第106章 宴請
這消息一出，鎮撫司一眾差役也是目瞪口呆。
所有人都以為蘇白要當南副總差司，接邢淮安的班。結果呢？跑去當牢頭。
這彎轉得太大，讓人一時反應不過來。
有人交頭接耳，竊竊私語。說話的聲音壓得很低，但那一雙雙眼睛卻時不時往蘇白身上瞟，帶著好奇、羨慕、不解，還有幾分說不清道不明的意味。
「牢頭？那不是管大牢的？」
「對，就是管大牢的。別看是牢頭，油水可厚著呢。犯人家裡送的錢，幫派孝敬的銀子，還有那些想減刑的，想托人帶話的，想在裡頭過得好點的，哪樣不得打點牢頭？那可是個肥差。」
「比副總差司還厚？」
「那倒不至於……但也不差。關鍵是安穩，不用成天在外頭跑，不用跟那些亡命徒拼命。風吹不著，雨淋不著，多好。副總差司聽著是好聽，可那是要幹活的，要擔責任的。」
「嘖嘖，蘇大人這路子，走得可真穩。」
還好，還在縣城，而且是牢頭。
這讓那些幫派知道後，送禮更勤快了。
畢竟，干幫派的，大牢那絕對要把關係打理好。誰手下沒有幾個兄弟進去過？誰沒有求到牢頭的時候？平日裡燒香拜佛，不就是圖個到時候好說話麼。牢頭一句話，能讓犯人在裡頭少受多少罪？能讓案子拖多久？這裡頭的門道，他們比誰都清楚。
於是，蘇白那小院的門檻，這幾日差點被踏破。
這個送銀子，用紅紙包著，沉甸甸的一包，往桌上一放，紙包底部都壓出了印子；那個送布匹，上好的綢緞，在陽光下泛著柔和的光澤，摸著滑不留手；這個送藥材，人參鹿茸，用錦盒裝著，盒蓋上雕著吉祥紋樣；那個送字畫，說是前朝名家的真跡，捲軸都用綢帶繫著。蘇白推辭了幾次，推辭不掉，便也懶得再推辭，一概收下，記在心裡，誰送的，送了什麼，都記得清清楚楚。
然而，只有一個人不開心。
那就是周長青這位副總差司。
周長青的宅子在縣城東街，三進三出的院子，比蘇白那小院氣派多了。門前立著兩尊石獅子，一人多高，張牙舞爪，威風凜凜。朱漆大門，銅釘鋥亮，在陽光下閃著金光。門口站著兩個家丁，腰杆挺得筆直。
此刻，他正坐在書房裡。
書房很大，陳設考究。紫檀木的書案，案面光滑如鏡，能照出人影。太師椅上鋪著錦墊，繡著纏枝蓮紋。牆上掛著名人字畫，有山水，有人物，有花鳥，落款都是些耳熟能詳的名字。博古架上擺著各種珍玩，青銅器、玉器、瓷器，每一件都價值不菲。窗外的陽光透過雕花窗欞透進來，在青磚地面上投下繁複的光影，照得屋裡亮堂堂的，那些珍玩在光線下泛著溫潤的光澤。
但周長青的臉色，卻陰沉得像要滴出水來。
他手裡捏著那張調令的抄本，捏得很緊，紙張都被捏出了褶皺，邊緣處都皺了。他的手指微微顫抖，指節泛白，手背上的青筋一根根暴起，像蜿蜒的蚯蚓。他的目光落在抄本上，那幾個字仿佛在燃燒，燒得他眼睛發疼。
縣城大牢，一直是寧家掌控。而他周長青來這縣城，不就是想辦法搞到大牢的權利麼？不然他來做什麼？養老嗎？
千萬別小瞧這些職位，似乎對於四大家族來說不算什麼。
然而實際上，權利這玩意，是自上而下的，但也是自下而上的。
自古以來，皇權其實就是和士權相爭又相互平衡。
皇權必須要依靠這些世家大族去管理天下。而世家大族哪來的權利？不是天上掉下來的，不是皇帝賞賜的，而是一個又一個不起眼的職位，一個又一個不起眼的權利，積少成多，聚沙成塔，最終成了一股不可忽視的力量。一個稅吏，一個牢頭，一個縣丞，一個主簿，這些職位單獨看都不起眼，可當它們都掌握在一個家族手裡時，那便是盤根錯節的關係網，是牢不可破的利益鏈，是滲透到每一個角落的觸手。
這股力量強大的時候，甚至皇帝都只是一個吉祥物，坐在龍椅上，看著世家大族們替他治理天下，還得陪著笑臉，小心翼翼維持著平衡。
周長青是周家的人，周家也是四大家族之一。
他來汾江縣，就是要從寧家手裡，把大牢這塊肥肉搶過來。
他已經布局了三年。
三年了！
大牢的副牢頭毛涯，是他的人。
他花了多少心思，費了多少力氣，才把人安插進去？
他送了多少禮，說了多少好話，動了多少關係，欠了多少人情，才一步步走到今天？
