第十二章 尋蹤
斯特瑞普附近聚集了太多人了。
如果說辛特拉是一片平靜的水面，那麼辛特拉城在烈火中化為灰燼就像是在水面中扔下一塊巨石。
人們聞風而逃，仿佛水面擴散的波紋，一層一層的向著岸邊蜂擁，所有人都想離開辛特拉，躲避懸在頭上的屠刀，可沒有人能離開。
從布隆丹恩口中，艾芬索得知，整個辛特拉王國的局勢如今變為三分。
靠近尼弗迦德的大片南方地區在開戰之初就被占領，如今較為穩定，軍隊牢牢控制住了局勢。所有本地人被剝奪了土地，土地所有權劃給戰爭中立功的士兵、軍官，以及遷移而來的尼弗迦德移民。這片土地的原住民被打為農奴佃戶，為尼弗迦德人服務。
西北地區也就是辛特拉城所在的地區，這裡充斥著以阿特里公爵為首的反抗軍，占據了大片鄉村地帶，和以城鎮為據點的尼弗迦德人打游擊，尼弗迦德軍隊在此地製造了大量屠殺，就如他們登陸時看到的那一幕。反抗軍已經逐漸衰微，在帝國軍隊的屠刀下出現了大片無人區，他們正在失去進行抵抗運動的根基。
東北地區則徹底陷入混亂，來自西北地區的辛特拉人想要逃到北方，可雅魯加河被尼弗迦德軍隊封鎖，於是只能想辦法往東走，去到尼弗迦德軍隊無法完全控制的索登地區，在這裡渡河。而尼弗迦德人同樣試圖控制住辛特拉全境。可由於兵力不足和來自北岸的壓力，只能在此地建立數個大型據點，然後派出小股巡邏隊，不敢散開全部軍隊入駐鄉村地帶。
而艾芬索總覺得尼弗迦德帝國的做法怪怪的。
征服了一片土地後，不盡力穩定局面，重建秩序，恢復生產，安撫本地人，反而大加屠殺之餘，建立不平等的制度，激起本地人的反抗？
這種行為和艾芬索記憶里，中世紀的戰爭完全不同。
不是為了信仰的聖戰，也不是為了頭銜的宣稱戰爭。
反而像……殖民戰爭。
尼弗迦德人征服了辛特拉，再把當地人殺掉一大批或者趕出去，為後續一批批殖民者的到來做準備。
艾芬索不是很確定，也或許是辛特拉和尼弗迦德兩國多年相爭，結下了世仇，才讓尼弗迦德下狠手。也許是那名皇帝想要藉此威懾國內外的反對力量。
儘管有疑惑，但艾芬索更知道，他此刻還處於「身在局中」的狀態里，對於這場戰爭猶如霧裡觀花，管中窺豹，不見全貌。
更重要的是做好當前的事。
……
兩天後，午後。
夏季的艷陽無情地炙烤著大地，布隆丹恩在艾芬索追蹤到一處樹林時下令休息。
眾人紛紛找了個陰涼地休息，德拉卡洛夫的白鬍子都被汗水打濕了，他又靠著樹眯起了眼。
只不過可以明顯看出，原本一人一馬的隊伍現在空出了六匹馬，也少了六個人。而剩下的人身上也多多少少有些傷。
這裡確實危險，進入斯特瑞普範圍之後，短短三天不到的時間，他們就遭遇了四場戰鬥，損失了六個人。
除開遇見尼弗迦德巡邏隊那次不算，剩下的三次里，一次是被一群匪幫埋伏，一個人在混戰中落單被殺。
一次是遇見了一群難民，這些難民自以為人多勢眾，想要搶劫，艾芬索扔了個伊格尼火球出去，就把他們全都嚇跑了。
第四次，在下午忽然升起的大霧裡，他們很不巧地撞上了尼弗迦德運糧車隊。
押送車隊的是一些普通士兵，一隊那烏西卡師騎兵，以及二十多個黑步兵弓箭手，絕對是算得上精銳。
一陣混戰後，布隆丹恩趁著尼弗迦德人被擊退且大霧尚未退散，抓住時機帶著眾人迅速撤退了。
這一戰直接死掉了四個人，一個辛特拉人，三個科德溫人。尼弗迦德人則付出了十二人的代價。
雖然看起來是個不錯的傷亡交換比，但實際上尼弗迦德人付出的12人傷亡里有十個是普通的雜兵，剩下兩個是後撤不及時而死的黑步兵弓箭手。
至於那些身穿板甲的重裝騎士——那烏西卡師騎兵，他們無一傷亡。
小路上。
艾芬索沒受炎炎夏日影響，於是他和狀態較好的布隆丹恩與吉托夫繼續在樹林裡尋找蹤跡。
當然，其實只有艾芬索在出力，布隆丹恩和吉托夫不是獵人，也沒學過追蹤，只能看個熱鬧。
「十五人左右，速度很快，一天前在這裡經過。應該就是那些密探了，不過多了一些人，可能是負責護衛的士兵。」
艾芬索蹲下，用阿爾德之印輕輕吹開遮住路面的樹枝和樹葉。
