第64章 鹽池螻蟻，鹽務根本
已是初夏，邊鎮日夜溫差大，晚上冷得要蓋被子，中午熱得直冒汗。
陽光灑在蓮花池鹽場上，白花花的鹽畦晃得人睜不開眼。裹挾著鹽粒的干風颳過，打在臉上像細刀子割過，又疼又癢，連呼吸里都滿是咸澀的苦味。
灶戶們赤著腳踩在滷水畦里，脊背被曬得黢黑脫皮。他們的手上結滿了老繭，用長柄鹽勺打撈結晶的鹽粒，動作機械麻木，眼神空洞無光。
鹽場外聚著一群腳戶，大部分人使用騾馬驢車運鹽，有的人連驢子也沒有，只得用雞公車運鹽。他們都是鹽商的人，屬於上層腳戶，普通腳戶是根本拿不到鹽，也靠近不了鹽池。
鹽場周圍散布著許多窩棚，這裡住的是浮工，每年二月來，九月去，如同候鳥。浮工人數比灶戶多，多是逃亡來的軍戶，他們才是生產湖鹽的主力。
灶戶已經夠苦的了，浮工比灶戶還要艱苦，拿到的工食銀更少，吃的粗糧餅子更差。唯獨的好處是，浮工來去自如，不像灶戶那樣被拴在鹽池上。
何明靖就混在曬鹽的浮工里，穿著一身打滿了補丁的短褐，褲腳卷到膝蓋，赤腳淌在鹽池裡，活脫脫一個新來的浮工。只是滷水很濃，把他腿腳上的皮膚蟄得通紅。
他是鎮虜堡的夜不收總旗，最擅長打探情報，在鹽池裡蹲了一天，把一切都看明白了。這些灶戶、浮工、腳夫備受盤剝，心裡充滿了怨氣，一點就著。
午後，正是一天日頭最烈的時候。管事躲進涼棚里喝酒去了，灶戶們歇了工，擠在鹽畦邊的土坡下躲陰涼，一個個垂頭喪氣，連話都懶得說，只有粗糧餅子和甜井水能引起他們的興趣。
浮工們排著隊去把頭處領了餅子，卻不敢與灶戶爭奪涼蔭，就在日頭上坐下，背對著太陽啃起餅子。
何明靖混在浮工里，三下五除二吃完了餅子，又從懷裡掏出半袋炒米，打開袋子後香氣四溢。他抓了一把炒米丟進嘴裡，說道：「弟兄們，來吧，每人都來一口，嘗嘗炒米的滋味。」
浮工們饞得口水直流，紛紛圍了過來，嘖嘖稱讚：
「這可是南方來的大米？聞起來就是香。」
「多少年都沒吃過大米了，都忘了是啥滋味了。」
「莫不是寧夏來的大米？聽說那裡的大米也是香的。」
……
他們膽子小，不清楚何明靖為什麼要白送他們炒米，雖然極想吃一口炒米，卻沒人敢上前拿。
有個工頭模樣的人問道：「這位兄弟，你既然吃得起炒米，為啥還要來鹽池做工呢？須知這鹽工是最做不得的，輕則皮膚潰爛，重則肺腑受損，折壽啊！」
何明靖對道：「也不隱瞞大家，俺是太平教弟子。教主常常教導俺們，窮人要有福同享，有難同當，就是有一張餅、一碗水也要分著吃，分著喝。俺這炒米便是教主施予的，已經吃了一半，還剩一半分與大家同吃。對了，弟兄們聽說過太平教嗎？」
浮工們紛紛搖頭，定邊營離鎮虜營有三百里，離歸德堡有六百里，沒想說過太平教也屬正常。
何明靖復又問道：「俺們教主姓方，諱名一個華字。他在西安城首罵魏閹，千里之外取下魏閹魂魄，之後又領隊出邊搗巢，殺得插汗兒部虎墩兔憨跪地求饒，赴任途中剿殺流寇，一人射殺十八賊渠。這些故事，總聽說過吧？」
「哦！原來是方先生！方先生的故事咱們倒是聽說過的。」浮工們瞬間來了精神，紛紛湊了過來，問道：「敢問這位兄弟，方先生是如何在千里之外取下魏閹首級的？」
「嘿嘿，」何明靖壓低聲音，說得煞有介事：「俺們太平教有一種神器名叫血滴子，可在千里之外取人魂魄。方先生用血滴子取了魏閹的魂魄，自此之後，魏閹沒了心氣，只得任由皇上擺布。要不，魏閹權傾朝野，當今皇上以旁支入承大統，怎麼這麼容易就滅了魏閹？」
浮工們瞪大了眼睛，半是畏懼，半是驚訝。工頭嘆道：「原來如此，都是魏閹禍害朝政，今上有方先生輔佐朝政，必可撥亂反正了。」