他等了多久，才等到牢頭年齡到了，快要告老還鄉？
本來他也想在這次擊殺安無偶後，就將功勞丟到副牢頭身上，藉此升任牢頭。
多好的計劃。
多完美的時機。
他連摺子都寫好了，就等著往上報，摺子就壓在書案上的鎮紙下面。他甚至已經想好了，等副牢頭當上牢頭，大牢就是他的囊中之物。到時候，那些犯人家裡送的錢，那些幫派孝敬的銀子，那些想減刑的人塞的好處，都得從他手裡過，都得先過了他這關。
沒想到，安無偶被搶了。
被一個毛頭小子搶了。
眼看著牢頭的職位，居然又被寧月嬋的人搶了。
周長青將那張抄本狠狠拍在桌上，「啪」的一聲脆響，震得桌上的茶盞都跳了起來，茶水濺出，洇濕了桌面，在那些名貴紙張上留下一片深色的水漬。那張抄本飄落在地，他也懶得去撿，任由它落在地上，沾上灰塵。
「真是豈有此理啊！」
他的聲音在書房裡迴蕩，帶著壓抑不住的怒意，那怒意像是從胸腔里硬擠出來的，沙啞而低沉，震得窗紙都輕輕顫動。
「眼看牢頭年齡都到了，好不容易熬死對手，沒想到又被寧家搶了，氣死我了！」
他猛地站起身來，因為動作太急，太師椅向後一倒，「哐當」一聲砸在地上，椅背磕在青磚上，發出一聲悶響。
周長青也顧不上扶，在屋裡來回踱步，靴底踩在青磚地面上，發出急促而沉重的腳步聲，一步比一步重，仿佛要把地磚踩碎，每一步都帶著滿腔的怒火。
他的臉色鐵青，像一塊生鐵，額頭上青筋暴起，像一條條蚯蚓趴在皮膚下面，突突地跳動著。雙手緊緊攥成拳頭，指節都攥得發白，指甲幾乎要掐進肉里，在手心留下深深的印痕。
他走到書案前，一把抓起桌上的茶盞，狠狠摔在地上。「啪」的一聲脆響，瓷片四濺，茶水潑了一地，茶葉粘在青磚上，冒著熱氣。
他又走到博古架前，伸手想砸點什麼，手伸到半空中，指尖快要碰到一隻青瓷瓶，卻又硬生生縮了回來，大口喘著粗氣，胸口劇烈起伏，像一頭困獸。
窗外，一個下人探頭看了一眼，只看到一地狼藉和主子暴怒的背影，嚇得臉色發白，趕緊縮了回去，大氣都不敢出，躡手躡腳地退開了，連腳步聲都不敢發出。
此時，周長青已經徹底將蘇白恨上了。
他咬著牙，從牙縫裡擠出幾個字：「蘇白……蘇白……」
那聲音低沉而陰冷，像是從地底下冒出來的，又像是毒蛇吐信時的嘶嘶聲，在空蕩蕩的書房裡迴蕩，帶著徹骨的寒意。
他抬起頭，目光落在窗外。
陽光依舊明媚，院裡的花草開得正艷，紅的黃的紫的，在風中搖曳。但他的眼神陰沉得能滴出水來，那目光仿佛淬了毒，落在那些花草上，都仿佛能讓它們枯萎。
等著吧。
來日方長。
他的嘴角微微抽動，露出一個極淡的笑意，那笑意冷得讓人心悸，像是冬夜裡刮過的寒風，從唇邊一點點滲出來。
「對了，這個叫蘇白的，我記得明明之前還是一個差頭。怎麼突然能殺掉安無偶了？去，給我仔細查查。」
燭火搖曳，映得周家大人面上光影明暗不定，半邊臉亮著，半邊臉隱在陰影里，眼窩處凹下兩團暗色，鼻樑一側投下三角形的黑影。
他說話時手指輕輕叩著桌面，指節一下一下，篤、篤、篤，聲音不大，卻讓人心頭微緊，仿佛那指頭叩在人心上，每一下都敲在最脆弱的地方。
「還有，既然他實力不足，那就讓毛涯給我去找事。只要不是當面頂撞，其他都可以隨便施展。」
他頓了頓，嘴角微微下撇，唇角拉出兩道深溝，法令紋驟然加深，眼底閃過一絲冷意，那冷意一閃即逝，卻被燭火捕捉到，在瞳仁深處亮了一下，如寒星乍現，「告訴他，我們周家一直支持他。一個二十歲的年輕人，也想坐穩牢頭之位？」
侍立在側的管家躬身低頭，脊背彎成一道弓，雙手垂在身側，指尖輕輕攥著褲縫，指節微微發白。聞言他抬起眼皮飛快地瞥了一眼，目光在周家大人臉上停留一瞬，從那冷峻的面容上掠過，又迅速垂下，眼睫低覆：「是，大人！」
話音落下，他後退兩步，每一步都踩得小心，腳跟先著地，再緩緩落下腳尖，落地無聲，仿佛生怕驚擾了什麼。
