第35章 拙劣的謊言
灶門家院門外，那一棵需要兩人合抱的粗壯的樹後。
炭吉正把自己龐大的身軀死死貼在樹幹背面，只探出半個毛茸茸的腦袋，緊張地注視著自家那扇緊閉的柴房門。
它不敢直接進去。
衣服破了個大洞，又帶著一身淡淡的血腥味和燒焦味，要是直接撞上正在做早飯的葵枝媽媽，那就不是挨一頓罵能解決的事了，還會嚇著那些家人們，讓他們為我擔心。
必須得找個內應。
一定要是炭治郎先出來啊……千萬別是禰豆子，更別是媽媽……
或許是它的祈禱感動了山神。
吱呀。
柴房的門被人從裡面推開了。
穿著厚實棉衣、圍著圍巾的炭治郎提著一隻空木桶走了出來，鼻尖被凍得紅紅的，顯然是準備去河邊打一桶水。
機會！
炭吉眼睛一亮。
它不敢出聲，只能拼命伸長了胳膊，朝著炭治郎的方向瘋狂揮動那隻巨大的熊掌。
炭治郎剛走出院門，餘光就瞥見那棵老松樹後面有個黑影在瘋狂亂舞。
他嚇了一跳，定睛一看，那不是自家的大熊嗎？
「炭吉？」
炭治郎一臉困惑。他左右看了看，確認周圍沒人，才提著桶快步走了過去，壓低聲音問道：
「你在那兒躲著幹什麼？為啥不回家？」
然而，隨著距離拉近，作為灶門家嗅覺最靈敏的人，炭治郎的腳步猛地停住了。
那是燒焦的味道，還有……血的味道。
炭治郎的瞳孔猛地收縮，原本壓低的聲音瞬間失控，拔高了八度：
「血？！怎麼會有這麼重的血腥味！炭吉你受——」
「啪！」
沒等那個「傷」字出口，一隻厚實柔軟的大熊掌已經以迅雷不及掩耳之勢，一把捂住了炭治郎的半張臉，把他的驚呼聲硬生生給堵了回去。
「唔唔唔！」
炭治郎瞪大了眼睛，被捂得只能發出悶哼。
炭吉急得滿頭大汗，另一隻爪子豎在嘴邊，拼命做著「噓」的手勢：
祖宗！親祖宗！別喊啊！
要是把其他人招出來，我就死定了！
炭治郎好不容易把熊掌扒拉下來，剛準備追問，卻見炭吉突然後退了一步。
炭吉深吸一口氣，它先是猛地直立起上半身，把兩隻熊掌舉過頭頂，張牙舞爪地做了一個極其猙獰的表情，喉嚨里發出「呼嚕」聲。
炭治郎眨了眨眼，試探著問道：
「你……在山上遇到了很兇猛的野獸？」
炭吉瘋狂點頭，兩隻圓耳朵撲棱撲棱的。
「嗷！」（對對對！那是相當兇猛！）
緊接著，炭吉開始對著空氣打了一套王八拳。左勾拳、右勾拳，再接一個迴旋踢，最後做了一個把什麼東西狠狠按在地上的動作，嘴裡配著「噗嗤」、「咚咚」的音效。
炭治郎看著那虎虎生風的熊掌，咽了口唾沫：
「然後……你跟它打了一架？而且打得很激烈？」
炭吉再次瘋狂點頭，眼神里滿是得意。
「嗷！」（沒錯！就是這樣！雖然過程慘烈了點，但我是優勢！）
隨即，炭吉的表情突然變得懊惱起來。它指了指那個假想敵倒下的地方，兩根手指模仿兩條腿，做了一個飛快溜走的動作。然後它兩手一攤，展示自己空空如也的掌心，滿臉委屈。
炭治郎愣了一下，推測道：
「但是……讓它跑了？所以沒有帶回來獵物？」
炭吉悲憤地點頭，最後指了指自己身上那件破了個大洞的斗篷，又指了指那個溜走的假想敵，發出一聲淒涼的「嗷嗚」。
炭治郎看著那個大洞，徹底把邏輯串聯起來了：
「因為它跑的時候掙扎得太厲害，所以把媽媽給你做的衣服撕破了？」
炭吉立刻停止了表演，乖巧地點了點頭，用一種無辜眼神看著炭治郎。
