第311章 妖星
許有德已經三天沒睡過一個囫圇覺了。
秋闈錢糧的帳冊堆了半張書案，戶部撥下來的條子一摞接一摞，各省府的回文更是雪片一般往京城飛。
他本就被這樁差事攪得焦頭爛額，偏偏今日一早，門房又送進來一封火漆密信。
信封上沒有署名，只在左下角用炭筆畫了一個極小的「歡」字。
許有德一看見這個字，連茶盞都沒顧上放穩，茶水灑了半截袖口。
他也渾然不覺，當即將書房的門從裡頭閂死，又親手把窗欞的縫隙用棉帕塞實了。
火漆完好無損。
他用裁紙刀挑開封口，展開信紙，先粗粗掃了一眼開頭那幾句報平安的套話。
「女兒一切安好，二哥亦無恙」。
便翻過去，直接看後面的文。
頭兩行寫的是河套屯田。
許有德的手停住了。
他把信紙平鋪在書案上，湊到油燈底下，一個字一個字地往下讀。
信中將鎮北城的糧草困局掰開了揉碎了講：
朝廷每年調撥的軍糧從京城出發，經運河轉陸路，一路上各級官吏層層盤剝加之途中自然損耗，十石糧運到鎮北城能剩下三石就算老天開眼。
三萬守軍嗷嗷待哺，全靠這點糧食吊著命，一旦赫連人切斷補給線，鎮北軍連三個月都撐不過去。
信的第二段筆鋒一轉，提到了河套平原。
許有德在戶部待了大半輩子，天下各州府的地理山川他爛熟於心，河套那片地方他當然曉得。
陰山以南、黃河「幾」字彎內側。
可那地方打了幾十年仗，百姓早跑光了，良田全荒成了白花花的鹽鹼灘。
許有德的喉頭動了動，繼續往下看。
信的第三段更讓他坐不住了。
脫水蔬菜。
四個字，寫得極重，墨跡洇開了一小片，可見寫信之人落筆時用了多大的力氣。
信中將「洗、燙、熏、烘、封」五道工序寫得清清楚楚，連窯爐的尺寸、熱風循環的走向、生石灰密封的配比都畫了簡圖附在信末。
許有德讀完最後一行字，雙手撐著書案，長長地吐出一口濁氣。
他在書房裡來回走了七八個來回，腳步越走越急，最後猛地停下來。
轉身坐回太師椅上，把信紙又從頭到尾看了一遍。
「好大的膽子。」
許有德低聲念了一句，自己也說不清這四個字裡頭，是誇讚多一些，還是後怕多一些。
河套屯田，那是在赫連鐵騎的刀口上種莊稼。
成了，許家從此有了立足天下的命根子；敗了，抗旨欺君、擅開疆土、私蓄軍屯。
隨便哪一頂帽子扣下來，許家上下百十口人的腦袋都不夠砍的。
可他在戶部混的這些日子，什麼帳沒算過？
朝廷每年撥給北境的軍糧耗費百多萬兩白銀，真正落到將士嘴裡的連三成都不到。
這筆冤枉錢，皇帝心裡清楚，世家門閥心裡也清楚，誰都不說破。
因為這條利益鏈上拴著的人太多了。
如今女兒要在河套自己種糧食，等於是繞開了這條利益鏈，把刀子直接捅進了漕運幫、地方糧道、世家控制的軍需採買整套體系的心窩子裡。
這一刀下去，得罪的可不是一個兩個人。
但許有德在太師椅上坐了半炷香的工夫，額頭上的汗幹了又滲，滲了又干，最後還是從抽屜里摸出了一方硯台，親手研墨。
他提筆在一張空白的宣紙上寫下了三個名字。
第一個。
司農寺退下來的老把式陳四田，此人種了一輩子官田，對北方旱地糧種門兒清，三年前因得罪上峰被革職，如今在京郊靠賣菜籽餬口。
第二個。
工部虞衡司的匠頭劉半升，此人精通溝渠水利，當年黃河決口他跟著治河大臣修過堤壩，手藝一等一的好，現今被上司排擠，只管著修繕廁房的閒差。
