第74章 即將出發
陽光有點晃眼。
炭吉翻了個身，想躲開從紙門縫裡鑽進來的那道亮光。身體太大，隨便一動，身下的榻榻米就跟著吱呀響。
他懶得睜眼，抬起右手扯了扯被角，把臉埋進去。
然後肚子叫了。
……餓醒了。
炭吉仰面躺著，盯著天花板發了幾秒呆。院子裡有鳥在叫，空氣里飄著股藥草味，淡淡的，聞久了還挺舒服。
但這些都抵不過胃裡空蕩蕩的感覺。
他想了想掀開被子、爬起來、走到廚房、找東西吃這一整套流程——光是想想就覺得累。
算了。
完好的右臂探出被窩，在床頭柜上一通瞎摸，手指憑感覺勾住了一個木杯把手。
連起身都省了，他就著平躺的姿勢，捏著杯把，用杯底敲向床頭櫃的實木邊緣
篤。篤。篤。
沉悶的敲擊聲穿透紙門，在走廊里盪開。這是他住進蝶屋之後掌握的新技能：召喚蝴蝶忍。
走廊里傳來一陣平穩的腳步聲。
病房的推拉門被人唰地拉開。
蝴蝶忍端著裝有換藥紗布和玻璃藥瓶的金屬託盤，邁著輕盈的步子走了進來。
「哎呀哎呀，大清早就在敲杯子呢。」忍停在門邊，臉上掛著標誌性的溫柔笑容，「是傷口又疼了嗎，炭吉先生？」
原本站在窗框上的黑衛門一看有人來了立刻就來勁了。
它撲騰著翅膀飛過來，穩穩地落在炭吉的床頭柜上，大聲叫嚷。
「嘎！沒聽到敲杯子嗎！我大哥餓了！還不快去後廚把飯端過來！」
聽到這番話，忍臉上的笑容加深了幾分，眼角微微彎起。
她微微側過頭，那雙沒有高光的紫紅色眼眸冷冷地瞥了黑衛門一眼。
同時，忍那白皙的手指看似隨意地伸進托盤，捏起一把鋒利的手術刀。她手指微微翻轉，用手術刀的金屬刀背在托盤邊緣輕輕敲了一下。
叮。
一聲清脆的金屬碰撞聲在病房裡盪開。
黑衛門渾身的黑羽毛瞬間炸立。即將說出口的第二句話卡在嘴裡。
它嚇得兩腳打滑，連滾帶爬地從床頭柜上跌下來，飛撲到炭吉身上，縮在炭吉毛茸茸的耳朵後面。它只敢露出一隻黑豆般的眼睛，驚恐地往外偷瞄。
炭吉也有些被忍散發的氣息嚇到。他識時務地把手裡的木杯放回床頭柜上，然後轉頭看向窗外並吹起了口哨。
鎮壓了那隻聒噪的烏鴉後，忍轉過頭。她帶著溫柔的微笑，邁步走向病床，將金屬託盤放在床頭柜上。
「至於早飯，葵已經在廚房準備了。」忍從托盤裡拿起一把醫療剪刀，「不過在那之前，得先完成今天的例行檢查。如果傷口恢復得不好，今天可就只能喝白粥了哦。」
聽到「喝白粥」，炭吉立刻乖乖坐直了身體，配合地挺直了身體。
忍彎下腰，用剪刀尖端挑起炭吉胸口沾著血絲的舊繃帶，剪開。
帶著淡淡藥草味的舊繃帶一層層剝落，被忍隨手扔進旁邊的垃圾桶里。
當最後一層紗布被揭開，忍的動作明顯停頓了一下。
她低下頭，視線落在炭吉的胸口。那裡原本是一道深可見骨的傷口，此刻竟然已經長出了粉嫩的新肉。傷口邊緣的皮層緊密結合，表面甚至隱隱覆蓋了一層堅韌的半透明薄膜。
忍伸出兩根手指，直接按壓在炭吉傷口邊緣的肌肉上。指腹微微發力，往下摁了半寸。
炭吉疼得發出一聲悶哼。