「嗚。」（我也很絕望啊。）
炭治郎沉默了。
作為灶門家嗅覺最靈敏的人，他的鼻子其實告訴了他更多信息。
那股令人作嘔的血腥氣，帶著一種讓他本能感到不適的感覺，絕非普通的野豬或黑熊能擁有的味道。
而且……能從你手底下逃跑的野獸，這山上真的存在嗎？
但他看著炭吉那雙躲閃的、帶著一絲懇求和不安的小眼睛，到了嘴邊的所有疑問，最終都咽了回去。
既然炭吉不想說，那一定有不想說的理由。
「是這樣啊……」
炭治郎輕輕嘆了口氣：
「沒受傷就好。」
炭吉可憐巴巴地看著炭治郎，然後指了指屋子，又指了指炭治郎的嘴，最後做了一個滑倒和抓魚的動作，拼命暗示：
大哥！親哥！待會兒進屋，你得幫我圓這個謊！就說是我和你去河邊抓魚不小心摔的！
炭治郎看懂了它的意思。
「不行啊炭吉，」少年一臉為難，「說謊是不對的。而且媽媽最討厭我們騙她了，我們應該實話實說……」
炭吉直接撲倒炭治郎腳下，兩隻前爪死死抱住炭治郎的大腿，那雙圓溜溜的小眼睛裡瞬間蓄滿了淚水，眨巴眨巴地看著他，喉嚨里發出極其悲慘的嗚咽聲。
炭治郎看著腿上這隻撒潑打滾的傢伙，原本堅定的表情產生了一絲裂痕。
這一刻，他的腦海里不禁浮現出了竹雄打碎花瓶時驚慌失措的臉，還有茂尿床後拽著他衣角哭著求他不許告訴媽媽的樣子。
炭治郎心軟了。
他知道炭吉不是故意要闖禍，更不是有意要隱瞞，它只是不想讓媽媽看到它受傷的樣子而擔心罷了。
「唉……」
炭治郎長長地嘆了一口氣，把炭吉死死抱住他大腿的熊掌扒拉開，無奈地妥協了：
「真拿你沒辦法。」
他重新提起水桶：
「待會兒進屋……你就躲在我身後別出聲。」
「我會跟媽媽說，是我早上非要拉著你去河邊抓魚，結果沒看好路，害你滑進泥坑裡把衣服刮破了。」
炭吉愣了一下。
它原本只是想讓炭治郎幫忙打個掩護，沒想到這實誠孩子直接把責任全攬過去了。
一瞬間，感動的淚水如決堤的江水般從那雙小圓眼睛裡噴涌而出。
炭吉猛地從地上跳起來，一把抱住炭治郎，把滿是眼淚鼻涕的大毛臉在少年的圍巾上瘋狂亂蹭。
好兄弟！講義氣！
「唔唔！好重！炭吉快鬆手！我有味兒了！」
炭治郎被勒得差點翻白眼，費了九牛二虎之力才把炭吉推開。他整理了一下被蹭亂的圍巾，看著眼前這個破涕為笑的大塊頭，無奈地搖了搖頭。
「走吧。趁媽媽還沒發現。」
「下次可不許這樣了啊。」
炭吉拼命點頭，那殷勤得像是要把心掏出來的狗腿模樣，和剛才那個威風凜凜比劃打拳的功夫黑熊簡直判若兩熊。
兩人一前一後穿過院子，推開屋門。
「回來啦？水打得這麼快……」
葵枝媽媽正背對著門口切著菜，聽到動靜轉過身來，那句溫柔的問候只說了一半，便停在了嘴邊。
她手裡的菜刀停在半空，目光疑惑地在門口的兩個「孩子」身上打了個轉。
作為母親，她幾乎是一瞬間就察覺到了氣氛的不對勁。
炭治郎站在前面，渾身僵硬，兩隻手死死抓著空水桶，臉上寫滿了緊張。
而平日裡最喜歡一進屋就特別鬧騰的炭吉，此刻卻異常安靜。
「這是怎麼了？」
葵枝放下了菜刀，在圍裙上擦了擦手，微微皺起眉頭，語氣裡帶著一絲擔憂：
「怎麼出門打個水，弄得這個樣子？炭吉躲在後面幹什麼？」