第三個名字寫到一半，許有德的筆頓了頓，又把那幾個字塗掉了。
太多了，動靜太大。
眼下秋闈的差事正在風口浪尖上，滿朝文武都盯著戶部。
他若是大張旗鼓地招攬農桑人才，用不了三天，謝禰衡那幫老狐狸就能把消息遞到御前去。
許有德咬了咬後槽牙，將寫著兩個名字的紙條折了三折，塞進貼身的衣襟里，又把女兒的密信湊到燭火上，一點一點燒成灰燼。
灰燼落進銅盆里，他用火鉗子攪碎了，又往裡頭倒了半杯冷茶。
確保一個字都看不出來了，這才重新打開書房的門閂。
新晉管家許福記正蹲在廊下打盹，聽見門響，連忙彈起來，賠著笑臉湊上前。
「老爺，兵部的王侍郎遞了帖子，說晚上想請您去醉仙樓吃酒。」
「回了，就說我嗓子疼，大夫交代了忌酒。」
許有德擺擺手，轉身往後院走，走了兩步又停下來，頭也不回地吩咐了一句。
「你去城南牛市街拐角那個賣菜籽的攤子，把擺攤的陳老倌兒請到府上來。」
「就說我這花圃里的牡丹養不活了，想請個懂行的師傅來瞧瞧。」
「買菜籽的？」許福記愣了一下。
「少問，去辦。」
許有德的背影消失在月亮門後頭。
許福撓了撓腦袋，雖然滿肚子疑惑卻不敢多嘴，轉身小跑著出了角門。
……
千里之外，陰山以北。
日頭已經落到了山脊線後頭，天邊燒出大片暗紅的雲，映在連綿起伏的草原上。
赫連王庭的營帳群鋪展在一處三面環山的谷地里。
上千頂氈帳星羅棋布，最中央那座穹廬大帳足有尋常帳篷八九個大，帳頂插著一面蒼狼旗，被晚風吹得獵獵作響。
帳外的空地上，三十名親衛甲士分列兩排，手按彎刀，紋絲不動。
帳簾被掀開，右谷蠡王阿史那骨都彎腰走了進去。
他的兩隻手捧著一個裹了三層牛皮的木匣，跟捧著祖宗牌位沒什麼兩樣。
帳內正中央燒著一堆旺火，獸油在銅盆里噼啪炸響，火光照得滿帳金碧通明。
牛角酒器、鷹骨飾物、剝製的狼頭標本在帳壁上投下晃動的影子。
赫連大汗坐在帳內最深處的王座上。
那是一張用整棵老榆木削成的寬椅，椅面上鋪著一整張白虎皮。
虎頭垂在扶手前端，兩顆琥珀色的假眼珠子在火光里泛著幽光。
大汗的身形並不算魁梧，甚至稱得上精瘦。
他看起來不過三十出頭，面容如刀削斧鑿般冷硬，眉骨極高。
一雙狹長的眼眸透著純粹的狼性與桀驁。
他只是隨意地靠在虎皮椅背上，不需要任何外物的倚靠，便帶著能壓服整個草原的氣場。
阿史那骨都的膝蓋重重磕在地氈上，將木匣高舉過頭。
「大汗，這是從鎮北城外的沙丘里挖出來的東西。」
大汗沒有說話，身旁的侍衛上前接過木匣，揭開牛皮，送到王座前。
匣子裡鋪著一層乾草，乾草上面擱著幾塊炸裂變形的鐵殼碎片、十幾枚帶血的鐵蒺藜，還有一小撮碎瓷渣。
鐵蒺藜的尖刺上糊著發黑的血跡和碎肉。
大汗伸出右手，從匣中拈起一枚鐵蒺藜，拇指和食指捏著翻來覆去地看。
蒺藜的尖刺極利，一不留神就割破了他食指的指腹，一道血珠子滲了出來。
大汗將帶血的手指放到嘴邊吮了一下，抬起頭。
「說，怎麼回事。」
阿史那骨都伏在地上，將前哨營報回來的軍情一五一十地稟報了一遍：
呼延拔的游騎百人隊，在老鴉泉東北方向的沙丘遭遇伏擊，這些鐵殼子埋在沙土下面。
馬蹄踩上去就炸，不用火摺子，不用引線，整個百人隊連還手的機會都沒有，片刻之間死傷殆盡，只逃出一個活口。
