第12章 霜刃家族
運輸車在堅實平整的合成材料路面上行駛了數日後，遠方地平線上出現了一座城市的輪廓。
那便是霜刃家族的居城——鐵砧堡所在之地。
隨著距離拉近，萊恩所見景象的違和感越來越強。城市的外圍是廣袤的農田，初看之下與他熟悉的北境田野並無二致。
但仔細看去，在田間勞作的根本不是農夫或牲畜。
那是一台台高約三米、結構簡練的步行機械，它們有著粗壯的下肢和可更換的工具臂，有的正用多齒犁頭翻開深色的土壤，有的則用靈巧的夾持器進行播種或收割。
另一些體型稍大、背部有貨斗的機型，正將收割好的作物捆整齊碼放。
這些機械動作流暢高效，沉默地履行著職責，田間幾乎看不到人影。
「民用機甲，負責基礎生產。」艾莉諾的聲音從旁傳來，平淡得像在介紹天氣，「家族領地內八成以上的農業和基礎工業都由它們完成，效率是傳統人力的二十倍以上。」
更讓萊恩警覺的，是在田壟邊緣、道路交匯處巡邏的武裝機甲。
那些是高度約四到五米、造型比農用機械明顯粗壯許多的雙足戰鬥機械——侍從機甲。
它們的軀幹和關節覆蓋著加厚的裝甲板，雙臂固定著自動炮或輕型熱熔槍等武器。
它們通常三台一組，與身著合金護甲、手持精工雷射步槍的士兵一同行進。
當他們接近城市的主入口時，萊恩終於看到了所謂的「騎士」。
那是兩尊真正的巨像。
它們矗立在高達三十米的巨型拱門兩側，高度超過小型城堡的塔樓。
塗裝上布滿細微的劃痕與修補痕跡，昭示著並非陳列品。
左側一台的輪廓較為敦實，屬於巡遊級騎士中注重防禦的變體，其右臂搭載著一門短管的熱熔炮，左臂則裝備著一面風暴之盾能量力場發生器，在空氣中激起細微的漣漪。
右側一台則更顯修長，是典型的火力支援構型，雙臂各持一門長管戰鬥加農炮，背後有複雜的散熱陣列。
它們靜立不動，但頭部那幽藍色的光學傳感器微微轉動，掃過接近的車隊。
僅僅是存在本身，就形成了一種無形的、令人窒息的威壓。
萊恩毫不懷疑，這兩台戰爭機器中的任何一台，都有能力在短時間內將一整支傳統軍隊化為廢鐵。
「那是家族的守門人，『壁壘』與『遠擊』，都是巡遊級。」艾莉諾的目光掃過那兩台巨像，語氣複雜，「看樣子這些年家族武備維持得不錯。」
穿過拱門，城市內部展現在眼前。
這裡的建築風格確實帶著濃重的中世紀城堡風味——高聳的石砌塔樓、厚重的城牆、狹窄的窗戶和陡峭的瓦頂。
但細節處卻暴露了真實的技術水平：牆面內嵌著發光的導路標識，街道上空有懸浮的照明球體緩緩移動，排水系統顯然經過精密設計，空氣中聞不到中世紀城市常有的污穢氣味。
行人衣著大多樸素實用，但材質顯然不是單純的羊毛或亞麻，帶有合成纖維的光澤。
他們看到這支由怪異運輸車、戰鬥修女和陌生面孔組成的隊伍時，紛紛投來好奇或警惕的目光，但並未引起太大騷動，似乎對「外來者」和「武裝人員」有一定的接受度。
車輛在一處較為開闊的廣場邊緣停下。
艾莉諾示意萊恩下車，阿瑟斯總管與扈從們也跟隨下來。
戰鬥修女們一下車便自然地展開警戒隊形，銀白色的動力甲在石砌環境中顯得格外醒目，引來更多側目。
「這裡就是霜刃家族的家園。」艾莉諾望著周圍熟悉的街景，聲音平靜地開始敘述，更像是為萊恩做簡報，「一個典型的騎士家族世界。
我們控制著這片大陸近四成的宜居土地，直接管理七座主要城市和數百個村鎮，間接影響力覆蓋更廣。」
她轉向萊恩：「家族的領袖，也就是我的父親、你的外祖父，被稱為『至高王』。但這頭銜聽起來威風，實際權力卻受多方制衡。
霜刃家族在這顆星球上並非獨占鰲頭，還有另外兩個實力相當的騎士家族與我們共享這個世界，彼此間既有合作，也有競爭和摩擦。」