面對母親的注視，炭治郎冷汗「唰」地一下就下來了。
他下意識地往旁邊挪了一步，試圖擋住身後那頭試圖把破爛袖口藏起來的大熊。
「那個……媽媽，早上好。」
炭治郎的聲音有點發飄，眼神開始不由自主地往房樑上飄，根本不敢和母親對視。他在心裡瘋狂地給自己打氣，然後猛地深吸一口氣，大聲喊道：
「是……是我的錯！」
葵枝愣了一下：「哎？」
「是我非要拉著他去的！」
炭治郎閉著眼睛，咬了咬牙，語速極快地開始坦白：
「我想著給大家早餐加個菜，就硬拉著還在睡覺的炭吉去河邊抓魚。因為……因為我太著急了，沒注意到河邊的石頭結了冰……」
說著，他伸手指了指身後炭吉：
「是我沒看好路，也沒提醒他。結果害得炭吉滑了一下，雖然人沒事，但是衣服被枯樹枝掛破了……」
「都怪我！是我這個當哥哥的沒照顧好他！衣服也是因為我才弄破的！」
說完這番話，炭治郎感覺自己的心臟都要從嗓子眼裡跳出來了。
而在他身後，炭吉拼命點頭，那雙圓溜溜的小眼睛裡寫滿了真誠。
葵枝聽完這番磕磕絆絆的解釋，並沒有說話。
她放下了菜刀，在圍裙上擦了擦手，徑直走了過來。
炭吉嚇得心臟驟停，下意識想往後縮，但葵枝的手已經伸了過來。
她並沒有責罵，而是溫柔地伸手拍了拍炭吉身上沾著的枯草屑，又仔細看了一眼那個被撕裂的袖口，然後確實炭吉沒有血跡和傷口後，才嘆了口氣。
「沒受傷就好。」
她輕聲說了一句，手掌在炭吉毛茸茸的腦袋上揉了一把。
緊接著，葵枝轉過身，目光看向了正滿頭大汗的炭治郎。
「炭治郎。」
「是！」炭治郎立刻挺直了腰背。
葵枝伸出手，幫長子理了理歪掉的圍巾，語氣雖然依舊溫柔，但眼神里卻多了一份少見的嚴肅：
「既然是你帶炭吉出去的，就要對他負責。你說是因為急著抓魚沒看路？那萬一摔下去的不是泥坑，而是深淵怎麼辦？」
炭治郎羞愧地低下了頭，這次是真的感到了內疚：
「對不起，媽媽。是我沒注意。」
「衣服破了可以補，哪怕沒抓到魚也沒關係。但要是身上弄出了口子，疼在你們身上，痛的是媽媽的心。」
葵枝看著面前這兩個都低著腦袋的孩子，語氣加重了幾分：
「這次看在都沒受傷的份上，我就不追究了。但如果下次再做事這麼毛毛躁躁，弄得一身狼狽回來，不管是什麼理由，都要罰你不許吃晚飯。聽到了嗎？」
「是，我知道了！」炭治郎大聲回答。
縮在旁邊的炭吉把腦袋垂得更低了。它很清楚，這句不許吃晚飯雖然是對著炭治郎說的，但若是下次再犯，餓肚子的肯定也有自己一份。
「好了，快去洗手，準備吃飯。」
敲打完畢，葵枝輕輕拍了拍炭治郎的肩膀，轉身走向灶台，語氣瞬間恢復了往日的輕快：
「今天煮了野菜粥，還有昨晚剩下的烤年糕。」
看著母親忙碌的背影，炭吉長出了一口氣。
它感激地拍了拍炭治郎的後背。
炭治郎苦笑著回過頭，用口型對炭吉說了句：
「下次我可不幫你了。」
……
早飯過後，男孩子們去後院劈柴，葵枝在收拾碗筷。
炭吉老老實實地趴在爐火邊。
禰豆子抱著針線籃坐了過來。她今天穿了一件麻葉紋樣的和服，黑髮柔順地垂在肩頭，看起來文靜又乖巧。
「衣服脫下來吧，炭吉。」禰豆子拍了拍炭吉。
炭吉乖乖翻了個身，把那件破了一個口子的藍布衣脫下來遞給她。
