第457章 霍爾德薩的黎明
「首相！」基奇納終於忍不住，「這是綏靖！今天他們能在我們眼皮底下駐軍，明天就能在印度洋建立基地，後天……」
「後天的事情後天再說。」阿斯奎斯打斷他，語氣突然嚴厲，「基奇納勳爵，請你告訴我：如果我們現在與蘭芳開戰，需要抽調多少兵力？多少艦艇？西線會因此少多少發炮彈？索姆河的攻勢要不要推遲？推遲到什麼時候？冬天嗎？」
一連串的問題讓陸軍大臣啞口無言。
「我們沒有選擇。」首相的聲音低下來，「戰爭進行到第三年，帝國的力量已經繃緊到極限。俄國在東線搖搖欲墜，法國靠每天輸血才能維持，義大利在阿爾卑斯山寸步難行。而我們……我們的青年正在索姆河的泥濘里成片倒下。」
他頓了頓，眼中閃過痛楚：「昨天我收到一份名單，陣亡軍官的名單。牛津大學1913屆畢業生，那一屆有七十二人參軍，現在……還剩十九個。劍橋更慘，一百零五人，剩二十一個。這些孩子，這些帝國的未來，死在離家鄉幾百公里的法國田野里。而我們還要開闢第三戰場？還要把更多人送到中東的沙漠裡去？」
會議室里鴉雀無聲。只有壁爐架上時鐘的滴答聲，像在倒數著什麼。
「所以，忍耐。」阿斯奎斯坐下，仿佛用盡了力氣，「不是因為我們軟弱，是因為我們必須先贏得眼前的戰爭。等德國倒下，等我們騰出手來……到時候，所有的帳，都會一筆筆算清。」
他看向格雷：「給陳峰迴電，語氣客氣些，就說我們理解蘭芳的『商業開發需求』，希望雙方建立溝通機制避免誤判。另外……私下告訴傑拉德，讓他試探陳峰的口風：蘭芳是否願意向我們出售坦克技術？價格可以談。」
「首相！」這次連貝爾福都驚訝了。
「實用主義，先生們。」阿斯奎斯苦笑，「如果我們買得到，總比讓德國人獨占好。而且……這也是拖延時間的方式。談判可以談很久，而時間，對我們有利——只要西線先突破。」
決議就這樣定了。儘管有人不滿，但沒有人提出更好的方案。
散會後，阿斯奎斯獨自留在會議室。他從抽屜里拿出一瓶威士忌，倒了小半杯，一飲而盡。酒精灼燒喉嚨，但燒不掉心頭的沉重。
他走到牆上的巨幅世界地圖前。紅色的英帝國領土覆蓋了四分之一的地球，從加拿大到印度，從澳大利亞到南非，曾經是日不落的輝煌。
但現在，紅色板塊的邊緣，一個嶄新的顏色正在滲透——那是蘭芳的紅色，更鮮艷，更刺眼，像滴在地圖上的血。
阿斯奎斯的手指輕輕拂過霍爾德薩那個點。
「陳峰……」他喃喃自語，「你究竟想要什麼？只是石油嗎？還是……更多？」
窗外，倫敦的天空陰雲密布。一場夏末的雷雨正在醞釀。
而在地球的另一端，另一場風暴，也在悄然積聚。
霍爾德薩，9月2日凌晨四點。
沙漠的夜晚冷得刺骨。氣溫從白天的五十攝氏度驟降到夜間的五度，士兵們裹著軍大衣，圍著用柴油點燃的簡易火堆——如果幾根浸了油的木棍算火堆的話。
偵察營三連的哨位上，下士劉長福抱著步槍，盯著西面的黑暗。他的夜視能力很好，這是山里長大的孩子特有的天賦。此刻，他的眼睛在望遠鏡後緩慢移動，掃描著地平線。
「有動靜。」他突然低聲說。
旁邊的列兵王栓柱立即湊過來：「哪兒？」
「兩點鐘方向，大概兩公里。有反光……金屬反光。」
兩人屏住呼吸。幾秒鐘後，黑暗中果然出現幾個模糊的影子——是車輛，沒有開燈，但月光偶爾照在車體上，反射出微弱的光澤。
「三輛……不，四輛。輪式車輛，可能是吉普車。」劉長福放下望遠鏡，抓起野戰電話，「哨位三號報告，西面兩公里發現不明車輛四台，正向東緩慢移動。是否接觸，請指示。」
電話那頭沉默了幾秒，傳來連長冷靜的聲音：「繼續觀察，不要暴露。如果他們進入紅線……鳴槍警告。」