帳內安靜了好一陣。
大汗的拇指在那枚鐵蒺藜上來回摩了兩下，忽然仰頭大笑起來。
笑聲粗糲而放肆，帳內的侍衛和跪伏的貴族們面面相覷，沒人敢接話。
「好！」大汗止住笑聲，將鐵蒺藜往匣子裡一扔，手掌拍在王座的扶手上，「大乾人窩在破城裡縮了這麼些年頭，只會修牆挖溝當縮頭烏龜，如今倒是長了點本事，居然造出了這種能殺人的鐵疙瘩。」
阿史那骨都的腦袋壓得更低了，聲音裡帶著幾分忐忑：「大汗，這物什不需火引便可殺人傷馬，若大乾人大量炮製出來鋪滿陰山的各條通道，咱們的騎兵……」
「你怕了？」
大汗的聲音不高，帳內卻跟被一隻無形的大手掐住了似的，連火苗都矮了兩寸。
阿史那骨都脊背一僵，猛地抬頭：「末將只是……」
「你回去告訴你手底下那幫崽子，這玩意兒再厲害，也得埋在土裡頭才管用。」
大汗食指點了點匣子裡的鐵殼碎片。
「草原上幾千里的牧場，他大乾的欽差能埋多少？一百個？一千個？夠填滿一條溝的嗎？」
阿史那骨都被這幾句話鎮住了。
大汗站起身，繞過火堆走了兩步，在帳內踱了一個來回，兩手交叉在背後。
「倒是這個造東西的人，有點門道。一百條人命換來的教訓，本汗記住了。」
大汗的話音剛落，帳門外忽然傳來一陣奇異的聲響。
有人在搖晃一串用小獸骨頭磨成的珠子。骨珠子之間碰撞，發出咔啦咔啦的脆響。
更重要的是，和著一個老邁沙啞的嗓音，正在用赫連古語低聲吟唱。
帳內所有人的神色都變了。
阿史那骨都膝行退到一旁，把帳中央的位置讓了出來。
帳簾無風自開。
一個身形佝僂的老者慢慢走了進來。
他頭頂戴著一副由蒼鷹翎羽和狼骨拼成的巨大冠飾，面龐隱在一張青銅面具後頭，面具上浮雕著一隻豎瞳的蒼狼。
左手握著一柄纏滿了乾枯獸筋的法杖，每走一步，法杖底端鑲嵌的骨鈴便發出一聲響。
大薩滿。
赫連王庭最高祭司，長生天在人間的代言人。
大汗望著這老頭從帳門一步步挪到火堆旁，卡在牙縫裡的笑意慢慢收了起來。
「本汗沒有召你。」
大薩滿低垂的腦袋緩緩抬起，青銅面具後面露出一雙渾濁的老眼。
他沒有回答大汗的話，只是將法杖豎在身前，雙手按著杖頭，乾癟的嘴唇翕動著，繼續用古語吟誦。
吟誦聲越來越急促，越來越尖利。
大薩滿忽然鬆開法杖，從懷中掏出一隻縫合的羊皮囊，用枯瘦的手指捏開囊口，將一把灰白色的粉末撒進面前的火堆里。
粉末入火，火焰拔高了三尺，顏色從橙紅驟變為一種詭異的幽綠。
帳內的空氣滿是辛辣嗆鼻的氣味，幾個離得近的侍衛忍不住捂住了口鼻。
大汗沒有動，只是微微眯起了雙眼，盯著那團跳動的綠色火焰。
大薩滿繞著火堆急速旋轉了三圈，法杖拖在地上劃出刺耳的摩擦聲，忽然雙腳一頓，整個人定住了。
綠色的火焰在他身後跳動，將他佝僂的影子投射在帳壁上，扭曲得不成人形。
大薩滿法杖重重頓地，面具後的那雙渾濁老眼穿過跳動的火光，直直望向南方。
「大汗。」
沙啞乾枯的聲音在帳內迴蕩。
「長生天降下了神諭。」
大薩滿的法杖又頓了一下，骨鈴齊響，帳內的火焰跟著晃了一晃。
「南方有妖星破軍，正犯我草原龍脈。」
大薩滿的聲音拔高了半截，帶著一種近乎癲狂的顫抖。
「若不斬落此星！」
大薩滿手指向南。
