第六十七章 暖閣送湯·嫡庶謀心
揚州司馬陳府的朱漆大門今日格外熱鬧，兩尊石獅頸系紅綢，迎接著往來賓客。
雖是寒冬，府中卻無半分蕭瑟，廊檐下掛滿了琉璃燈籠，梅樹枝頭扎著絹花，將冬景裝點得如同春朝。
陳敬之母親的六十壽宴，揚州官場有頭有臉的人物幾乎到齊。
前廳男賓處，炭火燒得正旺，官員們按品階入座。
漕運司主事王崇禮與倉場侍郎劉豫低聲交談，揚州刺史杜文謙端坐上首，面色平和地接受眾人敬酒。
一陣輕微的騷動自門口傳來。
蕭珩踏入廳堂時，仿佛冬日裡劈開雲層的一道寒光。
他身著玄色圓領袍，領口袖緣以銀線繡著蘭花紋樣，外披深青色貂毛大氅，腰束玉帶，懸著一枚青玉螭紋佩。
即便在一眾華服官員中，這份氣度也令人側目。
他身後跟著一名青衣小廝，低眉順眼，身形纖瘦，正是沈青蕪。
「蕭大人到——」
唱名聲起，滿廳官員紛紛起身。
陳敬之急忙迎上，滿臉堆笑：「蕭大人大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝！」
蕭珩微微頷首，神色平和：「陳司馬客氣。老夫人大壽，蕭某理當來賀。」
在陳敬之陪同下，蕭珩先至後堂拜見壽星。
陳老夫人端坐於紫檀木福壽紋椅上，身著赭紅色萬字紋錦緞襖，頭戴鑲玉抹額，雖已花甲，精神尚健。
蕭珩上前執禮：「晚輩蕭珩，恭祝老夫人福如東海，壽比南山。」
老夫人忙抬手虛扶，笑容滿面：「蕭大人快快請起。老身壽辰，勞動御史親臨，實在惶恐。」
她目光在蕭珩面上停留片刻，又道，「早聞蘭陵蕭氏風儀，今日一見，果真是龍章鳳姿，年輕有為。」
「老夫人過譽。」
蕭珩語氣平和，恰到好處地維持著對長者的禮節。
寒暄片刻後，蕭珩方轉往前廳入席。
女眷的宴席設在後園暖閣，以八扇紫檀木嵌琉璃屏風與男賓區相隔。
屏風薄如蟬翼，隱約可見對面人影綽約，更引得年輕女眷們心緒浮動。
「快看，那位就是蘭陵蕭氏的蕭御史……」
「當真是龍章鳳姿，不似凡人……」
屏風後傳來壓抑的低語，幾道目光透過縫隙，追逐著那道挺拔身影。
眾女眷中，有兩人最為顯眼。
陳敬之的小女兒陳芷蘭身著一襲海棠紅織金錦緞襦裙，裙擺處以金線密繡著大朵纏枝牡丹，外罩一件緋色團花紋半臂，領口與袖緣鑲著雪白的風毛。
她發間梳著時興的高髻，簪著點翠金鳳步搖並數支嵌寶花鈿，耳下垂著紅寶石墜子，隨著她的動作輕輕晃動，一身裝扮華貴非常。
此刻她正擠在屏風邊，毫不掩飾地向外張望，眼中滿是驚艷。
她身側立著的女子，卻是一身水綠繡銀絲梅花襦裙，外披月白狐裘斗篷，髮髻僅簪一支白玉步搖並幾點珠花，卻更襯得肌膚勝雪，眉眼如畫。
這便是陳敬之外甥女，名喚蘇雲朝，年方十七，父母早逝，寄居舅家已有五載。
蘇雲昭同樣望見了蕭珩，心頭一顫，似有春水微漾。
但她很快垂下眼瞼，纖長睫毛在臉頰投下淡淡陰影。
「表姐倒是鎮定。」
陳芷蘭瞥她一眼，語帶譏誚，「如此人物，可不多見」
蘇雲朝抬眼，甜美的面容上露出恰到好處的淺笑：「表妹說笑了，外男之事，豈是我等閨閣女子該議論的。」
聲音輕柔，如春風拂柳。
此時，蕭珩已拜壽完畢，轉身往男賓席走去。
經過屏風時，他腳步未停，目光卻似無意般掃過那排屏風，便自然地移開。
屏風後一陣低呼，女眷們慌忙後退，唯有蘇雲昭仍立在原地，只將頭垂得更低了些，耳根卻泛起淡淡紅暈。
沈青蕪跟在他身後，亦抬眼望了望女眷方向。
她目光敏銳，一眼便注意到那個水綠衣裙的女子——在一眾或嬌羞或激動的少女中，她那份刻意維持的平靜反而格外顯眼。
再看陳芷蘭那毫不掩飾的痴迷神態，青蕪心中暗自搖頭。
她心中不免感慨：這人行至何處，都是這般招蜂引蝶。
只是看向那些姿態各異的女眷，還有蕭珩那冷漠的背影，青蕪再次搖頭：只怕又是襄王有夢神女無心。
前廳宴席已開，絲竹聲起，觥籌交錯。
官員們推杯換盞，面上掛著客套笑容，言辭間卻暗藏機鋒。
杜文謙舉杯向蕭珩敬酒：「蕭御史南下已有月余，不知對揚州風物有何見解？」
蕭珩執杯，神色如常：「揚州富庶，人傑地靈，確是非同凡響。」