「明白。」
車輛越來越近。現在能看清了：確實是吉普車，但車型很陌生，不是蘭芳裝備的「東風」吉普。但沒有明顯標誌。
距離一公里時，車輛停下。幾個人影下車，架起望遠鏡朝霍爾德薩方向觀察。
「他們在看我們。」王栓柱小聲說。
劉長福也舉起望遠鏡。雖然看不清臉，但能看出那些人的動作很專業——交替掩護，快速架設觀察設備，有人專門負責警戒後方。
「軍人。」他判斷，「但不是奧斯曼的，他們的動作更……利索。」
雙方就這樣在黑暗中隔著千米對視，像兩頭在夜晚偶遇的猛獸，互相打量，評估威脅。
二十分鐘後，吉普車上的人收起設備，上車，調頭，消失在黑暗中。
劉長福鬆了口氣，這才發現手心全是汗。
「他們走了。」
「嗯。」劉長福拿起電話，「哨位三號報告，不明車輛已向西撤離。未發生接觸。」
「收到。繼續保持警戒。」
掛斷電話，王栓柱忍不住問：「下士，那些是英國人吧？」
「八成是。」
「他們為啥不直接過來？咱們又不會開槍。」
劉長福看了眼這個十八歲的新兵，搖搖頭：「他們不是來打架的，是來摸底的。看看咱們有多少人，裝備怎麼樣，工事修得如何。看夠了，就回去報告。」
「那咱們就這麼讓他們看？」
「師長說了：讓他們看。」劉長福重新抱起步槍，「看清楚了，才知道惹咱們的代價有多大。」
天邊泛起魚肚白。沙漠的黎明來得很快，十幾分鐘時間，黑暗就退去，世界重新被染上色彩。
霍爾德薩基地已經初具規模。三十六門105毫米榴彈炮分成三個炮群，炮口一律朝東，偽裝網下，炮手正在晨練。步兵團的士兵們在跑操，腳步聲和口號聲在荒漠中迴蕩。工兵營正在挖掘反坦克壕——雖然不知道會不會用上，但戰備就是戰備。
炊事班升起炊煙。早餐是壓縮餅乾加熱湯，湯里飄著幾片脫水蔬菜和肉乾，但對於行軍六天的士兵來說，這已經是盛宴。
「後天的事情後天再說。」阿斯奎斯打斷他，語氣突然嚴厲，「基奇納勳爵，請你告訴我：如果我們現在與蘭芳開戰，需要抽調多少兵力？多少艦艇？西線會因此少多少發炮彈？索姆河的攻勢要不要推遲？推遲到什麼時候？冬天嗎？」
一連串的問題讓陸軍大臣啞口無言。
「我們沒有選擇。」首相的聲音低下來，「戰爭進行到第三年，帝國的力量已經繃緊到極限。俄國在東線搖搖欲墜，法國靠每天輸血才能維持，義大利在阿爾卑斯山寸步難行。而我們……我們的青年正在索姆河的泥濘里成片倒下。」
他頓了頓，眼中閃過痛楚：「昨天我收到一份名單，陣亡軍官的名單。牛津大學1913屆畢業生，那一屆有七十二人參軍，現在……還剩十九個。劍橋更慘，一百零五人，剩二十一個。這些孩子，這些帝國的未來，死在離家鄉幾百公里的法國田野里。而我們還要開闢第三戰場？還要把更多人送到中東的沙漠裡去？」
會議室里鴉雀無聲。只有壁爐架上時鐘的滴答聲，像在倒數著什麼。
「所以，忍耐。」阿斯奎斯坐下，仿佛用盡了力氣，「不是因為我們軟弱，是因為我們必須先贏得眼前的戰爭。等德國倒下，等我們騰出手來……到時候，所有的帳，都會一筆筆算清。」
他看向格雷：「給陳峰迴電，語氣客氣些，就說我們理解蘭芳的『商業開發需求』，希望雙方建立溝通機制避免誤判。另外……私下告訴傑拉德，讓他試探陳峰的口風：蘭芳是否願意向我們出售坦克技術？價格可以談。」
「首相！」這次連貝爾福都驚訝了。
「實用主義，先生們。」阿斯奎斯苦笑，「如果我們買得到，總比讓德國人獨占好。而且……這也是拖延時間的方式。談判可以談很久，而時間，對我們有利——只要西線先突破。」
