第15章 壽材鋪
「村里人實在沒別的門路了，」李鐵蛋面露急色，雙手不安地搓著，「我們尋思著，恪哥你在驛站當差，好歹也算是半個官面上的人，或許能跟衙門裡的哪位爺搭上話，打聽打聽，哪怕遞個口信也好……」
李恪聽了，沒有立刻應承，也沒有斷然拒絕。
官府固然蠻橫，但也不至於無緣無故就抓十幾號人。
這背後究竟發生了什麼，不是三言兩語能說清的，貿然摻和進去，反而可能把自己也陷進去。
「你們先回村去，別在驛站門口聚著，」李恪沉吟片刻，說道，「我正好要去一趟縣城辦點事，順路打聽一下情況。有了消息，我再告訴你們。」
李鐵蛋等人聽他願意幫忙，也不敢再要求別的。
去縣城的路，對於擁有五級【踏風行】的李恪來說，已不算遙遠。
城門口空空蕩蕩，平日裡在此納涼、做小買賣的人一個不見。
只有兩個沒精打采的兵丁倚在門洞陰影里，用布巾捂著口鼻，眼神警惕地掃視著寥寥無幾的進城者。
李恪懷揣著滿腹疑竇與不安，快步朝著城西左坊巷走去。
穿行在縣城略顯蕭索的街道上，他敏銳地察覺到了一絲不尋常。
目光所及，竟有好幾戶人家的門楣上，都新掛了刺眼的白幡，在風裡有氣無力地飄蕩著。
巷口牆角，多了些未曾清理乾淨的紙錢灰燼，被風一吹，打著旋兒飄散。
李恪想找人問問，可街上的店鋪大多門窗緊閉。
整條街死氣沉沉，唯有街角一家賣紙錢、壽衣、紙紮人的鋪子，還敞著半扇門。
他遲疑了一下，還是走了進去。
鋪子裡光線昏暗，瀰漫著一股陳年紙張和劣質漿糊的味道。
一個人半伏著身子，背著光，蹲在櫃檯邊。
只露出個背部和穿著的衣裳。
「掌柜？掌柜？」李恪連喚好幾聲，不見有人應。
他往前走了幾步，往往櫃檯下一看。
「嘶！」
哪裡是什麼人蹲著！
櫃檯下，一個雙頰用鮮艷硃砂點了兩坨紅暈、穿著灰布衣裳的紙人，正以一個極其彆扭的姿勢弓著身子。
李恪心頭一凜，一道尖細刺耳的聲音響起：
「客人是要買紙錢，還是紙人，還是壽材？」
李恪一驚，下意識後退半步，差點以為真是那紙人開了口。
「嗬……」一聲低笑從裡間傳來，隨即，一個面色蒼白、身形瘦高的中年人撩開裡間的藍布門帘，探出頭來。
他臉上沒什麼血色，眼珠轉動也顯得遲緩，往那一站，像個活紙人。
「掌柜的，你弄個紙人擺在正門口，也不怕嚇走了客人。」李恪定了定神。轉眼，就瞧見掌柜頭上懸著的斬殺線，竟然是淺黃色。
這還是他第一次瞧見有人斬殺線的顏色，如此淺。
「客官這話可沒道理。」白臉掌柜慢悠悠地說，聲音依舊尖細，「酒樓的酒要香，飯館的菜要勾人饞，我這壽材鋪，不把要賣的傢伙事擺出來亮亮相，難道……把我自個兒擺上去不成？」他說著，嘴角扯出一個似笑非笑的弧度，眼神在李恪身上掃了掃。
李恪不想與他過分糾纏，便直接低聲問道：「請問掌柜，城裡……怎麼這麼多人家辦喪事？」
「你倒是真會找人問。」掌柜拍了拍手上的灰，側身將藍布門帘又撩開些，露出堆滿各色紙紮人的昏暗裡間，
只見裡間靠牆立著、懸掛著、堆疊著大大小小、男女老少、穿著各色紙衣的紙人，在昏暗光線下，那一張張描畫出來的臉孔顯得分外滲人。
「客官……不怕？」
「一堆紙糊的物件，有什麼好怕。」李恪語氣平淡。
「嘿，倒是個膽大的。」掌柜似乎來了點興致，沒再賣關子，轉身吃力地從裡間抱出一大摞尚未完全紮好的紙人骨架和白紙，「活人，長時間見不著光，不行。陰氣重，要生病的。」他一邊說，一邊示意李恪幫忙，「可我這些夥計們，長時間見著光，也不行，曬褪了色，就不好看了。」