「草原的兒郎，世世代代，馬蹄永遠踏不過陰山！」
秋闈錢糧的帳冊堆了半張書案，戶部撥下來的條子一摞接一摞，各省府的回文更是雪片一般往京城飛。
他本就被這樁差事攪得焦頭爛額，偏偏今日一早，門房又送進來一封火漆密信。
信封上沒有署名，只在左下角用炭筆畫了一個極小的「歡」字。
許有德一看見這個字，連茶盞都沒顧上放穩，茶水灑了半截袖口。
他也渾然不覺，當即將書房的門從裡頭閂死，又親手把窗欞的縫隙用棉帕塞實了。
火漆完好無損。
他用裁紙刀挑開封口，展開信紙，先粗粗掃了一眼開頭那幾句報平安的套話。
「女兒一切安好，二哥亦無恙」。
便翻過去，直接看後面的文。
頭兩行寫的是河套屯田。
許有德的手停住了。
他把信紙平鋪在書案上，湊到油燈底下，一個字一個字地往下讀。
信中將鎮北城的糧草困局掰開了揉碎了講：
朝廷每年調撥的軍糧從京城出發，經運河轉陸路，一路上各級官吏層層盤剝加之途中自然損耗，十石糧運到鎮北城能剩下三石就算老天開眼。
三萬守軍嗷嗷待哺，全靠這點糧食吊著命，一旦赫連人切斷補給線，鎮北軍連三個月都撐不過去。
信的第二段筆鋒一轉，提到了河套平原。
許有德在戶部待了大半輩子，天下各州府的地理山川他爛熟於心，河套那片地方他當然曉得。
陰山以南、黃河「幾」字彎內側。
可那地方打了幾十年仗，百姓早跑光了，良田全荒成了白花花的鹽鹼灘。
許有德的喉頭動了動，繼續往下看。
信的第三段更讓他坐不住了。
脫水蔬菜。
四個字，寫得極重，墨跡洇開了一小片，可見寫信之人落筆時用了多大的力氣。
信中將「洗、燙、熏、烘、封」五道工序寫得清清楚楚，連窯爐的尺寸、熱風循環的走向、生石灰密封的配比都畫了簡圖附在信末。
許有德讀完最後一行字，雙手撐著書案，長長地吐出一口濁氣。
他在書房裡來回走了七八個來回，腳步越走越急，最後猛地停下來。
轉身坐回太師椅上，把信紙又從頭到尾看了一遍。
「好大的膽子。」
許有德低聲念了一句，自己也說不清這四個字裡頭，是誇讚多一些，還是後怕多一些。
河套屯田，那是在赫連鐵騎的刀口上種莊稼。
成了，許家從此有了立足天下的命根子；敗了，抗旨欺君、擅開疆土、私蓄軍屯。
隨便哪一頂帽子扣下來，許家上下百十口人的腦袋都不夠砍的。
可他在戶部混的這些日子，什麼帳沒算過？
朝廷每年撥給北境的軍糧耗費百多萬兩白銀，真正落到將士嘴裡的連三成都不到。
這筆冤枉錢，皇帝心裡清楚，世家門閥心裡也清楚，誰都不說破。
因為這條利益鏈上拴著的人太多了。
如今女兒要在河套自己種糧食，等於是繞開了這條利益鏈，把刀子直接捅進了漕運幫、地方糧道、世家控制的軍需採買整套體系的心窩子裡。
這一刀下去，得罪的可不是一個兩個人。
但許有德在太師椅上坐了半炷香的工夫，額頭上的汗幹了又滲，滲了又干，最後還是從抽屜里摸出了一方硯台，親手研墨。
他提筆在一張空白的宣紙上寫下了三個名字。
第一個。
司農寺退下來的老把式陳四田，此人種了一輩子官田，對北方旱地糧種門兒清，三年前因得罪上峰被革職，如今在京郊靠賣菜籽餬口。
第二個。
工部虞衡司的匠頭劉半升，此人精通溝渠水利，當年黃河決口他跟著治河大臣修過堤壩，手藝一等一的好，現今被上司排擠，只管著修繕廁房的閒差。
