第55章 王座下的陰影（3000+章）
曙光城，王宮。
查理六世放下羽毛筆，揉了揉眉心。
桌面上堆積的羊皮紙似乎永遠處理不完：
北境領主抱怨凜冬帝國劫掠的求援信，東境稅務官關於今年糧食歉收的預警報告，西境幾個子爵因為邊境爭議吵著要王都仲裁的訴狀……還有南境。
他的目光落在那份來自南境貴族議會的簡報上。
簡報提到兩個子爵領之間的衝突，一個叫加文·霍斯曼的敗給了鄰居林恩·科爾，後者接管了前者的領地。
這種事在南境不算罕見，貴族間的吞併每天都在發生，只要稅收按時上交，王都通常不會幹涉。
但是，林恩·科爾不是剛被發配的那個子爵家族繼承人嗎？
查理六世對林恩有些印象，但是又不太深刻，只是依稀記得，北境大公馬庫斯·貝爾指控其辦事不力，林恩隨後被依法發配。
這才沒過2個月吧，他竟然吞併了同為子爵的加文？
簡報的角落有一段手寫的附註，字跡潦草：「科爾子爵疑似使用非傳統武器，威力巨大。南境大公已關注。」
查理六世盯著那段附註看了幾秒，然後將其折起，放到一旁。
他拿起下一份文件——關於淨蝕騎士團經費申請的批覆草案。
淨蝕騎士團團長，他的表弟羅蘭公爵，要求增加明年預算三成，理由是「魔物活動頻率上升，尤其在帝國南境及東境部分地區，需加強巡邏與抑制措施」。
又是南境。
查理六世感到一陣熟悉的頭痛從太陽穴傳來，隱隱作痛。
他閉上眼，向後靠在王座的高背椅上。
椅背上的金線刺繡硌著後頸，不太舒服。
「陛下。」一個溫和的聲音在身旁響起。
查理六世睜開眼。宮廷醫師莫里斯正站在王座台階下，手裡托著一個銀質小盤，盤上放著一杯琥珀色的液體和一枚深紅色藥丸。
「該服藥了。」莫里斯微微躬身：「您最近操勞過度，需要安神。」
查理六世點點頭。莫里斯服侍王室已經近二十年，從他還是王子時就負責他的健康。
他接過藥丸，就著那杯甜中帶苦的液體吞下。
液體有些黏稠，帶著草藥的澀味，但喝下去後，頭痛確實開始緩解。
「謝謝，莫里斯。」
「這是我應盡的職責，陛下。」醫師收起銀盤。
「另外，晚餐已經備好。按照您的吩咐，今晚是烤野雉配蘑菇濃湯，還有從北境運來的冰鎮葡萄酒。」
「好。」查理六世擺擺手。
莫里斯退下後，書房裡只剩下國王一人。
窗外的天色漸暗，僕人們開始點燃牆上的燭台。火光跳躍，在華麗的地毯和橡木護牆板上投下晃動的影子。
查理六世站起身，走到窗前。
從這裡可以俯瞰大半個曙光城。黃昏時分的城市籠罩在一片柔和的昏黃中，炊煙從千家萬戶的煙囪升起，街道上行人匆匆，衛兵在城牆上巡邏。
一切看起來平靜有序。
但他知道，這份平靜下暗流涌動。
魔物活動增加是真的。淨蝕騎士團的報告不會誇大，羅蘭不是那種危言聳聽的人。
貴族間的爭鬥也在加劇，尤其是遠離王都的邊境領地。
稅收連年吃緊，國庫並不充裕。而他自己……
查理六世抬起手，看著自己的掌心。
皮膚下，隱約可見幾道極淡的暗色紋路，像是血管顏色變深了。
從什麼時候開始的？半年前？一年前？起初只是偶爾出現，很快消失。
最近卻越來越明顯，尤其是疲憊或情緒波動時。
莫里斯說是「血脈淤滯」，開了調理的藥劑和藥浴。
藥確實有效，紋路會變淡，頭痛也會緩解。但過一陣子又會回來。