李恪見狀，上前搭了把手，幫他將那些紙人骨架一個個搬到鋪子陰涼通風的地方擺放。
幹完活，他才看清，這掌柜穿著一身洗得發白的舊長衫，打扮倒像個落魄書生。
可他臉上全無血色，一雙眼珠子轉動起來總慢半拍，缺乏活人應有的靈動生氣，往紙人邊上一站，還挺嚇人。
「客官是永安驛的驛卒？」掌柜慢吞吞地走到櫃檯邊，彎腰，動作有些僵硬地將地上那個姿勢彆扭的紙人扶了起來，擺正。
它嘴角咧著，勾起一個詭異的笑，一雙用墨點出來的眼睛，空洞無神卻又直勾勾地盯著李恪。
李恪這才發覺，腰上掛著的驛站腰牌露了出來：「算是。」
「哦……」掌柜灰白的臉上沒什麼表情，眼珠緩緩轉動，似乎在回憶什麼，「能否請客官為我送一份信到臨關，費用好說。」
李恪心中微動，面上不動聲色：「臨關不算近，也不太平，可不好走。」
掌柜頓了一下，伸出兩根手指。
「二兩銀子。」
李恪猛地一愣，他沒聽錯吧。
二兩……銀子。
就為送一份信。
什麼信，能夠值二兩銀子。
臨關縣離永安縣城不算遠，也就不到六十里地。
這個距離，對李恪來說不算什麼，要是肚子裡有食，他一天就能跑個來回。
可天上不會掉餡餅，更別說是純肉餡餅。
臨關可不是普通的縣城，那是邊關要塞，眼下正值北方戎狄叩關，對來回行人查得可嚴了。
他雖掛著驛站的腰牌，可輕易也不敢去臨關縣。
誰知道掌柜信里寫了什麼，別到時候被當真細作抓去砍了頭，沒掙著錢，反而把自己交代進去了。
他一下警惕了起來。
掌柜的見他沒應聲，又補了一句，「信，你可以看，若是不識字我可以給你找個書生讀給你聽。」
李恪猶豫了。
二兩銀子送一趟信。
他本來每幾日都要往臨關驛去一趟。
可以說是順路的事。
「臨關縣城戒嚴，尋常人可進不去。」李恪頓了頓，接著提出個條件，「我最多把信送到臨關驛，讓哪裡的驛卒送進城。」
「你是驛卒，別人進不去，你能進。」掌柜的思索片刻，「如此可好，只要你把親手信送到我舊友手上，我再加一兩銀子。」
「不過，我只能先給二兩，」掌柜也提出一個條件，「等你送完信，讓我那舊友在信封上蓋個印，你拿著信封找我結剩下一兩。」
三兩銀子，比背屍一次還多一兩。
李恪動心了。
不管怎麼說，去一趟臨關，總不會比昨夜來得兇險。
眼下還不知道昨夜怎麼回事，背屍的活兒，暫時是不敢接了。
「倒也行。」李恪接著說道：「先說好，我只管送信，要是他要回信，那是另外的價。」
他讓李恪等一下，也不避著他，當場拿出紙筆寫起了信。
得益於前身在年景好的時候，讀過兩年私塾，信里的字他倒也能認出個七七八八。
沒有尋常的噓寒問暖，而是直奔主題，要對方把先前積壓的貨送回來，不然就要上衙門告他。
最後，落款：白記壽材鋪，白守晦。
整份信的意思，倒是簡潔明了，甚至可以說是不懂人情世故。
「白掌柜的字寫得真不錯。」李恪誇讚道：「怎麼就做了這一行？」
白守晦，「家傳的生意，我不接就黃了。」
待墨跡干透，他將信紙仔細折好，塞入一個信封，遞給李恪。
做完這些，他才抬起那雙沒什麼神采的眼睛，再次仔細打量了李恪一番，「對了，客官若是日後有需要置辦壽材、或是紙馬香燭，來我這兒，價錢……保管給你算便宜些。」
李恪眉頭一皺，這話聽著實在彆扭：「那還是算了，我眼下可用不著這些。」
