第五十五章 心途照影·舊痕新暖
三人不敢再回那險惡的村莊方向，墨隼憑著記憶和對星位的判斷，選了一條遠離山匪活動範圍、向著東南官道方向的小徑。
他背著大部分行囊，用堅韌的藤條拖著簡易擔架，青蕪則在另一側幫忙扶持，減輕顛簸。
山路崎嶇黑暗，僅靠一彎冷月照明，每一步都需格外小心。
青蕪咬緊牙關，不顧手臂酸麻、腿上被荊棘劃出的細密傷口，只緊緊扶著擔架，目光不時落在赤鳶蒼白的臉上，心中只有一個念頭：快些，再快些，找到安全的地方。
整整一夜，他們都在趕路。
墨隼幾乎未曾停歇，只在實在難行的路段稍作喘息。
青蕪也憑著一股韌勁緊跟。
直到東方天際泛起魚肚白，晨曦微露，前方終於出現了幾縷真實的、帶著柴火氣息的炊煙，一個小小的村落依偎在山腳下。
這一次，墨隼的警惕提到了最高。
他讓青蕪帶著赤鳶在村外隱蔽處等待，自己先行摸進村子，花了近半個時辰觀察，確認這只是一個普通的、甚至有些閉塞的窮苦山村，村民多是老弱婦孺，青壯大多外出謀生或在山間耕作，並無異常。
他才尋了一戶看起來最為老實、屋舍也相對僻靜的人家，以兄妹三人遇匪受傷、求借宿養傷為由，用一塊成色不錯的碎銀，敲開了門。
開門的是一位頭髮花白、眼神渾濁的老嫗，看到擔架上氣息奄奄的赤鳶，又見墨隼和青蕪確實狼狽帶傷，嘆了口氣，側身讓他們進了土屋。
墨隼依舊謹慎，選擇了最靠里、窗戶對著後山的小間，便於觀察和應急撤離。
安頓下來後，墨隼幾乎寸步不離小屋，食物飲水皆親自檢查，夜裡和衣而臥，一點風吹草動便會立刻驚醒。
青蕪則承擔起了照料赤鳶的主要責任。
她向老嫗討來乾淨的布巾和熱水，不厭其煩地為赤鳶擦拭降溫，小心翼翼地避開傷口，餵她喝下老嫗熬的湯藥。
她甚至憑著模糊的記憶，模仿著以前見過的護理手法，輕輕為赤鳶按摩手臂和腿腳，促進循環。
昏睡中的赤鳶時而高熱囈語，時而冷汗涔涔。
青蕪便守在一旁，一遍遍為她更換額上降溫的布巾，低聲安撫。
墨隼的目光，總會不經意地掠過那個忙碌的纖細身影——青蕪。
起初，他對青蕪的看法，僅限於「公子交代需帶回的女子」、「有些主見的丫鬟」，甚至因其「不馴」而暗含審視。
然而，這一路驚險，卻讓他不得不重新評估這個看似柔弱的女子。
山匪圍攻時，她不僅沒有慌亂尖叫拖後腿，反而在赤鳶最危險的關頭，爆發出驚人的冷靜與勇氣，那關鍵的一拉，精準而果斷，絕非尋常深閨女子所能為。
被俘於匪寨，面對兇悍匪首，她竟能迅速壓下恐懼，假意屈從，以「儀式」為由巧妙拖延時間，那份急智與鎮定，連他都暗自挑眉。
夜奔突圍，她架著受傷的赤鳶，在崎嶇黑暗的山路上深一腳淺一腳地跟隨，一整夜未曾喊過一聲累，求過一次歇。
他偶然瞥見她被荊棘劃破的裙擺和手臂上滲血的細痕，還有那雙因緊握擔架、用力過度而磨破滲血的手掌，她卻始終咬緊牙關，一聲不吭，只將全部注意力放在儘量減少赤鳶的顛簸上。
如今，在這陋室之中，她更是不顧自身疲憊與手上的傷，衣不解帶地照料赤鳶。
那專注的神情，輕柔卻利落的動作，餵藥擦身時的耐心細緻，甚至某種他未見過的按摩手法……這一切，都落在他眼裡。
墨隼心中某處冷硬的壁壘，似乎被這持續而沉默的堅韌悄然撬動了一絲縫隙。
他見過太多人，在危急關頭暴露本性，或懦弱崩潰，或自私自保。