在略有些濕潤的泥土上，是一連串馬蹄印。
而後他站起身來，用一根棍子撥開樹葉，露出高處一根根折斷的樹枝。
「太高了。」艾芬索若有所思，他的腦海里迅速構建出一個騎士的模型，在林間小道縱馬狂奔，勢必要彎下腰，所以實際高度還要低一點。
那麼就不可能是那個騎士的盔甲或是武器撞到了樹枝。根據樹枝折斷的情況來看，他手裡可能拿了某種很長的東西，大概是一根棍子，棍子的頂部有著什麼東西。
「……旗子？」
艾芬索想到了一種可能性，於是撥開茂密的灌木叢，在小路旁邊搜尋起來。
也許能通過軍旗辨別出其所屬部隊……
沒過一會，他還真找到了一塊撕裂的破布。
只不過那並不是他想像中的旗子，在破布之下，有一具小小的腐屍，胸口有個巨大的創口。
是個嬰兒，大概沒滿月。
「你找到了什麼嗎？」
布隆丹恩和吉托夫見艾芬索停住，紛紛湊上來看。
「我現在知道那東西是什麼了……串著嬰兒的長槍。」
艾芬索嘆了口氣，戰爭還真是類人光輝閃耀時。
沒有法律，沒有道德，沒有約束，強者會對弱者盡情展現人性之惡。
「該死的混蛋……」吉托夫本就熱的發紅的臉在看見嬰兒屍體後更紅了，好像熟透的螃蟹。
布隆丹恩眉頭皺成了一團，他拍了拍吉托夫的肩膀，然後說道：「走吧，我們挖個坑，把這可憐的小傢伙埋了。墓碑就不必了，免得有人為了陪葬品又把墓刨開。」
艾芬索看著地上的馬蹄印，它們一路通向遠方。
他若有所思。
一開始，他以為這些人的目的地是雅魯加河。
可現在，他發現雖然這些密探一直在到處跑，但卻是大致沿著斯特瑞普的山脈邊緣前進的。
另外他們的速度也太快了，完全不像是搜尋什麼人，火急火燎的，而且走到哪殺到哪，見到難民就殺。這些人從不在一個地方停留超過一天時間。
好消息是，尼弗迦德人沒找到希里。
壞消息是，線索眼看著就要斷了。
即便真的追上這些探子，可如果對方也沒有有用的情報，他們連個搜索的方向都沒有了。
希望更加渺茫。
……
再強大的人也會有疲憊的時刻。
黑騎士勇猛無雙，能在混亂的辛特拉城裡毫髮無傷地殺出來，但在曠野疾馳了大半夜後，他終究還是感覺到了睏倦。
當他停下來靠著大樹略作休息時，被他放在一旁的希里用藏在掌心的一塊劍的碎片磨斷了繩索，而後立刻逃入了森林。
當黑騎士被希里逃跑的聲音從半夢半醒的狀態中驚醒時，已經為時已晚。
他看見了地上的繩子，於是立刻循著聲音的方向追了過去，但身材高大，身著盔甲的他在森林裡寸步難行，沒多久就丟失了希里的蹤跡。
而希里，她在森林裡漫無目的地奔逃，最後一路跑到了雅魯加河邊。
筋疲力盡的她對著河水大口痛飲，卻很快發現來河邊取水的不止她一人。
當希里看見提著水桶的尼弗迦德士兵時，對方也看見了她。
士兵驚喜地丟下水桶，眼中泛著獸性的光，大笑著衝來，而希里尖叫著，又逃回了森林。
意識到外界危險的希里沒敢再離開森林，她在森林裡忍飢挨餓，荒野求生，獨自撐過了兩星期。
直到後來，她實在堅持不下去，為了食物和水，她終於冒險走出了森林。
這一次很幸運，她沒遇上尼弗迦德軍隊，而是一群難民。
但不幸的是，沒過多久希里就發現，這群難民和強盜無異，為了一點吃的可以毫不留情地把另一群難民屠殺殆盡。
甚至，因為食物不足，這些人把手伸向了屍體。
他們食人。
希里再次逃離，她躲開一群洗劫村莊的強盜，再次遇見一群難民，這些人都是好人，可沒幾天，他們就不慎撞上了尼弗迦德騎兵，被這些兇狠的騎士輕鬆屠戮殆盡。
最後的最後，希里躲進了斯特瑞普的山區里。
在這裡她遇見了一群準備前往索登，然後過河進入泰莫利亞的難民。至此，她才總算結束了孤身一人的流浪生活。
也就在這個時候，布隆丹恩和艾芬索一行人抵達了斯特瑞普。
……
深夜。
火光照耀下，村莊熊熊燃燒。
火不是艾芬索等人放的，但村莊裡的屍體都是他們的手筆。
村民們早早就跑了，途經此地休息的尼弗迦德探子搜刮一番後見沒有什麼東西可拿，便乾脆放火燒了村子，以此照明……
