第9章 頸澤的夜晚
十張熟蜥獅皮，每條蜥獅不算尾巴都有近七尺長，皮質厚實堅韌，帶有方形甲葉狀的花紋，泛著墨綠色的油光。
「很稀罕的東西，懂得鞣製它的皮匠可不多。」
澤地人的回禮在少年們的手中傳來傳去，傳到了派崔克的手上，他家族的海疆城領地也鄰近沼澤。
活著的蜥獅是濕地里的殺手，它們在水中半沉半浮，偽裝成浮木斷樹，以匕首般的利齒伏擊獵物，想捕殺蜥獅，首要的能力就是確保自己不會在沼澤中淹死，澤地人獵手最精於此道。
「很珍貴的禮物，傳說中沼澤王的坐騎就是蜥獅，黎德家族的紋章也是蜥獅。」艾德慕說。
沼澤濕地的生活環境惡劣，哪怕是領主過得也不富裕，這回禮相當有誠意，他準備找人把這些皮做成劍帶，用來束甲掛劍一定很威武，說不準蜥獅皮製品能當成一門生意做。
冬季的頸澤堤道人跡罕至，空氣又冷又濕，也沒地方跑馬狩獵，紮營後的空閒時間艾德慕會帶頭練習劍術，有「黑魚」爵士當指導，有波隆和老兵當陪練，不少人武藝上的進步並沒有因趕路而停滯。
一路奔波還要習武，不少人累了就躺在篝火邊休息閒聊，話題就不得不說到維斯特洛的知名武士，大家爭相點評，常常為了自己欣賞的人物吵得面紅耳赤。
「黎德家族好像沒有出過厲害的劍客。」勞勃·培吉說。
「別說黎德家族，我就沒見過澤地人的騎士。」崔斯坦·萊格說。
「澤地人不需要騎士，據說澤地人喜歡在武器上淬毒，騎士鑽進頸澤只會死在毒箭之下。」亨德利·布雷肯說完，補充了一句。「所以有人叫他們『沼澤惡魔』。」
「嘿，你說話小聲點，要是讓澤地人聽見了，半夜去水邊尿尿時小心屁股挨箭。」派崔克臉色陰森地說，然而這個表情維持不到一秒，他就笑出了聲。「到時候我們為了保住你的命，就只能切下來你的半個屁股。」
亨德利有些羞惱，剛想說些什麼，遠處的沼澤里忽然傳出了大聲的水響，他疑神疑鬼地扭頭看了看，嚇得閉上了嘴。
「不用怕，八成是蜥獅或者鸕鶿在捕魚，北境人大多信仰舊神，他們很少冊封塗抹七神聖油的騎士，但這不意味著北境缺少出色的戰士。」布林登·布萊伍德說。
「你似乎很了解北境。」卡列斯爵士說。
「我的家族曾經統治過北境的狼林，也多次與北境的諸侯聯姻，我們都信仰舊神，知道這些不奇怪。」布林登說。
「現任北境守護艾德公爵的曾祖母是美蘭莎·布萊伍德夫人，你們算是遠親了。」艾德慕加入了閒聊，他借著篝火的溫暖，把一塊細亞麻布伸到衣甲下擦汗，防止卸甲風，他接著說道：「更久遠的年代，『臨冬城之狼』克雷根公爵也娶了一位來自布萊伍德家族的夫人。」
「是的。」布林登矜持地應答。
艾德慕熟讀河間地貴族譜系，以便了解徒利封臣們的情況，布萊伍德家族的血脈不僅流入了史塔克家族，連前朝暴君「瘋王」伊里斯二世的祖母也是布萊伍德家族成員，當今國王勞勃·拜拉席恩及其兄弟身上亦有一絲布萊伍德的血統，這便是世家高門的關係網。
佛雷侯爵表面上對淵源古老的貴族不屑一顧，可他過世的第四任老婆也是來自布萊伍德家族。
「那艾德公爵是七國屈指可數的強大劍客麼？」年少的雨果·凡斯問。
「我……不是很清楚。」布林登說。
「黑魚」爵士接過話頭：「艾德公爵是國王陛下起兵時的聯軍領袖之一，他率領麾下轉戰千里，功勳卓著，頑強果敢的北境戰士對他俯首帖耳，論武藝，他不是個只會坐鎮後方的庸手。」
「如果你們希望看到一個比武場上的冠軍騎士，恐怕要失望了。」艾德慕說，「北方人不擅一對一的比武，他們大顯身手的地方是在戰場。」
