第29章 漕船北·血途-上（新）
崇禎十五年十一月初八，寅時末。
徐州城南二十里，燕子磯官道旁有片枯樹林。樹幹被剝光了皮，白森森立在晨霧裡，像一具具吊死的屍首。林子裡躺著三十多具屍體——看打扮是潰兵，破棉襖、爛皮甲，手裡還攥著生鏽的刀。
李策蹲下身，翻開最近那具屍體的眼皮。瞳孔已散，但屍身還軟，死了不到兩個時辰。
「箭傷。」周鎮用刀尖挑開屍身胸口破布，露出個血肉模糊的窟窿，「三棱箭鏃，入肉三寸，是邊軍的制式箭。」
「邊軍……」李策站起身，環視四周。
枯林邊緣，有雜亂的馬蹄印。不是潰兵那種散亂，是成建制的騎兵隊——馬蹄鐵規格統一，間距整齊，至少百騎。
「昨夜子時後，有支騎兵來過。」他踩了踩凍硬的地面，「殺了這些潰兵，清空了道路。」
周鎮臉色一變：「陛下是說……有人在為咱們開路？」
李策沒回答。他走到林外官道，俯身細看。路面有新鮮車轍——不是運貨的平板車，是帶廂的馬車，車輪包鐵，轍印很深。
「不止開路，」他輕聲道，「還送了東西。」
順著車轍往北追出三里，在處廢棄土地廟後，找到了那輛馬車。棗紅馬拴在廟柱上，正低頭啃枯草。車廂蒙著油布，掀開，裡面整整齊齊碼著二十口木箱。
打開第一口，是箭。
嶄新的三棱箭，箭杆筆直，箭羽整齊，每捆五十支，整十捆。
第二口，是弩。
軍中制式的蹶張弩，弩臂上還打著「大同督造」的火印。
第三口、第四口……全是軍械。弓、刀、矛頭，甚至還有三箱火藥，都用油紙封得嚴實。
周鎮倒吸一口涼氣：「這……這是誰送的？徐州衛的兵？還是……」
「不是官軍。」李策從箱底摸出張紙條。紙是普通的毛邊紙，字跡卻工整：
「戌時過境，勿入徐州城。城中有伏，東門守將已收左營銀三千兩。繞城北行三十里，有渡口可過汴水。箭弩奉上，潼關需此。」
沒有落款。
只有紙角畫了個極小的圖案——是只燕子，銜著一枝稻穗。
李策盯著那圖案看了很久，忽然想起一個人。
天啟七年，他剛繼位，整頓京營時查過一批舊檔。其中有個叫「燕行社」的民間結社，成員多是北直隸、山東的退役邊軍和驛卒，專在九邊沿線傳遞軍情、救助傷兵。後來被魏忠賢定為「私通邊軍」，剿了。
但記得檔里說，他們的標記就是燕子銜穗。
「陛下認識？」周鎮湊過來。
「舊相識。」李策將紙條揣入懷中，「傳令，全軍換箭。每人領一壺，弩手加配一弩。兩刻鐘後出發，繞開徐州城。」
「那這些軍械……」
「帶上。」李策翻身上馬，「既然送了，就別浪費。」
他最後看了一眼南邊。
晨霧漸散，徐州城牆的輪廓在遠處若隱若現。城樓上似乎有旗號晃動，看不太清。
「周鎮，」他忽然道，「你說，這天下到底還有多少這樣的人——朝廷忘了他們，他們卻沒忘了朝廷？」
周鎮愣住。
李策沒等回答，一扯韁繩：「走！」
同一日，辰時，揚州鹽政衙門二堂。
堂內炭火燒得正旺，卻壓不住那股緊張氣息。
周皇后坐在屏風後的太師椅上，面前擺著三張名冊。屏風是細竹編的，能隱約看見外間情形——五名鹽商坐在左側圈椅里，個個正襟危坐；右側長凳上擠著十七個灶戶代表，粗布棉襖上還沾著鹽漬；中間站著八個漕工代表，褲腿濕漉漉的，剛從碼頭趕來。
