第15章 奇怪的幫工與顫抖的第一桶金
清晨的微光剛剛穿透雲層，灶門家的院子門口就已經是一片緊張的備戰氛圍。
「別動，別動，領口稍微有點歪了。」 葵枝媽媽像送孩子去參加開學典禮一樣，細心地把那個巨大的深藍色斗篷領口往中間攏了攏，順手把系帶拉緊。做完這一切，她還不放心，又伸手把那頂深藍色的兜帽往下壓了壓，直到遮住了那雙毛茸茸的圓耳朵。
她退後一步，上下打量著眼前這個藍色的「龐然大物」，滿意地點點頭，給出了最後的叮囑： 「炭吉，聽好了。遇到人就點頭，別開口。要是有人問東問西，你就當自己不會說話——千萬別一激動就『吼』出來哦。」
披著斗篷的炭吉乖巧地點點頭。它把兩隻巨大的熊掌縮進寬大的袖筒里，微微佝僂著背，努力營造出一種「雖然身世神秘、但特別能幹、沉默寡言」的氣質。
而在它旁邊，炭治郎正在進行最後的心理建設。 少年背著那個熟悉的小背簍，嘴裡念念有詞，臉色緊繃得像是要上場背誦全套的呼吸法口訣：「要是有人問……就說是遠房親戚……不對，行腳僧……也不對，僧人哪有背炭的……」
炭吉在兜帽底下偷偷翻了個白眼。 它現在的造型，既不像人，也不像僧——更像是一個被媽媽打包好的、會走路的超大號藍色行李卷。
「噗。」 靠在門框上的竹雄冷冷地補了一刀：「哥，別背詞了。反正只要炭吉別把爪子伸出來，大家頂多覺得他是怪人。要是伸出來了……你那『遠房親戚』就直接變通緝犯了。」
炭治郎被噎了一下，臉更紅了：「竹、竹雄！別說這種嚇人的話！」
這時，門那邊傳來了窸窸窣窣的聲音。障子門被拉開一條縫，幾顆小腦袋擠成一串探了出來。
花子把舊手帕當成小旗子用力揮舞，壓著嗓子卻藏不住興奮：「炭治郎哥哥！炭吉！路上小心！」
茂踮著腳想往炭吉手裡塞東西，奈何夠不著，急得他把一小包炒豆子「啪」一下拍進炭治郎懷裡：「路上吃！給炭吉也吃！」
禰豆子抱著六太站在後面，沒有出聲，只是對著哥哥和那個藍色的大傢伙認真地彎了彎眼睛。六太被晨風一吹，在襁褓里哼唧了一聲，揮了揮小拳頭，像是在揮手告別。
屋裡更深處傳來一聲壓著的輕咳，隨即是炭十郎帶笑的低語： 「路上千萬別急，腳下穩些。早點回來。」
炭治郎像一下子被點著了底氣，脊背挺得筆直：「是！父親！」
在這點暖烘烘的目送里，一人一熊踏上了下山的路。
……
下山的路並不好走，尤其是對於炭吉這個剛剛重新學會「雙足行走」的新手來說。 那件斗篷的隱蔽性滿分，但下擺實在太長。它每走兩步就差點踩到布料，為了穩住重心，只能像個笨拙的高個子怪人一樣左右晃蕩。
「步子小一點……不對，再小一點……」 炭治郎走在前面，像個操心的老教練，一邊走一邊回頭比劃，「炭吉，你現在的動作太大了，看著像在雪地里……呃，跳奇怪的舞。」
炭吉有些鬱悶地縮了縮脖子，照著他的話把步子拆碎。 結果這一分心，腳下的凍土一滑，巨大的重心瞬間後仰。
「哇啊！」 走在前面的炭治郎想回頭拉它，結果自己腳底也是一滑，整個人往後栽倒。
千鈞一髮之際，炭吉本能地抬起前臂，鋒利的爪尖都要從袖口探出來了，又在最後一秒硬生生地收了回去。它改用那寬大的袖管，像一張巨大的網一樣，穩穩地兜住了少年的後背。