決議就這樣定了。儘管有人不滿，但沒有人提出更好的方案。
散會後，阿斯奎斯獨自留在會議室。他從抽屜里拿出一瓶威士忌，倒了小半杯，一飲而盡。酒精灼燒喉嚨，但燒不掉心頭的沉重。
他走到牆上的巨幅世界地圖前。紅色的英帝國領土覆蓋了四分之一的地球，從加拿大到印度，從澳大利亞到南非，曾經是日不落的輝煌。
但現在，紅色板塊的邊緣，一個嶄新的顏色正在滲透——那是蘭芳的紅色，更鮮艷，更刺眼，像滴在地圖上的血。
阿斯奎斯的手指輕輕拂過霍爾德薩那個點。
「陳峰……」他喃喃自語，「你究竟想要什麼？只是石油嗎？還是……更多？」
窗外，倫敦的天空陰雲密布。一場夏末的雷雨正在醞釀。
而在地球的另一端，另一場風暴，也在悄然積聚。
霍爾德薩，9月2日凌晨四點。
沙漠的夜晚冷得刺骨。氣溫從白天的五十攝氏度驟降到夜間的五度，士兵們裹著軍大衣，圍著用柴油點燃的簡易火堆——如果幾根浸了油的木棍算火堆的話。
偵察營三連的哨位上，下士劉長福抱著步槍，盯著西面的黑暗。他的夜視能力很好，這是山里長大的孩子特有的天賦。此刻，他的眼睛在望遠鏡後緩慢移動，掃描著地平線。
「有動靜。」他突然低聲說。
旁邊的列兵王栓柱立即湊過來：「哪兒？」
「兩點鐘方向，大概兩公里。有反光……金屬反光。」
兩人屏住呼吸。幾秒鐘後，黑暗中果然出現幾個模糊的影子——是車輛，沒有開燈，但月光偶爾照在車體上，反射出微弱的光澤。
「三輛……不，四輛。輪式車輛，可能是吉普車。」劉長福放下望遠鏡，抓起野戰電話，「哨位三號報告，西面兩公里發現不明車輛四台，正向東緩慢移動。是否接觸，請指示。」
電話那頭沉默了幾秒，傳來連長冷靜的聲音：「繼續觀察，不要暴露。如果他們進入紅線……鳴槍警告。」
「明白。」
車輛越來越近。現在能看清了：確實是吉普車，但車型很陌生，不是蘭芳裝備的「東風」吉普。但沒有明顯標誌。
距離一公里時，車輛停下。幾個人影下車，架起望遠鏡朝霍爾德薩方向觀察。
「他們在看我們。」王栓柱小聲說。
劉長福也舉起望遠鏡。雖然看不清臉，但能看出那些人的動作很專業——交替掩護，快速架設觀察設備，有人專門負責警戒後方。
「軍人。」他判斷，「但不是奧斯曼的，他們的動作更……利索。」
雙方就這樣在黑暗中隔著千米對視，像兩頭在夜晚偶遇的猛獸，互相打量，評估威脅。
二十分鐘後，吉普車上的人收起設備，上車，調頭，消失在黑暗中。
劉長福鬆了口氣，這才發現手心全是汗。
「他們走了。」
「嗯。」劉長福拿起電話，「哨位三號報告，不明車輛已向西撤離。未發生接觸。」
「收到。繼續保持警戒。」
掛斷電話，王栓柱忍不住問：「下士，那些是英國人吧？」
「八成是。」
「他們為啥不直接過來？咱們又不會開槍。」
劉長福看了眼這個十八歲的新兵，搖搖頭：「他們不是來打架的，是來摸底的。看看咱們有多少人，裝備怎麼樣，工事修得如何。看夠了，就回去報告。」
「那咱們就這麼讓他們看？」
「師長說了：讓他們看。」劉長福重新抱起步槍，「看清楚了，才知道惹咱們的代價有多大。」
天邊泛起魚肚白。沙漠的黎明來得很快，十幾分鐘時間，黑暗就退去，世界重新被染上色彩。
霍爾德薩基地已經初具規模。三十六門105毫米榴彈炮分成三個炮群，炮口一律朝東，偽裝網下，炮手正在晨練。步兵團的士兵們在跑操，腳步聲和口號聲在荒漠中迴蕩。工兵營正在挖掘反坦克壕——雖然不知道會不會用上，但戰備就是戰備。
炊事班升起炊煙。早餐是壓縮餅乾加熱湯，湯里飄著幾片脫水蔬菜和肉乾，但對於行軍六天的士兵來說，這已經是盛宴。