轉身推門而出，門扇開合間，廊下的風捲入，帶著深秋的寒意，燭火劇烈搖晃了幾下，火苗東倒西歪，拉長又縮短，險些熄滅，在牆上投下的影子也隨之扭曲顫動，如鬼魅狂舞，張牙舞爪。
良久，火苗才漸漸穩住，顫顫巍巍地重新立起，先是一小點藍光，漸漸擴大成橙黃的火團，牆上的人影也恢復平靜，卻似乎比方才暗了幾分，像蒙了一層灰。
「恭喜蘇大人高升！」
「蘇大人，恭喜高升！」
「蘇大人，往後可要多關照啊……」
南鎮撫司這幾日很是熱鬧。隨著蘇白的調令正式下達，至多三天，他便要去北鎮撫司報到上任。
消息傳開，一撥又一撥的差役相繼登門，或是道賀，或是攀談，或是遞上名帖。
院子裡的青磚被踩得光亮了幾分，原本積在磚縫間的青苔被鞋底磨去，露出深色的磚面，陽光下微微反光，亮處如鏡，暗處如墨。
檐下的燈籠也換上了新的，紅綢糊面，竹骨撐圓，紅彤彤的光映在每個人臉上，都帶著笑，那笑意卻深淺不一，有的到了眼底，眼角的細紋都舒展開來；有的只停在嘴角，唇線上揚，眼中卻平靜無波。
特別是孫候、老王、鄭世傑三人，這幾日幾乎寸步不離地跟著蘇白。
蘇白走到哪兒，三人就跟到哪兒，如影子一般，只是腳步輕重不同，遠近有別。
這三人可謂是蘇白的老班底了，從他還是差頭時就跟著他跑前跑後，一起巡街，一起蹲守，一起吃過苦頭，在寒冬的街角啃過冷饅頭。
蘇白如今升任牢頭，自然要帶著他們三個過去。
不然，有時候就算他是牢頭，手下沒有得力的人，也不一定好辦事。新地方，新人手，總要幾個知根知底的才放心，才敢把後背交出去。
三人面對蘇白的邀請，自然不會拒絕——孫候搓著手，兩掌相摩，發出沙沙的聲響，掌心粗糙，老繭相擦，笑得眼角的褶子都擠在一起，眯成兩條縫，只剩一線眼白露在外面；
老王連連點頭，脖子一伸一縮，喉結上下滾動，激動得有些說不出話，只是不停地作揖，一揖到地，起身，再一揖，額角險些磕到膝蓋；
鄭世傑則用力拍了拍胸脯，手掌落在胸口，嘭嘭作響，震得衣衫微顫，下巴微揚，喉間滾出一聲悶悶的「嗯」，意思是自己這條命往後就是蘇大人的了。
憑藉蘇白如今牢頭之位，對孫候三人的安排也就一句話的事情。
當然，不能是什麼領導職位，但尋常的差事還是不在話下。
蘇白也許諾，三人跟著他走，他肯定會將三人全部弄成正式編制——不再是臨時幫閒的身份，不再是幹著差役的活卻拿不到足額餉銀的日子，不再是被正眼瞧不上的邊緣人。
孫候的話，要是有機會，更是會弄成和差頭一樣的職位，腰間也能掛上那枚銅牌。
對此，三人自然十分高興。
孫候當晚回去就多喝了兩盅，一個人坐在桌前，對著空碗傻笑了半晌，碗底映出模糊的面容，他舉碗遙遙一敬；
老王翻出壓在箱底多年的新衣裳，抖開，土黃的布料已有些褪色，他借著燭光仔細端詳，撫平每一道褶皺，疊好，小心翼翼放在枕邊，用手掌按了又按；
鄭世傑則摸著腰間的刀，刀鞘已被手掌摩得油亮，泛著暗紅的光，他嘿嘿笑了半宿，翻來覆去睡不著，床板吱呀響到後半夜。
這一晚，邢淮安帶著南鎮撫司的差頭們，還有大大小小的幫派代表，在醉仙樓為蘇白擺了數桌送別宴。
樓內燈火通明，紅燭高燒，照得滿堂亮如白晝。
燭台是黃銅的，擦得鋥亮，映著燭光熠熠生輝，銅面上能模糊照出人影。
幾張八仙桌拼在一起，桌腿粗壯，桌面厚實，上面擺滿了雞鴨魚肉，熱氣騰騰，香味四溢，紅燒肉泛著醬色的油光，油汪汪顫巍巍；清蒸魚眼珠凸出，魚鰓鮮紅，身上覆著薑絲蔥段；白切雞皮黃肉白，骨頭縫裡還滲著淡淡的血絲。
是上好的竹葉青，倒入白瓷杯中，酒液微微泛綠，醇香撲鼻，杯口凝著一圈細密的酒珠。跑堂的夥計端著托盤穿梭其間，吆喝聲此起彼伏：「來，讓一讓，熱菜上嘍——」「酒來了，勞駕借過——」托盤在他們手上穩穩噹噹，碗筷杯盞紋絲不動。
席間，那些差頭們、幫派代表自不必說，紛紛起身敬酒，說盡了好話。
有人雙手捧杯，躬身彎腰，腰彎得幾乎與桌面平行；有人仰頭飲盡，亮出杯底，杯口朝下，滴酒未剩；
有人拉著蘇白的手，絮絮叨叨說個沒完，手掌溫熱，握得很緊，仿佛有千言萬語。