他舉杯淺酌，目光掃過席間眾人，最終落在陳敬之面上，「陳司馬治家有方，今日壽宴之盛，可見一斑。」
陳敬之受寵若驚，連忙起身：「御史謬讚！下官愧不敢當。」
他眼角餘光瞥向屏風方向，心中暗忖安排之事，見蕭珩態度比預想中緩和，不由多了幾分把握。
青蕪立於蕭珩身後，眼觀鼻鼻觀心，手中酒壺穩當，斟酒動作嫻熟流暢。
她雖作小廝打扮，低眉順目，卻將席間眾人神色盡收眼底——王崇禮額角微汗，劉豫眼神飄忽，杜文謙笑容謙遜，唯有陳敬之殷勤勸酒，眼中藏著不易察覺的算計。
宴至中途，陳芷蘭按捺不住，竟悄悄溜出暖閣，繞到前廳側廊，躲在紅柱後偷望席間。她目光灼灼，直勾勾盯著蕭珩，沉浸其中，連來了人都渾然不知。
陳夫人趙氏身邊的嬤嬤尋了過來，低聲勸道：「小姐，夫人讓您回去呢……」
「我看看怎麼了！」陳芷蘭跺腳，「在自己家裡，還不能看麼？」
「蘭兒！」
趙氏親自尋來，一把將女兒拉到廊後，面色不愉：「今日是你祖母壽宴，你身為嫡出小姐，不在席間招待眾家千金，反倒跑來這裡丟人現眼！」
陳芷蘭撅嘴：「那些小姐們有表姐招待不就行了？她不是最會來事兒麼，哄得人人都誇她！」
「你！」
趙氏氣得胸口起伏，卻又怕聲音大了引人注意，只得壓低聲音，「雲朝懂事知禮，幫著招待客人，那是她的好。你倒好，整日與她較勁，可有半分大家閨秀的氣度？」
她緩了緩語氣，替女兒整了整鬢邊微亂的珠釵：「聽話，快回去。蕭大人何等人物，豈是你這般盯著看的？沒得讓人笑話咱們陳家沒規矩。」
陳芷蘭眼圈微紅：「母親總是誇她！我才是你的親生女兒！」
「傻孩子，你自然是我心頭肉。」
趙氏軟聲哄著，「可今日場合要緊，莫讓你父親難做。快回去，好好學著待人接物，莫要讓外人覺得咱們陳家嫡女還不如一個……」
她話未說完，但意思已明。
陳芷蘭這才勉強點頭，由嬤嬤陪著往回走，臨去前還不甘心地望了一眼廳內。
而此人蘇雲昭正含笑與一位知府千金說話，姿態優雅，言辭得體，引得周圍幾位夫人頻頻點頭。
宴席漸酣，酒過三巡。
蕭珩起身更衣，離席片刻，由府中下人領著往專供賓客休憩的暖閣而去。
青蕪捧著備用衣物，低眉順眼地跟在三步之後。
這一幕，盡數落入了女席中那雙灼灼眼眸里。
陳芷蘭雖被母親拉回席間，心思卻早已飄遠。
蕭珩起身離席時，她手中銀箸微微一顫，差點碰翻了面前的琉璃盞。
見那道玄色身影轉出廳門，她咬了咬唇，片刻後便以更衣為藉口，帶著貼身丫鬟悄悄離席。
她自以為行動隱秘，卻不知自己的一舉一動，皆被坐在斜對面的蘇雲朝盡收眼底。
蘇雲朝執起青瓷茶盞，借著飲茶的姿態掩去唇邊一絲極淡的笑意。
她微微側首，對身後侍立的小丫鬟低語幾句。
那小丫鬟點點頭，悄無聲息地退了出去，尾隨陳芷蘭而去。
東廂暖閣內炭火充足，蕭珩解下大氅遞給青蕪，只著一身玄色圓領袍立於窗前，望著窗外紅梅。
青蕪將大氅仔細搭在屏風上，正欲退至外間守候，卻聽見門外傳來一陣刻意放輕的腳步聲，緊接著是女子嬌柔的嗓音：
「蕭大人在內麼？我父親命我送來醒酒湯。」
青蕪抬眼看門，透過門扉縫隙，可見陳芷蘭正立在廊下，手中捧著一隻朱漆托盤。
她顯然重新整理過妝容，髮髻上那支點翠金鳳步搖在燈下熠熠生輝，石榴紅襦裙外披了件銀狐斗篷，面頰微紅，眼波流轉間儘是少女懷春的嬌羞。
這般做派，青蕪在蕭府多年見得多了——那些想攀附蕭珩的女子，總有千百種藉口近前。
她正要開口回絕，卻聽身後傳來蕭珩的聲音，不疾不徐：
「陳大人果然教女有方，連送醒酒湯這等小事，都勞煩小姐親自前來。」
這話說得平靜，可其中諷刺意味何其明顯——哪家正經閨秀會私闖男賓客休憩的暖閣？
青蕪心中暗嘆，這位蕭大人果然不懂什麼叫憐香惜玉。
門外陳芷蘭卻似全然未覺，反而因蕭珩回應而面露喜色，聲音越發柔媚：「蕭大人能光臨寒舍，是我們陳府的榮幸，自然應當處處妥帖細緻……」
她頓了頓，似是鼓足勇氣，「這醒酒湯是府中秘方所制，最能解酒暖身，還請大人——」
話未說完，另一道清越女聲匆匆響起：
「妹妹！」
蘇雲朝快步走來，一把拉住陳芷蘭的手臂，力道雖輕卻不容掙脫。