第三個名字寫到一半，許有德的筆頓了頓，又把那幾個字塗掉了。
太多了，動靜太大。
眼下秋闈的差事正在風口浪尖上，滿朝文武都盯著戶部。
他若是大張旗鼓地招攬農桑人才，用不了三天，謝禰衡那幫老狐狸就能把消息遞到御前去。
許有德咬了咬後槽牙，將寫著兩個名字的紙條折了三折，塞進貼身的衣襟里，又把女兒的密信湊到燭火上，一點一點燒成灰燼。
灰燼落進銅盆里，他用火鉗子攪碎了，又往裡頭倒了半杯冷茶。
確保一個字都看不出來了，這才重新打開書房的門閂。
新晉管家許福記正蹲在廊下打盹，聽見門響，連忙彈起來，賠著笑臉湊上前。
「老爺，兵部的王侍郎遞了帖子，說晚上想請您去醉仙樓吃酒。」
「回了，就說我嗓子疼，大夫交代了忌酒。」
許有德擺擺手，轉身往後院走，走了兩步又停下來，頭也不回地吩咐了一句。
「你去城南牛市街拐角那個賣菜籽的攤子，把擺攤的陳老倌兒請到府上來。」
「就說我這花圃里的牡丹養不活了，想請個懂行的師傅來瞧瞧。」
「買菜籽的？」許福記愣了一下。
「少問，去辦。」
許有德的背影消失在月亮門後頭。
許福撓了撓腦袋，雖然滿肚子疑惑卻不敢多嘴，轉身小跑著出了角門。
……
千里之外，陰山以北。
日頭已經落到了山脊線後頭，天邊燒出大片暗紅的雲，映在連綿起伏的草原上。
赫連王庭的營帳群鋪展在一處三面環山的谷地里。
上千頂氈帳星羅棋布，最中央那座穹廬大帳足有尋常帳篷八九個大，帳頂插著一面蒼狼旗，被晚風吹得獵獵作響。
帳外的空地上，三十名親衛甲士分列兩排，手按彎刀，紋絲不動。
帳簾被掀開，右谷蠡王阿史那骨都彎腰走了進去。
他的兩隻手捧著一個裹了三層牛皮的木匣，跟捧著祖宗牌位沒什麼兩樣。
帳內正中央燒著一堆旺火，獸油在銅盆里噼啪炸響，火光照得滿帳金碧通明。
牛角酒器、鷹骨飾物、剝製的狼頭標本在帳壁上投下晃動的影子。
赫連大汗坐在帳內最深處的王座上。
那是一張用整棵老榆木削成的寬椅，椅面上鋪著一整張白虎皮。
虎頭垂在扶手前端，兩顆琥珀色的假眼珠子在火光里泛著幽光。
大汗的身形並不算魁梧，甚至稱得上精瘦。
他看起來不過三十出頭，面容如刀削斧鑿般冷硬，眉骨極高。
一雙狹長的眼眸透著純粹的狼性與桀驁。
他只是隨意地靠在虎皮椅背上，不需要任何外物的倚靠，便帶著能壓服整個草原的氣場。
阿史那骨都的膝蓋重重磕在地氈上，將木匣高舉過頭。
「大汗，這是從鎮北城外的沙丘里挖出來的東西。」
大汗沒有說話，身旁的侍衛上前接過木匣，揭開牛皮，送到王座前。
匣子裡鋪著一層乾草，乾草上面擱著幾塊炸裂變形的鐵殼碎片、十幾枚帶血的鐵蒺藜，還有一小撮碎瓷渣。
鐵蒺藜的尖刺上糊著發黑的血跡和碎肉。
大汗伸出右手，從匣中拈起一枚鐵蒺藜，拇指和食指捏著翻來覆去地看。
蒺藜的尖刺極利，一不留神就割破了他食指的指腹，一道血珠子滲了出來。
大汗將帶血的手指放到嘴邊吮了一下，抬起頭。
「說，怎麼回事。」
阿史那骨都伏在地上，將前哨營報回來的軍情一五一十地稟報了一遍：
呼延拔的游騎百人隊，在老鴉泉東北方向的沙丘遭遇伏擊，這些鐵殼子埋在沙土下面。
馬蹄踩上去就炸，不用火摺子，不用引線，整個百人隊連還手的機會都沒有，片刻之間死傷殆盡，只逃出一個活口。
