第47章 虱災（8）晚宴
「這正是我最深的擔憂，少爺，說真心話。」卡森的聲音充滿真摯的憂慮。
「老爺他從多年前的驕傲與睿智，逐漸向偏執的深淵滑落，看到老爺這段時間以來的舉動……我非常、非常擔憂您會遭受和夫人一樣悲慘的命運。」
「如果我放任這樣的事情再次發生，我……我的榮譽、我的良心——哪怕不是作為一位紳士而是一位管家的——將會轟然破碎，我的生命將因這件不光彩的事而變得毫無價值。」
老管家的聲音哽咽了：「所以……哪怕這舉動逾越至極……我也必須將實情告訴您。」
他把自己的臉埋進雙手。
喬治看著面前這位為家族服務一生、此刻卻捂著臉渾身顫抖的老管家，複雜的情緒湧上心頭。
他發現自己很難去丈量一個老人一生積攢的道德有多厚重——哪怕按他說的，以這個時代管家的身份來看。
沉默片刻，喬治走上前輕輕地拍了拍卡森的肩膀。
「好了，卡森，雖然您告訴我的事情十分可怕……」
他的聲音帶著一絲安撫的力量，雖然其內容同樣沉重。
「但我想，在相同的處境下，我本人也不可能做得比您更好。」
他注視著管家泛紅的雙眼：「您是一位極其高尚、忠誠的人。在這件事情上，您所做的一切都無可指摘，更別說為我提供了未來行事的至關緊要的信息——您當然無愧於自己的榮譽和良心。」
卡森看向喬治，眼睛裡泛起水光。
他緩慢而莊重地說：「謝謝您，少爺，這對我意義重大。」
喬治點點頭：「那麼，在當前莊園的困境中，除了您之外，還有哪些值得接觸的知情人呢？您對家族成員有什麼看法嗎？」
卡森平復了一下情緒，認真思考著喬治的問題。
「在僕人之中，除了老爺的死忠，他的貼身男僕托馬斯之外，恐怕很難找到知曉內情的人了。
至於家族成員，阿爾伯特老爺大概只知道皮毛；老夫人或許知道得不少，但她始終保持著一位淑女的謹言慎行，口風極嚴。不過……」
卡森的語氣變得猶疑而痛心：
「少爺，我懷疑西比爾小姐可能對此知情。在夫人出事之後，西比爾小姐的行為舉止發生了一些微妙的變化……
雖然難以言明具體細節，但結合她最近的狀態，這種可能性讓我非常不安。說真心話，每當看到她這樣，我都十分痛心。」
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實際上，喬治為了避嫌和管家交談沒用太多時間。
他離開管家的房間時，走廊里的燈已經全部點燃。
暮色從高窗滲入，與室內溫暖的光線交織。
他胸膛里翻湧著無數念頭，但腳步仍然平穩如常。
這是他結合前世一以貫之的沉默，在穿越後練就的本事。
再怎麼心緒激盪，在旁人眼裡也不過是「莊嚴的肅靜」罷了。
喬治走入餐廳，發現長餐桌已然布置妥當。
銀質燭台上的蠟燭將潔白的桌布映得泛著暖光，將中間一個大盤子上的餐盤蓋照得銀光閃閃。
老夫人的主位空著，子爵也依舊不見蹤影，作為每天振奮氣氛主力軍的堂伯並未出現，管家卡森的缺席讓餐桌兩側更顯空曠。
但喬治注意到，儘管少了主人和主事管家，餐桌上的陳設依舊一絲不苟——顯然莊園還沒有被一連串的災禍打倒。
「抱歉來遲了。」喬治向已經落座的幾人點頭致意，在往日自己坐慣的位置拉開椅子。
暫時坐在主位的阿爾伯特叔叔明顯鬆了口氣。
「正好，正好。帕特默太太今晚準備了一道大菜，我正怕你錯過。」
貝茨中尉被安排在喬治右手，再過去則是凱莉·摩爾小姐，西比爾和弗雷德里克坐在長桌的另一側。
幾道精緻的前菜過後，叔叔將餐桌中間的餐盤蓋子揭開，露出裡面一大塊油光鋥亮、散發出一股誘人香氣的烤腿肉。
喬治注意到，坐在對面的道格拉斯督察看到這道大菜後眼睛瞬間亮了。
叔叔在烤腿肉的關節處劃上一刀，讓肉汁流出，然後切成薄片布在盤子裡。