遠處布隆丹恩擦乾淨劍上的血跡，拎著一個腦袋走了過來。
「結束了？」
艾芬索靠在一根孤零零的樹幹上，看見布隆丹恩過來，便隨口問了一句。
「嗯。」布隆丹恩沉悶的回了一聲，對著腦袋狠狠的啐了一口，而後一腳把腦袋踢飛，讓其高高飛起，落入一邊的草叢。
「這個混蛋也沒有公主的確切消息，他得到的情報是，公主最後一次出現是在斯特瑞普附近。有個難民說他在人群里看見了灰頭髮的小孩。」
「這倒是和我一開始的判斷一樣，公主不可能一個人待著。」
「不過他倒也不是完全沒價值……」
「這個混蛋，他繞著斯特瑞普跑，一邊通知和詢問沿途的哨所，一邊到處……找人。呵，他壓根不是在找人。」
「他只是借著找人的藉口到處殺人而已。」
「最後就這麼整理出一份地圖。」
布隆丹恩的鬱氣越來越重了。
壓抑著的暴怒、深埋心底的絕望……
這兩種情緒幾乎是個人都能感覺得到，布隆丹恩在日常里壓根沒有掩飾。
「布隆丹恩，我們結束了。」吉托夫的聲音讓艾芬索回到了現實。
幾個辛特拉戰士雙手染血，回來報到。
他們的人數再次減少了。
為了抓個活口，他們付出了三人的代價，一個科德溫人被弓箭射死，兩個辛特拉人在戰鬥中陣亡。
他們埋葬了同伴，又拷問完俘虜，接下來就是把俘虜在同伴的墳前處死，用仇敵的鮮血來告慰英靈。
他們手上的血有屬於戰友的，但更多的血屬於尼弗迦德人。
德拉卡洛夫也回來了。
他和其他科德溫人一樣，手上多了個口袋。裡面裝了些值錢的東西，例如首飾，珠寶，個個都沾了暗紅色的血跡。
尼弗迦德人將其從別處劫掠而來，如今又被這些科德溫人掠走。
見人都到齊，布隆丹恩打起精神，向眾人宣布了下一步計劃。
「現在我們要進到斯特瑞普山區里。」
他大聲說道，而後拿出一副邊角沾血的地圖。
這群尼弗迦德密探這些天跑來跑去，從各個哨站收集了斯特瑞普山區里大部分難民、匪幫等群體的位置。他們的下一步計劃大概是請求成建制的軍隊支援，搜查山區。
而現在，這張圖便宜了布隆丹恩。
他在地圖上找出12個標記，包括了七個難民營地，兩個匪幫窩點，三個由潰兵組成的游擊隊。
「我們要搜索這些地方！」布隆丹恩指著地圖說道，「如果公主還活著，這些地方是最有可能的。只有這些地方有小孩出現過。」
「而我們有13天時間。」
「之後……」他面色陰沉，「於那塞爾休整完畢的尼弗迦德主力軍團將會進入辛特拉，斯特瑞普山區會被清掃，即便公主還活著，我們也沒機會找到她了。」
「現在，收拾東西，準備出發。」
這是種碰運氣的方式。
可事到如今，艾芬索也想不到其他方法了，這或許就是最好的選擇。
戰士們紛紛散去，吉托夫卻找上了布隆丹恩。
「那補給呢？我們的食物已經見底了。」
他皺著眉頭說道。
「不必擔心。」布隆丹恩回答道，他點了點地圖上的一個匪幫營地。
「他們會有的。」
艾芬索在一旁豎起耳朵聽著，他倒是有點詫異。
之前布隆丹恩就說過，補給靠劫掠解決。
艾芬索還以為是在敷衍他，沒想到是認真的？
或許……好吧，看來布隆丹恩壓根就沒有他以為的什麼妙計，他也只是走一步看一步。
對他來說這一趟必須去，就算補給存在巨大漏洞，也沒得選……
……
當布隆丹恩和艾芬索等人走後，過了許久。
深邃的樹林裡傳來腳步聲，隨後一隻從黑暗中伸出的手將一顆腦袋提起。
「大人，這樣真的好嗎？」
一個聲音帶著些許不滿問道。
「怎麼了？」另一個聲音回答道，「巴里安這個狗娘養的叛徒，當了尼基弗魯斯的狗，還轉過頭騎在我們家族頭上耀武揚威。」
「現在正好，直接讓這個混球去死。這麼好的機會可遇不到第二回。」
「但對同僚見死不救的話，萬一被李道克斯大人知道……」
「停。」
一個打扮得和潰兵一樣的男人走出了樹林，拎著那顆被布隆丹恩踢飛的腦袋，接著隨意的一腳將其踢進了火堆里。
「當我們找到巴里安大人時，他已經不幸遇難。我們只在現場找到了他的屍體。」
他轉身大聲對著樹林喊道。
「對不對？！」
他再次吼道。
「對！」