雲娘立在屏風側，低聲道：「娘娘，都到齊了。」
皇后點頭，卻沒立刻出去。
她先看左側——那五個鹽商，最年輕的也四十往上了。坐在首位的叫錢廣義，祖上三代做鹽，規模不算最大，但口碑最好，汪家曾三次想吞併他家鹽場，都因灶戶聯名請願作罷。
中間那個瘦高個叫孫守仁，原是汪家帳房，三年前因不願做假帳被趕出來，自己開了間小鹽行，專做窮人生意，一斤鹽只賺一文錢。
右側的灶戶代表里，有個獨臂老漢格外顯眼。他叫陳大栓，三十年前在鹽場事故里丟了右臂，汪家賠了十兩銀子了事。後來他牽頭告狀，被汪家打斷一條腿，如今走路還瘸。
漕工代表為首的是個黑臉漢子，叫趙鐵錨，左頰有道疤——是去年漕船失火，他搶運官鹽時被梁木劃的。
皇后心裡有數了。
她起身，卻沒出屏風，只輕咳一聲。外間頓時安靜。
「本宮今日請諸位來，只說三件事。」她聲音不高，透過竹屏後有些朦朧，卻字字清晰，「第一，從今日起，揚州鹽場、漕運，歸朝廷直管。鹽價，一斤十文，到死都是這個價。誰敢抬價，以謀逆論處。」
外間響起抽氣聲。
「第二，」皇后繼續道，「灶戶工錢，漲三成。每日供兩頓乾飯，每旬有一頓肉。傷殘者，官府養到死。死後，子女可優先補灶戶缺。」
灶戶代表里有人開始抹眼淚。
「第三，漕工工錢也漲三成。船隻破損，官府修。傷亡撫恤，按邊軍標準發。從今往後，你們不是賤籍，是大明的運糧官。」
趙鐵錨猛地站起，又撲通跪倒，砰砰磕頭：「謝娘娘！謝娘娘恩典！」
他一跪，滿屋子人全跪下了。
皇后隔著竹屏，看著這些跪倒的身影，心裡卻沉甸甸的。恩典好給，可銀子呢？糧食呢？這些承諾要兌現，需要的是真金白銀，是源源不斷的漕糧。
而眼下最要緊的，是讓這套新架子先立起來。
「錢廣義。」她點名。
左側首位的老者渾身一顫：「草……草民在。」
「本宮委你暫領鹽業監理會，掌揚州七大鹽場。給你十日，把帳理清，灶戶安頓好。做得好，賜你子孫一個監生名額。做不好……」皇后頓了頓，「你錢家三代清譽，就斷在你手裡。」
錢廣義伏地，聲音發顫：「草民……萬死不辭！」
「孫守仁。」
瘦高個連忙抬頭。
「你做監理會副手，專管鹽價、帳目。每日市價，午時前報衙門備案。敢有一文出入，本宮剁你一隻手。」
「陳大栓。」
獨臂老漢昂首：「小老兒在！」
「灶戶里推舉五人，成立『灶戶社』，你牽頭。鹽場若有剋扣工錢、虐待灶戶之事，你可直接來衙門擊鼓。本宮許你每月初一、十五，直入二堂稟事。」
老漢獨臂握拳，重重砸在胸口：「娘娘放心！誰要再敢欺負灶戶，小老兒這條命不要了，也跟他拼了！」
「趙鐵錨。」
黑臉漢子抬頭，眼中已有淚光。
「漕工也推五人，成立『漕工社』。運河上的事，你管。若有官吏勒索、匪盜劫船，你可調碼頭護漕兵丁，先斬後奏。」
「是！」趙鐵錨嘶聲，「臣……草民一定辦好！」