也許真是老了。查理六世想。他今年四十七歲，不算老，但坐在這個位置上，每一天的消耗都抵得上常人一年。
晚餐時，他沒什麼胃口。烤野雉的肉質鮮嫩，蘑菇濃湯香氣撲鼻，但他只吃了幾口就放下刀叉。
侍從見狀，小心翼翼地問是否要換別的菜品。
「不用。」查理六世說。
「把葡萄酒留下，你們都退下吧。」
書房裡再次只剩下他一人。他倒了一杯冰鎮葡萄酒，深紅色的液體在水晶杯中晃動。
他沒有立刻喝，只是看著。
燭光下，杯中的酒仿佛在微微發光，像是從液體內部透出的，極細微的暗紅色光點，如同懸浮的塵埃。
他眨了眨眼，光點又消失了。
幻覺。
查理六世端起酒杯，一飲而盡。
冰涼的液體滑入喉嚨，帶來短暫的清醒感。
他走回書桌前，打算繼續處理政務。但剛坐下，一陣強烈的眩暈襲來。
眼前開始發黑，耳中響起低沉的嗡鳴。
他抓住桌沿，手指用力到發白。
嗡鳴聲中，似乎夾雜著別的聲音。很輕，很模糊，像有人在很遠的地方低語。
聽不清內容，但那種節奏……像咒語，又像一種奇怪的哼唱。
「陛下？」
查理六世猛地睜開眼。莫里斯不知何時又出現在書房裡，手裡端著另一個銀盤，盤上是一個小香爐，正飄出淡紫色的煙。
煙的味道很奇特，像檀香混合了某種甜膩的花香。
「我看您臉色不好。」莫里斯將香爐放在書桌一角，「這是新調的安神香，有助於舒緩神經，促進睡眠。」
紫煙裊裊上升，在空氣中彌散。
查理六世深吸了一口，那股甜膩的花香鑽入鼻腔，眩暈感果然開始消退。耳中的嗡鳴和低語也漸漸遠去。
「你總是這麼周到，莫里斯。」
「陛下健康，是王國的福祉。」醫師微微欠身。
「另外，關於明日接見北境使團的安排，禮儀官已經擬好了流程。需要我現在向您匯報嗎？」
「說吧。」
莫里斯開始陳述明日的日程：幾點接見，座位安排，宴席菜單，禮品交換的規格……
他的聲音平穩溫和，像某種撫慰人心的背景音。查理六世聽著，目光卻不由自主地飄向那個香爐。
紫煙在燭光中盤旋，形成各種變幻的形態。
有那麼一瞬間，他仿佛在煙霧中看到了一張臉——模糊，扭曲，沒有五官，只有兩個深陷的眼窩，裡面跳動著暗紅色的光。
他眨了眨眼，臉消失了。
「……陛下？」莫里斯停下來。
「繼續。」查理六世說。
他重新集中注意力，但思緒總是不由自主地飄散。
他想起了年輕時，父親查理五世還在位的時候。那時帝國還算安穩，魔物雖然存在，但活動範圍有限。
貴族們雖然也有爭鬥，但大體遵守著規則。父親是個強硬的統治者，但也懂得平衡與妥協。
是什麼時候開始變化的呢？
父親是怎麼死的？
御醫說是積勞成疾，突發心臟病。
葬禮那天，整個曙光城籠罩在細雨里。他戴上王冠，感受著那份冰冷的重量。
「陛下，流程就是這樣。」莫里斯說完，等待指示。
查理六世沉默了幾秒。
「按這個辦吧。」
「是。另外……」莫里斯猶豫了一下。
「羅蘭公爵今日午後曾求見，但您在處理政務，我讓他明日再來。他似乎有些……急切。」
「羅蘭？」查理六世皺眉。他這位表弟性格沉穩，很少急切。
「他說了什麼事嗎？」
「沒有具體說明。但提到想親自向您匯報近期淨蝕騎士團的幾次特殊行動，以及一些……令人不安的發現。」
令人不安的發現。