「當年艾德公爵為了救回被暴君太子雷加·坦格利安掠走的妹妹，領著六名北境的同伴在極樂塔大戰三名御林鐵衛，得勝歸來，足以見證其強悍非凡。」
御林鐵衛是國王的貼身護衛，共有七人，他們立下誓言，不娶妻生子、不封爵繼業，人生唯一的目標即是為王室效力，他們通常重視榮譽，鑽研武藝，是七國勇者的象徵，鐵衛中誕生過不計其數的傳奇騎士。
艾德慕說到這兒，少年們屏息靜氣，都一臉期待的等他講下去。
「三名御林鐵衛是外號『白牛』的隊長傑洛·海塔爾，他是三朝元老，戰功赫赫；外號『拂曉神劍』的亞瑟·戴恩，他手持純白巨劍『黎明』，劍術冠絕當世；還有奧斯威爾·河安，他武名不彰，但能被前兩位視作同伴委以重任，大概身手不俗。」
艾德慕的母親出自河安家族，他懷疑奧斯威爾或許跟自己親緣不淺。
「雖然北境人以眾凌寡，但要是換成我，從現在的隊伍里選六個人去對陣那三位，我也沒信心能贏。」
「黑魚」爵士露出思索的神色，慢吞吞地說：「極樂塔之戰也算是一段王國隱秘了，詳細內情仍然撲朔迷離，據我所知，艾德公爵尚沒有強到能抗衡『拂曉神劍』的地步，能否匹敵『白牛』都未可知。」
「那他們七個人是怎麼戰勝三名御林鐵衛的呢？」雨果·凡斯更好奇了。
「我猜是以命相搏，說起來也沒什麼奧妙，騎士本該視死如歸。」艾德慕話鋒一轉，「但若是要你犧牲自己，去為同伴爭取剎那間的勝機，你能毫不猶豫地衝上去麼？」
收穫了一片沉默，艾德慕繼續道：「我暫時是做不到，想也不想，怎麼可能。」
「在戰場上，再無可匹敵的勇士也會累，就算他不累，他的馬也會累，盔甲會損壞，刀劍會豁口，勇士的劍被骨頭卡住一個瞬間，他就會被另一個敵人打倒在地。」「黑魚」爵士的語調飽經滄桑。
艾德慕的記憶里有個獅子般兇猛的騎士，便是這樣敗於北境人之手，那騎士以為自己少說能以一敵八，在戰場恃勇逞強，想直取一軍主帥的首級，實際上殺到第三個護衛時，他就丟掉了手中的劍，成了階下囚。
「三名御林鐵衛戰死，而七個北境人最後僅有兩人回到家鄉。」艾德慕結束了這個慘烈的故事。
「一個是艾德·史塔克公爵，另一個人是誰？」羅納德替弟弟問。
「頸澤的主人，澤地人的統帥，霍蘭·黎德頭領。」艾德慕的答案出人意表。
少年們你看看我，我看看你，馬柯·派柏一拍大腿：「哈……真是沒想到，他用的應該不是騎士的手段吧。」
「或許吧，萬一他會魔法呢。」艾德慕笑了笑，眾人也不禁莞爾。
「如果你們想找英雄故事裡的那種百里挑一的騎士，我打聽過，現在的北境有兩個人比較符合你們的要求。」艾德慕說完，波隆來了興趣。
「哪兩個人，他們在臨冬城麼？」
「他們不是史塔克家的人，我們這回來臨冬城可能見不到他們。」
少年們略感失望。
「熊島伯爵喬拉·莫爾蒙，守夜人總司令的獨子，他武藝超群，在比武大會上聲名鵲起是遲早的事，他還有一把瓦雷利亞鋼長柄劍『長爪』。」
「瓦雷利亞鋼！」雨果小聲驚呼，艾德慕笑著瞥了他一眼，接著說：「最後壁爐城伯爵瓊恩·安柏，他身高七尺，渾身肌肉怪力驚人，他慣用的武器是巨劍，在戰場上叫敵人肝膽俱裂。」
「這樣的人無緣相見，太可惜了。」馬柯說。
「不要覺得遺憾，臨冬城裡有比他們更難得一見的人物。」艾德慕說。
「是誰？」派崔克按捺不住問道。
「到了你就知道了。」艾德慕賣了個關子。
收到澤地領主回禮的第二天，遊歷隊伍抵達了頸澤北端的卡林灣，那裡有一座宏偉卻廢棄多年的城堡要塞。
卡林灣曾經是先民們的古老據點，它控制著堤道大路，扼守著進出北境的咽喉，數千年來保護北境免受南方入侵。