遠遠看去，就像是一個披著斗篷的神秘怪人伸手一托，把少年穩穩「撈」住。
炭治郎驚魂未定地站穩，反倒先衝著炭吉豎起了大拇指：「好險！炭吉，你反應真快！」
炭吉鬆了口氣，順便用袖子擦了擦額頭上並不存在的冷汗，這就叫專業。
隨著海拔降低，路邊的人煙漸漸多了起來。 很快，他們迎來了第一波考驗——村口的一群孩子和一位正在掃雪的大嬸。
「哇！快看！好高的人！」 幾個孩子指著炭吉，興奮地大叫起來，「那是山里來的大人嗎？是不是會法術啊？」
炭吉趕緊把頭低下去，把自己縮成一團，試圖降低存在感。
那位大嬸眯著眼睛打量著他們，手裡的掃帚停了下來：「喲，這不是炭治郎嗎？你身後這位是……？怎麼長得這麼高大？」
炭治郎的身體瞬間僵硬了一下。 但他立刻想起了媽媽的叮囑，深吸一口氣，強行擠出一個笑容：「啊、啊！大嬸早！這、這是我家的……新幫工！是個啞巴，雖然力氣很大，但是特別害羞，不敢見人。」
害羞？ 炭吉在心裡嘆了口氣。好吧，既然劇本是這麼寫的。
它立刻配合地把兜帽壓得更低，雙手交疊在身前，微微彎下腰，對著大嬸和孩子們鞠了一個標準的、甚至帶點憨態的躬。
這一鞠躬效果拔群。 大嬸當場笑開了花：「哎喲，看著個子嚇人，倒挺懂禮貌的。啞巴也好，啞巴踏實肯干。炭治郎你們路上小心啊！」
走遠後，炭治郎在炭吉身後偷偷比了個小小的「耶」。
但這還不是最難的。 在半山腰的一處茶攤旁，他們遇到了一個熟識的樵夫大叔。
「喲！炭治郎！今年下山挺早啊！」 樵夫大叔熱情地招呼著，目光掃過炭吉背上那座小山一樣的黑炭，「嚯！這一筐炭看著成色真不錯啊！黑里透亮，敲著聲音脆吧？」
談到自家的炭，炭治郎的緊張感消退了不少，語氣裡帶上了幾分自豪：「是啊！這是父親親自教的火候，煙少、火旺、特別耐燒。」
「不錯不錯。」 樵夫大叔顯然心情很好，順手倒了一碗熱騰騰的粗茶，遞到了炭吉面前，「來，大個子幫工，背這麼多累壞了吧？喝口熱茶暖暖身子。」
危！
巨大的危機。 如果炭吉接過來喝，勢必要掀開兜帽露出那張毛茸茸的熊臉；如果不接，又顯得不近人情，惹人懷疑。
炭治郎看著那碗冒著熱氣的茶，整個人都快裂開了。 但他不愧是長男，在這絕境之中，依然能一本正經地胡說八道。
他一步跨到炭吉身前，擋住了那碗茶，滿臉歉意又特別認真地說道：「謝謝大叔！不過……他不能在外頭喝。」
「啊？」樵夫大叔一愣。
炭治郎硬著頭皮繼續編：「他……他臉上以前受過傷，見不得風，喝東西得把兜帽掀開……他怕嚇著人，所以，他一般只回家再喝。」
樵夫大叔露出一種「我不懂但我尊重」的表情，立刻把茶收了回去：「哦哦，這樣啊。真是個可憐人。行，那你們趕路吧，路滑，慢點走。」
炭吉在兜帽里長舒了一口氣，默默給炭治郎記了一筆：這孩子胡說八道的能力越來越強了，未來可期。
……
終於到了鎮上。 比起安靜的山村，鎮上熱鬧得像是在過年：小販的吆喝聲、孩子們的追逐聲此起彼伏，還有人戴著面具賣藝，有人拎著魚簍從街口一路喊過去。