「哎，也不盡然。」何明靖嘆了口氣，說道：「朝廷充斥著奸臣，死了一個魏閹，還有成百上千個魏閹。方先生嫉惡如仇，常常上書議論百姓疾苦，受到奸臣排擠。皇上惜才，見他年紀輕輕，便讓他回延綏鎮做官，一上任就是鎮虜堡操坐，如今已經到任十來天了。」
「哎呀呀，果然是少年英雄，上來就是坐堡官。俺也做過邊軍，混了十年也不過是個小旗，眼看生活沒指望了，便只好棄了軍職，跑到鹽池做個浮工。」
工頭頗具威信，從何明靖處接了炒米，然後分與大家。這一片有二三十個浮工，每人也分不到多少。工頭處事公道，每人都是一小把，大概只有三四十粒米，最後才輪到自己，只剩下十來粒米，再就著炒米的碎屑，一股腦塞進了嘴裡。
好久不吃大米了，果然是無上的美味。他仔細咂摸著炒米的味道，只恨自己吃得太快，還沒品味完就下了肚。
「這位兄弟，對不住了，俺們沒見過世面，一口氣把你這炒米吃完了。」
「沒關係，方先生一直教導俺們，窮人要互幫互助，才能不被別人欺負。做了太平教弟子，就要互愛互助，大家擰成一股繩，一個拳頭說話，才能在這亂世活下來。」
何明靖亦有心結交他，雙方詢問了年齡、名字，才知他名叫張德修，原是柳樹澗的墩兵，因為活不下去才跑到蓮花池曬鹽。
柳樹澗位於定邊營以東八十里，靠近邊牆，地處紅柳河上游，也是個窮苦軍堡，晚明時出了很多流寇。這群浮工與張德修很熟，看樣子應該都是柳樹澗的軍戶。
方華已經返回鎮虜堡，把何明靖留在了定邊營，負責對接鹽引生意，發展太平教信徒。他是天字壇法師，但門下弟子不多，若能招徠這些灶戶、浮工，一來支鹽可有保障，二來也能擴大自己的教壇。
「看看這鹽池，裡面是一片片的鹽花，也是一錠錠的銀子。可鹽是我們曬的，力氣是我們出的，到頭來，銀子卻進了鹽商的腰包。大家一年到頭累死累活，落下一身病，卻連頓飽飯都吃不上，孩子餓得直哭，老人病了只能躺著等死。」
「鹽課分司的官吏只知道催鹽課、撈好處，鹽場的管事、把頭只知道剋扣工銀、毆打辱罵，巡鹽的弓兵從來不敢得罪鹽商，只敢拿咱們撒氣，咱們活得可真憋屈啊！」
西風吹來，帶來腥鹹的鹽味。有人攥緊了拳頭，指節捏得發白，有人低下頭，用粗糙的手背抹著眼淚，還有年長的老人，喉嚨里發出壓抑的嗚咽。
一個鬚髮皆白的老浮工抬起布滿裂口、結著鹽霜的手，顫巍巍地問：「小兄弟，你說的這些俺們都懂，可俺們又能怎麼辦呢？俺們就是爛泥里的命，除了忍著受著，還能有什麼法子？」
何明靖對道：「老哥，忍著受著，何時是個頭？你能忍，大嬸能忍，可連年大旱，今年旱情更重，你就是想忍，也忍不下去了呀！還有，你的孩子呢，他們這一輩也要繼續忍下去嗎？
「在俺們太平教，教友都是兄弟姊妹，有飯一起吃，有難一起扛。誰要是欺負你，教里給你出頭。你要是沒飯吃，教里給你湊糧。俺們不偷不搶，就想讓天下兄弟姊妹堂堂正正活下去，活得像個人樣！」
張德修機警過人，早已猜出了何明靖的來意。什麼血滴子，什麼千里之外取人魂魄，大多是無稽之談。可何明靖的話很誘人，給了普通人繼續活下去的希望，也給了張德修出人頭地的機會。
「何大哥，太平教果真如此好，竟能保得教眾衣食無憂？」
何明靖不假思索，說道：「太平教弟子有飯同食，有衣同穿，有田同耕，有錢同花！但若要衣食無憂，還得信教虔誠，還得為教壇做貢獻，愈是虔誠，功勞愈大，愈得教主庇佑。到時候別說是衣食無憂，就是妻兒老小也跟著享福哩！」
「這麼好啊！俺要入教！」
「算俺一個，俺受夠這鳥氣了！」
……
這些人是鹽池的螻蟻，也是鹽務的根本。何明靖臉上浮起笑意，說道：「大傢伙放心，都能入教，都能入教。從今日起，咱們就是同生共死的兄弟！」