皇后沉默片刻，緩緩道：「都起來吧。今日起，你們不再是汪家手裡的棋子，是大明治下的臣民。本宮要你們記住——你們的鹽，養的是九邊的兵；你們的糧，救的是北方的民。這件事做成了，青史會記你們一筆。」
眾人起身，個個面色潮紅，眼神發亮。
皇后知道，火候到了。
她示意雲娘出去傳話。雲娘轉到屏風前，高聲道：「娘娘懿旨：賜諸位午膳。飯後，錢廣義、孫守仁留堂議事。其餘人，可領五兩安家銀，回去傳話——就說皇后娘娘說了，從今往後，揚州的天，變了。」
人群再次跪倒謝恩。
等人都退去，皇后才從屏風後走出。她沒坐主位，就在側首椅子坐下，對留下的錢、孫二人道：「坐吧，說說實話。」
錢廣義小心翼翼坐下半個屁股：「娘娘想問什麼？」
「汪家雖倒，可揚州鹽業盤根錯節。」皇后直視他，「除了你們五位，還有誰可能生事？誰手裡還藏著私兵？誰跟左良玉、跟後金、跟海盜有勾連？」
錢廣義與孫守仁對視一眼。
「說。」皇后聲音轉冷，「現在不說，等事發了，你們就是同謀。」
孫守仁咬牙，從懷中摸出個小本子——竟是本暗帳：「娘娘，這是小人這三年來，暗中記下的。汪家十六條走私水道，四十九個接頭點，您已知道。但還有三條暗線，汪兆麟連他兒子都沒告訴。」
他翻到一頁，指給皇后看：
「第一條，走海路，從揚州劉家港出海，北上至遼東娘娘宮，與後金貿易。這條線汪家經營二十年，每年運出生鐵五萬斤、硝石八千斤，換回人參、貂皮、東珠。」
「第二條，走長江，至九江，與左良玉部將交易。左營缺餉，汪家就賒鹽給他們，左營則允諾『保揚州平安』。去年九月，左良玉還派了三百兵，偽裝成漕工駐在揚州碼頭。」
「第三條……」孫守仁聲音壓得更低，「走運河，至臨清，與晉商餘孽接頭。晉商八大家雖倒，可他們在運河上的網絡還在。汪家通過他們，把私鹽賣到宣大，甚至……賣到蒙古。」
皇后接過暗帳，快速翻看。越看，心越沉。
她原以為汪家倒了，斬斷的只是一條觸手。現在看來，這是一張覆蓋半個中國的地下網。鹽、鐵、軍械、情報、甚至兵力，都在這張網裡流動。
「還有一件事。」錢廣義忽然開口，「汪兆麟死前，曾派人送信去九江。送信的是他心腹管家汪福，騎的是汪家最好的蒙古馬。算日子……昨夜就該到了。」
皇后猛地抬頭：「信里說什麼？」
「小人不知具體。」錢廣義搖頭，「但汪福出發前，小人聽見汪兆麟對他說：『告訴左帥，皇上手裡有他收銀的證據。他若還想活，就速速率兵東下，以清君側之名控南京。事成之後，江南鹽稅分他三成。』」
屏風後的雲娘臉色驟變。
皇后卻笑了。
笑容很淡，很冷。
「好一個汪兆麟。」她輕聲道，「臨死還要拉個墊背的。」
她起身，走到窗前。窗外那株蠟梅開得更盛了，金黃花瓣在冬日稀薄的陽光里，像淬了金的刀片。
「雲娘，」她背身道，「飛鴿傳書南京李繼貞：左良玉若動，不必請旨，直接打。告訴李繼貞，本宮許他三件事：一，可調用南京京營全部兵力；二，可截留江南漕糧充軍餉；三，事成之後，本宮保他子孫三代富貴。」
「是！」