就連邢懷安都滿面笑容，平日裡那張不苟言笑的臉此刻也鬆快了許多，眉梢眼角都帶著笑意，細紋從眼角放射開來，頻頻向蘇白舉杯。
酒盞相碰時，他微微欠身，另一隻手托著杯底，姿態放得很低，拇指恰好壓在杯沿下方，指尖微微用力。
「蘇大人，以後還是要多多仰仗你了！」邢懷安說完，仰頭一飲而盡，喉結上下滾動，酒液順著嘴角淌下幾滴，沿著下頜滴落，在衣領上洇出幾點深色，他也顧不上擦，只是笑望著蘇白，眼中亮晶晶的，不知是酒意還是別的什麼。
蘇白亦是一飲而盡，喉間微微一滾，放下酒杯時面色不改，眼神清明，仿佛飲下的不是烈酒，只是清水：「邢大人哪裡的話，是互相幫助。」
「對，互相幫助，哈哈哈……」邢懷安大笑起來，笑聲在廳中迴蕩，撞在四壁，折返來回，震得燭火微微顫動，火苗輕輕跳躍。他伸手拍了拍蘇白的肩膀，用力很重，手掌落下時啪的一聲，帶著幾分親近，也有幾分試探，拍完後手掌沒有立刻收回，在蘇白肩上停留片刻，五指微微收攏，才緩緩放下。
一番杯盞交錯，氣氛融洽熱切。
觥籌交錯間，笑談聲、碰杯聲、勸酒聲混成一片。
有人喝得面色通紅，從臉頰紅到脖頸，連眼白都泛著血絲，眼珠一轉，滿目赤紅；有人舌頭開始打結，說話含含糊糊，字句粘連在一起，卻還要舉杯，手抖得酒液灑出大半；有人扶著桌子搖搖晃晃，起身時帶得桌腿在地面摩擦，吱呀作響，尖銳刺耳，卻還要敬酒，酒杯舉到半空，人已站立不穩。
送別宴上，蘇白又收到了不少的禮物。有人遞上紅綢包裹的銀錠，綢布解開一角，露出銀白的邊，上面鏨著花紋；有人送來成匹的綢緞，一匹匹疊好，用麻繩綑紮，緞面光滑如水，手指撫過，微微一涼；還有人悄悄塞過一張銀票——名帖壓在上面，意思不言而喻，銀票折成四四方方的一塊，邊角整齊，紙張挺括。
禮物堆在一旁，漸漸摞成小山，在燭光下泛著各色的光，銀光冷冽，綢光柔和，紙光微黃，交織在一起，閃閃爍爍。
送別宴歸來，已是深夜。
蘇白推開院門，門軸轉動，發出低沉的吱呀聲，在寂靜中格外清晰，餘音裊裊，漸漸消散。月光如水，灑滿庭院，青磚地面泛起一層銀白，像是鋪了一層薄霜，腳踩上去，卻無聲無息。
遠處隱隱傳來更夫的梆子聲，篤、篤——咣，三更天了，那聲音忽遠忽近，在夜風中飄蕩，時而清晰如耳邊，時而模糊如隔巷。
他沒有進屋，徑直走到院中。月色下，他身姿挺拔，如同青松屹立，影子在地上拉得細長，從腳下一直延伸到牆根，隨著他微微的動作輕輕晃動，頭影、肩影、身影，層次分明。
閉目，吐納，起勢。
深吸一口氣，氣息入腹，小腹微微鼓起，如球漸滿；緩緩呼出，腹部落下，一寸一寸癟下去，胸口隨之起伏。如此反覆三遍，他緩緩抬起雙臂，掌心向下，按至小腹前，再緩緩上提，掌心翻轉向天，手背青筋隱現。
周身氣血漸漸升騰，如沸水翻湧，發出細微的嗡鳴聲，那聲音低沉而持續，仿佛從身體深處傳來，從骨縫裡滲出。
內氣在經脈中來來回回流竄晃動，從丹田而起，走任督，暖流沿著脊背向上爬升，一節一節，過尾閭，透命門，穿夾脊，越玉枕，如蟻爬，如蟲行；
上百會時，頭頂微微一跳，有熱流灌入之感；再從前額緩緩下降，過眉間，穿鼻樑，經咽喉，熱流所過之處，皮膚微微發癢；入膻中，熱意擴散至胸口；復歸丹田，小腹一暖，如抱暖爐。
一遍又一遍，周而復始，每循環一次，那暖流便粗壯一分，熱意便濃烈一分。
月光照在他臉上，額角漸漸沁出細汗，汗珠一顆顆冒出，先是細密的一層，漸漸匯成大顆，順著臉頰滑落，在下頜處凝聚，越聚越大，晶瑩剔透，映著月光微微發亮，終是承受不住重量，滴落在地，啪的一聲輕響，洇濕了腳下的泥土，留下一個個深色的小點，由深變淺，漸漸擴散。
院中寂靜，只余他呼吸吐納之聲——吸氣如絲，綿長而細，仿佛從天際引來一縷清風，絲絲入鼻；呼氣如縷，悠遠而緩，仿佛將體內的濁氣送入夜色深處，與夜霧交融。
那聲音均勻而綿長，如遠山的鐘聲餘韻，與遠處的梆子聲、更夫的腳步聲、偶爾的犬吠聲，一同融進這深沉的夜色里，成為夜晚的一部分，悄無聲息，又無處不在。