「家族內部，算上所有有資格駕駛騎士機甲的成員及其近親，核心成員大約有五十餘人。他們每個人都擁有至少一個貴族頭銜，管理著一片或多片領地。聽起來很龐大，對嗎？」艾莉諾的嘴角露出一絲略帶諷刺的弧度，「但很多人，萊恩，很多人終其一生，活動範圍都不會超過自己領地加上這座居城。
他們駕駛著能在行星地表近乎無敵的騎士機甲，思想卻像被重力牢牢鎖在地面的原始人。
他們熱衷於領地間的邊界糾紛、礦石開採權的百分比，或是年度比武大會的排名，認為這就是世界的全部。」
她的目光變得銳利：「當然，家族裡也有另一派人。像我一樣，曾簽署契約外出服役，或是以學者、探險家身份真正走出去，見識過星海究竟有多大的人。
我們知道家族在這顆星球上的權勢，放在銀河尺度上不過是一粒塵埃。兩派人的觀念衝突從未停止過。」
她直視萊恩的眼睛：「我帶你回來參加成年儀式，在很多人眼裡，尤其是前一種人眼裡，是一種挑釁，甚至是一種『資源掠奪』。
騎士身份不僅是榮耀和責任，更是權力的核心象徵。
家族之所以是騎士家族，就是因為我們壟斷了通過考驗、駕駛機甲的能力。
每一個新騎士的出現，都意味著家族權力蛋糕的一次重切。而你，一個流放者的兒子，一個『外人』，突然回來要求分一杯羹……」
艾莉諾沒有說下去，但萊恩已經明白了。
他感到一股無形的壓力開始凝聚。
「惦記我這台『冬霜誓約』的人，從來不少。」艾莉諾的語氣冷了下來，「當年我離開時，就有不少人認為應該將機甲收回家族，重新分配。
如今我帶著繼承人回來，那些人心中的算盤只會打得更響。他們對你的『善意』，恐怕不會比虛空中的溫度更高。」
這時，阿瑟斯總管上前一步，微微躬身，他的聲音平穩而客觀，帶著明確的第三方立場：「少爺，請允許我補充。
女男爵閣下所描述的這些情形——基於狹隘利益的排斥、對被視為固有資源的爭奪、隱藏在傳統禮儀下的深刻惡意——這並非霜刃家族獨有。
相反，在您未來註定要執掌的行商王朝所置身的星際舞台中，這將是您日常必須面對和處理的事務常態，甚至可能因為牽涉的利害更為龐大而更加複雜與赤裸。」
那便是霜刃家族的居城——鐵砧堡所在之地。
隨著距離拉近，萊恩所見景象的違和感越來越強。城市的外圍是廣袤的農田，初看之下與他熟悉的北境田野並無二致。
但仔細看去，在田間勞作的根本不是農夫或牲畜。
那是一台台高約三米、結構簡練的步行機械，它們有著粗壯的下肢和可更換的工具臂，有的正用多齒犁頭翻開深色的土壤，有的則用靈巧的夾持器進行播種或收割。
另一些體型稍大、背部有貨斗的機型，正將收割好的作物捆整齊碼放。
這些機械動作流暢高效，沉默地履行著職責，田間幾乎看不到人影。
「民用機甲，負責基礎生產。」艾莉諾的聲音從旁傳來，平淡得像在介紹天氣，「家族領地內八成以上的農業和基礎工業都由它們完成，效率是傳統人力的二十倍以上。」
更讓萊恩警覺的，是在田壟邊緣、道路交匯處巡邏的武裝機甲。
那些是高度約四到五米、造型比農用機械明顯粗壯許多的雙足戰鬥機械——侍從機甲。
它們的軀幹和關節覆蓋著加厚的裝甲板，雙臂固定著自動炮或輕型熱熔槍等武器。
它們通常三台一組，與身著合金護甲、手持精工雷射步槍的士兵一同行進。
當他們接近城市的主入口時，萊恩終於看到了所謂的「騎士」。
那是兩尊真正的巨像。
它們矗立在高達三十米的巨型拱門兩側，高度超過小型城堡的塔樓。
塗裝上布滿細微的劃痕與修補痕跡，昭示著並非陳列品。
左側一台的輪廓較為敦實，屬於巡遊級騎士中注重防禦的變體，其右臂搭載著一門短管的熱熔炮，左臂則裝備著一面風暴之盾能量力場發生器，在空氣中激起細微的漣漪。
右側一台則更顯修長，是典型的火力支援構型，雙臂各持一門長管戰鬥加農炮，背後有複雜的散熱陣列。
它們靜立不動，但頭部那幽藍色的光學傳感器微微轉動，掃過接近的車隊。
僅僅是存在本身，就形成了一種無形的、令人窒息的威壓。
