第14章 冷冰冰的晚宴
餐廳里，長條餐桌已經布置妥當。
鋥亮的銀質燭台上燃著白色蠟燭，映照著精美的瓷器和水晶酒杯，潔白的桌布一塵不染。
老夫人維奧蕾特坐在主位一端，子爵愛德華坐在另一端的主位，由阿爾伯特叔叔照顧著。
左側依次是叔叔、堂伯、弟弟；右側則是喬治和妹妹，貝茨的位置被安排在西比爾的下首。
卡森管家肅立在子爵愛德華身後不遠處，另外兩名男僕侍立兩側。
喬治和貝茨落座後，晚餐正式開始。
頭一道燉湯的味道濃郁鮮美，但餐廳里異常安靜，只有湯匙偶爾碰到碗壁的輕響和壁爐里木柴燃燒的微聲。
老夫人維奧蕾特嘗試著挑起話題，詢問亞瑟堂伯關於他新大陸產業的近況。
亞瑟堂伯熱情地回應著，描述著新大陸的機遇和活力。
他的聲音在空曠的餐廳里難免顯得有些突兀。
妹妹也努力加入，詢問堂伯關於殖民地的繪畫藝術的情況。
然而，餐桌另一側的氣氛截然不同。
子爵愛德華只是機械地用湯匙攪動著碗裡的湯，幾乎沒怎么喝，眼神空洞地望著前方。
阿爾伯特低聲詢問了他幾句，他只是微微搖頭。
弟弟則顯得坐立不安，對眼前的湯和周圍的話題都缺乏興趣。
主菜是烤羊肋排配薄荷醬、黃油焗土豆和時令蔬菜。
男僕們動作嫻熟地為每位客人分餐。
羊肉烤得恰到好處，外焦里嫩，但餐廳里氣氛依舊沉悶。
卡森管家則始終維持著無懈可擊的恭謹姿態，像一尊雕塑般莊重。
老夫人和西比爾、亞瑟堂伯三人的交談顯得有些孤立無援，無法真正打破那籠罩在餐廳內的冰涼氣氛。
貝茨沉默地用餐，姿態端正，目光低垂，只偶爾抬眼快速掃視一下餐廳的環境和眾人。
喬治默默地吃著，感受著這頓精緻晚餐下涌動的暗流。
他注意到，阿爾伯特叔叔偶爾投向父親的眼神中帶著憂慮，祖母也時不時隱晦地關注這邊。
他原身的父親，那位曾經精力充沛、甚至有些偏執的子爵，如今像一具被抽空了靈魂的軀殼，只剩下衰敗和一種令人不安的死寂。
這莊園的奢華之下，掩蓋的究竟是什麼？
最後的甜點除了西比爾之外似乎無人在意，只有老夫人禮節性地請管家傳達對廚娘的感謝。
用餐結束後，老夫人顯然有些疲憊，先行告退。
阿爾伯特也扶著幾乎無法自行站立的子爵愛德華離開了餐廳。
亞瑟堂伯拍了拍喬治的肩膀，說了句「好好休息，明天再聊」，便跟著弗雷德里克一同離去。
西比爾對喬治和貝茨道了晚安，眼神中帶著一絲憂慮和欲言又止，最終也離開了。
偌大的餐廳很快只剩下喬治和貝茨，以及正在指揮男僕收拾餐具的卡森管家。
「喬治少爺，貝茨先生，房間已經準備好，熱水稍後會送到。若沒有其他吩咐，請早些休息。」
卡森管家走到他們面前，聲音平穩無波。
「謝謝，卡森。」喬治站起身，貝茨也隨之站起。
兩人沉默地走出餐廳，沿著樓梯走向三樓。走廊里只有他們自己的腳步聲迴蕩。
回到喬治的房間，艾略特已經等在裡面，壁爐的火燒得更旺了些。
「少爺，貝茨先生。」艾略特低聲問候。
喬治點頭致意，他走到壁爐前，伸出手從口袋裡掏出堂伯塞進自己口袋的東西。
是一張紙條。
「先讓我看看，我這位堂伯有什麼高見？」
-----------------
另一邊，在一間裝潢典雅的小房間中，子爵和老夫人相對而坐。
此時的子爵除了臉色蒼白外，全無之前在人前的虛弱之感。