忍抬起頭。那雙紫紅色的眼眸里閃爍著探究與狂熱。
「真是令人驚嘆。」忍輕柔地感嘆著，「明明受了連柱都必死無疑的重傷，這麼短的時間。傷口不僅恢復得這麼快，強度感覺還比之前強了不少。」
她湊近炭吉，雙手交疊放在身前，用十分輕快的語氣開口道。
「吶，炭吉先生。等你的傷痊癒了，讓我把你剖開，仔細看看裡面的構造好不好？我保證會拿最細的針，把你縫得很漂亮的。」
炭吉的瞳孔收緊。渾身的灰毛直立起來。
他連連搖頭，龐大的身軀手腳並用地往後縮，後背貼著冰涼的牆壁，冷汗順著他腦袋冒了出來。
「吼。」（我只是一頭普通的熊，肚子裡面全是沒用的肥肉，並不好看。）
看著這炭吉嚇得貼在牆上，忍噗嗤一聲笑了出來，重新拿起托盤裡的乾淨繃帶。
她動作輕柔且麻利地替炭吉纏上新紗布。就在打好最後一個結的時候，走廊里傳來一陣急促的腳步聲。
神崎葵端著一個超大號的木托盤走了進來，上面整齊地碼著一座「鮭魚飯糰山」，旁邊還配了一大碗冒著熱氣的海帶湯。
聞到食物的香氣，炭吉立刻把剛才那點「開膛破肚」的恐懼拋到了九霄雲外。他一屁股坐回榻榻米上，伸出手抓起飯糰就開始大快朵頤。
而那隻原本躲在他耳朵後面的黑衛門，早在忍拿著剪刀剪繃帶的時候，就趁著沒人注意，順著半開的窗戶悄悄溜了出去。
好不容易熬過了這場早間查房，又用一整盤飯糰填飽了肚子，包紮完畢的炭吉心滿意足地打了個飽嗝。他翻身下床，慢吞吞地走出病房，去院子裡透氣消食。
剛走到外面，他突然發現屋頂上異常熱鬧。
黑衛門正站在屋頂高處的陶土瓦片上。它居高臨下地看著下方。
幾隻鎹鴉竟然乖乖地排成了一列，站在屋檐邊緣。黑衛門對著那幾隻烏鴉發出一陣急促的嘎嘎聲，還伸出翅膀挨個點名。那些烏鴉聽完，竟然齊刷刷地點頭，然後撲騰著翅膀四散飛走。
炭吉抬起手撓了撓腦袋。他心裡有些納悶。這隻平時只會添油加醋和睡大覺的破鳥，最近怎麼突然變得這麼忙碌充實了。
這鳥該不會真在組織什麼烏鴉情報網吧？
他不再理會黑衛門，拖著步子，順著長廊晃悠到了蝶屋後院的學堂和室外。
紙門大開著。一名隱正拿著一根竹戒尺，檢查灶門一家的功課。
屋子裡的學習進度可謂是兩極分化。
葵枝坐在靠窗的墊子上，手裡捧著一本醫書。她學得最快，不僅能流暢地認出紙上的文字，甚至已經能幫著蝶屋的女孩們分辨出十幾種常見草藥的功效，偶爾還能指出幾處藥理上的搭配。
花子和茂則並排跪坐在矮桌前。兩個小傢伙仰著臉，清脆地背誦著剛學的啟蒙短歌。字正腔圓，一句磕絆都沒有，惹得隱頻頻點頭讚許。
而在他們旁邊，竹雄正抓耳撓腮。
他盯著紙上那些彎彎繞繞的文字，臉頰憋得通紅。手裡的毛筆筆桿被他咬出了一排清晰的牙印，憋了半天也背不出下半句話。對他這個拿慣了斧頭的山裡孩子來說，認字簡直比砍一整天的柴還要累人。
炭吉慢吞吞地走過去，在竹雄身邊的地板上坐下。
炭吉湊過去，瞅了一眼那張塗滿黑墨的宣紙。
噗。