萊恩毫不懷疑，這兩台戰爭機器中的任何一台，都有能力在短時間內將一整支傳統軍隊化為廢鐵。
「那是家族的守門人，『壁壘』與『遠擊』，都是巡遊級。」艾莉諾的目光掃過那兩台巨像，語氣複雜，「看樣子這些年家族武備維持得不錯。」
穿過拱門，城市內部展現在眼前。
這裡的建築風格確實帶著濃重的中世紀城堡風味——高聳的石砌塔樓、厚重的城牆、狹窄的窗戶和陡峭的瓦頂。
但細節處卻暴露了真實的技術水平：牆面內嵌著發光的導路標識，街道上空有懸浮的照明球體緩緩移動，排水系統顯然經過精密設計，空氣中聞不到中世紀城市常有的污穢氣味。
行人衣著大多樸素實用，但材質顯然不是單純的羊毛或亞麻，帶有合成纖維的光澤。
他們看到這支由怪異運輸車、戰鬥修女和陌生面孔組成的隊伍時，紛紛投來好奇或警惕的目光，但並未引起太大騷動，似乎對「外來者」和「武裝人員」有一定的接受度。
車輛在一處較為開闊的廣場邊緣停下。
艾莉諾示意萊恩下車，阿瑟斯總管與扈從們也跟隨下來。
戰鬥修女們一下車便自然地展開警戒隊形，銀白色的動力甲在石砌環境中顯得格外醒目，引來更多側目。
「這裡就是霜刃家族的家園。」艾莉諾望著周圍熟悉的街景，聲音平靜地開始敘述，更像是為萊恩做簡報，「一個典型的騎士家族世界。
我們控制著這片大陸近四成的宜居土地，直接管理七座主要城市和數百個村鎮，間接影響力覆蓋更廣。」
她轉向萊恩：「家族的領袖，也就是我的父親、你的外祖父，被稱為『至高王』。但這頭銜聽起來威風，實際權力卻受多方制衡。
霜刃家族在這顆星球上並非獨占鰲頭，還有另外兩個實力相當的騎士家族與我們共享這個世界，彼此間既有合作，也有競爭和摩擦。」
「家族內部，算上所有有資格駕駛騎士機甲的成員及其近親，核心成員大約有五十餘人。他們每個人都擁有至少一個貴族頭銜，管理著一片或多片領地。聽起來很龐大，對嗎？」艾莉諾的嘴角露出一絲略帶諷刺的弧度，「但很多人，萊恩，很多人終其一生，活動範圍都不會超過自己領地加上這座居城。
他們駕駛著能在行星地表近乎無敵的騎士機甲，思想卻像被重力牢牢鎖在地面的原始人。
他們熱衷於領地間的邊界糾紛、礦石開採權的百分比，或是年度比武大會的排名，認為這就是世界的全部。」
她的目光變得銳利：「當然，家族裡也有另一派人。像我一樣，曾簽署契約外出服役，或是以學者、探險家身份真正走出去，見識過星海究竟有多大的人。
我們知道家族在這顆星球上的權勢，放在銀河尺度上不過是一粒塵埃。兩派人的觀念衝突從未停止過。」
她直視萊恩的眼睛：「我帶你回來參加成年儀式，在很多人眼裡，尤其是前一種人眼裡，是一種挑釁，甚至是一種『資源掠奪』。
騎士身份不僅是榮耀和責任，更是權力的核心象徵。
家族之所以是騎士家族，就是因為我們壟斷了通過考驗、駕駛機甲的能力。
每一個新騎士的出現，都意味著家族權力蛋糕的一次重切。而你，一個流放者的兒子，一個『外人』，突然回來要求分一杯羹……」
艾莉諾沒有說下去，但萊恩已經明白了。
他感到一股無形的壓力開始凝聚。
「惦記我這台『冬霜誓約』的人，從來不少。」艾莉諾的語氣冷了下來，「當年我離開時，就有不少人認為應該將機甲收回家族，重新分配。
如今我帶著繼承人回來，那些人心中的算盤只會打得更響。他們對你的『善意』，恐怕不會比虛空中的溫度更高。」
這時，阿瑟斯總管上前一步，微微躬身，他的聲音平穩而客觀，帶著明確的第三方立場：「少爺，請允許我補充。
女男爵閣下所描述的這些情形——基於狹隘利益的排斥、對被視為固有資源的爭奪、隱藏在傳統禮儀下的深刻惡意——這並非霜刃家族獨有。
相反，在您未來註定要執掌的行商王朝所置身的星際舞台中，這將是您日常必須面對和處理的事務常態，甚至可能因為牽涉的利害更為龐大而更加複雜與赤裸。」