「對！」
「是的。」
樹林裡陸續傳來回應聲，而後走出來一個個潰兵一樣的人。
雖然他們身上穿的鎧甲，服飾都是辛特拉風格的，但很明顯，他們說的是尼弗迦德語。
那麼他們的身份也不難猜——皇帝的另一波密探。
「好吧。」
一個年輕人皺著眉嘆了口氣，勉強接受了這一現實。
而後他走上前問道：「莫里安大人，既然與我們匯合的巴里安大人已死，我們接下來該幹什麼？回去向上級報告嗎？」
「不不不。」
莫里安搖了搖頭，語重心長地說道：「你還不懂。」
「在上級眼裡，巴里安是在白天中午離開柯達軍營後失聯的。而根據計劃，我們應該在柯達和巴里安匯合。」
「而現在，我們遲到了，雖然是巴里安這個混球故意拿走了哨站地圖導致的，但總之，巴里安在我們趕到之前就死了。」
「不管到最後我們怎麼匯報，把責任推給這個死人也好，其他各種藉口也罷，都必須面對一個事實——明面上，巴里安沒有犯任何錯誤，而我們犯了遲到的錯誤。」
「也就是說，我們可能會被推出去背鍋。」
莫里安嘆了口氣，繼續說道：「所以我們最好做點事再回去——例如，你覺得剛才幹掉巴里安的那群傢伙是什麼人？」
「……」
年輕人沒有回答，低著頭若有所思。
「他們在跟蹤巴里安那個傻子，發現了沒有？」莫里安笑著說道，「他們也在找那個小公主。」
「想想之前，辛特拉城之焚過後，對外的消息是公主被抓住了，但我們都知道公主跑掉了，卡西爾那個廢物失手了。」
「然後我們這些干髒活的都接到了命令，以最快速度找到那個小公主，不惜一切代價去找……」
「再之後，有人泄了密，讓北方人也知道了公主逃掉的事。」
「不久之前，我們又收集到一份戰報。」
「一支運糧隊被襲擊，敵人十分強悍，人數在三十左右，還有個法師。」
「提德納爾少將為此專門加強了防務，緊急從元帥那裡要來了五百人的那烏西卡師，分散安排在後勤路線沿途的十個崗哨里。」
莫里安將一切闡述完畢，而後鼓勵地看著那個年輕人，說道：「把這些線索全都串起來，你得到了什麼結果？」
「襲擊者是北方蠻子。」
年輕人點點頭，若有所思。
「沒錯！大戰在即，辛特拉遭到滲透，我們卻發現了敵軍。」
莫里安也點了點頭，而後指向艾芬索等人離去的方向：「現在我們只需要干一件事：跟上他們，然後和他們戰一場，不需要什麼戰果，拿到一個人的腦袋就行，然後撤退。」
「這樣的話，我們雖然有過，但也及時做了補救。我們大可以把敵人數量說多一點，實力說強一點，而且連人數比我們多的巴里安一伙人都被全殲，那麼我們力戰不敵，也很合理吧？」
「總之，到那時候我們已經為帝國盡力了，就算會被處罰……只要有個合適的台階，家族會為我們提供保護。那些懲罰落在我們頭上的都會是輕飄飄的。」
「那公主呢？」年輕人帶著質疑的問道。他皺著眉頭，似乎有些不滿：「這應該是李道克斯大人最關注的事……」
「嘿！」莫里安打斷了他，「我們接到了搜尋公主的任務了嗎？」
「沒有，塔巴斯大人只讓我們去協助巴里安大人，並聽從巴里安大人吩咐。但是……」
「那就不要多管閒事。我們既不清楚搜尋公主這個任務的細節，也不知道其中的安排，知道這一切的巴里安又死了，那這個任務就沒理由轉交給我們。」
而後莫里安嚴肅地教育道：「多做多錯，不做不錯。成天為大人物著想，好像他們會把勝利果實分給你一樣似的。」
「再說了，你我都沒摸清這趟渾水有多深，貿然摻和進去，小心丟了命！」
年輕人頓時平靜了下來，深深地看了一眼莫里安，而後點頭稱是。但莫里安看得出來，這個毛頭小子沒把他的話放在心上。
他嘆了口氣，這個侄子哪都好，聰明又謹慎，強壯又英俊，但是——他明明連皇帝和李道克斯大人本人都沒見過，怎麼就對帝國，不，是這些權貴的帝國這麼忠誠呢？
莫里安實在難以理解。
他甚至不敢想像，如果這孩子作為馬爾薩斯家族最優秀的後輩在未來繼承家族後，家族又會變成什麼樣子。
在家族的利益和帝國的利益之間，他會選擇誰？
曾經莫里安以為他是家族興起的希望，現在他有點不確定了。