安達爾人征服維斯特洛時，無數次在卡林灣折戟而歸，卡林灣也從未在自南方發起的進攻中陷落過，先民後裔能在北境自成一統，頸澤和卡林灣居功至偉。
昔日裡有著玄武岩高牆、二十座塔樓的卡林灣要塞，如今僅剩下了散落的大塊玄武岩和三座陳舊的塔樓。
傳說中森林之子住過的「森林之子塔」，尖細高瘦，少了一半塔尖，「醉鬼塔」傾斜得厲害，像是準備嘔吐的醉漢。
黑魚爵士在堤道上來回走了兩遍，從各個角度觀察三座塔樓，最後露出一副驚訝的神情。
「諸神慈悲，卡林灣簡直是個死亡陷阱，這些殘破的塔樓從三個方面控制著堤道，只要在上面安排弓箭手駐防，任何企圖從陸地攻打北境的敵人都必須冒著箭雨前進，如果你想攻打其中的一座塔，另外兩座塔則能隨時給予友軍遠程支援。」
艾德慕指出了防線上的另一類阻礙：「而進攻的路線需涉過沼澤泥潭，跨越蜥獅出沒的舊護城河，再登上覆滿青苔、滑不溜手的古城牆，等到你筋疲力竭、傷痕累累時，迎接你的將會是好整以暇的守軍。」
「所以卡林灣從未在南方發起的攻勢中陷落，無數次把安達爾人的進攻化為烏有，是守衛北境幾千年的咽喉要地。」卡列斯爵士唏噓道，他出身的凡斯家族祖先正是最強的安達爾入侵者之一，昔日的河間地王者。
艾德慕想進入規模最大的「城門塔」中過夜，那座塔樓又寬又矮，結構還算完整，但是馬車的負重過高，沒辦法穿過齊腰深的黑色泥濘駛到塔樓外，為了就近看管輜重，他只好放棄了。
不過，艾德慕利用木板在泥沼里舖了條小路出來，通往「城門塔」，塔樓中的火爐燒水取暖都方便，他以搭帳篷的牛皮圍住火爐形成一個暖和的隔間，讓大家輪流進去洗澡換衣服。
在空氣濕冷、氣味腐敗的頸澤里跋涉了七八天，艾德慕聞到自己都快和腳下的爛泥不分彼此了，用熱水澆透身體，再洗刷擦乾，換上乾燥潔淨的新衣，他才有恢復人樣的感覺。
靠著「城門塔」的便利，遊歷隊伍休整了一天，然後重新啟程。
「很稀罕的東西，懂得鞣製它的皮匠可不多。」
澤地人的回禮在少年們的手中傳來傳去，傳到了派崔克的手上，他家族的海疆城領地也鄰近沼澤。
活著的蜥獅是濕地里的殺手，它們在水中半沉半浮，偽裝成浮木斷樹，以匕首般的利齒伏擊獵物，想捕殺蜥獅，首要的能力就是確保自己不會在沼澤中淹死，澤地人獵手最精於此道。
「很珍貴的禮物，傳說中沼澤王的坐騎就是蜥獅，黎德家族的紋章也是蜥獅。」艾德慕說。
沼澤濕地的生活環境惡劣，哪怕是領主過得也不富裕，這回禮相當有誠意，他準備找人把這些皮做成劍帶，用來束甲掛劍一定很威武，說不準蜥獅皮製品能當成一門生意做。
冬季的頸澤堤道人跡罕至，空氣又冷又濕，也沒地方跑馬狩獵，紮營後的空閒時間艾德慕會帶頭練習劍術，有「黑魚」爵士當指導，有波隆和老兵當陪練，不少人武藝上的進步並沒有因趕路而停滯。
一路奔波還要習武，不少人累了就躺在篝火邊休息閒聊，話題就不得不說到維斯特洛的知名武士，大家爭相點評，常常為了自己欣賞的人物吵得面紅耳赤。
「黎德家族好像沒有出過厲害的劍客。」勞勃·培吉說。
「別說黎德家族，我就沒見過澤地人的騎士。」崔斯坦·萊格說。
「澤地人不需要騎士，據說澤地人喜歡在武器上淬毒，騎士鑽進頸澤只會死在毒箭之下。」亨德利·布雷肯說完，補充了一句。「所以有人叫他們『沼澤惡魔』。」
「嘿，你說話小聲點，要是讓澤地人聽見了，半夜去水邊尿尿時小心屁股挨箭。」派崔克臉色陰森地說，然而這個表情維持不到一秒，他就笑出了聲。「到時候我們為了保住你的命，就只能切下來你的半個屁股。」
亨德利有些羞惱，剛想說些什麼，遠處的沼澤里忽然傳出了大聲的水響，他疑神疑鬼地扭頭看了看，嚇得閉上了嘴。