查理六世看向窗外。夜色已深，城市的大部分燈火已經熄滅，只有王宮和幾座主要建築還亮著。遠處城牆上的火把像一串斷續的珍珠。
「讓他明天下午來。」
「是。」莫里斯端起香爐。
「那我不打擾您休息了。香爐我會放在這裡，它能燃到午夜。祝您晚安，陛下。」
醫師退出書房，輕輕關上門。
查理六世獨自坐在王座上，看著那縷紫煙不斷升起，消散。
安神香確實有效，他的頭痛已經消失，緊繃的神經也放鬆下來。
但一種更深的疲憊感從骨髓里滲出，像有什麼東西正在緩慢地抽走他的力氣。
他想起羅蘭要匯報的「令人不安的發現」。
會是什麼？新的魔物變種？貴族與黑暗力量的勾結？還是別的什麼？
他應該保持警惕。作為國王，他必須保持清醒。
但此刻，他只想閉上眼睛。
查理六世靠在椅背上，目光漸漸渙散。
香爐的紫煙在視野中暈開，變成一片朦朧的霧。
霧中，那些低語聲又回來了，比之前更清晰一些。還是聽不清內容，但能感覺到某種節奏……
他的呼吸逐漸變得緩慢均勻。掌心皮膚下的暗色紋路，在燭光下似乎比剛才更明顯了一些，像細小的根須，正緩慢地向手腕延伸。
書房外，莫里斯站在走廊的陰影里，側耳聽著裡面的動靜。
直到國王的呼吸聲變得綿長平穩，他才轉身離開。
他的腳步很輕，臉上沒有任何表情。
經過一處轉角時，他停下，從袖中取出一枚半個指甲大小的黑色水晶。
水晶中心有一點暗紅色的光，像凝固的血。
他對著水晶低聲說了幾個詞，聲音輕得幾乎聽不見。
水晶中的紅光閃爍了一下，隨即熄滅。
莫里斯將水晶收回袖中，繼續朝宮廷醫師的住所走去。
走廊牆壁上的火炬將他的影子拉長，投在冰冷的大理石地面上。
夜深了……
查理六世放下羽毛筆，揉了揉眉心。
桌面上堆積的羊皮紙似乎永遠處理不完：
北境領主抱怨凜冬帝國劫掠的求援信，東境稅務官關於今年糧食歉收的預警報告，西境幾個子爵因為邊境爭議吵著要王都仲裁的訴狀……還有南境。
他的目光落在那份來自南境貴族議會的簡報上。
簡報提到兩個子爵領之間的衝突，一個叫加文·霍斯曼的敗給了鄰居林恩·科爾，後者接管了前者的領地。
這種事在南境不算罕見，貴族間的吞併每天都在發生，只要稅收按時上交，王都通常不會幹涉。
但是，林恩·科爾不是剛被發配的那個子爵家族繼承人嗎？
查理六世對林恩有些印象，但是又不太深刻，只是依稀記得，北境大公馬庫斯·貝爾指控其辦事不力，林恩隨後被依法發配。
這才沒過2個月吧，他竟然吞併了同為子爵的加文？
簡報的角落有一段手寫的附註，字跡潦草：「科爾子爵疑似使用非傳統武器，威力巨大。南境大公已關注。」
查理六世盯著那段附註看了幾秒，然後將其折起，放到一旁。
他拿起下一份文件——關於淨蝕騎士團經費申請的批覆草案。
淨蝕騎士團團長，他的表弟羅蘭公爵，要求增加明年預算三成，理由是「魔物活動頻率上升，尤其在帝國南境及東境部分地區，需加強巡邏與抑制措施」。
又是南境。
查理六世感到一陣熟悉的頭痛從太陽穴傳來，隱隱作痛。
他閉上眼，向後靠在王座的高背椅上。
椅背上的金線刺繡硌著後頸，不太舒服。
「陛下。」一個溫和的聲音在身旁響起。
查理六世睜開眼。宮廷醫師莫里斯正站在王座台階下，手裡托著一個銀質小盤，盤上放著一杯琥珀色的液體和一枚深紅色藥丸。
