41 新茶舊茶論
與此同時，長春宮主殿。
縷縷暖香自鎏金狻猊爐中逸出，淑妃斜倚在鋪著紫貂皮的軟榻上，指尖漫不經心地撥弄著一串光華流轉的碧璽手串。
齊嬪坐在下首的繡墩上，捧著盞新沏的六安瓜片望著她。
「娘娘，您瞧今兒早上坤寧宮那出……」齊嬪試探著開口，「林貴人那模樣，是真病得不輕。皇后娘娘還賞了紅羅炭，瞧著倒挺關懷。」
「她？假模假樣。」淑妃從鼻子裡輕輕哼出一聲，唇角勾起一抹譏誚的弧度：「病？是真病假病且不論，這病來得倒正是時候。剛入宮就蔫了，可見是個沒福氣的。」
她頓了頓，眼中精光一閃，「不過，既然病了，那便好好『病著』吧。傳話給太醫院那邊，該用的藥照用，但『調理』的方子……不妨溫吞些。總得讓她這風寒，『纏綿』一段時日才好。」
齊嬪愣了一下，有些不解：「娘娘，這……能拖多久呢？她早晚是要侍寢的呀。皇上如今雖未召幸，可萬一她病好了……」
「急什麼？」淑妃打斷她，語氣慵懶卻帶著不容置疑的涼意，「皇上那人，你還不清楚？天生就是龍肝鳳髓養出來的挑剔性子，前朝天天喊著『節儉』、『表率』，可你瞧瞧他平日用度——茶非明前雨前不飲，陳了一季的便嫌失了清香；膳食用具更是精細到了頭髮絲兒。」
她似想起什麼，嗤笑一聲，「前些日子不知聽了哪個膳房奴才的巧語，迷上了一道什麼『素肉煨珍豆』，說是豆子卻有肉香，清雅不膩，龍心大悅，賞了那廚子。你猜怎麼著？後來本宮才聽說，那豆子是用整隻肥雞並火腿高湯，文火慢燉足足六個時辰，吸飽了精髓，再瀝淨油星呈上去的！這能沒有肉味麼？」
說到這裡，淑妃抬眼，微微一笑：「皇上啊，眼裡揉不得沙子，心裡更擱不下勉強。現在她一個病懨懨、氣色不佳的新人，哪怕真到了御前，那副尊容，能提起他幾分興致？若再『病』得久些，拖過了新鮮勁兒……這後宮百花齊放，誰還記得角落裡一朵沒開起來就蔫了的小花？」
齊嬪恍然大悟，臉上露出欽佩又帶著點諂媚的笑容：「娘娘思慮周全！是了，皇上最重儀表風姿，林貴人如今這模樣，即便強行送到御前，只怕也……況且，時日一長，新人變舊人，機會就更渺茫了。」
淑妃滿意地瞥了她一眼，重新靠回軟枕，聲音輕飄飄的，卻透著寒意：「所以啊，咱們不急。讓她慢慢『養著』。內務府那邊，該『節儉』的地方，也別忘了對擷芳齋『多多上心』。炭火份例……本就是按制發放，豈能因一人病弱就屢屢超支？皇后娘娘賞的炭，夠她用幾日，便用幾日吧。」
殿內溫暖如春，淑妃的笑意卻未達眼底。
打壓一個尚未承寵、家世也不算頂尖的新人，對她而言不過是隨手為之。她要的，是這後宮新人舊人的格局，始終在她掌控的節奏里。
日子在表面靜默與暗處角力中滑過，寒冬漸褪，御花園的積雪消融，枝頭悄然萌出嫩綠鵝黃的點染。
林墨玉的「風寒」，果如淑妃所願，「纏綿」了足有一個多月。
這段時間她也深居簡出，用完了皇后賞賜的，就用青筠暗中購置的紅羅炭，將擷芳齋經營得溫暖靜謐。
偶爾在天氣晴好的午後，她也會裹著厚斗篷，去御花園偏僻的角落略作走動，臉上塗上了厚厚的脂粉，讓別人一看就能看到那張依舊帶著幾分病後的蒼白的臉。
宮裡的人似乎漸漸淡忘了這位入宮即「失寵」又久病的林貴人。
風頭，全然被另一位新人——沈貴人沈清瑤獨占。
沈清瑤自侍寢後，便頗得聖心。皇上喜愛她活潑嬌俏，不拘小節，常召她伴駕。
入春後，更是時常與她同游御花園，時而觀魚，時而賞花，甚至偶有宮人遠遠瞧見，沈貴人嬌笑著躲避，皇上竟也含笑追逐幾步，帝妃嬉戲，儼然一副民間少年夫妻般的親昵情狀。
這般殊寵，自然招風。