在這個充滿大正風情的喧鬧街道上，炭吉這個披著深藍斗篷的「怪人」，反倒意外地融進了人群——大家頂多多看兩眼，嘀咕一句「那人好高」，然後就忙自己的去了。
偶爾有人問起，炭治郎已經能夠熟練地回答：
「這是我家幫工。」 「為什麼這麼高？」
「吃得多。」 「哦，合理。」
行。只要邏輯能閉環，沒人會追著你問到底。
他們直奔鎮上最大的炭薪收購店。這才是今天的重頭戲。
那一筐巨大的黑炭被卸下來時，收購店的老闆眼睛都亮了。他捏起一塊，兩指輕輕一敲—— 叮。 聲音清脆，斷面乾淨，泛著銀色的光澤。
「好貨。」 老闆很乾脆，並沒有多看那個一直縮在角落裡的怪人一眼，他的眼裡只有貨，「量大，火候穩。你們灶門家的手藝，確實沒得說。」
算盤噼里啪啦一撥，老闆從櫃檯里拿出一個有點分量的布袋，遞給了炭治郎。
炭治郎雙手接過錢袋，手腕猛地往下一沉。 不是因為「多得嚇人」，而是銅錢本來就沉——一枚枚疊起來，才有「活下去」的分量。
少年低頭盯著那一小袋叮噹作響的銅錢，眼眶一下紅了。 這夠先把父親的藥續上，夠先把鹽買回來，夠讓屋裡的燈芯再挑亮一點點。
炭吉站在他身後，輕輕用裹著布的腦袋碰了碰他的後背。 ——收好。這是你辛苦得來的。
炭治郎吸了吸鼻子，點點頭，小心又鄭重地把錢袋塞進懷裡，貼著胸口放好，就像是塞進心口。
接下來就是採購。 到了藥鋪，炭治郎先把錢袋往懷裡按了按，然後才掏出來，咬牙對老闆說：「麻煩您……先給我開三天的止咳藥。要好的，能快點壓住咳嗽的那種。」 他頓了頓，又補上一句：「先頂過這幾天。等我下次再賣一次炭……我還會來買的。」
然後是雜貨鋪：鹽、油、火柴、布料……該買的必需品一樣沒落。 可當他的目光落在那些晶瑩剔透的白米和花花綠綠的糖果上時，「勤儉持家」的開關立刻又彈了起來。
炭治郎站在櫃檯前，掰著指頭算了又算，眉頭皺得像個小老頭：「白米太貴了……要不還是摻點糙米吧？糖果買兩顆給六太嘗嘗就行了……」
看著他那副想買又捨不得的樣子，炭吉有些無奈。 它悄悄往前一步，用寬大的袖筒輕輕頂了頂少年的後背。
炭治郎被頂得往前一踉蹌，趴在了櫃檯上。他回頭看了看那個藍色的大傢伙，又看了看櫃檯里那誘人的白米，最後終於咬了咬牙。
「老闆，鹽要一包。油……先來小半罐。」 他停了一下，像下了很大決心：「白米……也來一小袋就好。還有那個五色糖……包一份，給弟弟妹妹們分著嘗嘗。」
「好嘞！」
回程的路上，天色已經暗了下來。 炭治郎背著藥和細軟，而炭吉背著那一大袋採購回來的物資。
雖然身體很累，但少年的腳步卻輕快得像是在飛。
「炭吉。」 炭治郎走在前面，突然停下腳步，回頭看著身後的夥伴。他的呼吸在冷空氣中化作一團團白霧，眼睛裡卻盛滿了星光。
「回去以後，大家看到這袋白米和糖果，會不會嚇一跳啊？」
炭吉在兜帽里低低地應了一聲，跟上他的步伐。
一定會的。 它仿佛已經聞到了，在那溫暖的地爐旁，那一口熱騰騰、甜絲絲的白米飯的味道了。
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有人說前面都是第一人稱不好，我這章改成第三人稱了。大家覺得第一人稱好，還是第三人稱好？有沒有必要把前面的章節也改了，或者是從有名字後面改？歡迎大家留言說說看法，我會根據反饋決定後續修文方向。