如果說辛特拉是一片平靜的水面，那麼辛特拉城在烈火中化為灰燼就像是在水面中扔下一塊巨石。
人們聞風而逃，仿佛水面擴散的波紋，一層一層的向著岸邊蜂擁，所有人都想離開辛特拉，躲避懸在頭上的屠刀，可沒有人能離開。
從布隆丹恩口中，艾芬索得知，整個辛特拉王國的局勢如今變為三分。
靠近尼弗迦德的大片南方地區在開戰之初就被占領，如今較為穩定，軍隊牢牢控制住了局勢。所有本地人被剝奪了土地，土地所有權劃給戰爭中立功的士兵、軍官，以及遷移而來的尼弗迦德移民。這片土地的原住民被打為農奴佃戶，為尼弗迦德人服務。
西北地區也就是辛特拉城所在的地區，這裡充斥著以阿特里公爵為首的反抗軍，占據了大片鄉村地帶，和以城鎮為據點的尼弗迦德人打游擊，尼弗迦德軍隊在此地製造了大量屠殺，就如他們登陸時看到的那一幕。反抗軍已經逐漸衰微，在帝國軍隊的屠刀下出現了大片無人區，他們正在失去進行抵抗運動的根基。
東北地區則徹底陷入混亂，來自西北地區的辛特拉人想要逃到北方，可雅魯加河被尼弗迦德軍隊封鎖，於是只能想辦法往東走，去到尼弗迦德軍隊無法完全控制的索登地區，在這裡渡河。而尼弗迦德人同樣試圖控制住辛特拉全境。可由於兵力不足和來自北岸的壓力，只能在此地建立數個大型據點，然後派出小股巡邏隊，不敢散開全部軍隊入駐鄉村地帶。
而艾芬索總覺得尼弗迦德帝國的做法怪怪的。
征服了一片土地後，不盡力穩定局面，重建秩序，恢復生產，安撫本地人，反而大加屠殺之餘，建立不平等的制度，激起本地人的反抗？
這種行為和艾芬索記憶里，中世紀的戰爭完全不同。
不是為了信仰的聖戰，也不是為了頭銜的宣稱戰爭。
反而像……殖民戰爭。
尼弗迦德人征服了辛特拉，再把當地人殺掉一大批或者趕出去，為後續一批批殖民者的到來做準備。
艾芬索不是很確定，也或許是辛特拉和尼弗迦德兩國多年相爭，結下了世仇，才讓尼弗迦德下狠手。也許是那名皇帝想要藉此威懾國內外的反對力量。
儘管有疑惑，但艾芬索更知道，他此刻還處於「身在局中」的狀態里，對於這場戰爭猶如霧裡觀花，管中窺豹，不見全貌。
更重要的是做好當前的事。
……
兩天後，午後。
夏季的艷陽無情地炙烤著大地，布隆丹恩在艾芬索追蹤到一處樹林時下令休息。
眾人紛紛找了個陰涼地休息，德拉卡洛夫的白鬍子都被汗水打濕了，他又靠著樹眯起了眼。
只不過可以明顯看出，原本一人一馬的隊伍現在空出了六匹馬，也少了六個人。而剩下的人身上也多多少少有些傷。
這裡確實危險，進入斯特瑞普範圍之後，短短三天不到的時間，他們就遭遇了四場戰鬥，損失了六個人。
除開遇見尼弗迦德巡邏隊那次不算，剩下的三次里，一次是被一群匪幫埋伏，一個人在混戰中落單被殺。
一次是遇見了一群難民，這些難民自以為人多勢眾，想要搶劫，艾芬索扔了個伊格尼火球出去，就把他們全都嚇跑了。
第四次，在下午忽然升起的大霧裡，他們很不巧地撞上了尼弗迦德運糧車隊。
押送車隊的是一些普通士兵，一隊那烏西卡師騎兵，以及二十多個黑步兵弓箭手，絕對是算得上精銳。
一陣混戰後，布隆丹恩趁著尼弗迦德人被擊退且大霧尚未退散，抓住時機帶著眾人迅速撤退了。
這一戰直接死掉了四個人，一個辛特拉人，三個科德溫人。尼弗迦德人則付出了十二人的代價。
雖然看起來是個不錯的傷亡交換比，但實際上尼弗迦德人付出的12人傷亡里有十個是普通的雜兵，剩下兩個是後撤不及時而死的黑步兵弓箭手。
至於那些身穿板甲的重裝騎士——那烏西卡師騎兵，他們無一傷亡。
小路上。
艾芬索沒受炎炎夏日影響，於是他和狀態較好的布隆丹恩與吉托夫繼續在樹林裡尋找蹤跡。
當然，其實只有艾芬索在出力，布隆丹恩和吉托夫不是獵人，也沒學過追蹤，只能看個熱鬧。
「十五人左右，速度很快，一天前在這裡經過。應該就是那些密探了，不過多了一些人，可能是負責護衛的士兵。」
艾芬索蹲下，用阿爾德之印輕輕吹開遮住路面的樹枝和樹葉。