「該服藥了。」莫里斯微微躬身：「您最近操勞過度，需要安神。」
查理六世點點頭。莫里斯服侍王室已經近二十年，從他還是王子時就負責他的健康。
他接過藥丸，就著那杯甜中帶苦的液體吞下。
液體有些黏稠，帶著草藥的澀味，但喝下去後，頭痛確實開始緩解。
「謝謝，莫里斯。」
「這是我應盡的職責，陛下。」醫師收起銀盤。
「另外，晚餐已經備好。按照您的吩咐，今晚是烤野雉配蘑菇濃湯，還有從北境運來的冰鎮葡萄酒。」
「好。」查理六世擺擺手。
莫里斯退下後，書房裡只剩下國王一人。
窗外的天色漸暗，僕人們開始點燃牆上的燭台。火光跳躍，在華麗的地毯和橡木護牆板上投下晃動的影子。
查理六世站起身，走到窗前。
從這裡可以俯瞰大半個曙光城。黃昏時分的城市籠罩在一片柔和的昏黃中，炊煙從千家萬戶的煙囪升起，街道上行人匆匆，衛兵在城牆上巡邏。
一切看起來平靜有序。
但他知道，這份平靜下暗流涌動。
魔物活動增加是真的。淨蝕騎士團的報告不會誇大，羅蘭不是那種危言聳聽的人。
貴族間的爭鬥也在加劇，尤其是遠離王都的邊境領地。
稅收連年吃緊，國庫並不充裕。而他自己……
查理六世抬起手，看著自己的掌心。
皮膚下，隱約可見幾道極淡的暗色紋路，像是血管顏色變深了。
從什麼時候開始的？半年前？一年前？起初只是偶爾出現，很快消失。
最近卻越來越明顯，尤其是疲憊或情緒波動時。
莫里斯說是「血脈淤滯」，開了調理的藥劑和藥浴。
藥確實有效，紋路會變淡，頭痛也會緩解。但過一陣子又會回來。
也許真是老了。查理六世想。他今年四十七歲，不算老，但坐在這個位置上，每一天的消耗都抵得上常人一年。
晚餐時，他沒什麼胃口。烤野雉的肉質鮮嫩，蘑菇濃湯香氣撲鼻，但他只吃了幾口就放下刀叉。
侍從見狀，小心翼翼地問是否要換別的菜品。
「不用。」查理六世說。
「把葡萄酒留下，你們都退下吧。」
書房裡再次只剩下他一人。他倒了一杯冰鎮葡萄酒，深紅色的液體在水晶杯中晃動。
他沒有立刻喝，只是看著。
燭光下，杯中的酒仿佛在微微發光，像是從液體內部透出的，極細微的暗紅色光點，如同懸浮的塵埃。
他眨了眨眼，光點又消失了。
幻覺。
查理六世端起酒杯，一飲而盡。
冰涼的液體滑入喉嚨，帶來短暫的清醒感。
他走回書桌前，打算繼續處理政務。但剛坐下，一陣強烈的眩暈襲來。
眼前開始發黑，耳中響起低沉的嗡鳴。
他抓住桌沿，手指用力到發白。
嗡鳴聲中，似乎夾雜著別的聲音。很輕，很模糊，像有人在很遠的地方低語。
聽不清內容，但那種節奏……像咒語，又像一種奇怪的哼唱。
「陛下？」
查理六世猛地睜開眼。莫里斯不知何時又出現在書房裡，手裡端著另一個銀盤，盤上是一個小香爐，正飄出淡紫色的煙。
煙的味道很奇特，像檀香混合了某種甜膩的花香。
「我看您臉色不好。」莫里斯將香爐放在書桌一角，「這是新調的安神香，有助於舒緩神經，促進睡眠。」
紫煙裊裊上升，在空氣中彌散。
查理六世深吸了一口，那股甜膩的花香鑽入鼻腔，眩暈感果然開始消退。耳中的嗡鳴和低語也漸漸遠去。
「你總是這麼周到，莫里斯。」
「陛下健康，是王國的福祉。」醫師微微欠身。