流言蜚語如春日柳絮，悄然飄滿六宮。有羨慕的，有嫉妒的，更有那等著看熱鬧的。終於，這動靜傳到了慈寧宮太后的耳中。
太后素來最重宮規體統，將天家威儀看得比山還重。聞得近身嬤嬤低聲稟報，說皇上近日頻頻與沈貴人在御花園嬉笑玩鬧，有時甚至不顧身份地追逐幾步，引得宮人竊竊私語，太后握著佛珠的手頓時一緊，那總是半闔著的眼眸倏然睜開，裡面沉甸甸的全是不悅。
「成何體統！」 太后聲音不高，卻帶著久居上位的威嚴與寒意，「皇上乃萬乘之尊，一舉一動皆為天下表率，豈能在御苑之中行此輕浮之舉？沈貴人身為妃嬪，不知規勸君上，反以媚態引誘，更是失德！」
她並未直接召見皇帝訓斥——皇帝畢竟已是天子，需顧全其顏面。但這股火氣，必須有個出口，也要給六宮一個明確的警醒。
翌日，沈清瑤便被傳召至慈寧宮。殿內焚著沉水香，氣氛卻凝重壓抑。太后端坐於正殿紫檀鳳紋寶座上，兩側侍立著幾位面目嚴肅、資歷深重的老嬤嬤，目光如炬，落在沈清瑤身上，讓她從踏進門檻起就心頭惴惴。
太后並未疾言厲色，甚至語氣還算平和，但每一個字都像淬了冰的針：「沈貴人，你入宮時日雖淺，但既蒙聖恩，享貴人位份，便當時刻謹記嬪妃本分。端莊持重，規勸君上，方是正道。哀家聽聞，近日御花園中，頗有不合禮制之喧鬧，你可知曉？」
沈清瑤臉色一白，連忙跪下：「臣妾……臣妾不知……」
「不知？」 太后淡淡打斷，撥動了一下手中的翡翠佛珠，「便是無知，亦是過失。皇上日理萬機，偶有鬆懈，你等近身之人更應提醒周全，而非縱容附和，乃至推波助瀾。言行跳脫，有失妃嬪端莊；未能盡責規勸，更是愧對聖恩。」
沈清瑤伏在地上，只覺得那一道道目光猶如實質，壓得她喘不過氣，委屈和恐懼交織，眼眶迅速紅了，卻不敢辯駁一句。
「念你初犯，又是春日裡年輕人難免心浮，」 太后語氣微緩，卻擲下更重的懲罰，「便罰你抄寫《女誡》、《內訓》各百遍，於鍾粹宮中靜思己過，半月內非詔不得隨意出宮門。你可心服？」
「臣妾……謝太后娘娘教誨。」 沈清瑤聲音哽咽，幾乎是從牙縫裡擠出這句話。
從慈寧宮出來時，春日暖陽照在身上，沈清瑤卻只覺得遍體生寒。她眼圈通紅，淚水在眼眶裡打轉，強忍著才沒落下。
一路疾走回鍾粹宮，撲倒在榻上，滿腹的委屈、後怕、以及對太后威嚴的恐懼才徹底爆發出來，低聲啜泣起來。她不過是得了皇上幾分喜歡，兩人玩鬧些罷了，何至於被扣上這樣大的帽子？還要禁足半月，抄寫那些枯燥的訓誡……
消息如同長了翅膀，很快便飛到了乾清宮。皇帝聽聞，眉頭微蹙。他心知太后這是借題發揮，意在敲打後宮，維持她所看重的「規矩」，也是對他最近在前朝的改革的一種隱晦的壓制。
當晚，皇帝便擺駕鍾粹宮偏殿。名為探視，實為安撫。
見到皇帝，沈清瑤如同見了主心骨，未語淚先流，跪倒在地，抽抽噎噎地將慈寧宮中的情形說了，雖不敢抱怨太后，但那滿臉的委屈和後怕卻是實實在在的。
「皇上，臣妾知錯了，臣妾以後再也不敢了……只是，只是太后娘娘罰抄的經書實在太多，還要禁足……」 她仰起滿是淚痕的小臉，眼中全是依賴和祈求。
皇帝見她哭得梨花帶雨，又念及她的父親在前朝打拼，心思流轉，親自將她扶起，攬入懷中溫言撫慰：「好了，莫哭了。太后也是為規矩考量，略施薄懲，讓你長個記性便罷。抄書之事，朕會讓人幫襯著你些，禁足……朕允你偶爾在鍾粹宮院內散心，可好？」
他輕輕拭去她臉上的淚，「你現在最要緊的，是養好身子，平平安安地為朕生下皇嗣。其他事情，有朕在。」
在皇帝柔聲的安撫和承諾下，沈清瑤的情緒漸漸平復，依偎在皇帝懷中，感受著這份獨有的庇護，臉上終於重新有了笑模樣，帶著鼻音嬌聲道：「有皇上這句話，臣妾便什麼都不怕了。」
