去。