「那可不好說。」掌柜的聲音壓低了些，「城裡正在鬧瘟疫。」
瘟疫？！
李恪聽了，沒有立刻應承，也沒有斷然拒絕。
官府固然蠻橫，但也不至於無緣無故就抓十幾號人。
這背後究竟發生了什麼，不是三言兩語能說清的，貿然摻和進去，反而可能把自己也陷進去。
「你們先回村去，別在驛站門口聚著，」李恪沉吟片刻，說道，「我正好要去一趟縣城辦點事，順路打聽一下情況。有了消息，我再告訴你們。」
李鐵蛋等人聽他願意幫忙，也不敢再要求別的。
去縣城的路，對於擁有五級【踏風行】的李恪來說，已不算遙遠。
城門口空空蕩蕩，平日裡在此納涼、做小買賣的人一個不見。
只有兩個沒精打采的兵丁倚在門洞陰影里，用布巾捂著口鼻，眼神警惕地掃視著寥寥無幾的進城者。
李恪懷揣著滿腹疑竇與不安，快步朝著城西左坊巷走去。
穿行在縣城略顯蕭索的街道上，他敏銳地察覺到了一絲不尋常。
目光所及，竟有好幾戶人家的門楣上，都新掛了刺眼的白幡，在風裡有氣無力地飄蕩著。
巷口牆角，多了些未曾清理乾淨的紙錢灰燼，被風一吹，打著旋兒飄散。
李恪想找人問問，可街上的店鋪大多門窗緊閉。
整條街死氣沉沉，唯有街角一家賣紙錢、壽衣、紙紮人的鋪子，還敞著半扇門。
他遲疑了一下，還是走了進去。
鋪子裡光線昏暗，瀰漫著一股陳年紙張和劣質漿糊的味道。
一個人半伏著身子，背著光，蹲在櫃檯邊。
只露出個背部和穿著的衣裳。
「掌柜？掌柜？」李恪連喚好幾聲，不見有人應。
他往前走了幾步，往往櫃檯下一看。
「嘶！」
哪裡是什麼人蹲著！
櫃檯下，一個雙頰用鮮艷硃砂點了兩坨紅暈、穿著灰布衣裳的紙人，正以一個極其彆扭的姿勢弓著身子。
李恪心頭一凜，一道尖細刺耳的聲音響起：
「客人是要買紙錢，還是紙人，還是壽材？」
李恪一驚，下意識後退半步，差點以為真是那紙人開了口。
「嗬……」一聲低笑從裡間傳來，隨即，一個面色蒼白、身形瘦高的中年人撩開裡間的藍布門帘，探出頭來。
他臉上沒什麼血色，眼珠轉動也顯得遲緩，往那一站，像個活紙人。
「掌柜的，你弄個紙人擺在正門口，也不怕嚇走了客人。」李恪定了定神。轉眼，就瞧見掌柜頭上懸著的斬殺線，竟然是淺黃色。
這還是他第一次瞧見有人斬殺線的顏色，如此淺。
「客官這話可沒道理。」白臉掌柜慢悠悠地說，聲音依舊尖細，「酒樓的酒要香，飯館的菜要勾人饞，我這壽材鋪，不把要賣的傢伙事擺出來亮亮相，難道……把我自個兒擺上去不成？」他說著，嘴角扯出一個似笑非笑的弧度，眼神在李恪身上掃了掃。
李恪不想與他過分糾纏，便直接低聲問道：「請問掌柜，城裡……怎麼這麼多人家辦喪事？」
「你倒是真會找人問。」掌柜拍了拍手上的灰，側身將藍布門帘又撩開些，露出堆滿各色紙紮人的昏暗裡間，
只見裡間靠牆立著、懸掛著、堆疊著大大小小、男女老少、穿著各色紙衣的紙人，在昏暗光線下，那一張張描畫出來的臉孔顯得分外滲人。
「客官……不怕？」
「一堆紙糊的物件，有什麼好怕。」李恪語氣平淡。
「嘿，倒是個膽大的。」掌柜似乎來了點興致，沒再賣關子，轉身吃力地從裡間抱出一大摞尚未完全紮好的紙人骨架和白紙，「活人，長時間見不著光，不行。陰氣重，要生病的。」他一邊說，一邊示意李恪幫忙，「可我這些夥計們，長時間見著光，也不行，曬褪了色，就不好看了。」