「還有，」皇后轉身，看向錢、孫二人，「你們剛才說的這些，寫下來，簽字畫押。然後去辦兩件事：一，三日內，摸清揚州城內所有左營細作；二，以監理會名義，發告示——凡舉報私通左營、私藏軍械者，賞銀百兩；擒獲者，賞銀千兩。」
二人領命退下。
堂內重歸寂靜。
皇后獨自站著，忽然覺得有些冷。她伸手探向炭盆，火還很旺，可那股寒意是從心裡滲出來的。
左良玉十萬大軍若真東下，南京守得住嗎？李繼貞雖忠誠，可畢竟是個文官，沒打過仗。而皇上正在北上途中，根本來不及回援……
「娘娘，」雲娘悄步進來，手裡捧著封信，「淮河北岸『軍情驛』剛送來的，八百里加急。」
皇后接過。信是李策親筆，字跡潦草，顯然是在馬背上寫的：
「賢后如晤：初七夜過淮河，遇老兵設驛，甚慰。初八晨抵徐州，城外有伏，繞行。得匿名贈軍械若干，疑為舊部『燕行社』所為。潼關急，日夜兼程，初九當入河南境。江南事，盡付於你。若事不可為，保重自身，勿以我為念。另，香囊隨身，每聞如見卿面。」
沒有「朕」，沒有「臣妾」。
只有「我」和「你」。
皇后捏著信紙，指尖微微顫抖。她走到案前，提筆想回信，卻不知寫什麼。寫揚州危局？寫左良玉異動？寫她此刻的恐懼？
不。
她把筆放下，從懷中取出那個小小香囊——和給李策的那個是一對，裡面也有一綹頭髮，是離京前夜裡，她從他枕上悄悄剪的。
她將香囊貼在胸口，閉上眼。
良久，睜開，眼中已無半分猶疑。
「雲娘，」她聲音平靜，「備車。本宮要去碼頭。」
「娘娘，碼頭那邊亂……」
「亂才要去。」皇后系上披風，「本宮要讓揚州所有人都看見——皇后還在，天就塌不下來。」
徐州城南二十里，燕子磯官道旁有片枯樹林。樹幹被剝光了皮，白森森立在晨霧裡，像一具具吊死的屍首。林子裡躺著三十多具屍體——看打扮是潰兵，破棉襖、爛皮甲，手裡還攥著生鏽的刀。
李策蹲下身，翻開最近那具屍體的眼皮。瞳孔已散，但屍身還軟，死了不到兩個時辰。
「箭傷。」周鎮用刀尖挑開屍身胸口破布，露出個血肉模糊的窟窿，「三棱箭鏃，入肉三寸，是邊軍的制式箭。」
「邊軍……」李策站起身，環視四周。
枯林邊緣，有雜亂的馬蹄印。不是潰兵那種散亂，是成建制的騎兵隊——馬蹄鐵規格統一，間距整齊，至少百騎。
「昨夜子時後，有支騎兵來過。」他踩了踩凍硬的地面，「殺了這些潰兵，清空了道路。」
周鎮臉色一變：「陛下是說……有人在為咱們開路？」
李策沒回答。他走到林外官道，俯身細看。路面有新鮮車轍——不是運貨的平板車，是帶廂的馬車，車輪包鐵，轍印很深。
「不止開路，」他輕聲道，「還送了東西。」
順著車轍往北追出三里，在處廢棄土地廟後，找到了那輛馬車。棗紅馬拴在廟柱上，正低頭啃枯草。車廂蒙著油布，掀開，裡面整整齊齊碼著二十口木箱。
打開第一口，是箭。
嶄新的三棱箭，箭杆筆直，箭羽整齊，每捆五十支，整十捆。
第二口，是弩。
軍中制式的蹶張弩，弩臂上還打著「大同督造」的火印。
第三口、第四口……全是軍械。弓、刀、矛頭，甚至還有三箱火藥，都用油紙封得嚴實。
周鎮倒吸一口涼氣：「這……這是誰送的？徐州衛的兵？還是……」