陽光灑在蓮花池鹽場上，白花花的鹽畦晃得人睜不開眼。裹挾著鹽粒的干風颳過，打在臉上像細刀子割過，又疼又癢，連呼吸里都滿是咸澀的苦味。
灶戶們赤著腳踩在滷水畦里，脊背被曬得黢黑脫皮。他們的手上結滿了老繭，用長柄鹽勺打撈結晶的鹽粒，動作機械麻木，眼神空洞無光。
鹽場外聚著一群腳戶，大部分人使用騾馬驢車運鹽，有的人連驢子也沒有，只得用雞公車運鹽。他們都是鹽商的人，屬於上層腳戶，普通腳戶是根本拿不到鹽，也靠近不了鹽池。
鹽場周圍散布著許多窩棚，這裡住的是浮工，每年二月來，九月去，如同候鳥。浮工人數比灶戶多，多是逃亡來的軍戶，他們才是生產湖鹽的主力。
灶戶已經夠苦的了，浮工比灶戶還要艱苦，拿到的工食銀更少，吃的粗糧餅子更差。唯獨的好處是，浮工來去自如，不像灶戶那樣被拴在鹽池上。
何明靖就混在曬鹽的浮工里，穿著一身打滿了補丁的短褐，褲腳卷到膝蓋，赤腳淌在鹽池裡，活脫脫一個新來的浮工。只是滷水很濃，把他腿腳上的皮膚蟄得通紅。
他是鎮虜堡的夜不收總旗，最擅長打探情報，在鹽池裡蹲了一天，把一切都看明白了。這些灶戶、浮工、腳夫備受盤剝，心裡充滿了怨氣，一點就著。
午後，正是一天日頭最烈的時候。管事躲進涼棚里喝酒去了，灶戶們歇了工，擠在鹽畦邊的土坡下躲陰涼，一個個垂頭喪氣，連話都懶得說，只有粗糧餅子和甜井水能引起他們的興趣。
浮工們排著隊去把頭處領了餅子，卻不敢與灶戶爭奪涼蔭，就在日頭上坐下，背對著太陽啃起餅子。
何明靖混在浮工里，三下五除二吃完了餅子，又從懷裡掏出半袋炒米，打開袋子後香氣四溢。他抓了一把炒米丟進嘴裡，說道：「弟兄們，來吧，每人都來一口，嘗嘗炒米的滋味。」
浮工們饞得口水直流，紛紛圍了過來，嘖嘖稱讚：
「這可是南方來的大米？聞起來就是香。」
「多少年都沒吃過大米了，都忘了是啥滋味了。」
「莫不是寧夏來的大米？聽說那裡的大米也是香的。」
……
他們膽子小，不清楚何明靖為什麼要白送他們炒米，雖然極想吃一口炒米，卻沒人敢上前拿。
有個工頭模樣的人問道：「這位兄弟，你既然吃得起炒米，為啥還要來鹽池做工呢？須知這鹽工是最做不得的，輕則皮膚潰爛，重則肺腑受損，折壽啊！」
何明靖對道：「也不隱瞞大家，俺是太平教弟子。教主常常教導俺們，窮人要有福同享，有難同當，就是有一張餅、一碗水也要分著吃，分著喝。俺這炒米便是教主施予的，已經吃了一半，還剩一半分與大家同吃。對了，弟兄們聽說過太平教嗎？」
浮工們紛紛搖頭，定邊營離鎮虜營有三百里，離歸德堡有六百里，沒想說過太平教也屬正常。
何明靖復又問道：「俺們教主姓方，諱名一個華字。他在西安城首罵魏閹，千里之外取下魏閹魂魄，之後又領隊出邊搗巢，殺得插汗兒部虎墩兔憨跪地求饒，赴任途中剿殺流寇，一人射殺十八賊渠。這些故事，總聽說過吧？」
「哦！原來是方先生！方先生的故事咱們倒是聽說過的。」浮工們瞬間來了精神，紛紛湊了過來，問道：「敢問這位兄弟，方先生是如何在千里之外取下魏閹首級的？」
「嘿嘿，」何明靖壓低聲音，說得煞有介事：「俺們太平教有一種神器名叫血滴子，可在千里之外取人魂魄。方先生用血滴子取了魏閹的魂魄，自此之後，魏閹沒了心氣，只得任由皇上擺布。要不，魏閹權傾朝野，當今皇上以旁支入承大統，怎麼這麼容易就滅了魏閹？」
浮工們瞪大了眼睛，半是畏懼，半是驚訝。工頭嘆道：「原來如此，都是魏閹禍害朝政，今上有方先生輔佐朝政，必可撥亂反正了。」