像青蕪這般，看似纖細，卻能在絕境中保持冷靜、運用智慧，在逃出生天后不顧自身傷痛、對同伴盡心竭力的人，並不多見。
這份心性、韌性、乃至那份對身邊人的擔當，讓他這個習慣以武力與忠誠衡量價值的暗衛，也不由得生出一絲純粹的、屬於對堅韌靈魂的欽佩。
他忽然有些明白了。
或許，這就是為何公子會對這樣一個身份卑微、甚至已經脫籍離府的女子，如此難以放手，乃至千里迢迢也要將人尋回身邊。
在墨隼看來，這自然是男子對心儀女子用情至深的執念。
只有這樣的女子，才值得公子那般人物掛念吧。
他默然想著，對自己肩負的「護送」任務，有了更深一層的認知——這不僅僅是完成命令，或許也是在護送一份對公子而言，頗為重要的人。
因此，他默默將更多警戒和外圍的瑣事攬了過去，檢查屋舍周圍，與老嫗交涉飲食，甚至在不驚動青蕪的情況下，尋來些乾淨的細布和村里能找到的最溫和的草藥，悄悄放在她手邊。
他依舊言語不多，但那份沉默的守護里，已悄然融入了基於認可的維護。
青蕪則全身心撲在照料赤鳶上，並未察覺墨隼這份細微的態度轉變。
她只是憑著本能和責任，做著她認為該做的事。
或許是青蕪的精心護理起了作用，或許是赤鳶本身底子強韌，兩日後，她的高熱終於退去，雖然依舊虛弱，傷口疼痛，但神志逐漸清醒。
當她睜開眼，看到的是青蕪布滿血絲的眼睛，和遞到唇邊溫度剛好的清水。
「你醒了！」 青蕪的聲音帶著沙啞的輕鬆。
赤鳶動了動乾裂的嘴唇，想說什麼，卻先咳嗽起來。
青蕪連忙小心扶起她，輕拍她的背。
赤鳶就著她的手喝了幾口水，目光掃過這陌生的陋室，和靠坐在門邊閉目養神的墨隼，昏迷前最後的記憶碎片逐漸拼湊——刺骨的疼痛、顛簸的逃亡、還有……昏迷中隱約聽到的，那個木匠焦急真摯的聲音，和青蕪那番冰冷絕情卻字字泣血般的「謊言」。
她看向青蕪，女孩眼下的青黑和眉宇間揮之不去的疲憊與郁色，讓她心中某處微微塌陷。
這個看似柔弱的姑娘，在絕境中爆發的勇氣，在險途里展現的堅韌，以及對自己不遺餘力的照料……
這個有特別想法的姑娘與自己有了更深的交集——自己的救命恩人。
那晚石頭上，何大川字字句句的關切與後來的絕望離去，青蕪強作冷漠下的顫抖……這些片段讓赤鳶心底泛起一種複雜的情緒，有同情，有敬佩，或許還有一絲連她自己都未明確意識到的、對那份錯過情緣的惋惜。
她暗自搖頭，將這些不合時宜的感慨壓下。
「多謝。」 赤鳶聲音嘶啞，對青蕪說道，眼神真誠。
青蕪搖搖頭，露出一絲疲憊的笑意：「是你先護著我的。」 頓了頓，又低聲道，「在山寨里，也多虧你制住那人。」
赤鳶扯了扯嘴角，沒再客套。
有些東西，記在心裡就好。
墨隼聽到動靜走了過來，查看了一下赤鳶的傷口，又試了試她的額頭。
「傷口沒有惡化跡象。但失血過多，需靜養。」
他遞過新熬好的藥湯，手指穩穩地托著碗底，避免赤鳶費力。
在赤鳶喝藥時，他的目光會快速掃過她肩頭包紮處，確認沒有新的滲血。
赤鳶的恢復能力驚人。
又過了三四日，她已能在青蕪攙扶下慢慢走動，臉色雖仍蒼白，但眼神恢復了往日的清亮。
墨隼判斷已不宜久留，決定繼續趕路。
這一次，他否定了所有偏僻小道，決定改走官道。「往來車馬人員眾多，易於隱藏行蹤。且驛館、城鎮相連，補給求醫都方便，匪類不敢輕易在官道大規模行動。」