禰豆子展開衣服，看著那道口子，眉頭微微皺了一下。她從籃子裡挑出一根結實的線，在針尖上抿了抿，開始熟練地縫補。
爐火噼啪作響，偶爾爆出一兩顆火星。炭吉把大腦袋擱在前爪上，眯著眼睛享受著這份安寧。針線穿過布料的「沙沙」聲，有一種奇異的催眠效果。
就在它快要睡著的時候，感覺耳朵邊傳來了一陣溫熱的氣息。
禰豆子縫好了最後幾針，沒有立刻咬斷線頭，而是湊到了炭吉那毛茸茸的大耳朵邊。
「衣服上……有其他的血味哦。」
少女的聲音很輕，輕得只有他們兩個能聽見。
炭吉那雙還沒完全閉上的眼睛瞬間瞪圓了，瞬間清醒過來。
「不是魚血。」禰豆子依然低著頭，手指靈活地打了個結，語氣平靜得像是在討論今天的天氣，「雖然洗得很乾淨，但我聞得出來。那種味道……讓人很不舒服。」
炭吉僵硬地轉過眼珠，正好對上禰豆子那雙粉紅色的眸子。她沒有笑，眼神里透著一種超乎年齡的敏銳和認真。
「我不問你去做了什麼。」禰豆子把衣服疊好，放在炭吉的膝蓋上，然後伸出手，輕輕捏了捏它那個濕漉漉的黑鼻子。
「但是，」她的嘴角突然勾起一抹狡黠的弧度，「如果下次再帶著這種討厭的味道，或者是帶著傷偷偷跑回來……」
她湊得更近了些：「我就告訴媽媽是你帶壞了哥哥。而且，那一整周，我都會在你的飯糰里塞滿磨碎的山葵。很多很多的那種哦。」
炭吉想像了一下那個畫面——滿嘴的山葵味直衝天靈蓋，眼淚鼻涕橫流——忍不住狠狠打了個哆嗦。它拼命點頭，把腦袋搖得像個撥浪鼓，舉起一隻爪子發誓：絕對不敢了！
禰豆子這才滿意地笑出了聲，重新變回那個溫柔的妹妹：「好啦，穿上吧。外面花子和茂他們還在等你呢。」
炭吉手忙腳亂地套上那件衣服，逃也似地沖向了後院。
這家的女人們，真的是一個比一個不好惹。
……
後院的雪地已經被踩得亂七八糟。
「炭吉！炭吉！」
剛一出門，花子就像顆粉色的小炮彈一樣沖了過來。炭吉熟練地往地上一趴，任由小姑娘手腳並用地爬上後背。
「我也要！我也要！」茂跟在後面，手裡還拖著幾根樹枝。
炭吉從喉嚨里發出一聲低吼。它站起身，背上馱著花子，兩隻前爪還得稍微顧著點往上爬的茂，開始在院子裡繞圈狂奔。
「哇——！好快！好快！」
花子緊緊抓著炭吉頸部的長毛，笑聲清脆得像是搖響的風鈴，穿透了清晨的寒風。
炭吉故意在一個轉彎處急剎車，甩起一大片雪粉，灑得竹雄滿頭滿臉都是。竹雄怪叫一聲，抓起一團雪球就砸了過來，正中炭吉的屁股。
炭吉也不甘示弱，後腿一蹬，揚起更多的雪花進行反擊。
一時間，院子裡充滿了孩子們的尖叫聲和歡笑聲。
炭治郎站在屋檐下，手裡拿著剛劈好的木柴。他看著在雪地里打滾的弟弟妹妹，看著那個雖然笨拙卻小心翼翼護著孩子們的龐大身影，臉上露出笑容。
裡屋，炭十郎慢慢坐起，靜靜地望著窗外那片歡騰的雪地。
目光久久停留在那個背著花子奔跑的龐大背影上，蒼白的臉上露出一抹釋然的笑意。
「……這個家，就拜託你了。」
屋內，葵枝正把洗好的碗筷擺放整齊。她聽著外面的動靜，眼神溫柔。
雖然不知道到底發生了什麼，但只要人平安歸來，那便足夠了。
「好了，別玩太瘋，衣服濕了會感冒的。」
她揚聲喊了一句，雖然語氣裡帶著責備，但嘴角卻始終是上揚的。
陽光穿過樹梢，灑在滿院的歡笑聲中。