她今日這身水綠衣裙在廊下燈火中顯得格外素雅，與陳芷蘭那身濃艷裝扮形成鮮明對比。
她先對門內福了一禮，聲音清晰而端莊：
「是小妹擾了大人清靜，雲昭代小妹給大人賠罪。小妹年幼不懂事，還請大人海涵。」
陳芷蘭被她突然出現驚得一愣，待反應過來，正要開口反駁，蘇雲昭已不由分說將她拉離廊下。
陳芷蘭掙扎著回頭，還想說什麼，卻被蘇雲昭低聲一句「舅母正在尋你」給堵了回去。
青蕪透過門縫看著這一幕，心中對那位蘇小姐多了幾分考量——倒是個識大體、知進退的聰明人。
待二人身影消失在迴廊轉角，暖閣內又恢復了安靜。
蕭珩這才緩緩轉過身，淡淡道：「關門。」
青蕪應聲合上門扉，將外間寒風與那場未遂的鬧劇一併隔絕。
迴廊深處，陳芷蘭終於掙脫蘇雲朝的手，一張俏臉漲得通紅，眼中滿是惱怒：「蘇雲朝！你莫不是嫉妒我比你聰明，想到這法子接近蕭大人，特意來壞我好事的吧！」
蘇雲朝停下腳步，回身看她，月光與燈影交織在她清麗的臉上，神情誠懇：「妹妹誤會了。蕭大人是何等人物，豈是我一個孤女能高攀妄想的？」
她輕輕嘆息，語氣溫和如勸解稚子，「我只是怕妹妹冒失，惹了貴人不快，反倒不美。」
「怎會不快？」
陳芷蘭揚起下巴，臉上儘是驕矜之色，「方才蕭大人明明誇我有教養，你難道沒聽見？」
蘇雲昭聞言，幾乎要維持不住面上溫婉的笑意。
她垂下眼帘，掩去眸中那一閃而過的嘲諷——真是個沒腦子的，連人家話里的諷刺都聽不出來，還當是誇獎。
她不願再多言，只柔聲道：「妹妹快隨我回去吧。離席久了，舅母該著急了。今日是外祖母壽宴，多少雙眼睛看著呢。」
提及母親，陳芷蘭這才收斂幾分，雖仍是不情不願，終究還是跟著蘇雲昭往女席方向走去。
只是走不幾步，又忍不住回頭望向東廂暖閣的方向，眼中儘是不甘。
蘇雲昭走在她身側，目光平靜地望著前方，水綠裙擺拂過地面，無聲無息。
蘇雲昭心中明鏡似的——今日這一出，且不能讓陳芷蘭真的鬧開了。自己如今寄住在舅舅家中，又是未嫁之身，若陳芷蘭私會外男之事傳揚出去，陳家所有女眷的名聲都要受累，自己豈能倖免？
再者，她故意不在中途攔截，而等到陳芷蘭與蕭珩說了幾句話才現身阻止，一來顯得自己更懂規矩、顧全大局，二來也恰好讓蕭珩知道，陳家還是有知禮的女子。這份權衡，她心中早已盤算清楚。
此事也需讓舅舅舅母知曉——她蘇雲昭今日做了一件挽回陳家聲譽的大事。如此一來，在兩人眼中她更加懂事得體，將來舅母為她尋親事時，也必定更加盡心。不枉她這些年在陳家處處周全、費盡心思，還時時要看陳芷蘭的臉色過日子。
想到這些，蘇雲昭便將陳芷蘭的怨懟拋在一邊，心情反倒更明朗了幾分。
暖閣內，蕭珩整理好衣袍，忽而側首看向青蕪，聲音平淡卻帶著不容置疑的意味：「既在我身邊隨侍，這些鶯鶯燕燕的便要及時替我擋去，莫要等我開口提醒。」
青蕪微微一怔，垂下眼帘：「是。」
兩人一前一後回到宴席。
蕭珩神色如常，仿佛方才那場插曲從未發生。
宴至亥時，賓客漸散。
陳敬之親自將蕭珩送至府門，言辭間愈發恭敬：「今日招待不周，還望蕭大人海涵。他日定當再備薄酒，請蕭大人賞光。」
蕭珩頷首：「陳大人客氣。」
馬車駛離陳府，青蕪坐在車轅上，寒風在臉上。
她回頭望了一眼那座燈火漸熄的府邸，不知怎的，想起了那位水綠衣裙的蘇小姐——看似溫婉，眼中卻藏著不易察覺的精明。
這樣的女子，若是能入了蕭珩的眼便好了……
陳府內，陳芷蘭送走最後幾位女眷後，便急不可耐地四處尋找父親。
今日初見蕭珩，她已一見傾心，這般人物，才是她陳芷蘭該嫁的郎君。
父親與蕭大人同朝為官，若能從中牽線，成全她的心思也未可知。
她快步走向父親的書房，正要抬手叩門，卻聽見屋內傳來父親的聲音：
「今日你可見到那位蕭大人了？」
緊接著是蘇雲昭輕柔的回應：「雲昭只顧著照應女眷這邊，並未過多注意外席。」
陳敬之心中暗贊這孩子謹慎，回答得滴水不漏，便索性開門見山：「蕭大人如今在揚州，身邊並無女眷照料。舅舅只怕蕭大人日常起居有所疏漏，倒顯得咱們揚州官員招待不周了。」