在略有些濕潤的泥土上，是一連串馬蹄印。
而後他站起身來，用一根棍子撥開樹葉，露出高處一根根折斷的樹枝。
「太高了。」艾芬索若有所思，他的腦海里迅速構建出一個騎士的模型，在林間小道縱馬狂奔，勢必要彎下腰，所以實際高度還要低一點。
那麼就不可能是那個騎士的盔甲或是武器撞到了樹枝。根據樹枝折斷的情況來看，他手裡可能拿了某種很長的東西，大概是一根棍子，棍子的頂部有著什麼東西。
「……旗子？」
艾芬索想到了一種可能性，於是撥開茂密的灌木叢，在小路旁邊搜尋起來。
也許能通過軍旗辨別出其所屬部隊……
沒過一會，他還真找到了一塊撕裂的破布。
只不過那並不是他想像中的旗子，在破布之下，有一具小小的腐屍，胸口有個巨大的創口。
是個嬰兒，大概沒滿月。
「你找到了什麼嗎？」
布隆丹恩和吉托夫見艾芬索停住，紛紛湊上來看。
「我現在知道那東西是什麼了……串著嬰兒的長槍。」
艾芬索嘆了口氣，戰爭還真是類人光輝閃耀時。
沒有法律，沒有道德，沒有約束，強者會對弱者盡情展現人性之惡。
「該死的混蛋……」吉托夫本就熱的發紅的臉在看見嬰兒屍體後更紅了，好像熟透的螃蟹。
布隆丹恩眉頭皺成了一團，他拍了拍吉托夫的肩膀，然後說道：「走吧，我們挖個坑，把這可憐的小傢伙埋了。墓碑就不必了，免得有人為了陪葬品又把墓刨開。」
艾芬索看著地上的馬蹄印，它們一路通向遠方。
他若有所思。
一開始，他以為這些人的目的地是雅魯加河。
可現在，他發現雖然這些密探一直在到處跑，但卻是大致沿著斯特瑞普的山脈邊緣前進的。
另外他們的速度也太快了，完全不像是搜尋什麼人，火急火燎的，而且走到哪殺到哪，見到難民就殺。這些人從不在一個地方停留超過一天時間。
好消息是，尼弗迦德人沒找到希里。
壞消息是，線索眼看著就要斷了。
即便真的追上這些探子，可如果對方也沒有有用的情報，他們連個搜索的方向都沒有了。
希望更加渺茫。
……
再強大的人也會有疲憊的時刻。
黑騎士勇猛無雙，能在混亂的辛特拉城裡毫髮無傷地殺出來，但在曠野疾馳了大半夜後，他終究還是感覺到了睏倦。
當他停下來靠著大樹略作休息時，被他放在一旁的希里用藏在掌心的一塊劍的碎片磨斷了繩索，而後立刻逃入了森林。
當黑騎士被希里逃跑的聲音從半夢半醒的狀態中驚醒時，已經為時已晚。
他看見了地上的繩子，於是立刻循著聲音的方向追了過去，但身材高大，身著盔甲的他在森林裡寸步難行，沒多久就丟失了希里的蹤跡。
而希里，她在森林裡漫無目的地奔逃，最後一路跑到了雅魯加河邊。
筋疲力盡的她對著河水大口痛飲，卻很快發現來河邊取水的不止她一人。
當希里看見提著水桶的尼弗迦德士兵時，對方也看見了她。
士兵驚喜地丟下水桶，眼中泛著獸性的光，大笑著衝來，而希里尖叫著，又逃回了森林。
意識到外界危險的希里沒敢再離開森林，她在森林裡忍飢挨餓，荒野求生，獨自撐過了兩星期。
直到後來，她實在堅持不下去，為了食物和水，她終於冒險走出了森林。
這一次很幸運，她沒遇上尼弗迦德軍隊，而是一群難民。
但不幸的是，沒過多久希里就發現，這群難民和強盜無異，為了一點吃的可以毫不留情地把另一群難民屠殺殆盡。
甚至，因為食物不足，這些人把手伸向了屍體。
他們食人。
希里再次逃離，她躲開一群洗劫村莊的強盜，再次遇見一群難民，這些人都是好人，可沒幾天，他們就不慎撞上了尼弗迦德騎兵，被這些兇狠的騎士輕鬆屠戮殆盡。
最後的最後，希里躲進了斯特瑞普的山區里。
在這裡她遇見了一群準備前往索登，然後過河進入泰莫利亞的難民。至此，她才總算結束了孤身一人的流浪生活。
也就在這個時候，布隆丹恩和艾芬索一行人抵達了斯特瑞普。
……
深夜。
火光照耀下，村莊熊熊燃燒。
火不是艾芬索等人放的，但村莊裡的屍體都是他們的手筆。
村民們早早就跑了，途經此地休息的尼弗迦德探子搜刮一番後見沒有什麼東西可拿，便乾脆放火燒了村子，以此照明……
