第十五章 芒城在望
鏢隊離開清風客棧，繼續東行。
日子在單調的馬蹄聲與不斷變換的風景中流逝。韓振經驗老到，總能選擇相對穩妥的路線，避開傳聞中盜匪出沒的險地。陳四眼熟知地理風物，沿途介紹山川形勝、講述各地奇聞，倒也解了不少路途乏味。
半月余後，鏢隊進入東域懷安府地界。官道寬闊了些，沿途集鎮村落也密集起來，人煙漸盛。蕭一已適應馬背上的長途跋涉，甚至能在顛簸中維持體內靈氣流轉。
這日晌午，鏢隊在一處林間空地歇腳打尖。眾人剛拿出乾糧，便聽到林深處傳來急促的鈴鐺聲，夾雜著女子的驚呼與男子的呵斥。
韓振立刻放下水囊，手按刀柄，示意眾人噤聲。李三和趙大錘也迅速起身，戒備地望向聲音來處。陳四眼側耳聽了聽，低聲道：「像是有車隊遇了麻煩，人數不多，聲音驚慌但不散亂。」
正說著，林中小道跌跌撞撞衝出一輛青篷馬車。拉車的馬匹似乎受了驚，噴著白沫，車夫是個中年漢子，滿臉急切，拼命扯著韁繩。馬車旁跟著兩個護院打扮的壯漢，手持木棍，神色緊張地頻頻回望。車簾掀開一角，露出一張年輕女子蒼白驚慌的臉。
馬車後，竄出三頭體型異常碩大的黑狼，眼中泛著暗紅光芒，口角垂涎，獠牙外露，動作迅疾如風，遠超尋常野狼。其中一頭猛地前撲，一口咬向馬車後轅，木屑紛飛！
「是狼！好大的個頭！」孫小海驚呼。
韓振眉頭一皺：「這狼不對勁！」尋常野狼極少在官道附近，白日裡如此瘋狂攻擊行人車隊。他當機立斷：「大錘，李三，隨我救人！四眼，護好蕭小哥和小海！」
話音未落，他已拔刀在手，縱身迎上。趙大錘怒吼一聲，扯下裹錘布，沉重的鐵錘帶起風聲，砸向最近的一頭黑狼。李三也抽出腰間短刀，從側翼策應。
三頭黑狼異常兇猛，面對刀鋒鐵錘竟不畏懼，憑藉靈活走位周旋，爪牙鋒利，幾次險些抓傷趙大錘。更奇的是，它們似乎對那輛馬車有著超乎尋常的執著，總想繞過韓振三人，撲向馬車。
車夫已勉強控住驚馬，但馬車歪斜，卡在一棵樹下。兩個護院揮舞木棍，抵擋著黑狼，車內女子嚇得瑟瑟發抖。
蕭一被陳四眼和孫小海護在後方，他凝神望去，心頭忽地一跳。在運轉靈氣的雙目注視下，隱約看到三頭黑狼周身纏繞著一縷縷極其淡薄、幾乎難以察覺的灰黑氣息。這氣息讓他本能地感到陰冷不適，與天地間自然流轉的靈氣截然不同，更與陸遜仙師那純陽凜冽的劍氣天差地別。
「邪氣……」蕭一腦海中閃過這個詞。他雖不明其具體來源，但直覺這灰黑氣息與黑狼的狂躁有莫大關聯。
此時，戰況陡然吃緊。一頭黑狼硬挨趙大錘一記鐵錘，猛地竄出，直撲馬車窗口！車內女子尖叫。一名護院奮不顧身攔上前，木棍「咔嚓」斷裂，肩膀被狼爪撕開一道血口，慘叫著倒地。
韓振被另兩頭狼纏住，回援不及，目眥欲裂：「小心！」
千鈞一髮之際，蕭一動了。
他並未貿然衝上前，而是深吸一口氣，引氣入體，全身微薄金光覆蓋。他將靈氣附著雙腿與手臂，身法頓時快了數倍，力道、反應也遠超同齡人，整個人如一道裹著金輝的輕風，從陳四眼身側掠過。手中藤杖化作一道青影，杖身隱約流轉著金色光暈，精準無比地撲向車窗的黑狼打去。
沒有驚天動地的聲勢，唯有一道微不可察、至純至正的金色微芒，沒入黑狼後頸。
「嗚——！」