他頓了頓，語氣愈發慈和：「雲朝，你如今也有十七了，也該為你尋一門親事了……」
這話中深意，蘇雲昭豈能不明白？
她原以為舅舅會優先考慮陳芷蘭，畢竟那是陳家嫡女，不曾想這樁事竟落到自己頭上。
今日見到蕭珩，她雖也心動，卻也清楚那般人物絕非自己能肖想。
此刻聽舅舅此言，心中一時五味雜陳。
陳敬之見她垂首不語，以為她害羞，便溫聲道：「只是那蕭大人乃蘭陵蕭氏嫡子，尚未娶正妻，咱們這般門第……」
話未說盡，意思卻再明白不過——若她能隨蕭珩回京，最多只能為妾。
可即便是妾，又如何？
她身份清白，舅舅也是朝廷命官，若能為貴妾，入的又是蘭陵蕭氏那樣的門第，已是她這般孤女最好的出路。
蘇雲昭緩緩抬眸，眼中已盈滿感激的淚光：「自打住進陳府以來，舅舅舅母待我猶如親生女兒，吃穿用度無不精細，才有了今日的雲朝。此恩此德，雲朝沒齒難忘。」
她輕輕拭淚，聲音輕柔卻堅定，「若能替舅舅分憂，雲朝……願意的。」
「你個小賤人！」
門猛地被推開，陳芷蘭站在門外，一張俏臉因憤怒而扭曲。
她指著蘇雲昭，聲音尖厲：「今日明明你說蕭大人不是你能高攀的，到了父親面前竟這般口是心非！我今日便撕了你這張皮，讓父親看看你的真面目！」
說著竟撲上前，一把抓住蘇雲昭的髮髻。
蘇雲昭驚呼一聲，竭力掙扎卻不還手，只一味躲避。
髮髻頃刻散亂，玉簪落地碎裂，幾縷青絲被扯落，狼狽不堪。
陳敬之被這突發狀況驚得愣了一瞬，隨即怒喝：「芷蘭！你身為陳家嫡女，成何體統！來人！快將她們分開！」
門外丫鬟僕婦慌忙湧入，費了好大勁才將兩人分開。
陳芷蘭猶自掙扎，眼中怒火熊熊；蘇雲昭則跌坐在地，髮絲凌亂，衣襟微敞，臉上還留著幾道紅痕，淚珠斷了線似的往下掉，楚楚可憐。
陳敬之看著眼前景象，眉頭緊鎖——自己這女兒當真是被寵壞了，若有雲朝一半的懂事就好了。
此時趙氏聞訊趕來，見狀大驚：「這是怎麼了？」
陳芷蘭立刻撲進母親懷中，哭得梨花帶雨：「父親偏心！明明是我先對蕭大人有意，本想著宴散後找父親說，誰知剛到書房就聽見父親要將表姐引見給蕭大人！而且、而且這小賤人竟然答應了！」
她越說越委屈，哭聲更甚，「母親，我之前問過表姐，她親口說蕭大人是她高攀不起的，轉頭到了父親跟前就應下了！」
她猛地回頭瞪著父親，口不擇言：「父親還說我是陳家嫡女？我算哪門子的嫡女？不若等改日直接將蘇雲昭改了陳姓，入了族譜，讓她做陳家嫡女，父親也可了了心愿！」
趙氏雖心疼女兒，卻也覺這話太過，當著子女的面質問夫君，不免駁了丈夫顏面，便柔聲勸解：「你父親這樣做必有他的道理，你說的這是什麼話，淨惹你父親傷心。」
陳敬之氣得臉色發青，這逆女竟敢說出如此大逆不道之言！
此時蘇雲昭已被丫鬟扶起，她淚流滿面，言辭切切：「妹妹，姐姐只是想報答舅舅舅母的養育之恩。自古以來，親事都是父母之命、媒妁之言，舅舅舅母於我猶如再生父母，姐姐並非有意……」
「你還不是有意？」陳芷蘭一聽更怒，「今日我去暖閣借送醒酒湯想見蕭大人，若不是你攔著，蕭大人必然對我印象更深！都怪你壞我好事！」
說著心中怒氣難平，竟又從母親懷中掙脫，朝蘇雲昭撲去。
丫鬟們眼疾手快連忙攔下，可趙氏和陳敬之聽了這話，心中更是震驚——女兒竟私下跑去見外男？
蘇雲昭泣不成聲，卻仍不忘為「妹妹」開脫：「舅舅舅母明鑑，蕭大人畢竟是外男，妹妹貴為陳府嫡女，我唯恐妹妹惹了大人清淨反被怪罪，這才將妹妹攔下的……」
陳敬之再也聽不下去，只覺臉面都被這女兒丟盡了，怒道：「私下會見外男，簡直胡鬧至極！」
又看向趙氏，厲聲道，「都是你平日太過嬌慣，看看她如今成什麼樣子了！」
他當即下令：「從今日起，芷蘭禁足在自己院中，沒有我的命令誰也不許放她出來！」又轉向蘇雲昭，語氣緩和許多，「好孩子，委屈你了。來人，請大夫來給表小姐看看，可別傷了臉。」
趙氏還想說什麼，見丈夫面色鐵青，終是嘆了口氣，拉著仍在哭泣的陳芷蘭退下。
蘇雲昭在丫鬟攙扶下福身行禮，聲音哽咽：「謝舅舅關懷。」
轉身離去時，她輕輕撫過臉上紅痕，眼中淚光未退，唇角卻掠過一絲幾不可察的弧度。