遠處布隆丹恩擦乾淨劍上的血跡，拎著一個腦袋走了過來。
「結束了？」
艾芬索靠在一根孤零零的樹幹上，看見布隆丹恩過來，便隨口問了一句。
「嗯。」布隆丹恩沉悶的回了一聲，對著腦袋狠狠的啐了一口，而後一腳把腦袋踢飛，讓其高高飛起，落入一邊的草叢。
「這個混蛋也沒有公主的確切消息，他得到的情報是，公主最後一次出現是在斯特瑞普附近。有個難民說他在人群里看見了灰頭髮的小孩。」
「這倒是和我一開始的判斷一樣，公主不可能一個人待著。」
「不過他倒也不是完全沒價值……」
「這個混蛋，他繞著斯特瑞普跑，一邊通知和詢問沿途的哨所，一邊到處……找人。呵，他壓根不是在找人。」
「他只是借著找人的藉口到處殺人而已。」
「最後就這麼整理出一份地圖。」
布隆丹恩的鬱氣越來越重了。
壓抑著的暴怒、深埋心底的絕望……
這兩種情緒幾乎是個人都能感覺得到，布隆丹恩在日常里壓根沒有掩飾。
「布隆丹恩，我們結束了。」吉托夫的聲音讓艾芬索回到了現實。
幾個辛特拉戰士雙手染血，回來報到。
他們的人數再次減少了。
為了抓個活口，他們付出了三人的代價，一個科德溫人被弓箭射死，兩個辛特拉人在戰鬥中陣亡。
他們埋葬了同伴，又拷問完俘虜，接下來就是把俘虜在同伴的墳前處死，用仇敵的鮮血來告慰英靈。
他們手上的血有屬於戰友的，但更多的血屬於尼弗迦德人。
德拉卡洛夫也回來了。
他和其他科德溫人一樣，手上多了個口袋。裡面裝了些值錢的東西，例如首飾，珠寶，個個都沾了暗紅色的血跡。
尼弗迦德人將其從別處劫掠而來，如今又被這些科德溫人掠走。
見人都到齊，布隆丹恩打起精神，向眾人宣布了下一步計劃。
「現在我們要進到斯特瑞普山區里。」
他大聲說道，而後拿出一副邊角沾血的地圖。
這群尼弗迦德密探這些天跑來跑去，從各個哨站收集了斯特瑞普山區里大部分難民、匪幫等群體的位置。他們的下一步計劃大概是請求成建制的軍隊支援，搜查山區。
而現在，這張圖便宜了布隆丹恩。
他在地圖上找出12個標記，包括了七個難民營地，兩個匪幫窩點，三個由潰兵組成的游擊隊。
「我們要搜索這些地方！」布隆丹恩指著地圖說道，「如果公主還活著，這些地方是最有可能的。只有這些地方有小孩出現過。」
「而我們有13天時間。」
「之後……」他面色陰沉，「於那塞爾休整完畢的尼弗迦德主力軍團將會進入辛特拉，斯特瑞普山區會被清掃，即便公主還活著，我們也沒機會找到她了。」
「現在，收拾東西，準備出發。」
這是種碰運氣的方式。
可事到如今，艾芬索也想不到其他方法了，這或許就是最好的選擇。
戰士們紛紛散去，吉托夫卻找上了布隆丹恩。
「那補給呢？我們的食物已經見底了。」
他皺著眉頭說道。
「不必擔心。」布隆丹恩回答道，他點了點地圖上的一個匪幫營地。
「他們會有的。」
艾芬索在一旁豎起耳朵聽著，他倒是有點詫異。
之前布隆丹恩就說過，補給靠劫掠解決。
艾芬索還以為是在敷衍他，沒想到是認真的？
或許……好吧，看來布隆丹恩壓根就沒有他以為的什麼妙計，他也只是走一步看一步。
對他來說這一趟必須去，就算補給存在巨大漏洞，也沒得選……
……
當布隆丹恩和艾芬索等人走後，過了許久。
深邃的樹林裡傳來腳步聲，隨後一隻從黑暗中伸出的手將一顆腦袋提起。
「大人，這樣真的好嗎？」
一個聲音帶著些許不滿問道。
「怎麼了？」另一個聲音回答道，「巴里安這個狗娘養的叛徒，當了尼基弗魯斯的狗，還轉過頭騎在我們家族頭上耀武揚威。」
「現在正好，直接讓這個混球去死。這麼好的機會可遇不到第二回。」
「但對同僚見死不救的話，萬一被李道克斯大人知道……」
「停。」
一個打扮得和潰兵一樣的男人走出了樹林，拎著那顆被布隆丹恩踢飛的腦袋，接著隨意的一腳將其踢進了火堆里。
「當我們找到巴里安大人時，他已經不幸遇難。我們只在現場找到了他的屍體。」
他轉身大聲對著樹林喊道。
「對不對？！」
他再次吼道。
「對！」
「對！」
「是的。」