所有人都以為蘇白要當南副總差司，接邢淮安的班。結果呢？跑去當牢頭。
這彎轉得太大，讓人一時反應不過來。
有人交頭接耳，竊竊私語。說話的聲音壓得很低，但那一雙雙眼睛卻時不時往蘇白身上瞟，帶著好奇、羨慕、不解，還有幾分說不清道不明的意味。
「牢頭？那不是管大牢的？」
「對，就是管大牢的。別看是牢頭，油水可厚著呢。犯人家裡送的錢，幫派孝敬的銀子，還有那些想減刑的，想托人帶話的，想在裡頭過得好點的，哪樣不得打點牢頭？那可是個肥差。」
「比副總差司還厚？」
「那倒不至於……但也不差。關鍵是安穩，不用成天在外頭跑，不用跟那些亡命徒拼命。風吹不著，雨淋不著，多好。副總差司聽著是好聽，可那是要幹活的，要擔責任的。」
「嘖嘖，蘇大人這路子，走得可真穩。」
還好，還在縣城，而且是牢頭。
這讓那些幫派知道後，送禮更勤快了。
畢竟，干幫派的，大牢那絕對要把關係打理好。誰手下沒有幾個兄弟進去過？誰沒有求到牢頭的時候？平日裡燒香拜佛，不就是圖個到時候好說話麼。牢頭一句話，能讓犯人在裡頭少受多少罪？能讓案子拖多久？這裡頭的門道，他們比誰都清楚。
於是，蘇白那小院的門檻，這幾日差點被踏破。
這個送銀子，用紅紙包著，沉甸甸的一包，往桌上一放，紙包底部都壓出了印子；那個送布匹，上好的綢緞，在陽光下泛著柔和的光澤，摸著滑不留手；這個送藥材，人參鹿茸，用錦盒裝著，盒蓋上雕著吉祥紋樣；那個送字畫，說是前朝名家的真跡，捲軸都用綢帶繫著。蘇白推辭了幾次，推辭不掉，便也懶得再推辭，一概收下，記在心裡，誰送的，送了什麼，都記得清清楚楚。
然而，只有一個人不開心。
那就是周長青這位副總差司。
周長青的宅子在縣城東街，三進三出的院子，比蘇白那小院氣派多了。門前立著兩尊石獅子，一人多高，張牙舞爪，威風凜凜。朱漆大門，銅釘鋥亮，在陽光下閃著金光。門口站著兩個家丁，腰杆挺得筆直。
此刻，他正坐在書房裡。
書房很大，陳設考究。紫檀木的書案，案面光滑如鏡，能照出人影。太師椅上鋪著錦墊，繡著纏枝蓮紋。牆上掛著名人字畫，有山水，有人物，有花鳥，落款都是些耳熟能詳的名字。博古架上擺著各種珍玩，青銅器、玉器、瓷器，每一件都價值不菲。窗外的陽光透過雕花窗欞透進來，在青磚地面上投下繁複的光影，照得屋裡亮堂堂的，那些珍玩在光線下泛著溫潤的光澤。
但周長青的臉色，卻陰沉得像要滴出水來。
他手裡捏著那張調令的抄本，捏得很緊，紙張都被捏出了褶皺，邊緣處都皺了。他的手指微微顫抖，指節泛白，手背上的青筋一根根暴起，像蜿蜒的蚯蚓。他的目光落在抄本上，那幾個字仿佛在燃燒，燒得他眼睛發疼。
縣城大牢，一直是寧家掌控。而他周長青來這縣城，不就是想辦法搞到大牢的權利麼？不然他來做什麼？養老嗎？
千萬別小瞧這些職位，似乎對於四大家族來說不算什麼。
然而實際上，權利這玩意，是自上而下的，但也是自下而上的。
自古以來，皇權其實就是和士權相爭又相互平衡。
皇權必須要依靠這些世家大族去管理天下。而世家大族哪來的權利？不是天上掉下來的，不是皇帝賞賜的，而是一個又一個不起眼的職位，一個又一個不起眼的權利，積少成多，聚沙成塔，最終成了一股不可忽視的力量。一個稅吏，一個牢頭，一個縣丞，一個主簿，這些職位單獨看都不起眼，可當它們都掌握在一個家族手裡時，那便是盤根錯節的關係網，是牢不可破的利益鏈，是滲透到每一個角落的觸手。
這股力量強大的時候，甚至皇帝都只是一個吉祥物，坐在龍椅上，看著世家大族們替他治理天下，還得陪著笑臉，小心翼翼維持著平衡。
周長青是周家的人，周家也是四大家族之一。
他來汾江縣，就是要從寧家手裡，把大牢這塊肥肉搶過來。
他已經布局了三年。
三年了！
大牢的副牢頭毛涯，是他的人。
他花了多少心思，費了多少力氣，才把人安插進去？
他送了多少禮，說了多少好話，動了多少關係，欠了多少人情，才一步步走到今天？