「不是官軍。」李策從箱底摸出張紙條。紙是普通的毛邊紙，字跡卻工整：
「戌時過境，勿入徐州城。城中有伏，東門守將已收左營銀三千兩。繞城北行三十里，有渡口可過汴水。箭弩奉上，潼關需此。」
沒有落款。
只有紙角畫了個極小的圖案——是只燕子，銜著一枝稻穗。
李策盯著那圖案看了很久，忽然想起一個人。
天啟七年，他剛繼位，整頓京營時查過一批舊檔。其中有個叫「燕行社」的民間結社，成員多是北直隸、山東的退役邊軍和驛卒，專在九邊沿線傳遞軍情、救助傷兵。後來被魏忠賢定為「私通邊軍」，剿了。
但記得檔里說，他們的標記就是燕子銜穗。
「陛下認識？」周鎮湊過來。
「舊相識。」李策將紙條揣入懷中，「傳令，全軍換箭。每人領一壺，弩手加配一弩。兩刻鐘後出發，繞開徐州城。」
「那這些軍械……」
「帶上。」李策翻身上馬，「既然送了，就別浪費。」
他最後看了一眼南邊。
晨霧漸散，徐州城牆的輪廓在遠處若隱若現。城樓上似乎有旗號晃動，看不太清。
「周鎮，」他忽然道，「你說，這天下到底還有多少這樣的人——朝廷忘了他們，他們卻沒忘了朝廷？」
周鎮愣住。
李策沒等回答，一扯韁繩：「走！」
同一日，辰時，揚州鹽政衙門二堂。
堂內炭火燒得正旺，卻壓不住那股緊張氣息。
周皇后坐在屏風後的太師椅上，面前擺著三張名冊。屏風是細竹編的，能隱約看見外間情形——五名鹽商坐在左側圈椅里，個個正襟危坐；右側長凳上擠著十七個灶戶代表，粗布棉襖上還沾著鹽漬；中間站著八個漕工代表，褲腿濕漉漉的，剛從碼頭趕來。
雲娘立在屏風側，低聲道：「娘娘，都到齊了。」
皇后點頭，卻沒立刻出去。
她先看左側——那五個鹽商，最年輕的也四十往上了。坐在首位的叫錢廣義，祖上三代做鹽，規模不算最大，但口碑最好，汪家曾三次想吞併他家鹽場，都因灶戶聯名請願作罷。
中間那個瘦高個叫孫守仁，原是汪家帳房，三年前因不願做假帳被趕出來，自己開了間小鹽行，專做窮人生意，一斤鹽只賺一文錢。
右側的灶戶代表里，有個獨臂老漢格外顯眼。他叫陳大栓，三十年前在鹽場事故里丟了右臂，汪家賠了十兩銀子了事。後來他牽頭告狀，被汪家打斷一條腿，如今走路還瘸。
漕工代表為首的是個黑臉漢子，叫趙鐵錨，左頰有道疤——是去年漕船失火，他搶運官鹽時被梁木劃的。
皇后心裡有數了。
她起身，卻沒出屏風，只輕咳一聲。外間頓時安靜。
「本宮今日請諸位來，只說三件事。」她聲音不高，透過竹屏後有些朦朧，卻字字清晰，「第一，從今日起，揚州鹽場、漕運，歸朝廷直管。鹽價，一斤十文，到死都是這個價。誰敢抬價，以謀逆論處。」
外間響起抽氣聲。
「第二，」皇后繼續道，「灶戶工錢，漲三成。每日供兩頓乾飯，每旬有一頓肉。傷殘者，官府養到死。死後，子女可優先補灶戶缺。」
灶戶代表里有人開始抹眼淚。
「第三，漕工工錢也漲三成。船隻破損，官府修。傷亡撫恤，按邊軍標準發。從今往後，你們不是賤籍，是大明的運糧官。」