「另外，關於明日接見北境使團的安排，禮儀官已經擬好了流程。需要我現在向您匯報嗎？」
「說吧。」
莫里斯開始陳述明日的日程：幾點接見，座位安排，宴席菜單，禮品交換的規格……
他的聲音平穩溫和，像某種撫慰人心的背景音。查理六世聽著，目光卻不由自主地飄向那個香爐。
紫煙在燭光中盤旋，形成各種變幻的形態。
有那麼一瞬間，他仿佛在煙霧中看到了一張臉——模糊，扭曲，沒有五官，只有兩個深陷的眼窩，裡面跳動著暗紅色的光。
他眨了眨眼，臉消失了。
「……陛下？」莫里斯停下來。
「繼續。」查理六世說。
他重新集中注意力，但思緒總是不由自主地飄散。
他想起了年輕時，父親查理五世還在位的時候。那時帝國還算安穩，魔物雖然存在，但活動範圍有限。
貴族們雖然也有爭鬥，但大體遵守著規則。父親是個強硬的統治者，但也懂得平衡與妥協。
是什麼時候開始變化的呢？
父親是怎麼死的？
御醫說是積勞成疾，突發心臟病。
葬禮那天，整個曙光城籠罩在細雨里。他戴上王冠，感受著那份冰冷的重量。
「陛下，流程就是這樣。」莫里斯說完，等待指示。
查理六世沉默了幾秒。
「按這個辦吧。」
「是。另外……」莫里斯猶豫了一下。
「羅蘭公爵今日午後曾求見，但您在處理政務，我讓他明日再來。他似乎有些……急切。」
「羅蘭？」查理六世皺眉。他這位表弟性格沉穩，很少急切。
「他說了什麼事嗎？」
「沒有具體說明。但提到想親自向您匯報近期淨蝕騎士團的幾次特殊行動，以及一些……令人不安的發現。」
令人不安的發現。
查理六世看向窗外。夜色已深，城市的大部分燈火已經熄滅，只有王宮和幾座主要建築還亮著。遠處城牆上的火把像一串斷續的珍珠。
「讓他明天下午來。」
「是。」莫里斯端起香爐。
「那我不打擾您休息了。香爐我會放在這裡，它能燃到午夜。祝您晚安，陛下。」
醫師退出書房，輕輕關上門。
查理六世獨自坐在王座上，看著那縷紫煙不斷升起，消散。
安神香確實有效，他的頭痛已經消失，緊繃的神經也放鬆下來。
但一種更深的疲憊感從骨髓里滲出，像有什麼東西正在緩慢地抽走他的力氣。
他想起羅蘭要匯報的「令人不安的發現」。
會是什麼？新的魔物變種？貴族與黑暗力量的勾結？還是別的什麼？
他應該保持警惕。作為國王，他必須保持清醒。
但此刻，他只想閉上眼睛。
查理六世靠在椅背上，目光漸漸渙散。
香爐的紫煙在視野中暈開，變成一片朦朧的霧。
霧中，那些低語聲又回來了，比之前更清晰一些。還是聽不清內容，但能感覺到某種節奏……
他的呼吸逐漸變得緩慢均勻。掌心皮膚下的暗色紋路，在燭光下似乎比剛才更明顯了一些，像細小的根須，正緩慢地向手腕延伸。
書房外，莫里斯站在走廊的陰影里，側耳聽著裡面的動靜。
直到國王的呼吸聲變得綿長平穩，他才轉身離開。
他的腳步很輕，臉上沒有任何表情。
經過一處轉角時，他停下，從袖中取出一枚半個指甲大小的黑色水晶。
水晶中心有一點暗紅色的光，像凝固的血。
他對著水晶低聲說了幾個詞，聲音輕得幾乎聽不見。
水晶中的紅光閃爍了一下，隨即熄滅。
莫里斯將水晶收回袖中，繼續朝宮廷醫師的住所走去。
走廊牆壁上的火炬將他的影子拉長，投在冰冷的大理石地面上。
夜深了……