「不用怕，八成是蜥獅或者鸕鶿在捕魚，北境人大多信仰舊神，他們很少冊封塗抹七神聖油的騎士，但這不意味著北境缺少出色的戰士。」布林登·布萊伍德說。
「你似乎很了解北境。」卡列斯爵士說。
「我的家族曾經統治過北境的狼林，也多次與北境的諸侯聯姻，我們都信仰舊神，知道這些不奇怪。」布林登說。
「現任北境守護艾德公爵的曾祖母是美蘭莎·布萊伍德夫人，你們算是遠親了。」艾德慕加入了閒聊，他借著篝火的溫暖，把一塊細亞麻布伸到衣甲下擦汗，防止卸甲風，他接著說道：「更久遠的年代，『臨冬城之狼』克雷根公爵也娶了一位來自布萊伍德家族的夫人。」
「是的。」布林登矜持地應答。
艾德慕熟讀河間地貴族譜系，以便了解徒利封臣們的情況，布萊伍德家族的血脈不僅流入了史塔克家族，連前朝暴君「瘋王」伊里斯二世的祖母也是布萊伍德家族成員，當今國王勞勃·拜拉席恩及其兄弟身上亦有一絲布萊伍德的血統，這便是世家高門的關係網。
佛雷侯爵表面上對淵源古老的貴族不屑一顧，可他過世的第四任老婆也是來自布萊伍德家族。
「那艾德公爵是七國屈指可數的強大劍客麼？」年少的雨果·凡斯問。
「我……不是很清楚。」布林登說。
「黑魚」爵士接過話頭：「艾德公爵是國王陛下起兵時的聯軍領袖之一，他率領麾下轉戰千里，功勳卓著，頑強果敢的北境戰士對他俯首帖耳，論武藝，他不是個只會坐鎮後方的庸手。」
「如果你們希望看到一個比武場上的冠軍騎士，恐怕要失望了。」艾德慕說，「北方人不擅一對一的比武，他們大顯身手的地方是在戰場。」
「當年艾德公爵為了救回被暴君太子雷加·坦格利安掠走的妹妹，領著六名北境的同伴在極樂塔大戰三名御林鐵衛，得勝歸來，足以見證其強悍非凡。」
御林鐵衛是國王的貼身護衛，共有七人，他們立下誓言，不娶妻生子、不封爵繼業，人生唯一的目標即是為王室效力，他們通常重視榮譽，鑽研武藝，是七國勇者的象徵，鐵衛中誕生過不計其數的傳奇騎士。
艾德慕說到這兒，少年們屏息靜氣，都一臉期待的等他講下去。
「三名御林鐵衛是外號『白牛』的隊長傑洛·海塔爾，他是三朝元老，戰功赫赫；外號『拂曉神劍』的亞瑟·戴恩，他手持純白巨劍『黎明』，劍術冠絕當世；還有奧斯威爾·河安，他武名不彰，但能被前兩位視作同伴委以重任，大概身手不俗。」
艾德慕的母親出自河安家族，他懷疑奧斯威爾或許跟自己親緣不淺。
「雖然北境人以眾凌寡，但要是換成我，從現在的隊伍里選六個人去對陣那三位，我也沒信心能贏。」
「黑魚」爵士露出思索的神色，慢吞吞地說：「極樂塔之戰也算是一段王國隱秘了，詳細內情仍然撲朔迷離，據我所知，艾德公爵尚沒有強到能抗衡『拂曉神劍』的地步，能否匹敵『白牛』都未可知。」
「那他們七個人是怎麼戰勝三名御林鐵衛的呢？」雨果·凡斯更好奇了。
「我猜是以命相搏，說起來也沒什麼奧妙，騎士本該視死如歸。」艾德慕話鋒一轉，「但若是要你犧牲自己，去為同伴爭取剎那間的勝機，你能毫不猶豫地衝上去麼？」
收穫了一片沉默，艾德慕繼續道：「我暫時是做不到，想也不想，怎麼可能。」
「在戰場上，再無可匹敵的勇士也會累，就算他不累，他的馬也會累，盔甲會損壞，刀劍會豁口，勇士的劍被骨頭卡住一個瞬間，他就會被另一個敵人打倒在地。」「黑魚」爵士的語調飽經滄桑。
艾德慕的記憶里有個獅子般兇猛的騎士，便是這樣敗於北境人之手，那騎士以為自己少說能以一敵八，在戰場恃勇逞強，想直取一軍主帥的首級，實際上殺到第三個護衛時，他就丟掉了手中的劍，成了階下囚。