「這個宅子裡知道我真實狀態的也就五個人，媽媽，感謝你保守秘密。」
「我很討厭這麼做，愛德華，我說真的。」
老夫人依然雍容，但餐廳中和藹的神色也消失不見，轉而變得頗為嚴肅，甚至嚴厲。
子爵微微一笑。
「哦，當時同意他研讀精神醫學，就是考慮到比起化學或是博物學，這將令他較為順利地度過最初階段，好接替我這日漸衰弱的可憐人。」
老夫人插話道：
「抱歉，愛德華，但高庭明明已經接受了你的特許請願，喬治完全可以順利繼承爵位，就不能讓它……順其自然嗎？」
子爵卻沒有接茬。
「現在的情況是，我的身體惡化得太快，如果按原計劃行事，喬治恐怕難以解決防剿局那邊的問題。」
子爵端起旁邊的杯子喝了一口：「為了防止家族失去傳承和王室特權，只好做出一些必要的犧牲了。」
老夫人的嘴唇抿成一條縫，手裡緊緊地握住她的女士手杖。
「犧牲、犧牲……每當你用這種口氣說話，我就想搖鈴叫保姆過來，不准你吃晚飯就把你抓到床上去睡覺。」
子爵笑了一下：「那你得確保有一張足夠牢固的床了，媽媽。」
他又放緩語氣，用一種朗誦詩歌的腔調道：
「從祖父那一輩傳承的計劃，不能在我手裡中斷——之前的錯誤只是挫折，我接下來將會……」
「夠了，我不想聽。」老夫人一邊雙手虛按到耳側一邊搖頭，「我當初選擇不摻和家族的超凡事務真是再明智不過。」
「不管怎麼說，朽湖的光輝之日就要來臨了，媽媽，不要讓她毀於一旦。」
子爵臉上浮出一絲有些寒冷的微笑。
「我知道您一向不願在這方面多做摻和，不過這是我們家族最大的心愿，我希望用較為保險的方法。」
他不無感慨地補充道：
「從他那兩個同伴來看，我親愛的長子不失是一個有能力的人，還能招攬一個破帷者，自己也完成了契合家族道路的覺醒。」
「但另一個就……」
子爵正要再說些什麼，卻突然如遭雷擊一般僵直。
那凝固的表情間，兩眼、鼻孔與耳中迸發出灼目的光線。
老夫人大為驚駭，從椅子上站起身來：「愛德華！」
「搖鈴！找托馬斯來！」
子爵勉強擠出幾個字，還試圖說什麼，但已經從紫色的法蘭絨椅上浮起，像被提起的木偶一樣詭異地懸空。
他的肌膚如蠟一般融化流動，表皮稀薄之處透出泛著冰藍色澤的白光。
指縫、舌下、鼻腔、耳廓甚至淌出耀光，滴落後在半空中沸騰升華。
壁爐與蠟燭的光線隨著他在空中的掙扎搖曳，如浪潮般在房間內涌動。
搖鈴之後，靠著旁邊壁爐框架的老夫人面上寫滿驚詫與恐懼，被室內異常閃爍的照得明滅不定。
「朽湖！出了問題！那沉眠的黑暗就要醒來了！我絕不…」
子爵發出的嘶吼帶著某種瘮人的狂熱，幾乎令老夫人癱倒在地。
就在這時，門豁然被打開。
一個身穿黑色號服的人沖了進來，將手中的大燒瓶對著空中姿態扭曲的子爵劈頭潑出。
隨著一聲壓抑的喊叫，子爵落回地面，似乎承受著極大痛苦，但身上泄露的光芒也漸漸熄滅。
這時老夫人才注意到，子爵身上的衣服已經變成了某種艷麗的寶石，流轉著奇異的色彩。
但當她看到子爵被這套凝固的寶石衣服束縛在地上，絲毫不能動彈的狼狽模樣時，眼中流露出深切的悲傷。
「媽媽，您當初選擇不摻和超凡事務…真是再明智不過了。」
子爵精疲力竭的語氣給人以一種自嘲之感。
聽到這話，老夫人捂著胸口，露出一個慘澹的微笑。
「我想也是，親愛的孩子，但我並不為此感到高興——又有哪個母親會因此高興呢？」