這就是灶門家的清晨，平凡，喧鬧，卻又充滿了生機。
炭吉正把自己龐大的身軀死死貼在樹幹背面，只探出半個毛茸茸的腦袋，緊張地注視著自家那扇緊閉的柴房門。
它不敢直接進去。
衣服破了個大洞，又帶著一身淡淡的血腥味和燒焦味，要是直接撞上正在做早飯的葵枝媽媽，那就不是挨一頓罵能解決的事了，還會嚇著那些家人們，讓他們為我擔心。
必須得找個內應。
一定要是炭治郎先出來啊……千萬別是禰豆子，更別是媽媽……
或許是它的祈禱感動了山神。
吱呀。
柴房的門被人從裡面推開了。
穿著厚實棉衣、圍著圍巾的炭治郎提著一隻空木桶走了出來，鼻尖被凍得紅紅的，顯然是準備去河邊打一桶水。
機會！
炭吉眼睛一亮。
它不敢出聲，只能拼命伸長了胳膊，朝著炭治郎的方向瘋狂揮動那隻巨大的熊掌。
炭治郎剛走出院門，餘光就瞥見那棵老松樹後面有個黑影在瘋狂亂舞。
他嚇了一跳，定睛一看，那不是自家的大熊嗎？
「炭吉？」
炭治郎一臉困惑。他左右看了看，確認周圍沒人，才提著桶快步走了過去，壓低聲音問道：
「你在那兒躲著幹什麼？為啥不回家？」
然而，隨著距離拉近，作為灶門家嗅覺最靈敏的人，炭治郎的腳步猛地停住了。
那是燒焦的味道，還有……血的味道。
炭治郎的瞳孔猛地收縮，原本壓低的聲音瞬間失控，拔高了八度：
「血？！怎麼會有這麼重的血腥味！炭吉你受——」
「啪！」
沒等那個「傷」字出口，一隻厚實柔軟的大熊掌已經以迅雷不及掩耳之勢，一把捂住了炭治郎的半張臉，把他的驚呼聲硬生生給堵了回去。
「唔唔唔！」
炭治郎瞪大了眼睛，被捂得只能發出悶哼。
炭吉急得滿頭大汗，另一隻爪子豎在嘴邊，拼命做著「噓」的手勢：
祖宗！親祖宗！別喊啊！
要是把其他人招出來，我就死定了！
炭治郎好不容易把熊掌扒拉下來，剛準備追問，卻見炭吉突然後退了一步。
炭吉深吸一口氣，它先是猛地直立起上半身，把兩隻熊掌舉過頭頂，張牙舞爪地做了一個極其猙獰的表情，喉嚨里發出「呼嚕」聲。
炭治郎眨了眨眼，試探著問道：
「你……在山上遇到了很兇猛的野獸？」
炭吉瘋狂點頭，兩隻圓耳朵撲棱撲棱的。
「嗷！」（對對對！那是相當兇猛！）
緊接著，炭吉開始對著空氣打了一套王八拳。左勾拳、右勾拳，再接一個迴旋踢，最後做了一個把什麼東西狠狠按在地上的動作，嘴裡配著「噗嗤」、「咚咚」的音效。
炭治郎看著那虎虎生風的熊掌，咽了口唾沫：
「然後……你跟它打了一架？而且打得很激烈？」
炭吉再次瘋狂點頭，眼神里滿是得意。
「嗷！」（沒錯！就是這樣！雖然過程慘烈了點，但我是優勢！）
隨即，炭吉的表情突然變得懊惱起來。它指了指那個假想敵倒下的地方，兩根手指模仿兩條腿，做了一個飛快溜走的動作。然後它兩手一攤，展示自己空空如也的掌心，滿臉委屈。
炭治郎愣了一下，推測道：
「但是……讓它跑了？所以沒有帶回來獵物？」
炭吉悲憤地點頭，最後指了指自己身上那件破了個大洞的斗篷，又指了指那個溜走的假想敵，發出一聲淒涼的「嗷嗚」。
炭治郎看著那個大洞，徹底把邏輯串聯起來了：
「因為它跑的時候掙扎得太厲害，所以把媽媽給你做的衣服撕破了？」
炭吉立刻停止了表演，乖巧地點了點頭，用一種無辜眼神看著炭治郎。