嘴裡忍不住發出一聲笑。
竹雄愣了一下。
然後反應過來了。
自己居然被一頭連筆都不會拿的熊給嘲笑了。
「你笑個屁啊！」
竹雄臉一紅，把毛筆往桌上一摔。炭吉見勢不妙，四肢並用從地板上爬起來，頭也不回地往走廊那頭溜。
「站住！今天我非拔了你的毛做筆！」
竹雄噌地站起身，剛追到門邊——
啪。
隱手裡的竹戒尺敲在矮桌上。
「竹雄。回來。把這首短歌背完。」
竹雄僵在門檻邊。他看著早跑沒影的胖熊。
「……是。」
他耷拉著肩膀，灰溜溜地挪回墊子上。
逃出學堂後，炭吉順著小路一路溜達到外面的蝶屋訓練場。
他躲在一棵粗壯的櫻花樹後，探出半個毛茸茸的腦袋。遠處的空地上，炭治郎正握著木刀揮汗如雨。而在旁邊的一塊大石頭上，無一郎正屈著一條腿坐在那裡，托著下巴看著炭治郎。
炭吉撓了撓耳朵。這兩個人怎麼湊到一起去了？
視線拉近。
「九百九十七！九百九十八！」
炭治郎大口喘著粗氣，汗水順著臉頰滑落，砸在乾燥的泥土上。木刀在空氣中劃出沉悶的風聲。
他的腦海里不斷閃過面對風柱實彌的無力感，還有炭吉被上弦二砍傷的那深可見骨的傷口。
還不夠。我還不夠強。如果下次遇到那種怪物，我能保護大家嗎？
他咬緊牙關，手腕不由自主地加重了力道，想要把全集中呼吸催動到極限。可是腦子裡的念頭越多，情緒越焦躁，肩膀就越僵硬。吸入肺部的氧氣開始變得滯澀，揮刀的動作也跟著變形。
「九百九十……」
炭治郎的氣息猛地一岔，嗓子裡泛起一陣腥甜。他停下動作，彎下腰，捂著胸口連連咳嗽起來。
「你的呼吸節奏全亂了哦。」
一個清冷的聲音從旁邊飄過來。無一郎坐在石頭上，薄荷綠色的眼睛平靜地看著他：「帶著這麼多雜念揮刀，除了把自己的肺臟弄傷之外，沒有任何用處。」
炭治郎撐著膝蓋，平復了一下呼吸。他擦掉下巴上的汗水，露出一個歉意的苦笑。
「抱歉，時透君。我只是……有些著急。」炭治郎站直身體，握緊了手裡的木刀，「我想更努力一點，變得更強。起碼要像你一樣強，這樣才能派上用場。」
無一郎微微歪了歪頭，似乎有些不解：「為什麼要這麼著急？你揮刀的理由是什麼？」
「為了保護家人。」炭治郎的眼神變得清澈而堅韌，「我的母親，弟弟妹妹……還有炭吉大哥。炭吉大哥平時都在保護我們，自己卻受了那麼重的傷。下次，我想擋在他們前面。」
聽到這段話，無一郎愣了一下。他看著炭治郎額頭上那道暗紅色的傷疤，腦海里不自覺地浮現出那個總是嘴硬心軟的哥哥有一郎的臉。
無一郎垂下眼睛，聲音里多了一絲不易察覺的溫度。
「你真是個好哥哥。」他輕聲說，隨後又用極小的聲音嘀咕了一句，「不過，比我哥哥還是差了那麼一點點。」
炭治郎沒聽清後半句，疑惑地「哎」了一聲。
無一郎沒有解釋。他從石頭上跳下來，走到炭治郎面前，伸手用木刀的刀柄戳了戳炭治郎緊繃的肩膀。
「肩膀放鬆。你剛才太在意揮刀的力道，反而讓氣流停在了胸腔里。」無一郎一邊說，一邊用自己平穩的呼吸做示範，「把氣沉下去，別去想那些雜念。讓氧氣自然地流遍四肢，刀刃才能變快。」