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她退後一步，上下打量著眼前這個藍色的「龐然大物」，滿意地點點頭，給出了最後的叮囑： 「炭吉，聽好了。遇到人就點頭，別開口。要是有人問東問西，你就當自己不會說話——千萬別一激動就『吼』出來哦。」
披著斗篷的炭吉乖巧地點點頭。它把兩隻巨大的熊掌縮進寬大的袖筒里，微微佝僂著背，努力營造出一種「雖然身世神秘、但特別能幹、沉默寡言」的氣質。
而在它旁邊，炭治郎正在進行最後的心理建設。 少年背著那個熟悉的小背簍，嘴裡念念有詞，臉色緊繃得像是要上場背誦全套的呼吸法口訣：「要是有人問……就說是遠房親戚……不對，行腳僧……也不對，僧人哪有背炭的……」
炭吉在兜帽底下偷偷翻了個白眼。 它現在的造型，既不像人，也不像僧——更像是一個被媽媽打包好的、會走路的超大號藍色行李卷。
「噗。」 靠在門框上的竹雄冷冷地補了一刀：「哥，別背詞了。反正只要炭吉別把爪子伸出來，大家頂多覺得他是怪人。要是伸出來了……你那『遠房親戚』就直接變通緝犯了。」
炭治郎被噎了一下，臉更紅了：「竹、竹雄！別說這種嚇人的話！」
這時，門那邊傳來了窸窸窣窣的聲音。障子門被拉開一條縫，幾顆小腦袋擠成一串探了出來。
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茂踮著腳想往炭吉手裡塞東西，奈何夠不著，急得他把一小包炒豆子「啪」一下拍進炭治郎懷裡：「路上吃！給炭吉也吃！」
禰豆子抱著六太站在後面，沒有出聲，只是對著哥哥和那個藍色的大傢伙認真地彎了彎眼睛。六太被晨風一吹，在襁褓里哼唧了一聲，揮了揮小拳頭，像是在揮手告別。
屋裡更深處傳來一聲壓著的輕咳，隨即是炭十郎帶笑的低語： 「路上千萬別急，腳下穩些。早點回來。」
炭治郎像一下子被點著了底氣，脊背挺得筆直：「是！父親！」
在這點暖烘烘的目送里，一人一熊踏上了下山的路。
……
下山的路並不好走，尤其是對於炭吉這個剛剛重新學會「雙足行走」的新手來說。 那件斗篷的隱蔽性滿分，但下擺實在太長。它每走兩步就差點踩到布料，為了穩住重心，只能像個笨拙的高個子怪人一樣左右晃蕩。
「步子小一點……不對，再小一點……」 炭治郎走在前面，像個操心的老教練，一邊走一邊回頭比劃，「炭吉，你現在的動作太大了，看著像在雪地里……呃，跳奇怪的舞。」
炭吉有些鬱悶地縮了縮脖子，照著他的話把步子拆碎。 結果這一分心，腳下的凍土一滑，巨大的重心瞬間後仰。
「哇啊！」 走在前面的炭治郎想回頭拉它，結果自己腳底也是一滑，整個人往後栽倒。
千鈞一髮之際，炭吉本能地抬起前臂，鋒利的爪尖都要從袖口探出來了，又在最後一秒硬生生地收了回去。它改用那寬大的袖管，像一張巨大的網一樣，穩穩地兜住了少年的後背。
遠遠看去，就像是一個披著斗篷的神秘怪人伸手一托，把少年穩穩「撈」住。