黑狼如遭電擊，前撲之勢驟然僵住，發出一聲悽厲痛苦的嚎叫，周身那淡薄灰黑氣息開始消融，它眼中的暗紅光芒急速黯淡，取而代之的是野獸本能的痛苦與茫然，狂躁之氣大減，動作也遲滯下來。
趙大錘雖不明所以，但怎會錯過這機會？暴喝一聲，鐵錘結結實實砸在狼腰上，骨裂聲清晰可聞，黑狼哀嚎著翻滾出去，掙扎幾下，竟不再起身，只是發出痛苦的嗚咽。
另兩頭黑狼似乎也受到了某種影響，動作明顯一滯，眼中的暗紅光芒閃爍不定。韓振與李三戰鬥經驗豐富，趁機猛攻，很快將兩頭狼逼退、擊傷。三頭狼失了那詭異狂躁的支撐，又受傷不輕，終於意識到不敵，夾著尾巴，嗚咽著竄入密林深處，消失不見。
林間空地瞬間安靜下來，只余受傷護院的呻吟、馬匹不安的響鼻，以及眾人粗重的喘息。
韓振收刀，驚疑不定地看了一眼那倒地不起、已然萎靡的黑狼，又迅速將目光投向蕭一的方向，眼中充滿了難以置信的震驚。方才那一道細微卻效果奇異的金芒，他隱約瞥見是自蕭一所在方位發出。
李三、趙大錘也面面相覷，看向蕭一的眼神徹底變了。
趙大錘抹了把絡腮鬍，瓮聲瓮氣道：「他娘的，這幾頭畜生邪性！比當年老子涼州走鏢，『黑風嶺』峽谷里遇到的土匪還難纏！那時候韓頭兒帶著咱們，不也是這麼探過來的！」
李三在一旁打趣，試圖驅散緊張氣氛：「趙哥，你那『黑風嶺』的故事，我都聽八回了，每回那峽谷都能再險上三分，強盜也能再多二十個。」
眾人低笑，氣氛輕鬆了些。趙大錘也不惱，嘿嘿笑道：「你小子懂啥？走鏢的趣事，就得往大了說！要不然，等咱們老了，蹲牆根曬太陽的時候，拿啥跟後輩吹牛？」
陳四眼反應最快，立刻上前打圓場，對著馬車方向拱手道：「這位車把式，還有車內的貴人，受驚了。狼群已退，趕緊看看傷員吧。」
車夫驚魂未定，連聲道謝。兩名護院，一人肩頭受傷不輕，鮮血染紅半邊衣衫。車內那位年輕女子在丫鬟攙扶下下車，約莫十六七歲年紀，穿著素雅，容貌清秀，雖臉色蒼白，但舉止尚算鎮定。
她向著韓振等人躬身微禮，聲音微顫：「小女子柳凝煙，多謝諸位壯士救命之恩！若非諸位仗義出手，後果不堪設想。」
韓振抱拳還禮：「路見不平，分內之事。柳姑娘無需多禮。貴友傷勢需儘快處理。」
陳四眼已取出隨身攜帶的金瘡藥和乾淨布條，上前幫那受傷護院包紮。柳凝煙自報是懷安府人，隨家中商隊前往鄰縣探親，不料返程時與大隊走散，在此遇襲。
處理完傷員，柳凝煙執意要酬謝。韓振堅辭不受，只道：「江湖救急，不講這些。柳姑娘既與隊伍走散，此去懷安府城尚有數十里，若信得過，可隨我們同行一段，到了前方集鎮再作打算，也好有個照應。」
柳凝煙感激不盡。於是，鏢隊中臨時多了這輛馬車和三名傷者同行。一路上，柳凝煙主僕對韓振等人恭敬有加。
蕭一大多時候沉默，只偶爾應答幾句，態度得體而疏離。
當夜，在集鎮客棧安頓下來後，韓振尋了個無人時機，單獨來到蕭一房外，輕叩房門。
蕭一開門，對上韓振複雜而探究的目光。
「韓叔。」蕭一神色平靜。
韓振進屋，掩上門，沉默片刻，才壓低聲音道：「蕭小哥……白日林中，那一道金芒，可是你所為？」
蕭一早知有此一問，坦然點頭：「是。」