帝妃二人一同用了晚膳。皇帝特意吩咐御膳房做了幾道清爽開胃的菜餚，席間不時為沈清瑤布菜，語氣溫柔，沈清瑤漸漸忘卻了白日的驚懼，臉上恢復了往日的嬌俏，小口吃著，偶爾抬眼望向皇帝，眼中情意脈脈。
氣氛正溫馨融洽之時，宮女小心翼翼奉上一道春日裡最時鮮的清燉薺菜鵪鶉湯。湯色清亮，薺菜碧綠，鵪鶉肉酥爛，熱氣裊裊，帶著野菜特有的清香。
沈清瑤本就喜食鮮物，見狀便拿起細瓷湯匙，舀了一勺清澈的湯水，輕輕吹了吹，正要送入口中——
毫無預兆地，一股極其兇猛的反胃感毫無徵兆地從胃部直衝喉頭！那感覺來得如此猛烈且陌生，完全不受控制。
「唔——！」 她猛地悶哼一聲，臉色「唰」地一下變得慘白如紙，手中的湯匙「噹啷」一聲掉回碗裡，濺出幾點湯汁。她慌忙用帕子死死捂住嘴，側過身去，另一隻手緊緊抓住桌沿，指節因為用力而泛白，纖細的肩膀無法抑制地劇烈顫抖起來，發出一陣陣壓抑不住的、痛苦的乾嘔聲。
殿內瞬間死寂。
所有伺候的宮人嚇得魂飛魄散，撲通跪了一地，頭緊緊貼在地面上，大氣不敢出。
皇帝也是驟然變色，猛地站起身，臉上的溫柔笑意凝固，轉為驚愕。他一個箭步上前，扶住沈清瑤搖搖欲墜的身子，連聲急問：「清瑤？你怎麼了？可是這湯有問題？還是哪裡不舒服？」
沈清瑤根本說不出話來，只覺得天旋地轉，胃裡翻江倒海，那猝不及防的生理反應讓她又難受又狼狽，眼淚都逼了出來。她靠在皇帝臂彎里，虛弱地搖頭，想說什麼，又是一陣更劇烈的噁心湧上，只能更緊地捂住嘴，發出破碎的嗚咽。
皇帝亦是愕然，旋即想起什麼，眼中閃過一絲驚疑與驟然亮起的光芒。
「傳太醫！快！」皇帝的聲音帶著不易察覺的緊繃與急切。
太醫幾乎是跑著進殿的。一番謹慎的診脈後，年邁的太醫鬚髮微顫，跪倒在地，聲音因激動而有些發抖：「恭喜皇上，恭喜沈貴人！貴人……這是喜脈啊！脈象流利圓滑，如珠走盤，依臣推斷，應有月余了！」
「哐當」一聲，是皇帝手中茶盞輕輕落在桌面的聲音。他豁然起身，臉上神情變幻，震驚、狂喜、不敢置信交織，最終化為一聲朗笑：「好！好！好！」
他親自上前扶起猶自怔忡、似乎還沒反應過來的沈清瑤，目光灼灼地落在她尚且平坦的小腹上，語氣是前所未有的溫柔與珍重：「愛妃有孕，乃是大喜！天佑我朝！」
消息如同驚雷，瞬間炸響整個後宮。
沈貴人懷孕了！
入宮不過數月，承寵不久，竟率先懷上了龍裔！這可是今上登基以來的第一胎！無論男女，都是皇長子或皇長女，意義非凡。
坤寧宮內，皇后接到稟報，手中正在翻閱的宮規冊子輕輕合上。
她臉上依舊是端莊得體的笑容，吩咐厚賞鍾粹宮，並令太醫每日請脈，一應供應皆按最高份例，甚至破格提升。只是那笑意，在宮燈映照下，眼底深處卻無多少暖意。
長春宮中，淑妃聞訊，正在描畫眉黛的手一頓，那精心描繪的遠山眉尾頓時斜飛出去。她死死盯著鏡中自己瞬間陰沉的面容，半晌，才從牙縫裡擠出一句：「她倒是好運氣！」
而更多的妃嬪，則是震驚、艷羨、焦慮、算計……種種情緒，在看似平靜的宮牆下劇烈翻湧。這第一胎，徹底打破了後宮微妙的平衡，將所有人的目光和心思，都牢牢吸附到了鍾粹宮，吸附到了那位驟然身價百倍的沈貴人身上。
至於擷芳齋里那位「久病」的林貴人，在這驚天動地的喜訊面前，似乎更無人記起了。只有林墨玉自己，在聽到青筠帶回的消息時，正對著窗外一株悄然綻放的玉蘭花，輕輕攏了攏袖口。
該「病癒」了。