炭治郎驚魂未定地站穩，反倒先衝著炭吉豎起了大拇指：「好險！炭吉，你反應真快！」
炭吉鬆了口氣，順便用袖子擦了擦額頭上並不存在的冷汗，這就叫專業。
隨著海拔降低，路邊的人煙漸漸多了起來。 很快，他們迎來了第一波考驗——村口的一群孩子和一位正在掃雪的大嬸。
「哇！快看！好高的人！」 幾個孩子指著炭吉，興奮地大叫起來，「那是山里來的大人嗎？是不是會法術啊？」
炭吉趕緊把頭低下去，把自己縮成一團，試圖降低存在感。
那位大嬸眯著眼睛打量著他們，手裡的掃帚停了下來：「喲，這不是炭治郎嗎？你身後這位是……？怎麼長得這麼高大？」
炭治郎的身體瞬間僵硬了一下。 但他立刻想起了媽媽的叮囑，深吸一口氣，強行擠出一個笑容：「啊、啊！大嬸早！這、這是我家的……新幫工！是個啞巴，雖然力氣很大，但是特別害羞，不敢見人。」
害羞？ 炭吉在心裡嘆了口氣。好吧，既然劇本是這麼寫的。
它立刻配合地把兜帽壓得更低，雙手交疊在身前，微微彎下腰，對著大嬸和孩子們鞠了一個標準的、甚至帶點憨態的躬。
這一鞠躬效果拔群。 大嬸當場笑開了花：「哎喲，看著個子嚇人，倒挺懂禮貌的。啞巴也好，啞巴踏實肯干。炭治郎你們路上小心啊！」
走遠後，炭治郎在炭吉身後偷偷比了個小小的「耶」。
但這還不是最難的。 在半山腰的一處茶攤旁，他們遇到了一個熟識的樵夫大叔。
「喲！炭治郎！今年下山挺早啊！」 樵夫大叔熱情地招呼著，目光掃過炭吉背上那座小山一樣的黑炭，「嚯！這一筐炭看著成色真不錯啊！黑里透亮，敲著聲音脆吧？」
談到自家的炭，炭治郎的緊張感消退了不少，語氣裡帶上了幾分自豪：「是啊！這是父親親自教的火候，煙少、火旺、特別耐燒。」
「不錯不錯。」 樵夫大叔顯然心情很好，順手倒了一碗熱騰騰的粗茶，遞到了炭吉面前，「來，大個子幫工，背這麼多累壞了吧？喝口熱茶暖暖身子。」
危！
巨大的危機。 如果炭吉接過來喝，勢必要掀開兜帽露出那張毛茸茸的熊臉；如果不接，又顯得不近人情，惹人懷疑。
炭治郎看著那碗冒著熱氣的茶，整個人都快裂開了。 但他不愧是長男，在這絕境之中，依然能一本正經地胡說八道。
他一步跨到炭吉身前，擋住了那碗茶，滿臉歉意又特別認真地說道：「謝謝大叔！不過……他不能在外頭喝。」
「啊？」樵夫大叔一愣。
炭治郎硬著頭皮繼續編：「他……他臉上以前受過傷，見不得風，喝東西得把兜帽掀開……他怕嚇著人，所以，他一般只回家再喝。」
樵夫大叔露出一種「我不懂但我尊重」的表情，立刻把茶收了回去：「哦哦，這樣啊。真是個可憐人。行，那你們趕路吧，路滑，慢點走。」
炭吉在兜帽里長舒了一口氣，默默給炭治郎記了一筆：這孩子胡說八道的能力越來越強了，未來可期。
……
終於到了鎮上。 比起安靜的山村，鎮上熱鬧得像是在過年：小販的吆喝聲、孩子們的追逐聲此起彼伏，還有人戴著面具賣藝，有人拎著魚簍從街口一路喊過去。
在這個充滿大正風情的喧鬧街道上，炭吉這個披著深藍斗篷的「怪人」，反倒意外地融進了人群——大家頂多多看兩眼，嘀咕一句「那人好高」，然後就忙自己的去了。