他等了多久，才等到牢頭年齡到了，快要告老還鄉？
本來他也想在這次擊殺安無偶後，就將功勞丟到副牢頭身上，藉此升任牢頭。
多好的計劃。
多完美的時機。
他連摺子都寫好了，就等著往上報，摺子就壓在書案上的鎮紙下面。他甚至已經想好了，等副牢頭當上牢頭，大牢就是他的囊中之物。到時候，那些犯人家裡送的錢，那些幫派孝敬的銀子，那些想減刑的人塞的好處，都得從他手裡過，都得先過了他這關。
沒想到，安無偶被搶了。
被一個毛頭小子搶了。
眼看著牢頭的職位，居然又被寧月嬋的人搶了。
周長青將那張抄本狠狠拍在桌上，「啪」的一聲脆響，震得桌上的茶盞都跳了起來，茶水濺出，洇濕了桌面，在那些名貴紙張上留下一片深色的水漬。那張抄本飄落在地，他也懶得去撿，任由它落在地上，沾上灰塵。
「真是豈有此理啊！」
他的聲音在書房裡迴蕩，帶著壓抑不住的怒意，那怒意像是從胸腔里硬擠出來的，沙啞而低沉，震得窗紙都輕輕顫動。
「眼看牢頭年齡都到了，好不容易熬死對手，沒想到又被寧家搶了，氣死我了！」
他猛地站起身來，因為動作太急，太師椅向後一倒，「哐當」一聲砸在地上，椅背磕在青磚上，發出一聲悶響。
周長青也顧不上扶，在屋裡來回踱步，靴底踩在青磚地面上，發出急促而沉重的腳步聲，一步比一步重，仿佛要把地磚踩碎，每一步都帶著滿腔的怒火。
他的臉色鐵青，像一塊生鐵，額頭上青筋暴起，像一條條蚯蚓趴在皮膚下面，突突地跳動著。雙手緊緊攥成拳頭，指節都攥得發白，指甲幾乎要掐進肉里，在手心留下深深的印痕。
他走到書案前，一把抓起桌上的茶盞，狠狠摔在地上。「啪」的一聲脆響，瓷片四濺，茶水潑了一地，茶葉粘在青磚上，冒著熱氣。
他又走到博古架前，伸手想砸點什麼，手伸到半空中，指尖快要碰到一隻青瓷瓶，卻又硬生生縮了回來，大口喘著粗氣，胸口劇烈起伏，像一頭困獸。
窗外，一個下人探頭看了一眼，只看到一地狼藉和主子暴怒的背影，嚇得臉色發白，趕緊縮了回去，大氣都不敢出，躡手躡腳地退開了，連腳步聲都不敢發出。
此時，周長青已經徹底將蘇白恨上了。
他咬著牙，從牙縫裡擠出幾個字：「蘇白……蘇白……」
那聲音低沉而陰冷，像是從地底下冒出來的，又像是毒蛇吐信時的嘶嘶聲，在空蕩蕩的書房裡迴蕩，帶著徹骨的寒意。
他抬起頭，目光落在窗外。
陽光依舊明媚，院裡的花草開得正艷，紅的黃的紫的，在風中搖曳。但他的眼神陰沉得能滴出水來，那目光仿佛淬了毒，落在那些花草上，都仿佛能讓它們枯萎。
等著吧。
來日方長。
他的嘴角微微抽動，露出一個極淡的笑意，那笑意冷得讓人心悸，像是冬夜裡刮過的寒風，從唇邊一點點滲出來。
「對了，這個叫蘇白的，我記得明明之前還是一個差頭。怎麼突然能殺掉安無偶了？去，給我仔細查查。」
燭火搖曳，映得周家大人面上光影明暗不定，半邊臉亮著，半邊臉隱在陰影里，眼窩處凹下兩團暗色，鼻樑一側投下三角形的黑影。
他說話時手指輕輕叩著桌面，指節一下一下，篤、篤、篤，聲音不大，卻讓人心頭微緊，仿佛那指頭叩在人心上，每一下都敲在最脆弱的地方。
「還有，既然他實力不足，那就讓毛涯給我去找事。只要不是當面頂撞，其他都可以隨便施展。」
他頓了頓，嘴角微微下撇，唇角拉出兩道深溝，法令紋驟然加深，眼底閃過一絲冷意，那冷意一閃即逝，卻被燭火捕捉到，在瞳仁深處亮了一下，如寒星乍現，「告訴他，我們周家一直支持他。一個二十歲的年輕人，也想坐穩牢頭之位？」
侍立在側的管家躬身低頭，脊背彎成一道弓，雙手垂在身側，指尖輕輕攥著褲縫，指節微微發白。聞言他抬起眼皮飛快地瞥了一眼，目光在周家大人臉上停留一瞬，從那冷峻的面容上掠過，又迅速垂下，眼睫低覆：「是，大人！」
話音落下，他後退兩步，每一步都踩得小心，腳跟先著地，再緩緩落下腳尖，落地無聲，仿佛生怕驚擾了什麼。
轉身推門而出，門扇開合間，廊下的風捲入，帶著深秋的寒意，燭火劇烈搖晃了幾下，火苗東倒西歪，拉長又縮短，險些熄滅，在牆上投下的影子也隨之扭曲顫動，如鬼魅狂舞，張牙舞爪。