她無聲地想。這潭水，已經被沈清瑤這一胎，徹底攪動了。而她這場漫長的「病」，也該到了終場的時候。只是不知，皇帝對這「第一胎」的重視，對沈清瑤的偏愛，又能持續多久？這潑天的富貴與兇險並存的孕事，沈清瑤……接得住嗎？
沈貴人懷孕的消息，如同投入深潭的巨石，激起的漣漪迅速波及六宮每一個角落。這股風，自然也吹到了太醫院和那些原本對擷芳齋「格外上心」的地方。
幾乎就在皇帝大喜、六宮震盪的次日，太醫院那位先前給林墨玉診脈、開方總是「溫吞調理」的楊太醫，便提著藥箱，腳步匆匆地主動來到了擷芳齋請脈。
這一次，他的態度恭敬中帶著幾分不易察覺的急切。
診脈時格外認真，沉吟片刻，便面帶恰到好處的喜色回稟：「恭喜林貴人！貴人體內風寒邪氣已祛除殆盡，脈象平和有力，沉疴盡去，玉體已然大安了！微臣這便回稟皇后娘娘，貴人可安心將養，日常起居已無大礙。」
言下之意，那「不宜侍寢」的禁令，自然也隨著這「康復」煙消雲散了。
緊接著，內務府負責擷芳齋份例的管事太監也換了副面孔，送來的物件不僅份量足，成色也好，甚至還主動賠笑問：「貴人病體初愈，可還有什麼短缺？奴才們定當盡心辦妥。」
青筠冷眼看著這些人前倨後恭的轉變，心底一陣發寒，回屋關上門，才壓低聲音對林墨玉道：「小姐，他們這臉變得也太快了！先前那般作態，如今沈貴人一有孕，倒像是巴不得您立刻好起來似的。」
林墨玉正對鏡自照，鏡中人面色雖仍有些許蒼白，卻已非病態，反而因久居室內，更顯肌膚瑩潤，眉眼間的沉靜之氣，比之初入宮時，更添了幾分內斂的光華。她聞言，唇角勾起一抹清淺而瞭然的笑。
「不是巴不得我好起來，」 她放下手中的玉梳，聲音平靜無波，「是有人覺得，該推我上台了。」
青筠一怔：「上台？」
「打擂台。」 林墨玉轉身，目光投向窗外，仿佛能穿透宮牆，看到那無形的棋盤。「沈貴人驟然有孕，獨占聖心與未來皇嗣的雙重光環，風頭太盛，已然打破了平衡。皇后需維持中宮體統，不便直接對孕婦施壓；淑妃之流驕橫，卻未必願意親自下場，與一個身懷龍裔、正值聖眷的新寵明著對抗，風險太大。」
她頓了頓，眼中閃過一絲冷芒：「而我，一個『久病初愈』、家世尚可、容貌未曾受損、且因『久病』而顯得『柔弱安分』的新人，豈不是最合適的一枚棋子？推我出來，既能分走沈貴人的恩寵與關注，試探皇上對『舊人』（指其他妃嬪）是否還有興致，又能讓我與沈貴人形成制衡，無論我們誰占了上風，幕後之人皆可從中漁利。」
林墨玉收回目光，看向鏡中自己清晰的倒影，「之前拖著不讓我好，是怕我過早分寵；現在急著讓我好，是盼我趕緊去爭寵。這後宮啊，從來都是一局棋，你我皆是棋子，只是執棋之手，未必只有一雙。」
青筠聽得心驚肉跳：「那小姐，我們該怎麼辦？難道真要如他們所願，去和沈貴人……」
「去，為何不去？」 林墨玉打斷她，語氣中並無畏懼，反而有種塵埃落定的從容，「他們想讓我登台，我便登台。只是這戲怎麼唱，台詞如何念，未必全由他們說了算。」 她撫了撫鬢邊一枚素淨的珍珠簪，「沈貴人有孕是優勢，也是負擔。孕期漫長，變數諸多。而我『病癒』恰逢其時，只要運作得當，未必不能另闢蹊徑。」
「那幕後之人……」 青筠憂心忡忡。
「眼下是誰在推波助瀾，並不難猜。左不過是那幾位樂見後宮『熱鬧』的主子。」 林墨玉神色淡然，「且讓他們以為計謀得逞罷。我們只需做好準備——青筠，將我那件雨過天青色的春衫找出來，再備些清淡雅致的香料。既然『病』好了，也該出去『透透氣』，謝一謝皇后娘娘的關懷，以及……偶遇一下聖駕了。」
她話音落下，眸中那層因「病弱」而刻意維持的水霧已然散去，取而代之的是一片冷靜剔透的清明。