趙鐵錨猛地站起，又撲通跪倒，砰砰磕頭：「謝娘娘！謝娘娘恩典！」
他一跪，滿屋子人全跪下了。
皇后隔著竹屏，看著這些跪倒的身影，心裡卻沉甸甸的。恩典好給，可銀子呢？糧食呢？這些承諾要兌現，需要的是真金白銀，是源源不斷的漕糧。
而眼下最要緊的，是讓這套新架子先立起來。
「錢廣義。」她點名。
左側首位的老者渾身一顫：「草……草民在。」
「本宮委你暫領鹽業監理會，掌揚州七大鹽場。給你十日，把帳理清，灶戶安頓好。做得好，賜你子孫一個監生名額。做不好……」皇后頓了頓，「你錢家三代清譽，就斷在你手裡。」
錢廣義伏地，聲音發顫：「草民……萬死不辭！」
「孫守仁。」
瘦高個連忙抬頭。
「你做監理會副手，專管鹽價、帳目。每日市價，午時前報衙門備案。敢有一文出入，本宮剁你一隻手。」
「陳大栓。」
獨臂老漢昂首：「小老兒在！」
「灶戶里推舉五人，成立『灶戶社』，你牽頭。鹽場若有剋扣工錢、虐待灶戶之事，你可直接來衙門擊鼓。本宮許你每月初一、十五，直入二堂稟事。」
老漢獨臂握拳，重重砸在胸口：「娘娘放心！誰要再敢欺負灶戶，小老兒這條命不要了，也跟他拼了！」
「趙鐵錨。」
黑臉漢子抬頭，眼中已有淚光。
「漕工也推五人，成立『漕工社』。運河上的事，你管。若有官吏勒索、匪盜劫船，你可調碼頭護漕兵丁，先斬後奏。」
「是！」趙鐵錨嘶聲，「臣……草民一定辦好！」
皇后沉默片刻，緩緩道：「都起來吧。今日起，你們不再是汪家手裡的棋子，是大明治下的臣民。本宮要你們記住——你們的鹽，養的是九邊的兵；你們的糧，救的是北方的民。這件事做成了，青史會記你們一筆。」
眾人起身，個個面色潮紅，眼神發亮。
皇后知道，火候到了。
她示意雲娘出去傳話。雲娘轉到屏風前，高聲道：「娘娘懿旨：賜諸位午膳。飯後，錢廣義、孫守仁留堂議事。其餘人，可領五兩安家銀，回去傳話——就說皇后娘娘說了，從今往後，揚州的天，變了。」
人群再次跪倒謝恩。
等人都退去，皇后才從屏風後走出。她沒坐主位，就在側首椅子坐下，對留下的錢、孫二人道：「坐吧，說說實話。」
錢廣義小心翼翼坐下半個屁股：「娘娘想問什麼？」
「汪家雖倒，可揚州鹽業盤根錯節。」皇后直視他，「除了你們五位，還有誰可能生事？誰手裡還藏著私兵？誰跟左良玉、跟後金、跟海盜有勾連？」
錢廣義與孫守仁對視一眼。
「說。」皇后聲音轉冷，「現在不說，等事發了，你們就是同謀。」
孫守仁咬牙，從懷中摸出個小本子——竟是本暗帳：「娘娘，這是小人這三年來，暗中記下的。汪家十六條走私水道，四十九個接頭點，您已知道。但還有三條暗線，汪兆麟連他兒子都沒告訴。」
他翻到一頁，指給皇后看：
「第一條，走海路，從揚州劉家港出海，北上至遼東娘娘宮，與後金貿易。這條線汪家經營二十年，每年運出生鐵五萬斤、硝石八千斤，換回人參、貂皮、東珠。」
「第二條，走長江，至九江，與左良玉部將交易。左營缺餉，汪家就賒鹽給他們，左營則允諾『保揚州平安』。去年九月，左良玉還派了三百兵，偽裝成漕工駐在揚州碼頭。」
