第2章 父親的宮廷總管
萊恩推門而入。
會客廳的壁爐燃燒著，但房間裡的溫度卻不僅來自火焰——牆角的空氣調節裝置正發出幾乎聽不見的嗡鳴。
母親坐在主位上，一如既往地穿著裁剪合身的深灰色騎裝，腰間佩劍。
她的坐姿筆直，面容平靜，但萊恩注意到她握著扶手的手指關節微微發白，而且她罕見的沒有與他對視。
訪客背對著門站立，聽到聲音轉過身來。
那是一個高瘦的男人，約莫四十歲，穿著深黑色的制服，材質看起來既不像羊毛也不像皮革，泛著微弱的光澤，似乎能吸收部分光線。
他的左胸前有一個徽章：金色的渡鴉與星辰——與運輸機上的標記一致。
最引人注目的是他的右手——不，那不是手，而是精緻的金屬構造體，關節靈活，指尖有微光閃爍，每一個動作都伴隨著幾乎聽不見的精密機械聲。
「萊恩，」艾莉諾的聲音打斷了萊恩的觀察，她終於抬起頭，目光複雜，「這位是阿瑟斯總管……他為你父親服務。」
阿瑟斯微微欠身，金屬手指在胸前划過一個複雜的禮節，動作流暢得仿佛那是真實的手指：「很榮幸見到您，萊恩少爺。
您的父親一直掛念著您——當然，是通過您母親定期發送的消息。」
萊恩按照騎士禮儀回禮，大腦卻在飛速運轉：父親？為他父親服務的總管？那個他十六年來從未見過、從未聽母親提及、被整個領地諱莫如深的男人？
「阿瑟斯總管帶來了一些消息。」艾莉諾繼續說，她的目光在萊恩和阿瑟斯之間移動，聲音中有一絲萊恩從未聽過的猶豫，「有些事情……是時候讓你知道了。」
萊恩感到心跳加速。
他看向母親，又看向那位神秘的訪客，最後視線不由自主地飄向窗外——從前庭的方向，只能看到運輸機尾翼的一角，在灰暗的天空下閃著冷光。
封閉的高塔、不應存在的科技、突然出現的訪客、從未謀面的父親……
萊恩突然意識到，他在這個世界十六年的生活，可能只是一個被精心布置的搖籃。
而真正的世界——那個有著金屬義肢、奇異飛行器和陌生宮廷的世界——此刻正第一次向他敞開大門。
萊恩站在會客廳中央，感覺世界在腳下晃動。
不是物理意義上的晃動，而是他十六年來建立的所有認知都在阿瑟斯總管平靜的敘述中分崩離析。
「大約三個月前，在一次探索瑪拉星系邊緣區域的航行中，您的父親遭遇了未曾預見的……異常現象。」阿瑟斯的金屬手指在空中划過，一幅全息星圖憑空浮現，點點星光在昏暗的會客廳中投下幽藍的光芒。
萊恩強壓住對此技術的震驚——這遠非城堡里那些隱蔽的便利裝置可比。
「『星塵追尋者』號的躍遷引擎發生故障，船體三分之二的結構在亞空間與現實空間的夾縫中解體。」全息圖像展示出一艘優雅艦船的輪廓，隨後是刺眼的爆炸模擬。
「搜救隊只找到了部分殘骸和航行記錄儀。根據帝國繼承法第172條，您作為唯一合法直系血脈，自動繼承雷德格雷夫行商王朝的所有權、資產及行商授狀。
當然，還有家族的姓氏。」
行商王朝。行星。星系。亞空間。
這些詞彙在萊恩腦海中迴蕩，每一個都比他前世的任何概念都要龐大。
他看向母親，艾莉諾的嘴唇緊抿著，眼中有著萊恩從未見過的複雜情緒——悲傷、憂慮，還有某種決絕。
「母親？」萊恩的聲音有些乾澀。
艾莉諾站起身，走向壁爐，她的背影在火光中顯得格外挺拔，卻也莫名脆弱。
「萊恩，阿瑟斯總管說的是真的。你的父親……確實已經不在了。」她停頓了一下，似乎在尋找合適的詞語，「但這不是你唯一要面對的選擇。」
她轉過身，目光直視萊恩：「按照霜刃家族的傳統，任何流淌著家族血脈的男性子嗣，在十七歲生日前，都必須完成成年儀式。
你現在十六歲，距離最後期限還有九個月。」
「成年儀式？」萊恩重複道，這個詞比「行商王朝」聽起來更加古老，也更加危險。
「與家族傳承的騎士機甲的鋼鐵王座進行神經接入。」艾莉諾的聲音低沉而清晰，「獲得鋼鐵王座中家族歷代先祖意志的認可，成為新的騎士機甲駕駛員。」
萊恩的大腦飛速處理這些信息：騎士機甲？先祖意志？神經接入？
阿瑟斯總管適時地插話，語氣禮貌但堅定：「萊恩少爺，請允許我陳述一個事實：帝國騎士家族的成年儀式失敗率高達百分之三十七。