縷縷暖香自鎏金狻猊爐中逸出，淑妃斜倚在鋪著紫貂皮的軟榻上，指尖漫不經心地撥弄著一串光華流轉的碧璽手串。
齊嬪坐在下首的繡墩上，捧著盞新沏的六安瓜片望著她。
「娘娘，您瞧今兒早上坤寧宮那出……」齊嬪試探著開口，「林貴人那模樣，是真病得不輕。皇后娘娘還賞了紅羅炭，瞧著倒挺關懷。」
「她？假模假樣。」淑妃從鼻子裡輕輕哼出一聲，唇角勾起一抹譏誚的弧度：「病？是真病假病且不論，這病來得倒正是時候。剛入宮就蔫了，可見是個沒福氣的。」
她頓了頓，眼中精光一閃，「不過，既然病了，那便好好『病著』吧。傳話給太醫院那邊，該用的藥照用，但『調理』的方子……不妨溫吞些。總得讓她這風寒，『纏綿』一段時日才好。」
齊嬪愣了一下，有些不解：「娘娘，這……能拖多久呢？她早晚是要侍寢的呀。皇上如今雖未召幸，可萬一她病好了……」
「急什麼？」淑妃打斷她，語氣慵懶卻帶著不容置疑的涼意，「皇上那人，你還不清楚？天生就是龍肝鳳髓養出來的挑剔性子，前朝天天喊著『節儉』、『表率』，可你瞧瞧他平日用度——茶非明前雨前不飲，陳了一季的便嫌失了清香；膳食用具更是精細到了頭髮絲兒。」
她似想起什麼，嗤笑一聲，「前些日子不知聽了哪個膳房奴才的巧語，迷上了一道什麼『素肉煨珍豆』，說是豆子卻有肉香，清雅不膩，龍心大悅，賞了那廚子。你猜怎麼著？後來本宮才聽說，那豆子是用整隻肥雞並火腿高湯，文火慢燉足足六個時辰，吸飽了精髓，再瀝淨油星呈上去的！這能沒有肉味麼？」
說到這裡，淑妃抬眼，微微一笑：「皇上啊，眼裡揉不得沙子，心裡更擱不下勉強。現在她一個病懨懨、氣色不佳的新人，哪怕真到了御前，那副尊容，能提起他幾分興致？若再『病』得久些，拖過了新鮮勁兒……這後宮百花齊放，誰還記得角落裡一朵沒開起來就蔫了的小花？」
齊嬪恍然大悟，臉上露出欽佩又帶著點諂媚的笑容：「娘娘思慮周全！是了，皇上最重儀表風姿，林貴人如今這模樣，即便強行送到御前，只怕也……況且，時日一長，新人變舊人，機會就更渺茫了。」
淑妃滿意地瞥了她一眼，重新靠回軟枕，聲音輕飄飄的，卻透著寒意：「所以啊，咱們不急。讓她慢慢『養著』。內務府那邊，該『節儉』的地方，也別忘了對擷芳齋『多多上心』。炭火份例……本就是按制發放，豈能因一人病弱就屢屢超支？皇后娘娘賞的炭，夠她用幾日，便用幾日吧。」
殿內溫暖如春，淑妃的笑意卻未達眼底。
打壓一個尚未承寵、家世也不算頂尖的新人，對她而言不過是隨手為之。她要的，是這後宮新人舊人的格局，始終在她掌控的節奏里。
日子在表面靜默與暗處角力中滑過，寒冬漸褪，御花園的積雪消融，枝頭悄然萌出嫩綠鵝黃的點染。
林墨玉的「風寒」，果如淑妃所願，「纏綿」了足有一個多月。
這段時間她也深居簡出，用完了皇后賞賜的，就用青筠暗中購置的紅羅炭，將擷芳齋經營得溫暖靜謐。
偶爾在天氣晴好的午後，她也會裹著厚斗篷，去御花園偏僻的角落略作走動，臉上塗上了厚厚的脂粉，讓別人一看就能看到那張依舊帶著幾分病後的蒼白的臉。
宮裡的人似乎漸漸淡忘了這位入宮即「失寵」又久病的林貴人。
風頭，全然被另一位新人——沈貴人沈清瑤獨占。
沈清瑤自侍寢後，便頗得聖心。皇上喜愛她活潑嬌俏，不拘小節，常召她伴駕。
入春後，更是時常與她同游御花園，時而觀魚，時而賞花，甚至偶有宮人遠遠瞧見，沈貴人嬌笑著躲避，皇上竟也含笑追逐幾步，帝妃嬉戲，儼然一副民間少年夫妻般的親昵情狀。
這般殊寵，自然招風。