炭治郎感受著無一郎的呼吸頻率，閉上眼睛嘗試著調整。果然，原本滯澀的胸口變得順暢起來，連酸痛的肌肉都輕鬆了不少。
「真的哎！謝謝你，時透君！」炭治郎驚喜地睜開眼睛，對著無一郎揚起一個燦爛的笑容。
無一郎轉過身，重新往回走去。他背對著炭治郎擺了擺手。
「繼續練吧。既然你是山神大人的重要家人，就請變得更厲害點吧，千萬別給山神大人丟臉了。」
……
躲在樹後的炭吉聽到這句，一巴掌拍在了自己的腦門上，嘆了口氣。山神大人這個形象估計短時間內是改不了了。
「哎呀，炭吉先生怎麼躲在這裡嘆氣呢？」
一個溫柔的聲音毫無徵兆地在背後響起。
炭吉嚇得渾身一激靈。
他轉過頭，只見香奈惠正笑眯眯地站在他身後。而她旁邊，實彌正靠著另一棵櫻花樹的樹幹，雙手抱胸，一臉看傻子的表情打量著炭吉。
樹後的動靜引起了空地上的注意。炭治郎收起木刀，用搭在脖子上的毛巾擦了擦汗，和拎著木刀的無一郎並肩走了過來。
「香奈惠大人，不死川大人。」炭治郎站定腳步打了個招呼。無一郎也跟著微微點頭。
「正好你在這，炭治郎。」香奈惠將目光轉向紅髮少年，語氣溫和，「那邊已經安排妥當了。去前任水柱鱗瀧左近次大人那裡修行的事已經敲定，你過兩天就可以出發。」
聽到「水柱」兩個字，靠在樹上的實彌挑了挑眉毛。
他冷嗤了一聲，腦海里浮現出一張常年面無表情的臉。
「嘁。前任水柱……能教出富岡義勇那種傢伙，估計也不是什麼好相處的古板老頭。」
炭治郎敏銳地捕捉到了那個陌生的名字。他眨了眨眼睛，疑惑地看向滿臉不爽的風柱。
「富岡義勇？那是誰呀？」
「一個眼睛長在頭頂上、成天擺出一副『我和你們這群垃圾不一樣』臭臉的討厭鬼。」實彌翻了個白眼，「就算哪天被人套了麻袋扔進河裡，我都不會覺得奇怪。」
眼看實彌越說越過火，香奈惠嘴角的笑容加深了幾分。她微微偏過頭，輕柔地打斷了這場單方面的聲討。
「實彌，在將來的同僚面前，評價別人要用些好聽的詞彙哦。」香奈惠語氣輕柔。她轉過頭，對著炭治郎露出一個安撫的微笑，「別聽他瞎說。義勇先生只是……稍微有些不善言辭罷了，其實是個很守規矩的人呢。」
實彌嘴裡發出一聲不屑的冷哼，把臉撇向一邊，不再接茬。
站在原地的炭治郎聽著這幾位頂尖劍士的評價，眨了眨清澈的眼睛。
他在腦海里努力拼湊著這些線索，默默勾勒出一個孤僻、冷臉、不善言辭、總是一人待在角落裡的前輩形象。
不過，不管是可能有些古板的前任水柱，還是這位聽起來不好相處的富岡義勇先生，他都不會退縮。
炭治郎握緊了搭在脖子上的毛巾，暗暗給自己打氣。為了保護家人，也為了不辜負炭吉大哥，這次的狹霧山之行，他必須抓住機會變強。
只是……希望那位叫富岡義勇的人，不要真的像不死川大人說的那樣，哪天走在路上被人套上麻袋扔進河裡吧。
炭治郎在心裡默默為這位素未謀面的前輩祈禱了一句。