督察用刀叉小心翼翼地切開盤中的一塊肉，把肉叉起，很仔細地觀察。
「這是……雄赤鹿？」督察問道，語氣中聽得出來有一絲絲欣喜。
「是的，帕特默太太昨天剛收成的食材。」阿爾伯特叔叔介紹道，「她為此熟成了快要兩周，又香料醃製了半天，再配上培根烤制。」
喬治低頭看向自己的盤子。
僕人布來的鹿肉切面呈現出均勻的粉紅色，刀叉輕觸便能分開，細膩的肉質間還沁著晶瑩的肉汁。
旁邊是焗土豆泥，澆著鹿骨和碎肉熬製的濃稠肉汁，點綴著少許香草碎。
旁邊還有一小碟類似酸甜果醬的配菜色澤鮮亮，散發著李子和橙皮的香氣。
督察切了一小塊放入口裡，咀嚼了幾下，臉上浮現出一種發自內心的愉悅。
「絕妙。」他放下刀叉，用餐巾按了按嘴角，「外層微微焦香，內里汁水飽滿，而且香料用得恰到好處——沒有蓋過鹿肉本身的鮮香，反倒襯托得愈發醇厚。」
「您能喜歡就好。」阿爾伯特叔叔說，「莊園的食材儲備確實受到了一些影響，今天本該送達的新鮮蔬菜和魚類因為外面的事情，沒能及時運來。但帕特默太太總是能變出奇蹟。」
喬治默不作聲地用餐。
鹿肉確實出色，但他嘴裡卻仿佛吃不出什麼好壞。
管家的坦白在他腦海中反覆迴蕩：母親是在父親的晉升儀式中去世的。
他想起子爵在夢域中那團被黑色絲線纏繞的光焰，想起那張曼陀羅圖中父親崩潰的神情，想起湖邊那個眼窩發出白光、女聲讓他「快逃」的黑色人影。
莊園內的問題真是太大了。
但至少有一點清晰了：父親所謂的「病重」，所謂的「家族沒落」，甚至讓他回來繼承，背後都有更深的算計。
這時，一旁的凱莉·摩爾小姐在品嘗了幾口鹿肉之後，帶著微笑開口了。
「德拉波爾先生，這鹿肉確實妙不可言。」她轉向喬治，語氣比之前在花園裡更為輕鬆。
「說起來，我的工作時常需要加班，很少有機會吃到這樣的美食，所以格外留心。這熟成和醃製的功夫，是莊園世代相傳的手藝嗎？」
「老爺他從多年前的驕傲與睿智，逐漸向偏執的深淵滑落，看到老爺這段時間以來的舉動……我非常、非常擔憂您會遭受和夫人一樣悲慘的命運。」
「如果我放任這樣的事情再次發生，我……我的榮譽、我的良心——哪怕不是作為一位紳士而是一位管家的——將會轟然破碎，我的生命將因這件不光彩的事而變得毫無價值。」
老管家的聲音哽咽了：「所以……哪怕這舉動逾越至極……我也必須將實情告訴您。」
他把自己的臉埋進雙手。
喬治看著面前這位為家族服務一生、此刻卻捂著臉渾身顫抖的老管家，複雜的情緒湧上心頭。
他發現自己很難去丈量一個老人一生積攢的道德有多厚重——哪怕按他說的，以這個時代管家的身份來看。
沉默片刻，喬治走上前輕輕地拍了拍卡森的肩膀。
「好了，卡森，雖然您告訴我的事情十分可怕……」
他的聲音帶著一絲安撫的力量，雖然其內容同樣沉重。
「但我想，在相同的處境下，我本人也不可能做得比您更好。」
他注視著管家泛紅的雙眼：「您是一位極其高尚、忠誠的人。在這件事情上，您所做的一切都無可指摘，更別說為我提供了未來行事的至關緊要的信息——您當然無愧於自己的榮譽和良心。」
卡森看向喬治，眼睛裡泛起水光。
他緩慢而莊重地說：「謝謝您，少爺，這對我意義重大。」
喬治點點頭：「那麼，在當前莊園的困境中，除了您之外，還有哪些值得接觸的知情人呢？您對家族成員有什麼看法嗎？」
卡森平復了一下情緒，認真思考著喬治的問題。
「在僕人之中，除了老爺的死忠，他的貼身男僕托馬斯之外，恐怕很難找到知曉內情的人了。
至於家族成員，阿爾伯特老爺大概只知道皮毛；老夫人或許知道得不少，但她始終保持著一位淑女的謹言慎行，口風極嚴。不過……」
卡森的語氣變得猶疑而痛心：