鋥亮的銀質燭台上燃著白色蠟燭，映照著精美的瓷器和水晶酒杯，潔白的桌布一塵不染。
老夫人維奧蕾特坐在主位一端，子爵愛德華坐在另一端的主位，由阿爾伯特叔叔照顧著。
左側依次是叔叔、堂伯、弟弟；右側則是喬治和妹妹，貝茨的位置被安排在西比爾的下首。
卡森管家肅立在子爵愛德華身後不遠處，另外兩名男僕侍立兩側。
喬治和貝茨落座後，晚餐正式開始。
頭一道燉湯的味道濃郁鮮美，但餐廳里異常安靜，只有湯匙偶爾碰到碗壁的輕響和壁爐里木柴燃燒的微聲。
老夫人維奧蕾特嘗試著挑起話題，詢問亞瑟堂伯關於他新大陸產業的近況。
亞瑟堂伯熱情地回應著，描述著新大陸的機遇和活力。
他的聲音在空曠的餐廳里難免顯得有些突兀。
妹妹也努力加入，詢問堂伯關於殖民地的繪畫藝術的情況。
然而，餐桌另一側的氣氛截然不同。
子爵愛德華只是機械地用湯匙攪動著碗裡的湯，幾乎沒怎么喝，眼神空洞地望著前方。
阿爾伯特低聲詢問了他幾句，他只是微微搖頭。
弟弟則顯得坐立不安，對眼前的湯和周圍的話題都缺乏興趣。
主菜是烤羊肋排配薄荷醬、黃油焗土豆和時令蔬菜。
男僕們動作嫻熟地為每位客人分餐。
羊肉烤得恰到好處，外焦里嫩，但餐廳里氣氛依舊沉悶。
卡森管家則始終維持著無懈可擊的恭謹姿態，像一尊雕塑般莊重。
老夫人和西比爾、亞瑟堂伯三人的交談顯得有些孤立無援，無法真正打破那籠罩在餐廳內的冰涼氣氛。
貝茨沉默地用餐，姿態端正，目光低垂，只偶爾抬眼快速掃視一下餐廳的環境和眾人。
喬治默默地吃著，感受著這頓精緻晚餐下涌動的暗流。
他注意到，阿爾伯特叔叔偶爾投向父親的眼神中帶著憂慮，祖母也時不時隱晦地關注這邊。
他原身的父親，那位曾經精力充沛、甚至有些偏執的子爵，如今像一具被抽空了靈魂的軀殼，只剩下衰敗和一種令人不安的死寂。
這莊園的奢華之下，掩蓋的究竟是什麼？
最後的甜點除了西比爾之外似乎無人在意，只有老夫人禮節性地請管家傳達對廚娘的感謝。
用餐結束後，老夫人顯然有些疲憊，先行告退。
阿爾伯特也扶著幾乎無法自行站立的子爵愛德華離開了餐廳。
亞瑟堂伯拍了拍喬治的肩膀，說了句「好好休息，明天再聊」，便跟著弗雷德里克一同離去。
西比爾對喬治和貝茨道了晚安，眼神中帶著一絲憂慮和欲言又止，最終也離開了。
偌大的餐廳很快只剩下喬治和貝茨，以及正在指揮男僕收拾餐具的卡森管家。
「喬治少爺，貝茨先生，房間已經準備好，熱水稍後會送到。若沒有其他吩咐，請早些休息。」
卡森管家走到他們面前，聲音平穩無波。
「謝謝，卡森。」喬治站起身，貝茨也隨之站起。
兩人沉默地走出餐廳，沿著樓梯走向三樓。走廊里只有他們自己的腳步聲迴蕩。
回到喬治的房間，艾略特已經等在裡面，壁爐的火燒得更旺了些。
「少爺，貝茨先生。」艾略特低聲問候。
喬治點頭致意，他走到壁爐前，伸出手從口袋裡掏出堂伯塞進自己口袋的東西。
是一張紙條。
「先讓我看看，我這位堂伯有什麼高見？」
-----------------
另一邊，在一間裝潢典雅的小房間中，子爵和老夫人相對而坐。
此時的子爵除了臉色蒼白外，全無之前在人前的虛弱之感。
「這個宅子裡知道我真實狀態的也就五個人，媽媽，感謝你保守秘密。」