良久，火苗才漸漸穩住，顫顫巍巍地重新立起，先是一小點藍光，漸漸擴大成橙黃的火團，牆上的人影也恢復平靜，卻似乎比方才暗了幾分，像蒙了一層灰。
「恭喜蘇大人高升！」
「蘇大人，恭喜高升！」
「蘇大人，往後可要多關照啊……」
南鎮撫司這幾日很是熱鬧。隨著蘇白的調令正式下達，至多三天，他便要去北鎮撫司報到上任。
消息傳開，一撥又一撥的差役相繼登門，或是道賀，或是攀談，或是遞上名帖。
院子裡的青磚被踩得光亮了幾分，原本積在磚縫間的青苔被鞋底磨去，露出深色的磚面，陽光下微微反光，亮處如鏡，暗處如墨。
檐下的燈籠也換上了新的，紅綢糊面，竹骨撐圓，紅彤彤的光映在每個人臉上，都帶著笑，那笑意卻深淺不一，有的到了眼底，眼角的細紋都舒展開來；有的只停在嘴角，唇線上揚，眼中卻平靜無波。
特別是孫候、老王、鄭世傑三人，這幾日幾乎寸步不離地跟著蘇白。
蘇白走到哪兒，三人就跟到哪兒，如影子一般，只是腳步輕重不同，遠近有別。
這三人可謂是蘇白的老班底了，從他還是差頭時就跟著他跑前跑後，一起巡街，一起蹲守，一起吃過苦頭，在寒冬的街角啃過冷饅頭。
蘇白如今升任牢頭，自然要帶著他們三個過去。
不然，有時候就算他是牢頭，手下沒有得力的人，也不一定好辦事。新地方，新人手，總要幾個知根知底的才放心，才敢把後背交出去。
三人面對蘇白的邀請，自然不會拒絕——孫候搓著手，兩掌相摩，發出沙沙的聲響，掌心粗糙，老繭相擦，笑得眼角的褶子都擠在一起，眯成兩條縫，只剩一線眼白露在外面；
老王連連點頭，脖子一伸一縮，喉結上下滾動，激動得有些說不出話，只是不停地作揖，一揖到地，起身，再一揖，額角險些磕到膝蓋；
鄭世傑則用力拍了拍胸脯，手掌落在胸口，嘭嘭作響，震得衣衫微顫，下巴微揚，喉間滾出一聲悶悶的「嗯」，意思是自己這條命往後就是蘇大人的了。
憑藉蘇白如今牢頭之位，對孫候三人的安排也就一句話的事情。
當然，不能是什麼領導職位，但尋常的差事還是不在話下。
蘇白也許諾，三人跟著他走，他肯定會將三人全部弄成正式編制——不再是臨時幫閒的身份，不再是幹著差役的活卻拿不到足額餉銀的日子，不再是被正眼瞧不上的邊緣人。
孫候的話，要是有機會，更是會弄成和差頭一樣的職位，腰間也能掛上那枚銅牌。
對此，三人自然十分高興。
孫候當晚回去就多喝了兩盅，一個人坐在桌前，對著空碗傻笑了半晌，碗底映出模糊的面容，他舉碗遙遙一敬；
老王翻出壓在箱底多年的新衣裳，抖開，土黃的布料已有些褪色，他借著燭光仔細端詳，撫平每一道褶皺，疊好，小心翼翼放在枕邊，用手掌按了又按；
鄭世傑則摸著腰間的刀，刀鞘已被手掌摩得油亮，泛著暗紅的光，他嘿嘿笑了半宿，翻來覆去睡不著，床板吱呀響到後半夜。
這一晚，邢淮安帶著南鎮撫司的差頭們，還有大大小小的幫派代表，在醉仙樓為蘇白擺了數桌送別宴。
樓內燈火通明，紅燭高燒，照得滿堂亮如白晝。
燭台是黃銅的，擦得鋥亮，映著燭光熠熠生輝，銅面上能模糊照出人影。
幾張八仙桌拼在一起，桌腿粗壯，桌面厚實，上面擺滿了雞鴨魚肉，熱氣騰騰，香味四溢，紅燒肉泛著醬色的油光，油汪汪顫巍巍；清蒸魚眼珠凸出，魚鰓鮮紅，身上覆著薑絲蔥段；白切雞皮黃肉白，骨頭縫裡還滲著淡淡的血絲。
是上好的竹葉青，倒入白瓷杯中，酒液微微泛綠，醇香撲鼻，杯口凝著一圈細密的酒珠。跑堂的夥計端著托盤穿梭其間，吆喝聲此起彼伏：「來，讓一讓，熱菜上嘍——」「酒來了，勞駕借過——」托盤在他們手上穩穩噹噹，碗筷杯盞紋絲不動。
席間，那些差頭們、幫派代表自不必說，紛紛起身敬酒，說盡了好話。
有人雙手捧杯，躬身彎腰，腰彎得幾乎與桌面平行；有人仰頭飲盡，亮出杯底，杯口朝下，滴酒未剩；
有人拉著蘇白的手，絮絮叨叨說個沒完，手掌溫熱，握得很緊，仿佛有千言萬語。