流言蜚語如春日柳絮，悄然飄滿六宮。有羨慕的，有嫉妒的，更有那等著看熱鬧的。終於，這動靜傳到了慈寧宮太后的耳中。
太后素來最重宮規體統，將天家威儀看得比山還重。聞得近身嬤嬤低聲稟報，說皇上近日頻頻與沈貴人在御花園嬉笑玩鬧，有時甚至不顧身份地追逐幾步，引得宮人竊竊私語，太后握著佛珠的手頓時一緊，那總是半闔著的眼眸倏然睜開，裡面沉甸甸的全是不悅。
「成何體統！」 太后聲音不高，卻帶著久居上位的威嚴與寒意，「皇上乃萬乘之尊，一舉一動皆為天下表率，豈能在御苑之中行此輕浮之舉？沈貴人身為妃嬪，不知規勸君上，反以媚態引誘，更是失德！」
她並未直接召見皇帝訓斥——皇帝畢竟已是天子，需顧全其顏面。但這股火氣，必須有個出口，也要給六宮一個明確的警醒。
翌日，沈清瑤便被傳召至慈寧宮。殿內焚著沉水香，氣氛卻凝重壓抑。太后端坐於正殿紫檀鳳紋寶座上，兩側侍立著幾位面目嚴肅、資歷深重的老嬤嬤，目光如炬，落在沈清瑤身上，讓她從踏進門檻起就心頭惴惴。
太后並未疾言厲色，甚至語氣還算平和，但每一個字都像淬了冰的針：「沈貴人，你入宮時日雖淺，但既蒙聖恩，享貴人位份，便當時刻謹記嬪妃本分。端莊持重，規勸君上，方是正道。哀家聽聞，近日御花園中，頗有不合禮制之喧鬧，你可知曉？」
沈清瑤臉色一白，連忙跪下：「臣妾……臣妾不知……」
「不知？」 太后淡淡打斷，撥動了一下手中的翡翠佛珠，「便是無知，亦是過失。皇上日理萬機，偶有鬆懈，你等近身之人更應提醒周全，而非縱容附和，乃至推波助瀾。言行跳脫，有失妃嬪端莊；未能盡責規勸，更是愧對聖恩。」
沈清瑤伏在地上，只覺得那一道道目光猶如實質，壓得她喘不過氣，委屈和恐懼交織，眼眶迅速紅了，卻不敢辯駁一句。
「念你初犯，又是春日裡年輕人難免心浮，」 太后語氣微緩，卻擲下更重的懲罰，「便罰你抄寫《女誡》、《內訓》各百遍，於鍾粹宮中靜思己過，半月內非詔不得隨意出宮門。你可心服？」
「臣妾……謝太后娘娘教誨。」 沈清瑤聲音哽咽，幾乎是從牙縫裡擠出這句話。
從慈寧宮出來時，春日暖陽照在身上，沈清瑤卻只覺得遍體生寒。她眼圈通紅，淚水在眼眶裡打轉，強忍著才沒落下。
一路疾走回鍾粹宮，撲倒在榻上，滿腹的委屈、後怕、以及對太后威嚴的恐懼才徹底爆發出來，低聲啜泣起來。她不過是得了皇上幾分喜歡，兩人玩鬧些罷了，何至於被扣上這樣大的帽子？還要禁足半月，抄寫那些枯燥的訓誡……
消息如同長了翅膀，很快便飛到了乾清宮。皇帝聽聞，眉頭微蹙。他心知太后這是借題發揮，意在敲打後宮，維持她所看重的「規矩」，也是對他最近在前朝的改革的一種隱晦的壓制。
當晚，皇帝便擺駕鍾粹宮偏殿。名為探視，實為安撫。
見到皇帝，沈清瑤如同見了主心骨，未語淚先流，跪倒在地，抽抽噎噎地將慈寧宮中的情形說了，雖不敢抱怨太后，但那滿臉的委屈和後怕卻是實實在在的。
「皇上，臣妾知錯了，臣妾以後再也不敢了……只是，只是太后娘娘罰抄的經書實在太多，還要禁足……」 她仰起滿是淚痕的小臉，眼中全是依賴和祈求。
皇帝見她哭得梨花帶雨，又念及她的父親在前朝打拼，心思流轉，親自將她扶起，攬入懷中溫言撫慰：「好了，莫哭了。太后也是為規矩考量，略施薄懲，讓你長個記性便罷。抄書之事，朕會讓人幫襯著你些，禁足……朕允你偶爾在鍾粹宮院內散心，可好？」
他輕輕拭去她臉上的淚，「你現在最要緊的，是養好身子，平平安安地為朕生下皇嗣。其他事情，有朕在。」
在皇帝柔聲的安撫和承諾下，沈清瑤的情緒漸漸平復，依偎在皇帝懷中，感受著這份獨有的庇護，臉上終於重新有了笑模樣，帶著鼻音嬌聲道：「有皇上這句話，臣妾便什麼都不怕了。」