失敗者中，百分之十五直接腦死亡，百分之二十二人格崩潰成為廢人，只有極少數能完好無損地脫離鋼鐵王座。」
「那是因為他們不夠強大。」艾莉諾的聲音陡然變得銳利，那是萊恩熟悉的、訓練場上的女男爵的聲音，「霜刃家族的血脈流淌著對鋼鐵的親和力。
萊恩，你的反應速度、空間感知能力、甚至是你在戰術課上的表現——都遠超過同齡人。
這是天賦，是你繼承自兩大家族的禮物。」
「但也是風險。」阿瑟斯平靜地反駁，「雷德格雷夫王朝雖然損失了家族旗艦，但仍舊擁有三艘帝國海軍『劍』級護衛艦，十二艘大型武裝商船，七個星系的特許開發權，以及無法用任何貨幣衡量的龐大財富和影響力。
作為唯一繼承人，您的安全不再只是個人問題，而是關係到數百億人的生計和十數個世界的穩定。」
萊恩感到一陣眩暈。他扶著椅背，目光在母親和總管之間移動。
「選擇權在你手中，萊恩。」艾莉諾走到他面前，將手放在他肩上——這個親昵的動作在她身上極為罕見，「我確實被逐出了霜刃家族的居城『鐵砧堡』，但驅逐令並未剝奪我的血脈，也未剝奪我兒子的繼承權。
你仍然有資格參加成年儀式，如果成功，你將繼承我的騎士機甲——一台帕拉丁級遊俠騎士，名為『冬霜誓約』。」
她的手指微微用力：「但阿瑟斯總管說的也是事實。成年儀式很危險，非常危險。鋼鐵王座中的先祖意志會測試你的意志、勇氣和忠誠。失敗的話，你可能會瘋，可能會死。」
阿瑟斯向前一步：「而如果您選擇繼承行商王朝，您完全可以放棄騎士家族的成年儀式。以雷德格雷夫王朝的財力，您甚至可以購買整支騎士機甲連隊——如果您對這類戰爭機械感興趣的話。
帝國的鑄造世界上有各種型號可供選擇，從巡遊騎士到角奎騎士，亦或是統御騎士，甚至傳說中的阿卡斯托斯級都可以通過特殊渠道獲得。」
「那不是繼承，那是購買玩具。」艾莉諾的聲音冰冷，「騎士機甲不是商品，它是家族血脈的延伸，是誓約的承載者。
『冬霜誓約』中沉睡著霜刃家族十一代駕駛者的意志碎片，他們等待著新的血脈喚醒。這不是金錢可以衡量的。」
會客廳的壁爐燃燒著，但房間裡的溫度卻不僅來自火焰——牆角的空氣調節裝置正發出幾乎聽不見的嗡鳴。
母親坐在主位上，一如既往地穿著裁剪合身的深灰色騎裝，腰間佩劍。
她的坐姿筆直，面容平靜，但萊恩注意到她握著扶手的手指關節微微發白，而且她罕見的沒有與他對視。
訪客背對著門站立，聽到聲音轉過身來。
那是一個高瘦的男人，約莫四十歲，穿著深黑色的制服，材質看起來既不像羊毛也不像皮革，泛著微弱的光澤，似乎能吸收部分光線。
他的左胸前有一個徽章：金色的渡鴉與星辰——與運輸機上的標記一致。
最引人注目的是他的右手——不，那不是手，而是精緻的金屬構造體，關節靈活，指尖有微光閃爍，每一個動作都伴隨著幾乎聽不見的精密機械聲。
「萊恩，」艾莉諾的聲音打斷了萊恩的觀察，她終於抬起頭，目光複雜，「這位是阿瑟斯總管……他為你父親服務。」
阿瑟斯微微欠身，金屬手指在胸前划過一個複雜的禮節，動作流暢得仿佛那是真實的手指：「很榮幸見到您，萊恩少爺。
您的父親一直掛念著您——當然，是通過您母親定期發送的消息。」
萊恩按照騎士禮儀回禮，大腦卻在飛速運轉：父親？為他父親服務的總管？那個他十六年來從未見過、從未聽母親提及、被整個領地諱莫如深的男人？
「阿瑟斯總管帶來了一些消息。」艾莉諾繼續說，她的目光在萊恩和阿瑟斯之間移動，聲音中有一絲萊恩從未聽過的猶豫，「有些事情……是時候讓你知道了。」
萊恩感到心跳加速。
他看向母親，又看向那位神秘的訪客，最後視線不由自主地飄向窗外——從前庭的方向，只能看到運輸機尾翼的一角，在灰暗的天空下閃著冷光。
封閉的高塔、不應存在的科技、突然出現的訪客、從未謀面的父親……
萊恩突然意識到，他在這個世界十六年的生活，可能只是一個被精心布置的搖籃。
而真正的世界——那個有著金屬義肢、奇異飛行器和陌生宮廷的世界——此刻正第一次向他敞開大門。
萊恩站在會客廳中央，感覺世界在腳下晃動。