樹林裡陸續傳來回應聲，而後走出來一個個潰兵一樣的人。
雖然他們身上穿的鎧甲，服飾都是辛特拉風格的，但很明顯，他們說的是尼弗迦德語。
那麼他們的身份也不難猜——皇帝的另一波密探。
「好吧。」
一個年輕人皺著眉嘆了口氣，勉強接受了這一現實。
而後他走上前問道：「莫里安大人，既然與我們匯合的巴里安大人已死，我們接下來該幹什麼？回去向上級報告嗎？」
「不不不。」
莫里安搖了搖頭，語重心長地說道：「你還不懂。」
「在上級眼裡，巴里安是在白天中午離開柯達軍營後失聯的。而根據計劃，我們應該在柯達和巴里安匯合。」
「而現在，我們遲到了，雖然是巴里安這個混球故意拿走了哨站地圖導致的，但總之，巴里安在我們趕到之前就死了。」
「不管到最後我們怎麼匯報，把責任推給這個死人也好，其他各種藉口也罷，都必須面對一個事實——明面上，巴里安沒有犯任何錯誤，而我們犯了遲到的錯誤。」
「也就是說，我們可能會被推出去背鍋。」
莫里安嘆了口氣，繼續說道：「所以我們最好做點事再回去——例如，你覺得剛才幹掉巴里安的那群傢伙是什麼人？」
「……」
年輕人沒有回答，低著頭若有所思。
「他們在跟蹤巴里安那個傻子，發現了沒有？」莫里安笑著說道，「他們也在找那個小公主。」
「想想之前，辛特拉城之焚過後，對外的消息是公主被抓住了，但我們都知道公主跑掉了，卡西爾那個廢物失手了。」
「然後我們這些干髒活的都接到了命令，以最快速度找到那個小公主，不惜一切代價去找……」
「再之後，有人泄了密，讓北方人也知道了公主逃掉的事。」
「不久之前，我們又收集到一份戰報。」
「一支運糧隊被襲擊，敵人十分強悍，人數在三十左右，還有個法師。」
「提德納爾少將為此專門加強了防務，緊急從元帥那裡要來了五百人的那烏西卡師，分散安排在後勤路線沿途的十個崗哨里。」
莫里安將一切闡述完畢，而後鼓勵地看著那個年輕人，說道：「把這些線索全都串起來，你得到了什麼結果？」
「襲擊者是北方蠻子。」
年輕人點點頭，若有所思。
「沒錯！大戰在即，辛特拉遭到滲透，我們卻發現了敵軍。」
莫里安也點了點頭，而後指向艾芬索等人離去的方向：「現在我們只需要干一件事：跟上他們，然後和他們戰一場，不需要什麼戰果，拿到一個人的腦袋就行，然後撤退。」
「這樣的話，我們雖然有過，但也及時做了補救。我們大可以把敵人數量說多一點，實力說強一點，而且連人數比我們多的巴里安一伙人都被全殲，那麼我們力戰不敵，也很合理吧？」
「總之，到那時候我們已經為帝國盡力了，就算會被處罰……只要有個合適的台階，家族會為我們提供保護。那些懲罰落在我們頭上的都會是輕飄飄的。」
「那公主呢？」年輕人帶著質疑的問道。他皺著眉頭，似乎有些不滿：「這應該是李道克斯大人最關注的事……」
「嘿！」莫里安打斷了他，「我們接到了搜尋公主的任務了嗎？」
「沒有，塔巴斯大人只讓我們去協助巴里安大人，並聽從巴里安大人吩咐。但是……」
「那就不要多管閒事。我們既不清楚搜尋公主這個任務的細節，也不知道其中的安排，知道這一切的巴里安又死了，那這個任務就沒理由轉交給我們。」
而後莫里安嚴肅地教育道：「多做多錯，不做不錯。成天為大人物著想，好像他們會把勝利果實分給你一樣似的。」
「再說了，你我都沒摸清這趟渾水有多深，貿然摻和進去，小心丟了命！」
年輕人頓時平靜了下來，深深地看了一眼莫里安，而後點頭稱是。但莫里安看得出來，這個毛頭小子沒把他的話放在心上。
他嘆了口氣，這個侄子哪都好，聰明又謹慎，強壯又英俊，但是——他明明連皇帝和李道克斯大人本人都沒見過，怎麼就對帝國，不，是這些權貴的帝國這麼忠誠呢？
莫里安實在難以理解。
他甚至不敢想像，如果這孩子作為馬爾薩斯家族最優秀的後輩在未來繼承家族後，家族又會變成什麼樣子。
在家族的利益和帝國的利益之間，他會選擇誰？
曾經莫里安以為他是家族興起的希望，現在他有點不確定了。