「嗚。」（我也很絕望啊。）
炭治郎沉默了。
作為灶門家嗅覺最靈敏的人，他的鼻子其實告訴了他更多信息。
那股令人作嘔的血腥氣，帶著一種讓他本能感到不適的感覺，絕非普通的野豬或黑熊能擁有的味道。
而且……能從你手底下逃跑的野獸，這山上真的存在嗎？
但他看著炭吉那雙躲閃的、帶著一絲懇求和不安的小眼睛，到了嘴邊的所有疑問，最終都咽了回去。
既然炭吉不想說，那一定有不想說的理由。
「是這樣啊……」
炭治郎輕輕嘆了口氣：
「沒受傷就好。」
炭吉可憐巴巴地看著炭治郎，然後指了指屋子，又指了指炭治郎的嘴，最後做了一個滑倒和抓魚的動作，拼命暗示：
大哥！親哥！待會兒進屋，你得幫我圓這個謊！就說是我和你去河邊抓魚不小心摔的！
炭治郎看懂了它的意思。
「不行啊炭吉，」少年一臉為難，「說謊是不對的。而且媽媽最討厭我們騙她了，我們應該實話實說……」
炭吉直接撲倒炭治郎腳下，兩隻前爪死死抱住炭治郎的大腿，那雙圓溜溜的小眼睛裡瞬間蓄滿了淚水，眨巴眨巴地看著他，喉嚨里發出極其悲慘的嗚咽聲。
炭治郎看著腿上這隻撒潑打滾的傢伙，原本堅定的表情產生了一絲裂痕。
這一刻，他的腦海里不禁浮現出了竹雄打碎花瓶時驚慌失措的臉，還有茂尿床後拽著他衣角哭著求他不許告訴媽媽的樣子。
炭治郎心軟了。
他知道炭吉不是故意要闖禍，更不是有意要隱瞞，它只是不想讓媽媽看到它受傷的樣子而擔心罷了。
「唉……」
炭治郎長長地嘆了一口氣，把炭吉死死抱住他大腿的熊掌扒拉開，無奈地妥協了：
「真拿你沒辦法。」
他重新提起水桶：
「待會兒進屋……你就躲在我身後別出聲。」
「我會跟媽媽說，是我早上非要拉著你去河邊抓魚，結果沒看好路，害你滑進泥坑裡把衣服刮破了。」
炭吉愣了一下。
它原本只是想讓炭治郎幫忙打個掩護，沒想到這實誠孩子直接把責任全攬過去了。
一瞬間，感動的淚水如決堤的江水般從那雙小圓眼睛裡噴涌而出。
炭吉猛地從地上跳起來，一把抱住炭治郎，把滿是眼淚鼻涕的大毛臉在少年的圍巾上瘋狂亂蹭。
好兄弟！講義氣！
「唔唔！好重！炭吉快鬆手！我有味兒了！」
炭治郎被勒得差點翻白眼，費了九牛二虎之力才把炭吉推開。他整理了一下被蹭亂的圍巾，看著眼前這個破涕為笑的大塊頭，無奈地搖了搖頭。
「走吧。趁媽媽還沒發現。」
「下次可不許這樣了啊。」
炭吉拼命點頭，那殷勤得像是要把心掏出來的狗腿模樣，和剛才那個威風凜凜比劃打拳的功夫黑熊簡直判若兩熊。
兩人一前一後穿過院子，推開屋門。
「回來啦？水打得這麼快……」
葵枝媽媽正背對著門口切著菜，聽到動靜轉過身來，那句溫柔的問候只說了一半，便停在了嘴邊。
她手裡的菜刀停在半空，目光疑惑地在門口的兩個「孩子」身上打了個轉。
作為母親，她幾乎是一瞬間就察覺到了氣氛的不對勁。
炭治郎站在前面，渾身僵硬，兩隻手死死抓著空水桶，臉上寫滿了緊張。
而平日裡最喜歡一進屋就特別鬧騰的炭吉，此刻卻異常安靜。
「這是怎麼了？」
葵枝放下了菜刀，在圍裙上擦了擦手，微微皺起眉頭，語氣裡帶著一絲擔憂：
「怎麼出門打個水，弄得這個樣子？炭吉躲在後面幹什麼？」
面對母親的注視，炭治郎冷汗「唰」地一下就下來了。