他們告別了老嫗，墨隼不知從何處弄來一輛半舊的青篷騾車，雖不及馬車快，但平穩寬敞，更適合傷員。
他將車內鋪了厚厚的乾草和被褥，讓赤鳶能半躺休息。
青蕪也坐進車內照應。
車輪碾過官道夯實的泥土，發出規律的轆轆聲。
車外是冬日略顯荒涼的田野和疏朗的樹木，天氣晴好時，陽光透過車簾縫隙，灑下斑駁光影。
行程變得規律而平靜，日行夜宿，遇鎮則入，謹慎選擇客棧。
長時間共處一車，青蕪與赤鳶的交流自然多了起來。
起初多是關於傷勢、飲食的簡單對話，後來漸漸擴展到沿途見聞、各地風物。
為打發時間，也為了排解自己內心積壓的種種情緒，青蕪開始給赤鳶「講故事」。
她將記憶中那些經典的現代故事，巧妙改編成「從前聽說的話本故事」或「某地發生的奇聞異事」。
青蕪清了清嗓子，道：「與你說個新鮮的。說是有一戶人家，急著給兒子說親，便託了城裡一位有名的媒婆。」
赤鳶調整了一下坐姿，露出願聞其詳的神情。
「那媒婆自然是盡心盡力，很快便物色了幾位條件相當的姑娘安排相看。」
青蕪娓娓道來，「可奇就奇在，每次約定好地方，來的都不是那家郎君本人，而是他的父母。那對老夫婦穿戴得體，言談也客氣，對著姑娘上下打量，問長問短，倒比自家兒子還上心。問起郎君為何不來，他們便嘆口氣，一臉無奈：『哎呀，真是對不住，我家兒子在公廨里當差，吃的是公家飯，公務繁忙，緊要得很，實在抽不開身，我們做爹娘的，只好替他先掌掌眼。』」
赤鳶點頭：「公門中人，事務繁雜，一時不得空，也說得過去。」
「媒婆起初也是這麼想的，」
青蕪嘴角彎起一絲戲謔的弧度，「還覺得這家郎君有出息，姑娘嫁過去是吃公糧的，不錯。可一次這樣，兩次這樣，三次四次還是這樣……相看的姑娘換了好幾個，愣是沒見著那郎君一片衣角。媒婆心裡就開始打鼓了，這相看相看，終歸是未來要過日子的兩個人見的面，哪能次次都是爹娘代勞？又不是爹娘要娶媳婦。」
赤鳶忍不住笑了：「這倒也是。那媒婆沒撂挑子？」
「媒婆也是講究信譽的，心裡雖嘀咕，面上還是撐著。」 青蕪模仿著媒婆勸說的口氣，「她耐著性子對那對父母道：『老哥老嫂，即便是在公廨當差，那也不是賣給公家了不是？終身大事，總得擠出一絲半刻的空閒來見一見。畢竟將來是他和娘子一個鍋里攪勺子，他不親眼看看，怎知合不合眼緣？我這做媒的，次次這樣，傳出去，哪家有好姑娘還敢讓我牽線？您二位給個準話，貴公子究竟何時能親自來一趟？』」
「那父母如何說？」 赤鳶被勾起了興趣。
青蕪學著那對父母支支吾吾、眼神飄忽的模樣：「他們掰著手指頭，含含糊糊：『這個嘛……再等等，再等等，總有機會的……』」
「媒婆追問：『等等是等到何時？總得有個大概日子，我也好跟姑娘家交代。』」
「那對父母面面相覷，最後做爹的憋出一句：『大概……一年後？』」
「噗——」 赤鳶剛喝的一口水差點嗆出來，杏眼圓睜，「一年後？相親要等一年？便是皇帝陛下日理萬機，一年裡也總能擠出一天半日吧？他兒子到底是何方神聖？在哪個公廨當差，竟比皇帝還忙？」
青蕪也笑了，繼續道：「媒婆當時也是你這般想法，心裡直犯嘀咕，面上卻還得維持著客氣，忍不住再次追問：『老哥，您就跟我交個底，貴公子究竟……所司何職？為何如此……不得空閒？』」