「三名御林鐵衛戰死，而七個北境人最後僅有兩人回到家鄉。」艾德慕結束了這個慘烈的故事。
「一個是艾德·史塔克公爵，另一個人是誰？」羅納德替弟弟問。
「頸澤的主人，澤地人的統帥，霍蘭·黎德頭領。」艾德慕的答案出人意表。
少年們你看看我，我看看你，馬柯·派柏一拍大腿：「哈……真是沒想到，他用的應該不是騎士的手段吧。」
「或許吧，萬一他會魔法呢。」艾德慕笑了笑，眾人也不禁莞爾。
「如果你們想找英雄故事裡的那種百里挑一的騎士，我打聽過，現在的北境有兩個人比較符合你們的要求。」艾德慕說完，波隆來了興趣。
「哪兩個人，他們在臨冬城麼？」
「他們不是史塔克家的人，我們這回來臨冬城可能見不到他們。」
少年們略感失望。
「熊島伯爵喬拉·莫爾蒙，守夜人總司令的獨子，他武藝超群，在比武大會上聲名鵲起是遲早的事，他還有一把瓦雷利亞鋼長柄劍『長爪』。」
「瓦雷利亞鋼！」雨果小聲驚呼，艾德慕笑著瞥了他一眼，接著說：「最後壁爐城伯爵瓊恩·安柏，他身高七尺，渾身肌肉怪力驚人，他慣用的武器是巨劍，在戰場上叫敵人肝膽俱裂。」
「這樣的人無緣相見，太可惜了。」馬柯說。
「不要覺得遺憾，臨冬城裡有比他們更難得一見的人物。」艾德慕說。
「是誰？」派崔克按捺不住問道。
「到了你就知道了。」艾德慕賣了個關子。
收到澤地領主回禮的第二天，遊歷隊伍抵達了頸澤北端的卡林灣，那裡有一座宏偉卻廢棄多年的城堡要塞。
卡林灣曾經是先民們的古老據點，它控制著堤道大路，扼守著進出北境的咽喉，數千年來保護北境免受南方入侵。
安達爾人征服維斯特洛時，無數次在卡林灣折戟而歸，卡林灣也從未在自南方發起的進攻中陷落過，先民後裔能在北境自成一統，頸澤和卡林灣居功至偉。
昔日裡有著玄武岩高牆、二十座塔樓的卡林灣要塞，如今僅剩下了散落的大塊玄武岩和三座陳舊的塔樓。
傳說中森林之子住過的「森林之子塔」，尖細高瘦，少了一半塔尖，「醉鬼塔」傾斜得厲害，像是準備嘔吐的醉漢。
黑魚爵士在堤道上來回走了兩遍，從各個角度觀察三座塔樓，最後露出一副驚訝的神情。
「諸神慈悲，卡林灣簡直是個死亡陷阱，這些殘破的塔樓從三個方面控制著堤道，只要在上面安排弓箭手駐防，任何企圖從陸地攻打北境的敵人都必須冒著箭雨前進，如果你想攻打其中的一座塔，另外兩座塔則能隨時給予友軍遠程支援。」
艾德慕指出了防線上的另一類阻礙：「而進攻的路線需涉過沼澤泥潭，跨越蜥獅出沒的舊護城河，再登上覆滿青苔、滑不溜手的古城牆，等到你筋疲力竭、傷痕累累時，迎接你的將會是好整以暇的守軍。」
「所以卡林灣從未在南方發起的攻勢中陷落，無數次把安達爾人的進攻化為烏有，是守衛北境幾千年的咽喉要地。」卡列斯爵士唏噓道，他出身的凡斯家族祖先正是最強的安達爾入侵者之一，昔日的河間地王者。
艾德慕想進入規模最大的「城門塔」中過夜，那座塔樓又寬又矮，結構還算完整，但是馬車的負重過高，沒辦法穿過齊腰深的黑色泥濘駛到塔樓外，為了就近看管輜重，他只好放棄了。
不過，艾德慕利用木板在泥沼里舖了條小路出來，通往「城門塔」，塔樓中的火爐燒水取暖都方便，他以搭帳篷的牛皮圍住火爐形成一個暖和的隔間，讓大家輪流進去洗澡換衣服。
在空氣濕冷、氣味腐敗的頸澤里跋涉了七八天，艾德慕聞到自己都快和腳下的爛泥不分彼此了，用熱水澆透身體，再洗刷擦乾，換上乾燥潔淨的新衣，他才有恢復人樣的感覺。
靠著「城門塔」的便利，遊歷隊伍休整了一天，然後重新啟程。