韓振深吸一口氣，眼中震撼更濃，隨即化為釋然與更深沉的鄭重。「原來如此……郭總鏢頭接這趟人情鏢時，只暗示小哥非同一般，讓我等務必盡心，不可怠慢，更不可多問。我原以為只是身份特殊，沒想到……」他搖了搖頭，苦笑，「是老韓眼拙了。小哥放心，今日之事，出你之口，入我之耳，李三他們那邊，我會叮囑，絕不會對外泄露半字。」
蕭一躬身：「多謝韓叔體諒。」
韓振擺手，感慨道：「這世道，奇人異士偶現蹤跡，老韓走鏢多年，也聽過見過一些。今日方知，傳聞未必盡虛。小哥身負奇能，卻內斂不彰，心性難得。此去芒城，必是海闊天空。只是……」他頓了頓，語氣懇切，「前路莫測，縱有奇術，也需慎用、善藏。人心險惡，有時更甚於豺狼邪祟。」
蕭一鄭重應下：「韓叔教誨，蕭一謹記。」
經此一事，鏢隊眾人對蕭一的態度，在原有的關照之外，更多了一份難以言喻的敬畏。李三、趙大錘看蕭一時，眼神總帶著驚奇，但均恪守韓振叮囑，絕口不提林中異事。陳四眼則時不時若有所思地打量著蕭一。孫小海年紀最輕，對蕭一幾乎崇拜起來，總想湊近說話，被陳四眼幾次拉走。
柳凝煙主僕在抵達懷安府城後，再次向眾人深深道謝，言辭懇切，情意真摯。「諸位恩德，凝煙與家人銘記於心。他日若途經懷安府，務請告知，容我柳家略盡地主之誼。」她目光清澈，逐一謝過眾人，包括安靜站在一旁的蕭一，這才登車離去。
此後路途，鏢隊一路平穩，穿州過府，跋山涉水，時而平原馳騁，時而峽谷穿行。蕭一見識了各地的風土人情，也經歷了風雨險阻。
時光匆匆，自河陽縣出發，已近五月。
這一日，翻過一道山樑後，地勢漸趨平緩，連綿的城池輪廓在陽光下愈發清晰。陳四眼眯眼遠眺，語氣帶著一絲感慨：「快到了，快到了。前面就是『星落原』，芒城就在這平原中央，背靠芒山，面朝洛水，是北域有數的大城。
日子在單調的馬蹄聲與不斷變換的風景中流逝。韓振經驗老到，總能選擇相對穩妥的路線，避開傳聞中盜匪出沒的險地。陳四眼熟知地理風物，沿途介紹山川形勝、講述各地奇聞，倒也解了不少路途乏味。
半月余後，鏢隊進入東域懷安府地界。官道寬闊了些，沿途集鎮村落也密集起來，人煙漸盛。蕭一已適應馬背上的長途跋涉，甚至能在顛簸中維持體內靈氣流轉。
這日晌午，鏢隊在一處林間空地歇腳打尖。眾人剛拿出乾糧，便聽到林深處傳來急促的鈴鐺聲，夾雜著女子的驚呼與男子的呵斥。
韓振立刻放下水囊，手按刀柄，示意眾人噤聲。李三和趙大錘也迅速起身，戒備地望向聲音來處。陳四眼側耳聽了聽，低聲道：「像是有車隊遇了麻煩，人數不多，聲音驚慌但不散亂。」
正說著，林中小道跌跌撞撞衝出一輛青篷馬車。拉車的馬匹似乎受了驚，噴著白沫，車夫是個中年漢子，滿臉急切，拼命扯著韁繩。馬車旁跟著兩個護院打扮的壯漢，手持木棍，神色緊張地頻頻回望。車簾掀開一角，露出一張年輕女子蒼白驚慌的臉。
馬車後，竄出三頭體型異常碩大的黑狼，眼中泛著暗紅光芒，口角垂涎，獠牙外露，動作迅疾如風，遠超尋常野狼。其中一頭猛地前撲，一口咬向馬車後轅，木屑紛飛！
「是狼！好大的個頭！」孫小海驚呼。
韓振眉頭一皺：「這狼不對勁！」尋常野狼極少在官道附近，白日裡如此瘋狂攻擊行人車隊。他當機立斷：「大錘，李三，隨我救人！四眼，護好蕭小哥和小海！」
話音未落，他已拔刀在手，縱身迎上。趙大錘怒吼一聲，扯下裹錘布，沉重的鐵錘帶起風聲，砸向最近的一頭黑狼。李三也抽出腰間短刀，從側翼策應。