他下意識地往旁邊挪了一步，試圖擋住身後那頭試圖把破爛袖口藏起來的大熊。
「那個……媽媽，早上好。」
炭治郎的聲音有點發飄，眼神開始不由自主地往房樑上飄，根本不敢和母親對視。他在心裡瘋狂地給自己打氣，然後猛地深吸一口氣，大聲喊道：
「是……是我的錯！」
葵枝愣了一下：「哎？」
「是我非要拉著他去的！」
炭治郎閉著眼睛，咬了咬牙，語速極快地開始坦白：
「我想著給大家早餐加個菜，就硬拉著還在睡覺的炭吉去河邊抓魚。因為……因為我太著急了，沒注意到河邊的石頭結了冰……」
說著，他伸手指了指身後炭吉：
「是我沒看好路，也沒提醒他。結果害得炭吉滑了一下，雖然人沒事，但是衣服被枯樹枝掛破了……」
「都怪我！是我這個當哥哥的沒照顧好他！衣服也是因為我才弄破的！」
說完這番話，炭治郎感覺自己的心臟都要從嗓子眼裡跳出來了。
而在他身後，炭吉拼命點頭，那雙圓溜溜的小眼睛裡寫滿了真誠。
葵枝聽完這番磕磕絆絆的解釋，並沒有說話。
她放下了菜刀，在圍裙上擦了擦手，徑直走了過來。
炭吉嚇得心臟驟停，下意識想往後縮，但葵枝的手已經伸了過來。
她並沒有責罵，而是溫柔地伸手拍了拍炭吉身上沾著的枯草屑，又仔細看了一眼那個被撕裂的袖口，然後確實炭吉沒有血跡和傷口後，才嘆了口氣。
「沒受傷就好。」
她輕聲說了一句，手掌在炭吉毛茸茸的腦袋上揉了一把。
緊接著，葵枝轉過身，目光看向了正滿頭大汗的炭治郎。
「炭治郎。」
「是！」炭治郎立刻挺直了腰背。
葵枝伸出手，幫長子理了理歪掉的圍巾，語氣雖然依舊溫柔，但眼神里卻多了一份少見的嚴肅：
「既然是你帶炭吉出去的，就要對他負責。你說是因為急著抓魚沒看路？那萬一摔下去的不是泥坑，而是深淵怎麼辦？」
炭治郎羞愧地低下了頭，這次是真的感到了內疚：
「對不起，媽媽。是我沒注意。」
「衣服破了可以補，哪怕沒抓到魚也沒關係。但要是身上弄出了口子，疼在你們身上，痛的是媽媽的心。」
葵枝看著面前這兩個都低著腦袋的孩子，語氣加重了幾分：
「這次看在都沒受傷的份上，我就不追究了。但如果下次再做事這麼毛毛躁躁，弄得一身狼狽回來，不管是什麼理由，都要罰你不許吃晚飯。聽到了嗎？」
「是，我知道了！」炭治郎大聲回答。
縮在旁邊的炭吉把腦袋垂得更低了。它很清楚，這句不許吃晚飯雖然是對著炭治郎說的，但若是下次再犯，餓肚子的肯定也有自己一份。
「好了，快去洗手，準備吃飯。」
敲打完畢，葵枝輕輕拍了拍炭治郎的肩膀，轉身走向灶台，語氣瞬間恢復了往日的輕快：
「今天煮了野菜粥，還有昨晚剩下的烤年糕。」
看著母親忙碌的背影，炭吉長出了一口氣。
它感激地拍了拍炭治郎的後背。
炭治郎苦笑著回過頭，用口型對炭吉說了句：
「下次我可不幫你了。」
……
早飯過後，男孩子們去後院劈柴，葵枝在收拾碗筷。
炭吉老老實實地趴在爐火邊。
禰豆子抱著針線籃坐了過來。她今天穿了一件麻葉紋樣的和服，黑髮柔順地垂在肩頭，看起來文靜又乖巧。
「衣服脫下來吧，炭吉。」禰豆子拍了拍炭吉。
炭吉乖乖翻了個身，把那件破了一個口子的藍布衣脫下來遞給她。
禰豆子展開衣服，看著那道口子，眉頭微微皺了一下。她從籃子裡挑出一根結實的線，在針尖上抿了抿，開始熟練地縫補。