李恪見狀，上前搭了把手，幫他將那些紙人骨架一個個搬到鋪子陰涼通風的地方擺放。
幹完活，他才看清，這掌柜穿著一身洗得發白的舊長衫，打扮倒像個落魄書生。
可他臉上全無血色，一雙眼珠子轉動起來總慢半拍，缺乏活人應有的靈動生氣，往紙人邊上一站，還挺嚇人。
「客官是永安驛的驛卒？」掌柜慢吞吞地走到櫃檯邊，彎腰，動作有些僵硬地將地上那個姿勢彆扭的紙人扶了起來，擺正。
它嘴角咧著，勾起一個詭異的笑，一雙用墨點出來的眼睛，空洞無神卻又直勾勾地盯著李恪。
李恪這才發覺，腰上掛著的驛站腰牌露了出來：「算是。」
「哦……」掌柜灰白的臉上沒什麼表情，眼珠緩緩轉動，似乎在回憶什麼，「能否請客官為我送一份信到臨關，費用好說。」
李恪心中微動，面上不動聲色：「臨關不算近，也不太平，可不好走。」
掌柜頓了一下，伸出兩根手指。
「二兩銀子。」
李恪猛地一愣，他沒聽錯吧。
二兩……銀子。
就為送一份信。
什麼信，能夠值二兩銀子。
臨關縣離永安縣城不算遠，也就不到六十里地。
這個距離，對李恪來說不算什麼，要是肚子裡有食，他一天就能跑個來回。
可天上不會掉餡餅，更別說是純肉餡餅。
臨關可不是普通的縣城，那是邊關要塞，眼下正值北方戎狄叩關，對來回行人查得可嚴了。
他雖掛著驛站的腰牌，可輕易也不敢去臨關縣。
誰知道掌柜信里寫了什麼，別到時候被當真細作抓去砍了頭，沒掙著錢，反而把自己交代進去了。
他一下警惕了起來。
掌柜的見他沒應聲，又補了一句，「信，你可以看，若是不識字我可以給你找個書生讀給你聽。」
李恪猶豫了。
二兩銀子送一趟信。
他本來每幾日都要往臨關驛去一趟。
可以說是順路的事。
「臨關縣城戒嚴，尋常人可進不去。」李恪頓了頓，接著提出個條件，「我最多把信送到臨關驛，讓哪裡的驛卒送進城。」
「你是驛卒，別人進不去，你能進。」掌柜的思索片刻，「如此可好，只要你把親手信送到我舊友手上，我再加一兩銀子。」
「不過，我只能先給二兩，」掌柜也提出一個條件，「等你送完信，讓我那舊友在信封上蓋個印，你拿著信封找我結剩下一兩。」
三兩銀子，比背屍一次還多一兩。
李恪動心了。
不管怎麼說，去一趟臨關，總不會比昨夜來得兇險。
眼下還不知道昨夜怎麼回事，背屍的活兒，暫時是不敢接了。
「倒也行。」李恪接著說道：「先說好，我只管送信，要是他要回信，那是另外的價。」
他讓李恪等一下，也不避著他，當場拿出紙筆寫起了信。
得益於前身在年景好的時候，讀過兩年私塾，信里的字他倒也能認出個七七八八。
沒有尋常的噓寒問暖，而是直奔主題，要對方把先前積壓的貨送回來，不然就要上衙門告他。
最後，落款：白記壽材鋪，白守晦。
整份信的意思，倒是簡潔明了，甚至可以說是不懂人情世故。
「白掌柜的字寫得真不錯。」李恪誇讚道：「怎麼就做了這一行？」
白守晦，「家傳的生意，我不接就黃了。」
待墨跡干透，他將信紙仔細折好，塞入一個信封，遞給李恪。
做完這些，他才抬起那雙沒什麼神采的眼睛，再次仔細打量了李恪一番，「對了，客官若是日後有需要置辦壽材、或是紙馬香燭，來我這兒，價錢……保管給你算便宜些。」
李恪眉頭一皺，這話聽著實在彆扭：「那還是算了，我眼下可用不著這些。」
「那可不好說。」掌柜的聲音壓低了些，「城裡正在鬧瘟疫。」
瘟疫？！