這場鬧劇，終是以她全勝收場。
雖是寒冬，府中卻無半分蕭瑟，廊檐下掛滿了琉璃燈籠，梅樹枝頭扎著絹花，將冬景裝點得如同春朝。
陳敬之母親的六十壽宴，揚州官場有頭有臉的人物幾乎到齊。
前廳男賓處，炭火燒得正旺，官員們按品階入座。
漕運司主事王崇禮與倉場侍郎劉豫低聲交談，揚州刺史杜文謙端坐上首，面色平和地接受眾人敬酒。
一陣輕微的騷動自門口傳來。
蕭珩踏入廳堂時，仿佛冬日裡劈開雲層的一道寒光。
他身著玄色圓領袍，領口袖緣以銀線繡著蘭花紋樣，外披深青色貂毛大氅，腰束玉帶，懸著一枚青玉螭紋佩。
即便在一眾華服官員中，這份氣度也令人側目。
他身後跟著一名青衣小廝，低眉順眼，身形纖瘦，正是沈青蕪。
「蕭大人到——」
唱名聲起，滿廳官員紛紛起身。
陳敬之急忙迎上，滿臉堆笑：「蕭大人大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝！」
蕭珩微微頷首，神色平和：「陳司馬客氣。老夫人大壽，蕭某理當來賀。」
在陳敬之陪同下，蕭珩先至後堂拜見壽星。
陳老夫人端坐於紫檀木福壽紋椅上，身著赭紅色萬字紋錦緞襖，頭戴鑲玉抹額，雖已花甲，精神尚健。
蕭珩上前執禮：「晚輩蕭珩，恭祝老夫人福如東海，壽比南山。」
老夫人忙抬手虛扶，笑容滿面：「蕭大人快快請起。老身壽辰，勞動御史親臨，實在惶恐。」
她目光在蕭珩面上停留片刻，又道，「早聞蘭陵蕭氏風儀，今日一見，果真是龍章鳳姿，年輕有為。」
「老夫人過譽。」
蕭珩語氣平和，恰到好處地維持著對長者的禮節。
寒暄片刻後，蕭珩方轉往前廳入席。
女眷的宴席設在後園暖閣，以八扇紫檀木嵌琉璃屏風與男賓區相隔。
屏風薄如蟬翼，隱約可見對面人影綽約，更引得年輕女眷們心緒浮動。
「快看，那位就是蘭陵蕭氏的蕭御史……」
「當真是龍章鳳姿，不似凡人……」
屏風後傳來壓抑的低語，幾道目光透過縫隙，追逐著那道挺拔身影。
眾女眷中，有兩人最為顯眼。
陳敬之的小女兒陳芷蘭身著一襲海棠紅織金錦緞襦裙，裙擺處以金線密繡著大朵纏枝牡丹，外罩一件緋色團花紋半臂，領口與袖緣鑲著雪白的風毛。
她發間梳著時興的高髻，簪著點翠金鳳步搖並數支嵌寶花鈿，耳下垂著紅寶石墜子，隨著她的動作輕輕晃動，一身裝扮華貴非常。
此刻她正擠在屏風邊，毫不掩飾地向外張望，眼中滿是驚艷。
她身側立著的女子，卻是一身水綠繡銀絲梅花襦裙，外披月白狐裘斗篷，髮髻僅簪一支白玉步搖並幾點珠花，卻更襯得肌膚勝雪，眉眼如畫。
這便是陳敬之外甥女，名喚蘇雲朝，年方十七，父母早逝，寄居舅家已有五載。
蘇雲昭同樣望見了蕭珩，心頭一顫，似有春水微漾。
但她很快垂下眼瞼，纖長睫毛在臉頰投下淡淡陰影。
「表姐倒是鎮定。」
陳芷蘭瞥她一眼，語帶譏誚，「如此人物，可不多見」
蘇雲朝抬眼，甜美的面容上露出恰到好處的淺笑：「表妹說笑了，外男之事，豈是我等閨閣女子該議論的。」
聲音輕柔，如春風拂柳。
此時，蕭珩已拜壽完畢，轉身往男賓席走去。
經過屏風時，他腳步未停，目光卻似無意般掃過那排屏風，便自然地移開。
屏風後一陣低呼，女眷們慌忙後退，唯有蘇雲昭仍立在原地，只將頭垂得更低了些，耳根卻泛起淡淡紅暈。
沈青蕪跟在他身後，亦抬眼望了望女眷方向。
她目光敏銳，一眼便注意到那個水綠衣裙的女子——在一眾或嬌羞或激動的少女中，她那份刻意維持的平靜反而格外顯眼。
再看陳芷蘭那毫不掩飾的痴迷神態，青蕪心中暗自搖頭。
她心中不免感慨：這人行至何處，都是這般招蜂引蝶。
只是看向那些姿態各異的女眷，還有蕭珩那冷漠的背影，青蕪再次搖頭：只怕又是襄王有夢神女無心。
前廳宴席已開，絲竹聲起，觥籌交錯。
官員們推杯換盞，面上掛著客套笑容，言辭間卻暗藏機鋒。
杜文謙舉杯向蕭珩敬酒：「蕭御史南下已有月余，不知對揚州風物有何見解？」
蕭珩執杯，神色如常：「揚州富庶，人傑地靈，確是非同凡響。」
他舉杯淺酌，目光掃過席間眾人，最終落在陳敬之面上，「陳司馬治家有方，今日壽宴之盛，可見一斑。」