爐火噼啪作響，偶爾爆出一兩顆火星。炭吉把大腦袋擱在前爪上，眯著眼睛享受著這份安寧。針線穿過布料的「沙沙」聲，有一種奇異的催眠效果。
就在它快要睡著的時候，感覺耳朵邊傳來了一陣溫熱的氣息。
禰豆子縫好了最後幾針，沒有立刻咬斷線頭，而是湊到了炭吉那毛茸茸的大耳朵邊。
「衣服上……有其他的血味哦。」
少女的聲音很輕，輕得只有他們兩個能聽見。
炭吉那雙還沒完全閉上的眼睛瞬間瞪圓了，瞬間清醒過來。
「不是魚血。」禰豆子依然低著頭，手指靈活地打了個結，語氣平靜得像是在討論今天的天氣，「雖然洗得很乾淨，但我聞得出來。那種味道……讓人很不舒服。」
炭吉僵硬地轉過眼珠，正好對上禰豆子那雙粉紅色的眸子。她沒有笑，眼神里透著一種超乎年齡的敏銳和認真。
「我不問你去做了什麼。」禰豆子把衣服疊好，放在炭吉的膝蓋上，然後伸出手，輕輕捏了捏它那個濕漉漉的黑鼻子。
「但是，」她的嘴角突然勾起一抹狡黠的弧度，「如果下次再帶著這種討厭的味道，或者是帶著傷偷偷跑回來……」
她湊得更近了些：「我就告訴媽媽是你帶壞了哥哥。而且，那一整周，我都會在你的飯糰里塞滿磨碎的山葵。很多很多的那種哦。」
炭吉想像了一下那個畫面——滿嘴的山葵味直衝天靈蓋，眼淚鼻涕橫流——忍不住狠狠打了個哆嗦。它拼命點頭，把腦袋搖得像個撥浪鼓，舉起一隻爪子發誓：絕對不敢了！
禰豆子這才滿意地笑出了聲，重新變回那個溫柔的妹妹：「好啦，穿上吧。外面花子和茂他們還在等你呢。」
炭吉手忙腳亂地套上那件衣服，逃也似地沖向了後院。
這家的女人們，真的是一個比一個不好惹。
……
後院的雪地已經被踩得亂七八糟。
「炭吉！炭吉！」
剛一出門，花子就像顆粉色的小炮彈一樣沖了過來。炭吉熟練地往地上一趴，任由小姑娘手腳並用地爬上後背。
「我也要！我也要！」茂跟在後面，手裡還拖著幾根樹枝。
炭吉從喉嚨里發出一聲低吼。它站起身，背上馱著花子，兩隻前爪還得稍微顧著點往上爬的茂，開始在院子裡繞圈狂奔。
「哇——！好快！好快！」
花子緊緊抓著炭吉頸部的長毛，笑聲清脆得像是搖響的風鈴，穿透了清晨的寒風。
炭吉故意在一個轉彎處急剎車，甩起一大片雪粉，灑得竹雄滿頭滿臉都是。竹雄怪叫一聲，抓起一團雪球就砸了過來，正中炭吉的屁股。
炭吉也不甘示弱，後腿一蹬，揚起更多的雪花進行反擊。
一時間，院子裡充滿了孩子們的尖叫聲和歡笑聲。
炭治郎站在屋檐下，手裡拿著剛劈好的木柴。他看著在雪地里打滾的弟弟妹妹，看著那個雖然笨拙卻小心翼翼護著孩子們的龐大身影，臉上露出笑容。
裡屋，炭十郎慢慢坐起，靜靜地望著窗外那片歡騰的雪地。
目光久久停留在那個背著花子奔跑的龐大背影上，蒼白的臉上露出一抹釋然的笑意。
「……這個家，就拜託你了。」
屋內，葵枝正把洗好的碗筷擺放整齊。她聽著外面的動靜，眼神溫柔。
雖然不知道到底發生了什麼，但只要人平安歸來，那便足夠了。
「好了，別玩太瘋，衣服濕了會感冒的。」
她揚聲喊了一句，雖然語氣裡帶著責備，但嘴角卻始終是上揚的。
陽光穿過樹梢，灑在滿院的歡笑聲中。
這就是灶門家的清晨，平凡，喧鬧，卻又充滿了生機。