「我很討厭這麼做，愛德華，我說真的。」
老夫人依然雍容，但餐廳中和藹的神色也消失不見，轉而變得頗為嚴肅，甚至嚴厲。
子爵微微一笑。
「哦，當時同意他研讀精神醫學，就是考慮到比起化學或是博物學，這將令他較為順利地度過最初階段，好接替我這日漸衰弱的可憐人。」
老夫人插話道：
「抱歉，愛德華，但高庭明明已經接受了你的特許請願，喬治完全可以順利繼承爵位，就不能讓它……順其自然嗎？」
子爵卻沒有接茬。
「現在的情況是，我的身體惡化得太快，如果按原計劃行事，喬治恐怕難以解決防剿局那邊的問題。」
子爵端起旁邊的杯子喝了一口：「為了防止家族失去傳承和王室特權，只好做出一些必要的犧牲了。」
老夫人的嘴唇抿成一條縫，手裡緊緊地握住她的女士手杖。
「犧牲、犧牲……每當你用這種口氣說話，我就想搖鈴叫保姆過來，不准你吃晚飯就把你抓到床上去睡覺。」
子爵笑了一下：「那你得確保有一張足夠牢固的床了，媽媽。」
他又放緩語氣，用一種朗誦詩歌的腔調道：
「從祖父那一輩傳承的計劃，不能在我手裡中斷——之前的錯誤只是挫折，我接下來將會……」
「夠了，我不想聽。」老夫人一邊雙手虛按到耳側一邊搖頭，「我當初選擇不摻和家族的超凡事務真是再明智不過。」
「不管怎麼說，朽湖的光輝之日就要來臨了，媽媽，不要讓她毀於一旦。」
子爵臉上浮出一絲有些寒冷的微笑。
「我知道您一向不願在這方面多做摻和，不過這是我們家族最大的心愿，我希望用較為保險的方法。」
他不無感慨地補充道：
「從他那兩個同伴來看，我親愛的長子不失是一個有能力的人，還能招攬一個破帷者，自己也完成了契合家族道路的覺醒。」
「但另一個就……」
子爵正要再說些什麼，卻突然如遭雷擊一般僵直。
那凝固的表情間，兩眼、鼻孔與耳中迸發出灼目的光線。
老夫人大為驚駭，從椅子上站起身來：「愛德華！」
「搖鈴！找托馬斯來！」
子爵勉強擠出幾個字，還試圖說什麼，但已經從紫色的法蘭絨椅上浮起，像被提起的木偶一樣詭異地懸空。
他的肌膚如蠟一般融化流動，表皮稀薄之處透出泛著冰藍色澤的白光。
指縫、舌下、鼻腔、耳廓甚至淌出耀光，滴落後在半空中沸騰升華。
壁爐與蠟燭的光線隨著他在空中的掙扎搖曳，如浪潮般在房間內涌動。
搖鈴之後，靠著旁邊壁爐框架的老夫人面上寫滿驚詫與恐懼，被室內異常閃爍的照得明滅不定。
「朽湖！出了問題！那沉眠的黑暗就要醒來了！我絕不…」
子爵發出的嘶吼帶著某種瘮人的狂熱，幾乎令老夫人癱倒在地。
就在這時，門豁然被打開。
一個身穿黑色號服的人沖了進來，將手中的大燒瓶對著空中姿態扭曲的子爵劈頭潑出。
隨著一聲壓抑的喊叫，子爵落回地面，似乎承受著極大痛苦，但身上泄露的光芒也漸漸熄滅。
這時老夫人才注意到，子爵身上的衣服已經變成了某種艷麗的寶石，流轉著奇異的色彩。
但當她看到子爵被這套凝固的寶石衣服束縛在地上，絲毫不能動彈的狼狽模樣時，眼中流露出深切的悲傷。
「媽媽，您當初選擇不摻和超凡事務…真是再明智不過了。」
子爵精疲力竭的語氣給人以一種自嘲之感。
聽到這話，老夫人捂著胸口，露出一個慘澹的微笑。
「我想也是，親愛的孩子，但我並不為此感到高興——又有哪個母親會因此高興呢？」