三頭黑狼異常兇猛，面對刀鋒鐵錘竟不畏懼，憑藉靈活走位周旋，爪牙鋒利，幾次險些抓傷趙大錘。更奇的是，它們似乎對那輛馬車有著超乎尋常的執著，總想繞過韓振三人，撲向馬車。
車夫已勉強控住驚馬，但馬車歪斜，卡在一棵樹下。兩個護院揮舞木棍，抵擋著黑狼，車內女子嚇得瑟瑟發抖。
蕭一被陳四眼和孫小海護在後方，他凝神望去，心頭忽地一跳。在運轉靈氣的雙目注視下，隱約看到三頭黑狼周身纏繞著一縷縷極其淡薄、幾乎難以察覺的灰黑氣息。這氣息讓他本能地感到陰冷不適，與天地間自然流轉的靈氣截然不同，更與陸遜仙師那純陽凜冽的劍氣天差地別。
「邪氣……」蕭一腦海中閃過這個詞。他雖不明其具體來源，但直覺這灰黑氣息與黑狼的狂躁有莫大關聯。
此時，戰況陡然吃緊。一頭黑狼硬挨趙大錘一記鐵錘，猛地竄出，直撲馬車窗口！車內女子尖叫。一名護院奮不顧身攔上前，木棍「咔嚓」斷裂，肩膀被狼爪撕開一道血口，慘叫著倒地。
韓振被另兩頭狼纏住，回援不及，目眥欲裂：「小心！」
千鈞一髮之際，蕭一動了。
他並未貿然衝上前，而是深吸一口氣，引氣入體，全身微薄金光覆蓋。他將靈氣附著雙腿與手臂，身法頓時快了數倍，力道、反應也遠超同齡人，整個人如一道裹著金輝的輕風，從陳四眼身側掠過。手中藤杖化作一道青影，杖身隱約流轉著金色光暈，精準無比地撲向車窗的黑狼打去。
沒有驚天動地的聲勢，唯有一道微不可察、至純至正的金色微芒，沒入黑狼後頸。
「嗚——！」
黑狼如遭電擊，前撲之勢驟然僵住，發出一聲悽厲痛苦的嚎叫，周身那淡薄灰黑氣息開始消融，它眼中的暗紅光芒急速黯淡，取而代之的是野獸本能的痛苦與茫然，狂躁之氣大減，動作也遲滯下來。
趙大錘雖不明所以，但怎會錯過這機會？暴喝一聲，鐵錘結結實實砸在狼腰上，骨裂聲清晰可聞，黑狼哀嚎著翻滾出去，掙扎幾下，竟不再起身，只是發出痛苦的嗚咽。
另兩頭黑狼似乎也受到了某種影響，動作明顯一滯，眼中的暗紅光芒閃爍不定。韓振與李三戰鬥經驗豐富，趁機猛攻，很快將兩頭狼逼退、擊傷。三頭狼失了那詭異狂躁的支撐，又受傷不輕，終於意識到不敵，夾著尾巴，嗚咽著竄入密林深處，消失不見。
林間空地瞬間安靜下來，只余受傷護院的呻吟、馬匹不安的響鼻，以及眾人粗重的喘息。
韓振收刀，驚疑不定地看了一眼那倒地不起、已然萎靡的黑狼，又迅速將目光投向蕭一的方向，眼中充滿了難以置信的震驚。方才那一道細微卻效果奇異的金芒，他隱約瞥見是自蕭一所在方位發出。
李三、趙大錘也面面相覷，看向蕭一的眼神徹底變了。
趙大錘抹了把絡腮鬍，瓮聲瓮氣道：「他娘的，這幾頭畜生邪性！比當年老子涼州走鏢，『黑風嶺』峽谷里遇到的土匪還難纏！那時候韓頭兒帶著咱們，不也是這麼探過來的！」
李三在一旁打趣，試圖驅散緊張氣氛：「趙哥，你那『黑風嶺』的故事，我都聽八回了，每回那峽谷都能再險上三分，強盜也能再多二十個。」
眾人低笑，氣氛輕鬆了些。趙大錘也不惱，嘿嘿笑道：「你小子懂啥？走鏢的趣事，就得往大了說！要不然，等咱們老了，蹲牆根曬太陽的時候，拿啥跟後輩吹牛？」
陳四眼反應最快，立刻上前打圓場，對著馬車方向拱手道：「這位車把式，還有車內的貴人，受驚了。狼群已退，趕緊看看傷員吧。」