帝妃二人一同用了晚膳。皇帝特意吩咐御膳房做了幾道清爽開胃的菜餚，席間不時為沈清瑤布菜，語氣溫柔，沈清瑤漸漸忘卻了白日的驚懼，臉上恢復了往日的嬌俏，小口吃著，偶爾抬眼望向皇帝，眼中情意脈脈。
氣氛正溫馨融洽之時，宮女小心翼翼奉上一道春日裡最時鮮的清燉薺菜鵪鶉湯。湯色清亮，薺菜碧綠，鵪鶉肉酥爛，熱氣裊裊，帶著野菜特有的清香。
沈清瑤本就喜食鮮物，見狀便拿起細瓷湯匙，舀了一勺清澈的湯水，輕輕吹了吹，正要送入口中——
毫無預兆地，一股極其兇猛的反胃感毫無徵兆地從胃部直衝喉頭！那感覺來得如此猛烈且陌生，完全不受控制。
「唔——！」 她猛地悶哼一聲，臉色「唰」地一下變得慘白如紙，手中的湯匙「噹啷」一聲掉回碗裡，濺出幾點湯汁。她慌忙用帕子死死捂住嘴，側過身去，另一隻手緊緊抓住桌沿，指節因為用力而泛白，纖細的肩膀無法抑制地劇烈顫抖起來，發出一陣陣壓抑不住的、痛苦的乾嘔聲。
殿內瞬間死寂。
所有伺候的宮人嚇得魂飛魄散，撲通跪了一地，頭緊緊貼在地面上，大氣不敢出。
皇帝也是驟然變色，猛地站起身，臉上的溫柔笑意凝固，轉為驚愕。他一個箭步上前，扶住沈清瑤搖搖欲墜的身子，連聲急問：「清瑤？你怎麼了？可是這湯有問題？還是哪裡不舒服？」
沈清瑤根本說不出話來，只覺得天旋地轉，胃裡翻江倒海，那猝不及防的生理反應讓她又難受又狼狽，眼淚都逼了出來。她靠在皇帝臂彎里，虛弱地搖頭，想說什麼，又是一陣更劇烈的噁心湧上，只能更緊地捂住嘴，發出破碎的嗚咽。
皇帝亦是愕然，旋即想起什麼，眼中閃過一絲驚疑與驟然亮起的光芒。
「傳太醫！快！」皇帝的聲音帶著不易察覺的緊繃與急切。
太醫幾乎是跑著進殿的。一番謹慎的診脈後，年邁的太醫鬚髮微顫，跪倒在地，聲音因激動而有些發抖：「恭喜皇上，恭喜沈貴人！貴人……這是喜脈啊！脈象流利圓滑，如珠走盤，依臣推斷，應有月余了！」
「哐當」一聲，是皇帝手中茶盞輕輕落在桌面的聲音。他豁然起身，臉上神情變幻，震驚、狂喜、不敢置信交織，最終化為一聲朗笑：「好！好！好！」
他親自上前扶起猶自怔忡、似乎還沒反應過來的沈清瑤，目光灼灼地落在她尚且平坦的小腹上，語氣是前所未有的溫柔與珍重：「愛妃有孕，乃是大喜！天佑我朝！」
消息如同驚雷，瞬間炸響整個後宮。
沈貴人懷孕了！
入宮不過數月，承寵不久，竟率先懷上了龍裔！這可是今上登基以來的第一胎！無論男女，都是皇長子或皇長女，意義非凡。
坤寧宮內，皇后接到稟報，手中正在翻閱的宮規冊子輕輕合上。
她臉上依舊是端莊得體的笑容，吩咐厚賞鍾粹宮，並令太醫每日請脈，一應供應皆按最高份例，甚至破格提升。只是那笑意，在宮燈映照下，眼底深處卻無多少暖意。
長春宮中，淑妃聞訊，正在描畫眉黛的手一頓，那精心描繪的遠山眉尾頓時斜飛出去。她死死盯著鏡中自己瞬間陰沉的面容，半晌，才從牙縫裡擠出一句：「她倒是好運氣！」
而更多的妃嬪，則是震驚、艷羨、焦慮、算計……種種情緒，在看似平靜的宮牆下劇烈翻湧。這第一胎，徹底打破了後宮微妙的平衡，將所有人的目光和心思，都牢牢吸附到了鍾粹宮，吸附到了那位驟然身價百倍的沈貴人身上。
至於擷芳齋里那位「久病」的林貴人，在這驚天動地的喜訊面前，似乎更無人記起了。只有林墨玉自己，在聽到青筠帶回的消息時，正對著窗外一株悄然綻放的玉蘭花，輕輕攏了攏袖口。
該「病癒」了。