「第三條……」孫守仁聲音壓得更低，「走運河，至臨清，與晉商餘孽接頭。晉商八大家雖倒，可他們在運河上的網絡還在。汪家通過他們，把私鹽賣到宣大，甚至……賣到蒙古。」
皇后接過暗帳，快速翻看。越看，心越沉。
她原以為汪家倒了，斬斷的只是一條觸手。現在看來，這是一張覆蓋半個中國的地下網。鹽、鐵、軍械、情報、甚至兵力，都在這張網裡流動。
「還有一件事。」錢廣義忽然開口，「汪兆麟死前，曾派人送信去九江。送信的是他心腹管家汪福，騎的是汪家最好的蒙古馬。算日子……昨夜就該到了。」
皇后猛地抬頭：「信里說什麼？」
「小人不知具體。」錢廣義搖頭，「但汪福出發前，小人聽見汪兆麟對他說：『告訴左帥，皇上手裡有他收銀的證據。他若還想活，就速速率兵東下，以清君側之名控南京。事成之後，江南鹽稅分他三成。』」
屏風後的雲娘臉色驟變。
皇后卻笑了。
笑容很淡，很冷。
「好一個汪兆麟。」她輕聲道，「臨死還要拉個墊背的。」
她起身，走到窗前。窗外那株蠟梅開得更盛了，金黃花瓣在冬日稀薄的陽光里，像淬了金的刀片。
「雲娘，」她背身道，「飛鴿傳書南京李繼貞：左良玉若動，不必請旨，直接打。告訴李繼貞，本宮許他三件事：一，可調用南京京營全部兵力；二，可截留江南漕糧充軍餉；三，事成之後，本宮保他子孫三代富貴。」
「是！」
「還有，」皇后轉身，看向錢、孫二人，「你們剛才說的這些，寫下來，簽字畫押。然後去辦兩件事：一，三日內，摸清揚州城內所有左營細作；二，以監理會名義，發告示——凡舉報私通左營、私藏軍械者，賞銀百兩；擒獲者，賞銀千兩。」
二人領命退下。
堂內重歸寂靜。
皇后獨自站著，忽然覺得有些冷。她伸手探向炭盆，火還很旺，可那股寒意是從心裡滲出來的。
左良玉十萬大軍若真東下，南京守得住嗎？李繼貞雖忠誠，可畢竟是個文官，沒打過仗。而皇上正在北上途中，根本來不及回援……
「娘娘，」雲娘悄步進來，手裡捧著封信，「淮河北岸『軍情驛』剛送來的，八百里加急。」
皇后接過。信是李策親筆，字跡潦草，顯然是在馬背上寫的：
「賢后如晤：初七夜過淮河，遇老兵設驛，甚慰。初八晨抵徐州，城外有伏，繞行。得匿名贈軍械若干，疑為舊部『燕行社』所為。潼關急，日夜兼程，初九當入河南境。江南事，盡付於你。若事不可為，保重自身，勿以我為念。另，香囊隨身，每聞如見卿面。」
沒有「朕」，沒有「臣妾」。
只有「我」和「你」。
皇后捏著信紙，指尖微微顫抖。她走到案前，提筆想回信，卻不知寫什麼。寫揚州危局？寫左良玉異動？寫她此刻的恐懼？
不。
她把筆放下，從懷中取出那個小小香囊——和給李策的那個是一對，裡面也有一綹頭髮，是離京前夜裡，她從他枕上悄悄剪的。
她將香囊貼在胸口，閉上眼。
良久，睜開，眼中已無半分猶疑。
「雲娘，」她聲音平靜，「備車。本宮要去碼頭。」
「娘娘，碼頭那邊亂……」
「亂才要去。」皇后系上披風，「本宮要讓揚州所有人都看見——皇后還在，天就塌不下來。」