陳敬之受寵若驚，連忙起身：「御史謬讚！下官愧不敢當。」
他眼角餘光瞥向屏風方向，心中暗忖安排之事，見蕭珩態度比預想中緩和，不由多了幾分把握。
青蕪立於蕭珩身後，眼觀鼻鼻觀心，手中酒壺穩當，斟酒動作嫻熟流暢。
她雖作小廝打扮，低眉順目，卻將席間眾人神色盡收眼底——王崇禮額角微汗，劉豫眼神飄忽，杜文謙笑容謙遜，唯有陳敬之殷勤勸酒，眼中藏著不易察覺的算計。
宴至中途，陳芷蘭按捺不住，竟悄悄溜出暖閣，繞到前廳側廊，躲在紅柱後偷望席間。她目光灼灼，直勾勾盯著蕭珩，沉浸其中，連來了人都渾然不知。
陳夫人趙氏身邊的嬤嬤尋了過來，低聲勸道：「小姐，夫人讓您回去呢……」
「我看看怎麼了！」陳芷蘭跺腳，「在自己家裡，還不能看麼？」
「蘭兒！」
趙氏親自尋來，一把將女兒拉到廊後，面色不愉：「今日是你祖母壽宴，你身為嫡出小姐，不在席間招待眾家千金，反倒跑來這裡丟人現眼！」
陳芷蘭撅嘴：「那些小姐們有表姐招待不就行了？她不是最會來事兒麼，哄得人人都誇她！」
「你！」
趙氏氣得胸口起伏，卻又怕聲音大了引人注意，只得壓低聲音，「雲朝懂事知禮，幫著招待客人，那是她的好。你倒好，整日與她較勁，可有半分大家閨秀的氣度？」
她緩了緩語氣，替女兒整了整鬢邊微亂的珠釵：「聽話，快回去。蕭大人何等人物，豈是你這般盯著看的？沒得讓人笑話咱們陳家沒規矩。」
陳芷蘭眼圈微紅：「母親總是誇她！我才是你的親生女兒！」
「傻孩子，你自然是我心頭肉。」
趙氏軟聲哄著，「可今日場合要緊，莫讓你父親難做。快回去，好好學著待人接物，莫要讓外人覺得咱們陳家嫡女還不如一個……」
她話未說完，但意思已明。
陳芷蘭這才勉強點頭，由嬤嬤陪著往回走，臨去前還不甘心地望了一眼廳內。
而此人蘇雲昭正含笑與一位知府千金說話，姿態優雅，言辭得體，引得周圍幾位夫人頻頻點頭。
宴席漸酣，酒過三巡。
蕭珩起身更衣，離席片刻，由府中下人領著往專供賓客休憩的暖閣而去。
青蕪捧著備用衣物，低眉順眼地跟在三步之後。
這一幕，盡數落入了女席中那雙灼灼眼眸里。
陳芷蘭雖被母親拉回席間，心思卻早已飄遠。
蕭珩起身離席時，她手中銀箸微微一顫，差點碰翻了面前的琉璃盞。
見那道玄色身影轉出廳門，她咬了咬唇，片刻後便以更衣為藉口，帶著貼身丫鬟悄悄離席。
她自以為行動隱秘，卻不知自己的一舉一動，皆被坐在斜對面的蘇雲朝盡收眼底。
蘇雲朝執起青瓷茶盞，借著飲茶的姿態掩去唇邊一絲極淡的笑意。
她微微側首，對身後侍立的小丫鬟低語幾句。
那小丫鬟點點頭，悄無聲息地退了出去，尾隨陳芷蘭而去。
東廂暖閣內炭火充足，蕭珩解下大氅遞給青蕪，只著一身玄色圓領袍立於窗前，望著窗外紅梅。
青蕪將大氅仔細搭在屏風上，正欲退至外間守候，卻聽見門外傳來一陣刻意放輕的腳步聲，緊接著是女子嬌柔的嗓音：
「蕭大人在內麼？我父親命我送來醒酒湯。」
青蕪抬眼看門，透過門扉縫隙，可見陳芷蘭正立在廊下，手中捧著一隻朱漆托盤。
她顯然重新整理過妝容，髮髻上那支點翠金鳳步搖在燈下熠熠生輝，石榴紅襦裙外披了件銀狐斗篷，面頰微紅，眼波流轉間儘是少女懷春的嬌羞。
這般做派，青蕪在蕭府多年見得多了——那些想攀附蕭珩的女子，總有千百種藉口近前。
她正要開口回絕，卻聽身後傳來蕭珩的聲音，不疾不徐：
「陳大人果然教女有方，連送醒酒湯這等小事，都勞煩小姐親自前來。」
這話說得平靜，可其中諷刺意味何其明顯——哪家正經閨秀會私闖男賓客休憩的暖閣？
青蕪心中暗嘆，這位蕭大人果然不懂什麼叫憐香惜玉。
門外陳芷蘭卻似全然未覺，反而因蕭珩回應而面露喜色，聲音越發柔媚：「蕭大人能光臨寒舍，是我們陳府的榮幸，自然應當處處妥帖細緻……」
她頓了頓，似是鼓足勇氣，「這醒酒湯是府中秘方所制，最能解酒暖身，還請大人——」
話未說完，另一道清越女聲匆匆響起：
「妹妹！」
蘇雲朝快步走來，一把拉住陳芷蘭的手臂，力道雖輕卻不容掙脫。
她今日這身水綠衣裙在廊下燈火中顯得格外素雅，與陳芷蘭那身濃艷裝扮形成鮮明對比。