她頓了頓，壓低了聲音，模仿那父親最終難以啟齒、漲紅了臉憋出實話的樣子：「只見那做爹的搓著手，眼神躲閃，聲音細如蚊蚋：『也……也不是什麼大官……就是……前些年犯了點小事，判了兩年徒刑……眼下還在裡頭呢……這不，還剩一年就出來了……我們想著，提前相看著，等他出來，也好趕緊成個家，安定下來……』」
車廂內安靜了一瞬。
隨即，赤鳶臉上那「原來如此」的恍然表情，迅速被一種極其複雜的愕然取代。
她張了張嘴，似乎想說什麼，又覺得無話可說，最終只化為一聲哭笑不得的：「啊？這……這……」
她想像著那媒婆當時聽聞真相後，臉上可能出現的精彩表情——怕是青一陣白一陣，既覺荒謬又感被愚弄的怒火，還得硬生生憋住不能發作——不由得搖頭，又好氣又好笑：「天下竟有這般……這般『深謀遠慮』的父母？兒子尚在服刑，便急著張羅媳婦，還謊稱公幹？這……這豈不是害了人家姑娘，也枉費了媒婆一番辛苦！」
青蕪見她反應，樂不可支：「可不是麼？所以說，這世間之大，無奇不有。那媒婆後來逢人便說，往後說親，定要親眼見著正主兒，再不信什麼『父母代勞』、『公務繁忙』的託詞了。」
赤鳶撫著胸口，順了順氣，仍是覺得不可思議，嘆道：「真真是……開了眼界。這等行事，糊塗又自私，豈是結親，簡直是結仇。」
她頓了頓，看向青蕪，眼中帶著笑意與佩服，「你都是從哪兒聽來這些稀奇古怪的故事？倒比茶樓里說書先生講的還有趣些。」
青蕪但笑不語，心道，不過是另一個時空里，萬千奇葩軼事中的滄海一粟罷了。
「還有一個故事，聽著便不那麼好笑了。」
青蕪的聲音沉靜下來，目光投向車窗外流逝的景致，仿佛在回憶，「說的是一對夫妻。女子嫁人時，夫君還是個家徒四壁的窮書生，除了一肚子不合時宜的酸文，別無長物。女子呢，是真心愛慕他的才學品性，不顧娘家反對，毅然嫁了。」
赤鳶收起方才的笑意，認真聆聽。
「新婚燕爾，清貧也帶著蜜意。女子變賣了自己的嫁妝首飾，貼補家用，陪著夫君啃窩頭就鹹菜，夜裡在一燈如豆下為夫君縫補衣衫、研磨鋪紙，毫無怨言。後來，夫君棄文從商，憑著幾分聰明和運氣，竟漸漸發了家，成了城中有名的富戶。高樓廣廈，僕婢成群，綾羅綢緞，珍饈美味……人人都羨慕那女子，說她慧眼識珠，苦盡甘來，是天大的福氣。女子自己也覺得，從前吃的苦，都值了。」
青蕪語氣平淡，卻帶著一種洞悉結局的淡淡悲憫。
「變故發生在一日，夫君愁眉不展地回來，說是有一筆極大的生意，利潤豐厚，卻需要大筆本金周轉，手頭現錢不夠，想從櫃坊借貸，卻因額度太大，需得家中女眷出面聯保，或直接以女眷名義借貸，方能成事。」
青蕪頓了頓，「那女子對夫君深信不疑，覺得家中產業皆是夫妻共有，夫君有難，自己怎能不幫？何況夫君這些年對她敬重有加，從未虧待。於是，她毫不猶豫，便以自己的名姓、押上了全部信任，去櫃坊簽下了巨額借據。」
赤鳶眉頭微蹙，似乎預感到了什麼。
「銀錢借出，夫君『忙碌』起來，常常外出。幾個月後，他一身狼狽地回來，痛心疾首，說是攜帶巨款去外地交割貨物時，宿在客棧，夜裡竟遭了賊，銀錢被席捲一空！生意眼看就要血本無歸，之前的投入也打了水漂，債主催逼，鋪子岌岌可危。」 青蕪的聲音漸冷，「那女子急火攻心，卻仍想著夫妻同心，其利斷金。她勸說夫君穩住，自己則回娘家求告，變賣了剩餘值錢的物件，最後連居住的宅院都抵押了出去，將得來的錢悉數交給夫君，讓他去挽救生意，填補虧空。」