帳內安靜了好一陣。
大汗的拇指在那枚鐵蒺藜上來回摩了兩下，忽然仰頭大笑起來。
笑聲粗糲而放肆，帳內的侍衛和跪伏的貴族們面面相覷，沒人敢接話。
「好！」大汗止住笑聲，將鐵蒺藜往匣子裡一扔，手掌拍在王座的扶手上，「大乾人窩在破城裡縮了這麼些年頭，只會修牆挖溝當縮頭烏龜，如今倒是長了點本事，居然造出了這種能殺人的鐵疙瘩。」
阿史那骨都的腦袋壓得更低了，聲音裡帶著幾分忐忑：「大汗，這物什不需火引便可殺人傷馬，若大乾人大量炮製出來鋪滿陰山的各條通道，咱們的騎兵……」
「你怕了？」
大汗的聲音不高，帳內卻跟被一隻無形的大手掐住了似的，連火苗都矮了兩寸。
阿史那骨都脊背一僵，猛地抬頭：「末將只是……」
「你回去告訴你手底下那幫崽子，這玩意兒再厲害，也得埋在土裡頭才管用。」
大汗食指點了點匣子裡的鐵殼碎片。
「草原上幾千里的牧場，他大乾的欽差能埋多少？一百個？一千個？夠填滿一條溝的嗎？」
阿史那骨都被這幾句話鎮住了。
大汗站起身，繞過火堆走了兩步，在帳內踱了一個來回，兩手交叉在背後。
「倒是這個造東西的人，有點門道。一百條人命換來的教訓，本汗記住了。」
大汗的話音剛落，帳門外忽然傳來一陣奇異的聲響。
有人在搖晃一串用小獸骨頭磨成的珠子。骨珠子之間碰撞，發出咔啦咔啦的脆響。
更重要的是，和著一個老邁沙啞的嗓音，正在用赫連古語低聲吟唱。
帳內所有人的神色都變了。
阿史那骨都膝行退到一旁，把帳中央的位置讓了出來。
帳簾無風自開。
一個身形佝僂的老者慢慢走了進來。
他頭頂戴著一副由蒼鷹翎羽和狼骨拼成的巨大冠飾，面龐隱在一張青銅面具後頭，面具上浮雕著一隻豎瞳的蒼狼。
左手握著一柄纏滿了乾枯獸筋的法杖，每走一步，法杖底端鑲嵌的骨鈴便發出一聲響。
大薩滿。
赫連王庭最高祭司，長生天在人間的代言人。
大汗望著這老頭從帳門一步步挪到火堆旁，卡在牙縫裡的笑意慢慢收了起來。
「本汗沒有召你。」
大薩滿低垂的腦袋緩緩抬起，青銅面具後面露出一雙渾濁的老眼。
他沒有回答大汗的話，只是將法杖豎在身前，雙手按著杖頭，乾癟的嘴唇翕動著，繼續用古語吟誦。
吟誦聲越來越急促，越來越尖利。
大薩滿忽然鬆開法杖，從懷中掏出一隻縫合的羊皮囊，用枯瘦的手指捏開囊口，將一把灰白色的粉末撒進面前的火堆里。
粉末入火，火焰拔高了三尺，顏色從橙紅驟變為一種詭異的幽綠。
帳內的空氣滿是辛辣嗆鼻的氣味，幾個離得近的侍衛忍不住捂住了口鼻。
大汗沒有動，只是微微眯起了雙眼，盯著那團跳動的綠色火焰。
大薩滿繞著火堆急速旋轉了三圈，法杖拖在地上劃出刺耳的摩擦聲，忽然雙腳一頓，整個人定住了。
綠色的火焰在他身後跳動，將他佝僂的影子投射在帳壁上，扭曲得不成人形。
大薩滿法杖重重頓地，面具後的那雙渾濁老眼穿過跳動的火光，直直望向南方。
「大汗。」
沙啞乾枯的聲音在帳內迴蕩。
「長生天降下了神諭。」
大薩滿的法杖又頓了一下，骨鈴齊響，帳內的火焰跟著晃了一晃。
「南方有妖星破軍，正犯我草原龍脈。」
大薩滿的聲音拔高了半截，帶著一種近乎癲狂的顫抖。
「若不斬落此星！」
大薩滿手指向南。
「草原的兒郎，世世代代，馬蹄永遠踏不過陰山！」