炭吉翻了個身，想躲開從紙門縫裡鑽進來的那道亮光。身體太大，隨便一動，身下的榻榻米就跟著吱呀響。
他懶得睜眼，抬起右手扯了扯被角，把臉埋進去。
然後肚子叫了。
……餓醒了。
炭吉仰面躺著，盯著天花板發了幾秒呆。院子裡有鳥在叫，空氣里飄著股藥草味，淡淡的，聞久了還挺舒服。
但這些都抵不過胃裡空蕩蕩的感覺。
他想了想掀開被子、爬起來、走到廚房、找東西吃這一整套流程——光是想想就覺得累。
算了。
完好的右臂探出被窩，在床頭柜上一通瞎摸，手指憑感覺勾住了一個木杯把手。
連起身都省了，他就著平躺的姿勢，捏著杯把，用杯底敲向床頭櫃的實木邊緣
篤。篤。篤。
沉悶的敲擊聲穿透紙門，在走廊里盪開。這是他住進蝶屋之後掌握的新技能：召喚蝴蝶忍。
走廊里傳來一陣平穩的腳步聲。
病房的推拉門被人唰地拉開。
蝴蝶忍端著裝有換藥紗布和玻璃藥瓶的金屬託盤，邁著輕盈的步子走了進來。
「哎呀哎呀，大清早就在敲杯子呢。」忍停在門邊，臉上掛著標誌性的溫柔笑容，「是傷口又疼了嗎，炭吉先生？」
原本站在窗框上的黑衛門一看有人來了立刻就來勁了。
它撲騰著翅膀飛過來，穩穩地落在炭吉的床頭柜上，大聲叫嚷。
「嘎！沒聽到敲杯子嗎！我大哥餓了！還不快去後廚把飯端過來！」
聽到這番話，忍臉上的笑容加深了幾分，眼角微微彎起。
她微微側過頭，那雙沒有高光的紫紅色眼眸冷冷地瞥了黑衛門一眼。
同時，忍那白皙的手指看似隨意地伸進托盤，捏起一把鋒利的手術刀。她手指微微翻轉，用手術刀的金屬刀背在托盤邊緣輕輕敲了一下。
叮。
一聲清脆的金屬碰撞聲在病房裡盪開。
黑衛門渾身的黑羽毛瞬間炸立。即將說出口的第二句話卡在嘴裡。
它嚇得兩腳打滑，連滾帶爬地從床頭柜上跌下來，飛撲到炭吉身上，縮在炭吉毛茸茸的耳朵後面。它只敢露出一隻黑豆般的眼睛，驚恐地往外偷瞄。
炭吉也有些被忍散發的氣息嚇到。他識時務地把手裡的木杯放回床頭柜上，然後轉頭看向窗外並吹起了口哨。
鎮壓了那隻聒噪的烏鴉後，忍轉過頭。她帶著溫柔的微笑，邁步走向病床，將金屬託盤放在床頭柜上。
「至於早飯，葵已經在廚房準備了。」忍從托盤裡拿起一把醫療剪刀，「不過在那之前，得先完成今天的例行檢查。如果傷口恢復得不好，今天可就只能喝白粥了哦。」
聽到「喝白粥」，炭吉立刻乖乖坐直了身體，配合地挺直了身體。
忍彎下腰，用剪刀尖端挑起炭吉胸口沾著血絲的舊繃帶，剪開。
帶著淡淡藥草味的舊繃帶一層層剝落，被忍隨手扔進旁邊的垃圾桶里。
當最後一層紗布被揭開，忍的動作明顯停頓了一下。
她低下頭，視線落在炭吉的胸口。那裡原本是一道深可見骨的傷口，此刻竟然已經長出了粉嫩的新肉。傷口邊緣的皮層緊密結合，表面甚至隱隱覆蓋了一層堅韌的半透明薄膜。
忍伸出兩根手指，直接按壓在炭吉傷口邊緣的肌肉上。指腹微微發力，往下摁了半寸。
炭吉疼得發出一聲悶哼。