不是物理意義上的晃動，而是他十六年來建立的所有認知都在阿瑟斯總管平靜的敘述中分崩離析。
「大約三個月前，在一次探索瑪拉星系邊緣區域的航行中，您的父親遭遇了未曾預見的……異常現象。」阿瑟斯的金屬手指在空中划過，一幅全息星圖憑空浮現，點點星光在昏暗的會客廳中投下幽藍的光芒。
萊恩強壓住對此技術的震驚——這遠非城堡里那些隱蔽的便利裝置可比。
「『星塵追尋者』號的躍遷引擎發生故障，船體三分之二的結構在亞空間與現實空間的夾縫中解體。」全息圖像展示出一艘優雅艦船的輪廓，隨後是刺眼的爆炸模擬。
「搜救隊只找到了部分殘骸和航行記錄儀。根據帝國繼承法第172條，您作為唯一合法直系血脈，自動繼承雷德格雷夫行商王朝的所有權、資產及行商授狀。
當然，還有家族的姓氏。」
行商王朝。行星。星系。亞空間。
這些詞彙在萊恩腦海中迴蕩，每一個都比他前世的任何概念都要龐大。
他看向母親，艾莉諾的嘴唇緊抿著，眼中有著萊恩從未見過的複雜情緒——悲傷、憂慮，還有某種決絕。
「母親？」萊恩的聲音有些乾澀。
艾莉諾站起身，走向壁爐，她的背影在火光中顯得格外挺拔，卻也莫名脆弱。
「萊恩，阿瑟斯總管說的是真的。你的父親……確實已經不在了。」她停頓了一下，似乎在尋找合適的詞語，「但這不是你唯一要面對的選擇。」
她轉過身，目光直視萊恩：「按照霜刃家族的傳統，任何流淌著家族血脈的男性子嗣，在十七歲生日前，都必須完成成年儀式。
你現在十六歲，距離最後期限還有九個月。」
「成年儀式？」萊恩重複道，這個詞比「行商王朝」聽起來更加古老，也更加危險。
「與家族傳承的騎士機甲的鋼鐵王座進行神經接入。」艾莉諾的聲音低沉而清晰，「獲得鋼鐵王座中家族歷代先祖意志的認可，成為新的騎士機甲駕駛員。」
萊恩的大腦飛速處理這些信息：騎士機甲？先祖意志？神經接入？
阿瑟斯總管適時地插話，語氣禮貌但堅定：「萊恩少爺，請允許我陳述一個事實：帝國騎士家族的成年儀式失敗率高達百分之三十七。
失敗者中，百分之十五直接腦死亡，百分之二十二人格崩潰成為廢人，只有極少數能完好無損地脫離鋼鐵王座。」
「那是因為他們不夠強大。」艾莉諾的聲音陡然變得銳利，那是萊恩熟悉的、訓練場上的女男爵的聲音，「霜刃家族的血脈流淌著對鋼鐵的親和力。
萊恩，你的反應速度、空間感知能力、甚至是你在戰術課上的表現——都遠超過同齡人。
這是天賦，是你繼承自兩大家族的禮物。」
「但也是風險。」阿瑟斯平靜地反駁，「雷德格雷夫王朝雖然損失了家族旗艦，但仍舊擁有三艘帝國海軍『劍』級護衛艦，十二艘大型武裝商船，七個星系的特許開發權，以及無法用任何貨幣衡量的龐大財富和影響力。
作為唯一繼承人，您的安全不再只是個人問題，而是關係到數百億人的生計和十數個世界的穩定。」
萊恩感到一陣眩暈。他扶著椅背，目光在母親和總管之間移動。
「選擇權在你手中，萊恩。」艾莉諾走到他面前，將手放在他肩上——這個親昵的動作在她身上極為罕見，「我確實被逐出了霜刃家族的居城『鐵砧堡』，但驅逐令並未剝奪我的血脈，也未剝奪我兒子的繼承權。
你仍然有資格參加成年儀式，如果成功，你將繼承我的騎士機甲——一台帕拉丁級遊俠騎士，名為『冬霜誓約』。」
她的手指微微用力：「但阿瑟斯總管說的也是事實。成年儀式很危險，非常危險。鋼鐵王座中的先祖意志會測試你的意志、勇氣和忠誠。失敗的話，你可能會瘋，可能會死。」
阿瑟斯向前一步：「而如果您選擇繼承行商王朝，您完全可以放棄騎士家族的成年儀式。以雷德格雷夫王朝的財力，您甚至可以購買整支騎士機甲連隊——如果您對這類戰爭機械感興趣的話。
帝國的鑄造世界上有各種型號可供選擇，從巡遊騎士到角奎騎士，亦或是統御騎士，甚至傳說中的阿卡斯托斯級都可以通過特殊渠道獲得。」
「那不是繼承，那是購買玩具。」艾莉諾的聲音冰冷，「騎士機甲不是商品，它是家族血脈的延伸，是誓約的承載者。
『冬霜誓約』中沉睡著霜刃家族十一代駕駛者的意志碎片，他們等待著新的血脈喚醒。這不是金錢可以衡量的。」