「哎，也不盡然。」何明靖嘆了口氣，說道：「朝廷充斥著奸臣，死了一個魏閹，還有成百上千個魏閹。方先生嫉惡如仇，常常上書議論百姓疾苦，受到奸臣排擠。皇上惜才，見他年紀輕輕，便讓他回延綏鎮做官，一上任就是鎮虜堡操坐，如今已經到任十來天了。」
「哎呀呀，果然是少年英雄，上來就是坐堡官。俺也做過邊軍，混了十年也不過是個小旗，眼看生活沒指望了，便只好棄了軍職，跑到鹽池做個浮工。」
工頭頗具威信，從何明靖處接了炒米，然後分與大家。這一片有二三十個浮工，每人也分不到多少。工頭處事公道，每人都是一小把，大概只有三四十粒米，最後才輪到自己，只剩下十來粒米，再就著炒米的碎屑，一股腦塞進了嘴裡。
好久不吃大米了，果然是無上的美味。他仔細咂摸著炒米的味道，只恨自己吃得太快，還沒品味完就下了肚。
「這位兄弟，對不住了，俺們沒見過世面，一口氣把你這炒米吃完了。」
「沒關係，方先生一直教導俺們，窮人要互幫互助，才能不被別人欺負。做了太平教弟子，就要互愛互助，大家擰成一股繩，一個拳頭說話，才能在這亂世活下來。」
何明靖亦有心結交他，雙方詢問了年齡、名字，才知他名叫張德修，原是柳樹澗的墩兵，因為活不下去才跑到蓮花池曬鹽。
柳樹澗位於定邊營以東八十里，靠近邊牆，地處紅柳河上游，也是個窮苦軍堡，晚明時出了很多流寇。這群浮工與張德修很熟，看樣子應該都是柳樹澗的軍戶。
方華已經返回鎮虜堡，把何明靖留在了定邊營，負責對接鹽引生意，發展太平教信徒。他是天字壇法師，但門下弟子不多，若能招徠這些灶戶、浮工，一來支鹽可有保障，二來也能擴大自己的教壇。
「看看這鹽池，裡面是一片片的鹽花，也是一錠錠的銀子。可鹽是我們曬的，力氣是我們出的，到頭來，銀子卻進了鹽商的腰包。大家一年到頭累死累活，落下一身病，卻連頓飽飯都吃不上，孩子餓得直哭，老人病了只能躺著等死。」
「鹽課分司的官吏只知道催鹽課、撈好處，鹽場的管事、把頭只知道剋扣工銀、毆打辱罵，巡鹽的弓兵從來不敢得罪鹽商，只敢拿咱們撒氣，咱們活得可真憋屈啊！」
西風吹來，帶來腥鹹的鹽味。有人攥緊了拳頭，指節捏得發白，有人低下頭，用粗糙的手背抹著眼淚，還有年長的老人，喉嚨里發出壓抑的嗚咽。
一個鬚髮皆白的老浮工抬起布滿裂口、結著鹽霜的手，顫巍巍地問：「小兄弟，你說的這些俺們都懂，可俺們又能怎麼辦呢？俺們就是爛泥里的命，除了忍著受著，還能有什麼法子？」
何明靖對道：「老哥，忍著受著，何時是個頭？你能忍，大嬸能忍，可連年大旱，今年旱情更重，你就是想忍，也忍不下去了呀！還有，你的孩子呢，他們這一輩也要繼續忍下去嗎？
「在俺們太平教，教友都是兄弟姊妹，有飯一起吃，有難一起扛。誰要是欺負你，教里給你出頭。你要是沒飯吃，教里給你湊糧。俺們不偷不搶，就想讓天下兄弟姊妹堂堂正正活下去，活得像個人樣！」
張德修機警過人，早已猜出了何明靖的來意。什麼血滴子，什麼千里之外取人魂魄，大多是無稽之談。可何明靖的話很誘人，給了普通人繼續活下去的希望，也給了張德修出人頭地的機會。
「何大哥，太平教果真如此好，竟能保得教眾衣食無憂？」
何明靖不假思索，說道：「太平教弟子有飯同食，有衣同穿，有田同耕，有錢同花！但若要衣食無憂，還得信教虔誠，還得為教壇做貢獻，愈是虔誠，功勞愈大，愈得教主庇佑。到時候別說是衣食無憂，就是妻兒老小也跟著享福哩！」
「這麼好啊！俺要入教！」
「算俺一個，俺受夠這鳥氣了！」
……
這些人是鹽池的螻蟻，也是鹽務的根本。何明靖臉上浮起笑意，說道：「大傢伙放心，都能入教，都能入教。從今日起，咱們就是同生共死的兄弟！」