忍抬起頭。那雙紫紅色的眼眸里閃爍著探究與狂熱。
「真是令人驚嘆。」忍輕柔地感嘆著，「明明受了連柱都必死無疑的重傷，這麼短的時間。傷口不僅恢復得這麼快，強度感覺還比之前強了不少。」
她湊近炭吉，雙手交疊放在身前，用十分輕快的語氣開口道。
「吶，炭吉先生。等你的傷痊癒了，讓我把你剖開，仔細看看裡面的構造好不好？我保證會拿最細的針，把你縫得很漂亮的。」
炭吉的瞳孔收緊。渾身的灰毛直立起來。
他連連搖頭，龐大的身軀手腳並用地往後縮，後背貼著冰涼的牆壁，冷汗順著他腦袋冒了出來。
「吼。」（我只是一頭普通的熊，肚子裡面全是沒用的肥肉，並不好看。）
看著這炭吉嚇得貼在牆上，忍噗嗤一聲笑了出來，重新拿起托盤裡的乾淨繃帶。
她動作輕柔且麻利地替炭吉纏上新紗布。就在打好最後一個結的時候，走廊里傳來一陣急促的腳步聲。
神崎葵端著一個超大號的木托盤走了進來，上面整齊地碼著一座「鮭魚飯糰山」，旁邊還配了一大碗冒著熱氣的海帶湯。
聞到食物的香氣，炭吉立刻把剛才那點「開膛破肚」的恐懼拋到了九霄雲外。他一屁股坐回榻榻米上，伸出手抓起飯糰就開始大快朵頤。
而那隻原本躲在他耳朵後面的黑衛門，早在忍拿著剪刀剪繃帶的時候，就趁著沒人注意，順著半開的窗戶悄悄溜了出去。
好不容易熬過了這場早間查房，又用一整盤飯糰填飽了肚子，包紮完畢的炭吉心滿意足地打了個飽嗝。他翻身下床，慢吞吞地走出病房，去院子裡透氣消食。
剛走到外面，他突然發現屋頂上異常熱鬧。
黑衛門正站在屋頂高處的陶土瓦片上。它居高臨下地看著下方。
幾隻鎹鴉竟然乖乖地排成了一列，站在屋檐邊緣。黑衛門對著那幾隻烏鴉發出一陣急促的嘎嘎聲，還伸出翅膀挨個點名。那些烏鴉聽完，竟然齊刷刷地點頭，然後撲騰著翅膀四散飛走。
炭吉抬起手撓了撓腦袋。他心裡有些納悶。這隻平時只會添油加醋和睡大覺的破鳥，最近怎麼突然變得這麼忙碌充實了。
這鳥該不會真在組織什麼烏鴉情報網吧？
他不再理會黑衛門，拖著步子，順著長廊晃悠到了蝶屋後院的學堂和室外。
紙門大開著。一名隱正拿著一根竹戒尺，檢查灶門一家的功課。
屋子裡的學習進度可謂是兩極分化。
葵枝坐在靠窗的墊子上，手裡捧著一本醫書。她學得最快，不僅能流暢地認出紙上的文字，甚至已經能幫著蝶屋的女孩們分辨出十幾種常見草藥的功效，偶爾還能指出幾處藥理上的搭配。
花子和茂則並排跪坐在矮桌前。兩個小傢伙仰著臉，清脆地背誦著剛學的啟蒙短歌。字正腔圓，一句磕絆都沒有，惹得隱頻頻點頭讚許。
而在他們旁邊，竹雄正抓耳撓腮。
他盯著紙上那些彎彎繞繞的文字，臉頰憋得通紅。手裡的毛筆筆桿被他咬出了一排清晰的牙印，憋了半天也背不出下半句話。對他這個拿慣了斧頭的山裡孩子來說，認字簡直比砍一整天的柴還要累人。
炭吉慢吞吞地走過去，在竹雄身邊的地板上坐下。
炭吉湊過去，瞅了一眼那張塗滿黑墨的宣紙。
噗。
嘴裡忍不住發出一聲笑。