「少爺，我懷疑西比爾小姐可能對此知情。在夫人出事之後，西比爾小姐的行為舉止發生了一些微妙的變化……
雖然難以言明具體細節，但結合她最近的狀態，這種可能性讓我非常不安。說真心話，每當看到她這樣，我都十分痛心。」
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實際上，喬治為了避嫌和管家交談沒用太多時間。
他離開管家的房間時，走廊里的燈已經全部點燃。
暮色從高窗滲入，與室內溫暖的光線交織。
他胸膛里翻湧著無數念頭，但腳步仍然平穩如常。
這是他結合前世一以貫之的沉默，在穿越後練就的本事。
再怎麼心緒激盪，在旁人眼裡也不過是「莊嚴的肅靜」罷了。
喬治走入餐廳，發現長餐桌已然布置妥當。
銀質燭台上的蠟燭將潔白的桌布映得泛著暖光，將中間一個大盤子上的餐盤蓋照得銀光閃閃。
老夫人的主位空著，子爵也依舊不見蹤影，作為每天振奮氣氛主力軍的堂伯並未出現，管家卡森的缺席讓餐桌兩側更顯空曠。
但喬治注意到，儘管少了主人和主事管家，餐桌上的陳設依舊一絲不苟——顯然莊園還沒有被一連串的災禍打倒。
「抱歉來遲了。」喬治向已經落座的幾人點頭致意，在往日自己坐慣的位置拉開椅子。
暫時坐在主位的阿爾伯特叔叔明顯鬆了口氣。
「正好，正好。帕特默太太今晚準備了一道大菜，我正怕你錯過。」
貝茨中尉被安排在喬治右手，再過去則是凱莉·摩爾小姐，西比爾和弗雷德里克坐在長桌的另一側。
幾道精緻的前菜過後，叔叔將餐桌中間的餐盤蓋子揭開，露出裡面一大塊油光鋥亮、散發出一股誘人香氣的烤腿肉。
喬治注意到，坐在對面的道格拉斯督察看到這道大菜後眼睛瞬間亮了。
叔叔在烤腿肉的關節處劃上一刀，讓肉汁流出，然後切成薄片布在盤子裡。
督察用刀叉小心翼翼地切開盤中的一塊肉，把肉叉起，很仔細地觀察。
「這是……雄赤鹿？」督察問道，語氣中聽得出來有一絲絲欣喜。
「是的，帕特默太太昨天剛收成的食材。」阿爾伯特叔叔介紹道，「她為此熟成了快要兩周，又香料醃製了半天，再配上培根烤制。」
喬治低頭看向自己的盤子。
僕人布來的鹿肉切面呈現出均勻的粉紅色，刀叉輕觸便能分開，細膩的肉質間還沁著晶瑩的肉汁。
旁邊是焗土豆泥，澆著鹿骨和碎肉熬製的濃稠肉汁，點綴著少許香草碎。
旁邊還有一小碟類似酸甜果醬的配菜色澤鮮亮，散發著李子和橙皮的香氣。
督察切了一小塊放入口裡，咀嚼了幾下，臉上浮現出一種發自內心的愉悅。
「絕妙。」他放下刀叉，用餐巾按了按嘴角，「外層微微焦香，內里汁水飽滿，而且香料用得恰到好處——沒有蓋過鹿肉本身的鮮香，反倒襯托得愈發醇厚。」
「您能喜歡就好。」阿爾伯特叔叔說，「莊園的食材儲備確實受到了一些影響，今天本該送達的新鮮蔬菜和魚類因為外面的事情，沒能及時運來。但帕特默太太總是能變出奇蹟。」
喬治默不作聲地用餐。
鹿肉確實出色，但他嘴裡卻仿佛吃不出什麼好壞。
管家的坦白在他腦海中反覆迴蕩：母親是在父親的晉升儀式中去世的。
他想起子爵在夢域中那團被黑色絲線纏繞的光焰，想起那張曼陀羅圖中父親崩潰的神情，想起湖邊那個眼窩發出白光、女聲讓他「快逃」的黑色人影。
莊園內的問題真是太大了。
但至少有一點清晰了：父親所謂的「病重」，所謂的「家族沒落」，甚至讓他回來繼承，背後都有更深的算計。
這時，一旁的凱莉·摩爾小姐在品嘗了幾口鹿肉之後，帶著微笑開口了。
「德拉波爾先生，這鹿肉確實妙不可言。」她轉向喬治，語氣比之前在花園裡更為輕鬆。
「說起來，我的工作時常需要加班，很少有機會吃到這樣的美食，所以格外留心。這熟成和醃製的功夫，是莊園世代相傳的手藝嗎？」