就連邢懷安都滿面笑容，平日裡那張不苟言笑的臉此刻也鬆快了許多，眉梢眼角都帶著笑意，細紋從眼角放射開來，頻頻向蘇白舉杯。
酒盞相碰時，他微微欠身，另一隻手托著杯底，姿態放得很低，拇指恰好壓在杯沿下方，指尖微微用力。
「蘇大人，以後還是要多多仰仗你了！」邢懷安說完，仰頭一飲而盡，喉結上下滾動，酒液順著嘴角淌下幾滴，沿著下頜滴落，在衣領上洇出幾點深色，他也顧不上擦，只是笑望著蘇白，眼中亮晶晶的，不知是酒意還是別的什麼。
蘇白亦是一飲而盡，喉間微微一滾，放下酒杯時面色不改，眼神清明，仿佛飲下的不是烈酒，只是清水：「邢大人哪裡的話，是互相幫助。」
「對，互相幫助，哈哈哈……」邢懷安大笑起來，笑聲在廳中迴蕩，撞在四壁，折返來回，震得燭火微微顫動，火苗輕輕跳躍。他伸手拍了拍蘇白的肩膀，用力很重，手掌落下時啪的一聲，帶著幾分親近，也有幾分試探，拍完後手掌沒有立刻收回，在蘇白肩上停留片刻，五指微微收攏，才緩緩放下。
一番杯盞交錯，氣氛融洽熱切。
觥籌交錯間，笑談聲、碰杯聲、勸酒聲混成一片。
有人喝得面色通紅，從臉頰紅到脖頸，連眼白都泛著血絲，眼珠一轉，滿目赤紅；有人舌頭開始打結，說話含含糊糊，字句粘連在一起，卻還要舉杯，手抖得酒液灑出大半；有人扶著桌子搖搖晃晃，起身時帶得桌腿在地面摩擦，吱呀作響，尖銳刺耳，卻還要敬酒，酒杯舉到半空，人已站立不穩。
送別宴上，蘇白又收到了不少的禮物。有人遞上紅綢包裹的銀錠，綢布解開一角，露出銀白的邊，上面鏨著花紋；有人送來成匹的綢緞，一匹匹疊好，用麻繩綑紮，緞面光滑如水，手指撫過，微微一涼；還有人悄悄塞過一張銀票——名帖壓在上面，意思不言而喻，銀票折成四四方方的一塊，邊角整齊，紙張挺括。
禮物堆在一旁，漸漸摞成小山，在燭光下泛著各色的光，銀光冷冽，綢光柔和，紙光微黃，交織在一起，閃閃爍爍。
送別宴歸來，已是深夜。
蘇白推開院門，門軸轉動，發出低沉的吱呀聲，在寂靜中格外清晰，餘音裊裊，漸漸消散。月光如水，灑滿庭院，青磚地面泛起一層銀白，像是鋪了一層薄霜，腳踩上去，卻無聲無息。
遠處隱隱傳來更夫的梆子聲，篤、篤——咣，三更天了，那聲音忽遠忽近，在夜風中飄蕩，時而清晰如耳邊，時而模糊如隔巷。
他沒有進屋，徑直走到院中。月色下，他身姿挺拔，如同青松屹立，影子在地上拉得細長，從腳下一直延伸到牆根，隨著他微微的動作輕輕晃動，頭影、肩影、身影，層次分明。
閉目，吐納，起勢。
深吸一口氣，氣息入腹，小腹微微鼓起，如球漸滿；緩緩呼出，腹部落下，一寸一寸癟下去，胸口隨之起伏。如此反覆三遍，他緩緩抬起雙臂，掌心向下，按至小腹前，再緩緩上提，掌心翻轉向天，手背青筋隱現。
周身氣血漸漸升騰，如沸水翻湧，發出細微的嗡鳴聲，那聲音低沉而持續，仿佛從身體深處傳來，從骨縫裡滲出。
內氣在經脈中來來回回流竄晃動，從丹田而起，走任督，暖流沿著脊背向上爬升，一節一節，過尾閭，透命門，穿夾脊，越玉枕，如蟻爬，如蟲行；
上百會時，頭頂微微一跳，有熱流灌入之感；再從前額緩緩下降，過眉間，穿鼻樑，經咽喉，熱流所過之處，皮膚微微發癢；入膻中，熱意擴散至胸口；復歸丹田，小腹一暖，如抱暖爐。
一遍又一遍，周而復始，每循環一次，那暖流便粗壯一分，熱意便濃烈一分。
月光照在他臉上，額角漸漸沁出細汗，汗珠一顆顆冒出，先是細密的一層，漸漸匯成大顆，順著臉頰滑落，在下頜處凝聚，越聚越大，晶瑩剔透，映著月光微微發亮，終是承受不住重量，滴落在地，啪的一聲輕響，洇濕了腳下的泥土，留下一個個深色的小點，由深變淺，漸漸擴散。
院中寂靜，只余他呼吸吐納之聲——吸氣如絲，綿長而細，仿佛從天際引來一縷清風，絲絲入鼻；呼氣如縷，悠遠而緩，仿佛將體內的濁氣送入夜色深處，與夜霧交融。
那聲音均勻而綿長，如遠山的鐘聲餘韻，與遠處的梆子聲、更夫的腳步聲、偶爾的犬吠聲，一同融進這深沉的夜色里，成為夜晚的一部分，悄無聲息，又無處不在。