竹雄愣了一下。
然後反應過來了。
自己居然被一頭連筆都不會拿的熊給嘲笑了。
「你笑個屁啊！」
竹雄臉一紅，把毛筆往桌上一摔。炭吉見勢不妙，四肢並用從地板上爬起來，頭也不回地往走廊那頭溜。
「站住！今天我非拔了你的毛做筆！」
竹雄噌地站起身，剛追到門邊——
啪。
隱手裡的竹戒尺敲在矮桌上。
「竹雄。回來。把這首短歌背完。」
竹雄僵在門檻邊。他看著早跑沒影的胖熊。
「……是。」
他耷拉著肩膀，灰溜溜地挪回墊子上。
逃出學堂後，炭吉順著小路一路溜達到外面的蝶屋訓練場。
他躲在一棵粗壯的櫻花樹後，探出半個毛茸茸的腦袋。遠處的空地上，炭治郎正握著木刀揮汗如雨。而在旁邊的一塊大石頭上，無一郎正屈著一條腿坐在那裡，托著下巴看著炭治郎。
炭吉撓了撓耳朵。這兩個人怎麼湊到一起去了？
視線拉近。
「九百九十七！九百九十八！」
炭治郎大口喘著粗氣，汗水順著臉頰滑落，砸在乾燥的泥土上。木刀在空氣中劃出沉悶的風聲。
他的腦海里不斷閃過面對風柱實彌的無力感，還有炭吉被上弦二砍傷的那深可見骨的傷口。
還不夠。我還不夠強。如果下次遇到那種怪物，我能保護大家嗎？
他咬緊牙關，手腕不由自主地加重了力道，想要把全集中呼吸催動到極限。可是腦子裡的念頭越多，情緒越焦躁，肩膀就越僵硬。吸入肺部的氧氣開始變得滯澀，揮刀的動作也跟著變形。
「九百九十……」
炭治郎的氣息猛地一岔，嗓子裡泛起一陣腥甜。他停下動作，彎下腰，捂著胸口連連咳嗽起來。
「你的呼吸節奏全亂了哦。」
一個清冷的聲音從旁邊飄過來。無一郎坐在石頭上，薄荷綠色的眼睛平靜地看著他：「帶著這麼多雜念揮刀，除了把自己的肺臟弄傷之外，沒有任何用處。」
炭治郎撐著膝蓋，平復了一下呼吸。他擦掉下巴上的汗水，露出一個歉意的苦笑。
「抱歉，時透君。我只是……有些著急。」炭治郎站直身體，握緊了手裡的木刀，「我想更努力一點，變得更強。起碼要像你一樣強，這樣才能派上用場。」
無一郎微微歪了歪頭，似乎有些不解：「為什麼要這麼著急？你揮刀的理由是什麼？」
「為了保護家人。」炭治郎的眼神變得清澈而堅韌，「我的母親，弟弟妹妹……還有炭吉大哥。炭吉大哥平時都在保護我們，自己卻受了那麼重的傷。下次，我想擋在他們前面。」
聽到這段話，無一郎愣了一下。他看著炭治郎額頭上那道暗紅色的傷疤，腦海里不自覺地浮現出那個總是嘴硬心軟的哥哥有一郎的臉。
無一郎垂下眼睛，聲音里多了一絲不易察覺的溫度。
「你真是個好哥哥。」他輕聲說，隨後又用極小的聲音嘀咕了一句，「不過，比我哥哥還是差了那麼一點點。」
炭治郎沒聽清後半句，疑惑地「哎」了一聲。
無一郎沒有解釋。他從石頭上跳下來，走到炭治郎面前，伸手用木刀的刀柄戳了戳炭治郎緊繃的肩膀。
「肩膀放鬆。你剛才太在意揮刀的力道，反而讓氣流停在了胸腔里。」無一郎一邊說，一邊用自己平穩的呼吸做示範，「把氣沉下去，別去想那些雜念。讓氧氣自然地流遍四肢，刀刃才能變快。」