車夫驚魂未定，連聲道謝。兩名護院，一人肩頭受傷不輕，鮮血染紅半邊衣衫。車內那位年輕女子在丫鬟攙扶下下車，約莫十六七歲年紀，穿著素雅，容貌清秀，雖臉色蒼白，但舉止尚算鎮定。
她向著韓振等人躬身微禮，聲音微顫：「小女子柳凝煙，多謝諸位壯士救命之恩！若非諸位仗義出手，後果不堪設想。」
韓振抱拳還禮：「路見不平，分內之事。柳姑娘無需多禮。貴友傷勢需儘快處理。」
陳四眼已取出隨身攜帶的金瘡藥和乾淨布條，上前幫那受傷護院包紮。柳凝煙自報是懷安府人，隨家中商隊前往鄰縣探親，不料返程時與大隊走散，在此遇襲。
處理完傷員，柳凝煙執意要酬謝。韓振堅辭不受，只道：「江湖救急，不講這些。柳姑娘既與隊伍走散，此去懷安府城尚有數十里，若信得過，可隨我們同行一段，到了前方集鎮再作打算，也好有個照應。」
柳凝煙感激不盡。於是，鏢隊中臨時多了這輛馬車和三名傷者同行。一路上，柳凝煙主僕對韓振等人恭敬有加。
蕭一大多時候沉默，只偶爾應答幾句，態度得體而疏離。
當夜，在集鎮客棧安頓下來後，韓振尋了個無人時機，單獨來到蕭一房外，輕叩房門。
蕭一開門，對上韓振複雜而探究的目光。
「韓叔。」蕭一神色平靜。
韓振進屋，掩上門，沉默片刻，才壓低聲音道：「蕭小哥……白日林中，那一道金芒，可是你所為？」
蕭一早知有此一問，坦然點頭：「是。」
韓振深吸一口氣，眼中震撼更濃，隨即化為釋然與更深沉的鄭重。「原來如此……郭總鏢頭接這趟人情鏢時，只暗示小哥非同一般，讓我等務必盡心，不可怠慢，更不可多問。我原以為只是身份特殊，沒想到……」他搖了搖頭，苦笑，「是老韓眼拙了。小哥放心，今日之事，出你之口，入我之耳，李三他們那邊，我會叮囑，絕不會對外泄露半字。」
蕭一躬身：「多謝韓叔體諒。」
韓振擺手，感慨道：「這世道，奇人異士偶現蹤跡，老韓走鏢多年，也聽過見過一些。今日方知，傳聞未必盡虛。小哥身負奇能，卻內斂不彰，心性難得。此去芒城，必是海闊天空。只是……」他頓了頓，語氣懇切，「前路莫測，縱有奇術，也需慎用、善藏。人心險惡，有時更甚於豺狼邪祟。」
蕭一鄭重應下：「韓叔教誨，蕭一謹記。」
經此一事，鏢隊眾人對蕭一的態度，在原有的關照之外，更多了一份難以言喻的敬畏。李三、趙大錘看蕭一時，眼神總帶著驚奇，但均恪守韓振叮囑，絕口不提林中異事。陳四眼則時不時若有所思地打量著蕭一。孫小海年紀最輕，對蕭一幾乎崇拜起來，總想湊近說話，被陳四眼幾次拉走。
柳凝煙主僕在抵達懷安府城後，再次向眾人深深道謝，言辭懇切，情意真摯。「諸位恩德，凝煙與家人銘記於心。他日若途經懷安府，務請告知，容我柳家略盡地主之誼。」她目光清澈，逐一謝過眾人，包括安靜站在一旁的蕭一，這才登車離去。
此後路途，鏢隊一路平穩，穿州過府，跋山涉水，時而平原馳騁，時而峽谷穿行。蕭一見識了各地的風土人情，也經歷了風雨險阻。
時光匆匆，自河陽縣出發，已近五月。
這一日，翻過一道山樑後，地勢漸趨平緩，連綿的城池輪廓在陽光下愈發清晰。陳四眼眯眼遠眺，語氣帶著一絲感慨：「快到了，快到了。前面就是『星落原』，芒城就在這平原中央，背靠芒山，面朝洛水，是北域有數的大城。