她先對門內福了一禮，聲音清晰而端莊：
「是小妹擾了大人清靜，雲昭代小妹給大人賠罪。小妹年幼不懂事，還請大人海涵。」
陳芷蘭被她突然出現驚得一愣，待反應過來，正要開口反駁，蘇雲昭已不由分說將她拉離廊下。
陳芷蘭掙扎著回頭，還想說什麼，卻被蘇雲昭低聲一句「舅母正在尋你」給堵了回去。
青蕪透過門縫看著這一幕，心中對那位蘇小姐多了幾分考量——倒是個識大體、知進退的聰明人。
待二人身影消失在迴廊轉角，暖閣內又恢復了安靜。
蕭珩這才緩緩轉過身，淡淡道：「關門。」
青蕪應聲合上門扉，將外間寒風與那場未遂的鬧劇一併隔絕。
迴廊深處，陳芷蘭終於掙脫蘇雲朝的手，一張俏臉漲得通紅，眼中滿是惱怒：「蘇雲朝！你莫不是嫉妒我比你聰明，想到這法子接近蕭大人，特意來壞我好事的吧！」
蘇雲朝停下腳步，回身看她，月光與燈影交織在她清麗的臉上，神情誠懇：「妹妹誤會了。蕭大人是何等人物，豈是我一個孤女能高攀妄想的？」
她輕輕嘆息，語氣溫和如勸解稚子，「我只是怕妹妹冒失，惹了貴人不快，反倒不美。」
「怎會不快？」
陳芷蘭揚起下巴，臉上儘是驕矜之色，「方才蕭大人明明誇我有教養，你難道沒聽見？」
蘇雲昭聞言，幾乎要維持不住面上溫婉的笑意。
她垂下眼帘，掩去眸中那一閃而過的嘲諷——真是個沒腦子的，連人家話里的諷刺都聽不出來，還當是誇獎。
她不願再多言，只柔聲道：「妹妹快隨我回去吧。離席久了，舅母該著急了。今日是外祖母壽宴，多少雙眼睛看著呢。」
提及母親，陳芷蘭這才收斂幾分，雖仍是不情不願，終究還是跟著蘇雲昭往女席方向走去。
只是走不幾步，又忍不住回頭望向東廂暖閣的方向，眼中儘是不甘。
蘇雲昭走在她身側，目光平靜地望著前方，水綠裙擺拂過地面，無聲無息。
蘇雲昭心中明鏡似的——今日這一出，且不能讓陳芷蘭真的鬧開了。自己如今寄住在舅舅家中，又是未嫁之身，若陳芷蘭私會外男之事傳揚出去，陳家所有女眷的名聲都要受累，自己豈能倖免？
再者，她故意不在中途攔截，而等到陳芷蘭與蕭珩說了幾句話才現身阻止，一來顯得自己更懂規矩、顧全大局，二來也恰好讓蕭珩知道，陳家還是有知禮的女子。這份權衡，她心中早已盤算清楚。
此事也需讓舅舅舅母知曉——她蘇雲昭今日做了一件挽回陳家聲譽的大事。如此一來，在兩人眼中她更加懂事得體，將來舅母為她尋親事時，也必定更加盡心。不枉她這些年在陳家處處周全、費盡心思，還時時要看陳芷蘭的臉色過日子。
想到這些，蘇雲昭便將陳芷蘭的怨懟拋在一邊，心情反倒更明朗了幾分。
暖閣內，蕭珩整理好衣袍，忽而側首看向青蕪，聲音平淡卻帶著不容置疑的意味：「既在我身邊隨侍，這些鶯鶯燕燕的便要及時替我擋去，莫要等我開口提醒。」
青蕪微微一怔，垂下眼帘：「是。」
兩人一前一後回到宴席。
蕭珩神色如常，仿佛方才那場插曲從未發生。
宴至亥時，賓客漸散。
陳敬之親自將蕭珩送至府門，言辭間愈發恭敬：「今日招待不周，還望蕭大人海涵。他日定當再備薄酒，請蕭大人賞光。」
蕭珩頷首：「陳大人客氣。」
馬車駛離陳府，青蕪坐在車轅上，寒風在臉上。
她回頭望了一眼那座燈火漸熄的府邸，不知怎的，想起了那位水綠衣裙的蘇小姐——看似溫婉，眼中卻藏著不易察覺的精明。
這樣的女子，若是能入了蕭珩的眼便好了……
陳府內，陳芷蘭送走最後幾位女眷後，便急不可耐地四處尋找父親。
今日初見蕭珩，她已一見傾心，這般人物，才是她陳芷蘭該嫁的郎君。
父親與蕭大人同朝為官，若能從中牽線，成全她的心思也未可知。
她快步走向父親的書房，正要抬手叩門，卻聽見屋內傳來父親的聲音：
「今日你可見到那位蕭大人了？」
緊接著是蘇雲昭輕柔的回應：「雲昭只顧著照應女眷這邊，並未過多注意外席。」
陳敬之心中暗贊這孩子謹慎，回答得滴水不漏，便索性開門見山：「蕭大人如今在揚州，身邊並無女眷照料。舅舅只怕蕭大人日常起居有所疏漏，倒顯得咱們揚州官員招待不周了。」
他頓了頓，語氣愈發慈和：「雲朝，你如今也有十七了，也該為你尋一門親事了……」