炭治郎感受著無一郎的呼吸頻率，閉上眼睛嘗試著調整。果然，原本滯澀的胸口變得順暢起來，連酸痛的肌肉都輕鬆了不少。
「真的哎！謝謝你，時透君！」炭治郎驚喜地睜開眼睛，對著無一郎揚起一個燦爛的笑容。
無一郎轉過身，重新往回走去。他背對著炭治郎擺了擺手。
「繼續練吧。既然你是山神大人的重要家人，就請變得更厲害點吧，千萬別給山神大人丟臉了。」
……
躲在樹後的炭吉聽到這句，一巴掌拍在了自己的腦門上，嘆了口氣。山神大人這個形象估計短時間內是改不了了。
「哎呀，炭吉先生怎麼躲在這裡嘆氣呢？」
一個溫柔的聲音毫無徵兆地在背後響起。
炭吉嚇得渾身一激靈。
他轉過頭，只見香奈惠正笑眯眯地站在他身後。而她旁邊，實彌正靠著另一棵櫻花樹的樹幹，雙手抱胸，一臉看傻子的表情打量著炭吉。
樹後的動靜引起了空地上的注意。炭治郎收起木刀，用搭在脖子上的毛巾擦了擦汗，和拎著木刀的無一郎並肩走了過來。
「香奈惠大人，不死川大人。」炭治郎站定腳步打了個招呼。無一郎也跟著微微點頭。
「正好你在這，炭治郎。」香奈惠將目光轉向紅髮少年，語氣溫和，「那邊已經安排妥當了。去前任水柱鱗瀧左近次大人那裡修行的事已經敲定，你過兩天就可以出發。」
聽到「水柱」兩個字，靠在樹上的實彌挑了挑眉毛。
他冷嗤了一聲，腦海里浮現出一張常年面無表情的臉。
「嘁。前任水柱……能教出富岡義勇那種傢伙，估計也不是什麼好相處的古板老頭。」
炭治郎敏銳地捕捉到了那個陌生的名字。他眨了眨眼睛，疑惑地看向滿臉不爽的風柱。
「富岡義勇？那是誰呀？」
「一個眼睛長在頭頂上、成天擺出一副『我和你們這群垃圾不一樣』臭臉的討厭鬼。」實彌翻了個白眼，「就算哪天被人套了麻袋扔進河裡，我都不會覺得奇怪。」
眼看實彌越說越過火，香奈惠嘴角的笑容加深了幾分。她微微偏過頭，輕柔地打斷了這場單方面的聲討。
「實彌，在將來的同僚面前，評價別人要用些好聽的詞彙哦。」香奈惠語氣輕柔。她轉過頭，對著炭治郎露出一個安撫的微笑，「別聽他瞎說。義勇先生只是……稍微有些不善言辭罷了，其實是個很守規矩的人呢。」
實彌嘴裡發出一聲不屑的冷哼，把臉撇向一邊，不再接茬。
站在原地的炭治郎聽著這幾位頂尖劍士的評價，眨了眨清澈的眼睛。
他在腦海里努力拼湊著這些線索，默默勾勒出一個孤僻、冷臉、不善言辭、總是一人待在角落裡的前輩形象。
不過，不管是可能有些古板的前任水柱，還是這位聽起來不好相處的富岡義勇先生，他都不會退縮。
炭治郎握緊了搭在脖子上的毛巾，暗暗給自己打氣。為了保護家人，也為了不辜負炭吉大哥，這次的狹霧山之行，他必須抓住機會變強。
只是……希望那位叫富岡義勇的人，不要真的像不死川大人說的那樣，哪天走在路上被人套上麻袋扔進河裡吧。
炭治郎在心裡默默為這位素未謀面的前輩祈禱了一句。