她無聲地想。這潭水，已經被沈清瑤這一胎，徹底攪動了。而她這場漫長的「病」，也該到了終場的時候。只是不知，皇帝對這「第一胎」的重視，對沈清瑤的偏愛，又能持續多久？這潑天的富貴與兇險並存的孕事，沈清瑤……接得住嗎？
沈貴人懷孕的消息，如同投入深潭的巨石，激起的漣漪迅速波及六宮每一個角落。這股風，自然也吹到了太醫院和那些原本對擷芳齋「格外上心」的地方。
幾乎就在皇帝大喜、六宮震盪的次日，太醫院那位先前給林墨玉診脈、開方總是「溫吞調理」的楊太醫，便提著藥箱，腳步匆匆地主動來到了擷芳齋請脈。
這一次，他的態度恭敬中帶著幾分不易察覺的急切。
診脈時格外認真，沉吟片刻，便面帶恰到好處的喜色回稟：「恭喜林貴人！貴人體內風寒邪氣已祛除殆盡，脈象平和有力，沉疴盡去，玉體已然大安了！微臣這便回稟皇后娘娘，貴人可安心將養，日常起居已無大礙。」
言下之意，那「不宜侍寢」的禁令，自然也隨著這「康復」煙消雲散了。
緊接著，內務府負責擷芳齋份例的管事太監也換了副面孔，送來的物件不僅份量足，成色也好，甚至還主動賠笑問：「貴人病體初愈，可還有什麼短缺？奴才們定當盡心辦妥。」
青筠冷眼看著這些人前倨後恭的轉變，心底一陣發寒，回屋關上門，才壓低聲音對林墨玉道：「小姐，他們這臉變得也太快了！先前那般作態，如今沈貴人一有孕，倒像是巴不得您立刻好起來似的。」
林墨玉正對鏡自照，鏡中人面色雖仍有些許蒼白，卻已非病態，反而因久居室內，更顯肌膚瑩潤，眉眼間的沉靜之氣，比之初入宮時，更添了幾分內斂的光華。她聞言，唇角勾起一抹清淺而瞭然的笑。
「不是巴不得我好起來，」 她放下手中的玉梳，聲音平靜無波，「是有人覺得，該推我上台了。」
青筠一怔：「上台？」
「打擂台。」 林墨玉轉身，目光投向窗外，仿佛能穿透宮牆，看到那無形的棋盤。「沈貴人驟然有孕，獨占聖心與未來皇嗣的雙重光環，風頭太盛，已然打破了平衡。皇后需維持中宮體統，不便直接對孕婦施壓；淑妃之流驕橫，卻未必願意親自下場，與一個身懷龍裔、正值聖眷的新寵明著對抗，風險太大。」
她頓了頓，眼中閃過一絲冷芒：「而我，一個『久病初愈』、家世尚可、容貌未曾受損、且因『久病』而顯得『柔弱安分』的新人，豈不是最合適的一枚棋子？推我出來，既能分走沈貴人的恩寵與關注，試探皇上對『舊人』（指其他妃嬪）是否還有興致，又能讓我與沈貴人形成制衡，無論我們誰占了上風，幕後之人皆可從中漁利。」
林墨玉收回目光，看向鏡中自己清晰的倒影，「之前拖著不讓我好，是怕我過早分寵；現在急著讓我好，是盼我趕緊去爭寵。這後宮啊，從來都是一局棋，你我皆是棋子，只是執棋之手，未必只有一雙。」
青筠聽得心驚肉跳：「那小姐，我們該怎麼辦？難道真要如他們所願，去和沈貴人……」
「去，為何不去？」 林墨玉打斷她，語氣中並無畏懼，反而有種塵埃落定的從容，「他們想讓我登台，我便登台。只是這戲怎麼唱，台詞如何念，未必全由他們說了算。」 她撫了撫鬢邊一枚素淨的珍珠簪，「沈貴人有孕是優勢，也是負擔。孕期漫長，變數諸多。而我『病癒』恰逢其時，只要運作得當，未必不能另闢蹊徑。」
「那幕後之人……」 青筠憂心忡忡。
「眼下是誰在推波助瀾，並不難猜。左不過是那幾位樂見後宮『熱鬧』的主子。」 林墨玉神色淡然，「且讓他們以為計謀得逞罷。我們只需做好準備——青筠，將我那件雨過天青色的春衫找出來，再備些清淡雅致的香料。既然『病』好了，也該出去『透透氣』，謝一謝皇后娘娘的關懷，以及……偶遇一下聖駕了。」
她話音落下，眸中那層因「病弱」而刻意維持的水霧已然散去，取而代之的是一片冷靜剔透的清明。