偶爾有人問起，炭治郎已經能夠熟練地回答：
「這是我家幫工。」 「為什麼這麼高？」
「吃得多。」 「哦，合理。」
行。只要邏輯能閉環，沒人會追著你問到底。
他們直奔鎮上最大的炭薪收購店。這才是今天的重頭戲。
那一筐巨大的黑炭被卸下來時，收購店的老闆眼睛都亮了。他捏起一塊，兩指輕輕一敲—— 叮。 聲音清脆，斷面乾淨，泛著銀色的光澤。
「好貨。」 老闆很乾脆，並沒有多看那個一直縮在角落裡的怪人一眼，他的眼裡只有貨，「量大，火候穩。你們灶門家的手藝，確實沒得說。」
算盤噼里啪啦一撥，老闆從櫃檯里拿出一個有點分量的布袋，遞給了炭治郎。
炭治郎雙手接過錢袋，手腕猛地往下一沉。 不是因為「多得嚇人」，而是銅錢本來就沉——一枚枚疊起來，才有「活下去」的分量。
少年低頭盯著那一小袋叮噹作響的銅錢，眼眶一下紅了。 這夠先把父親的藥續上，夠先把鹽買回來，夠讓屋裡的燈芯再挑亮一點點。
炭吉站在他身後，輕輕用裹著布的腦袋碰了碰他的後背。 ——收好。這是你辛苦得來的。
炭治郎吸了吸鼻子，點點頭，小心又鄭重地把錢袋塞進懷裡，貼著胸口放好，就像是塞進心口。
接下來就是採購。 到了藥鋪，炭治郎先把錢袋往懷裡按了按，然後才掏出來，咬牙對老闆說：「麻煩您……先給我開三天的止咳藥。要好的，能快點壓住咳嗽的那種。」 他頓了頓，又補上一句：「先頂過這幾天。等我下次再賣一次炭……我還會來買的。」
然後是雜貨鋪：鹽、油、火柴、布料……該買的必需品一樣沒落。 可當他的目光落在那些晶瑩剔透的白米和花花綠綠的糖果上時，「勤儉持家」的開關立刻又彈了起來。
炭治郎站在櫃檯前，掰著指頭算了又算，眉頭皺得像個小老頭：「白米太貴了……要不還是摻點糙米吧？糖果買兩顆給六太嘗嘗就行了……」
看著他那副想買又捨不得的樣子，炭吉有些無奈。 它悄悄往前一步，用寬大的袖筒輕輕頂了頂少年的後背。
炭治郎被頂得往前一踉蹌，趴在了櫃檯上。他回頭看了看那個藍色的大傢伙，又看了看櫃檯里那誘人的白米，最後終於咬了咬牙。
「老闆，鹽要一包。油……先來小半罐。」 他停了一下，像下了很大決心：「白米……也來一小袋就好。還有那個五色糖……包一份，給弟弟妹妹們分著嘗嘗。」
「好嘞！」
回程的路上，天色已經暗了下來。 炭治郎背著藥和細軟，而炭吉背著那一大袋採購回來的物資。
雖然身體很累，但少年的腳步卻輕快得像是在飛。
「炭吉。」 炭治郎走在前面，突然停下腳步，回頭看著身後的夥伴。他的呼吸在冷空氣中化作一團團白霧，眼睛裡卻盛滿了星光。
「回去以後，大家看到這袋白米和糖果，會不會嚇一跳啊？」
炭吉在兜帽里低低地應了一聲，跟上他的步伐。
一定會的。 它仿佛已經聞到了，在那溫暖的地爐旁，那一口熱騰騰、甜絲絲的白米飯的味道了。
------------------------------
有人說前面都是第一人稱不好，我這章改成第三人稱了。大家覺得第一人稱好，還是第三人稱好？有沒有必要把前面的章節也改了，或者是從有名字後面改？歡迎大家留言說說看法，我會根據反饋決定後續修文方向。