這話中深意，蘇雲昭豈能不明白？
她原以為舅舅會優先考慮陳芷蘭，畢竟那是陳家嫡女，不曾想這樁事竟落到自己頭上。
今日見到蕭珩，她雖也心動，卻也清楚那般人物絕非自己能肖想。
此刻聽舅舅此言，心中一時五味雜陳。
陳敬之見她垂首不語，以為她害羞，便溫聲道：「只是那蕭大人乃蘭陵蕭氏嫡子，尚未娶正妻，咱們這般門第……」
話未說盡，意思卻再明白不過——若她能隨蕭珩回京，最多只能為妾。
可即便是妾，又如何？
她身份清白，舅舅也是朝廷命官，若能為貴妾，入的又是蘭陵蕭氏那樣的門第，已是她這般孤女最好的出路。
蘇雲昭緩緩抬眸，眼中已盈滿感激的淚光：「自打住進陳府以來，舅舅舅母待我猶如親生女兒，吃穿用度無不精細，才有了今日的雲朝。此恩此德，雲朝沒齒難忘。」
她輕輕拭淚，聲音輕柔卻堅定，「若能替舅舅分憂，雲朝……願意的。」
「你個小賤人！」
門猛地被推開，陳芷蘭站在門外，一張俏臉因憤怒而扭曲。
她指著蘇雲昭，聲音尖厲：「今日明明你說蕭大人不是你能高攀的，到了父親面前竟這般口是心非！我今日便撕了你這張皮，讓父親看看你的真面目！」
說著竟撲上前，一把抓住蘇雲昭的髮髻。
蘇雲昭驚呼一聲，竭力掙扎卻不還手，只一味躲避。
髮髻頃刻散亂，玉簪落地碎裂，幾縷青絲被扯落，狼狽不堪。
陳敬之被這突發狀況驚得愣了一瞬，隨即怒喝：「芷蘭！你身為陳家嫡女，成何體統！來人！快將她們分開！」
門外丫鬟僕婦慌忙湧入，費了好大勁才將兩人分開。
陳芷蘭猶自掙扎，眼中怒火熊熊；蘇雲昭則跌坐在地，髮絲凌亂，衣襟微敞，臉上還留著幾道紅痕，淚珠斷了線似的往下掉，楚楚可憐。
陳敬之看著眼前景象，眉頭緊鎖——自己這女兒當真是被寵壞了，若有雲朝一半的懂事就好了。
此時趙氏聞訊趕來，見狀大驚：「這是怎麼了？」
陳芷蘭立刻撲進母親懷中，哭得梨花帶雨：「父親偏心！明明是我先對蕭大人有意，本想著宴散後找父親說，誰知剛到書房就聽見父親要將表姐引見給蕭大人！而且、而且這小賤人竟然答應了！」
她越說越委屈，哭聲更甚，「母親，我之前問過表姐，她親口說蕭大人是她高攀不起的，轉頭到了父親跟前就應下了！」
她猛地回頭瞪著父親，口不擇言：「父親還說我是陳家嫡女？我算哪門子的嫡女？不若等改日直接將蘇雲昭改了陳姓，入了族譜，讓她做陳家嫡女，父親也可了了心愿！」
趙氏雖心疼女兒，卻也覺這話太過，當著子女的面質問夫君，不免駁了丈夫顏面，便柔聲勸解：「你父親這樣做必有他的道理，你說的這是什麼話，淨惹你父親傷心。」
陳敬之氣得臉色發青，這逆女竟敢說出如此大逆不道之言！
此時蘇雲昭已被丫鬟扶起，她淚流滿面，言辭切切：「妹妹，姐姐只是想報答舅舅舅母的養育之恩。自古以來，親事都是父母之命、媒妁之言，舅舅舅母於我猶如再生父母，姐姐並非有意……」
「你還不是有意？」陳芷蘭一聽更怒，「今日我去暖閣借送醒酒湯想見蕭大人，若不是你攔著，蕭大人必然對我印象更深！都怪你壞我好事！」
說著心中怒氣難平，竟又從母親懷中掙脫，朝蘇雲昭撲去。
丫鬟們眼疾手快連忙攔下，可趙氏和陳敬之聽了這話，心中更是震驚——女兒竟私下跑去見外男？
蘇雲昭泣不成聲，卻仍不忘為「妹妹」開脫：「舅舅舅母明鑑，蕭大人畢竟是外男，妹妹貴為陳府嫡女，我唯恐妹妹惹了大人清淨反被怪罪，這才將妹妹攔下的……」
陳敬之再也聽不下去，只覺臉面都被這女兒丟盡了，怒道：「私下會見外男，簡直胡鬧至極！」
又看向趙氏，厲聲道，「都是你平日太過嬌慣，看看她如今成什麼樣子了！」
他當即下令：「從今日起，芷蘭禁足在自己院中，沒有我的命令誰也不許放她出來！」又轉向蘇雲昭，語氣緩和許多，「好孩子，委屈你了。來人，請大夫來給表小姐看看，可別傷了臉。」
趙氏還想說什麼，見丈夫面色鐵青，終是嘆了口氣，拉著仍在哭泣的陳芷蘭退下。
蘇雲昭在丫鬟攙扶下福身行禮，聲音哽咽：「謝舅舅關懷。」
轉身離去時，她輕輕撫過臉上紅痕，眼中淚光未退，唇角卻掠過一絲幾不可察的弧度。
這場鬧劇，終是以她全勝收場。