「結果呢？」 赤鳶追問，手下意識握緊了。
「結果，自然是泥牛入海，再無消息。生意『無力回天』，家產耗盡。某一日，那夫君握著女子的手，涕淚橫流，說自己無能，連累愛妻至此，實在無顏面對。他說自己打算遠走他鄉，另尋機會東山再起，但前途未卜，生死難料，不忍妻子跟著受苦。他求妻子……與他和離。說這樣，至少債務不會直接牽連已『離異』的妻子（他刻意模糊了借貸主體），讓她能回娘家有個安身之所。他還指天誓日，說若他日能有翻身之時，定會回來風風光光迎娶她，補償她所受的一切苦楚。」
「她信了？」 赤鳶的聲音已經帶上了怒意。
「信了。」
青蕪閉上眼，復又睜開，眼中是深深的嘲諷與悲哀，「她感動於夫君『深情』，體諒他『無奈』，甚至覺得這是他對自己的一種保護。於是，她答應和離。家產早已變賣殆盡，所謂的『和離』，她幾乎是淨身出戶，只帶著幾件隨身衣物，回到了早已不甚歡迎她的娘家。」
車廂內空氣仿佛凝滯。赤鳶的呼吸微微急促。
「她在娘家，日日盼，夜夜等，盼著遠方傳來夫君『成功』的消息，等著他騎著高頭大馬來接自己。等來的，卻是櫃坊凶神惡煞的催債人。原來，當初那筆巨債，從頭至尾，債主名下寫的就是她，只有她。她那前夫不知用了什麼法子，早已將自身與那筆債務撇得乾乾淨淨。催債的人說，連本帶利，數額驚人，若還不出來，便要告官，讓她下獄，或將她發賣抵債。」
青蕪的聲音很輕，卻字字如錘：
「娘家兄弟嫌她丟人現眼，將她趕了出來。她無處可去，身無分文，身後是滔天巨債。直到那時，她才恍惚想起一些細節，夫君『失竊』的蹊蹺，生意失敗的模糊，勸她和離時的急切……一切串聯起來，冰冷刺骨。
所謂情深，所謂保護，不過是一場處心積慮的騙局，用她的信任和婚姻，套走了她最後的價值，讓她獨自背負所有的深淵。」
「後來呢？」 赤鳶的聲音有些發顫，不知是氣的還是冷的。
「後來？」 青蕪看向她，眼中是洞悉世情的蒼涼，「在一個寒冷的冬夜，有人在城郊結冰的河裡，發現了她的屍首。一無所有，負債纍纍，大概覺得，那是唯一乾淨的解脫了。」
「哐當！」
赤鳶一拳砸在身旁的車廂壁上，雖未用內力，卻也發出沉悶一聲。
她臉色漲紅，胸膛劇烈起伏，眼中噴薄出的怒火幾乎要化為實質，咬牙切齒，每一個字都像是從牙縫裡迸出來的：
「畜、生！禽獸不如的狗東西！利用妻子的信任情深，行此齷齪卑鄙之事！榨乾所有，棄如敝履，最後還把她逼死。世上竟有如此狼心狗肺、狡詐陰毒之徒！」
她猛地轉頭看向青蕪，眼神銳利如刀，仿佛故事裡那負心漢就在眼前：「若叫我赤鳶遇見這等貨色，管他是什麼富商巨賈，定要叫他嘗嘗什麼叫求生不得，求死不能！挖出他的心肝看看，是不是黑的！殺了都是便宜他！」
她氣息未平，顯然被這故事深深刺激，那種源於女性本能共情而生的憤怒與殺意，毫不掩飾。
青蕪看著她因激憤而緊握的拳頭，心中暗暗嘆息。
這故事在她聽來是警示，在赤鳶聽來，卻是需要被剷除的世間至惡。
她輕輕拍了拍赤鳶依舊緊繃的手臂，低聲道：「所以啊，赤鳶，看人不能只看表面，情深或許不假，但人心易變，利益當前，有些人是什麼都做得出來的。女子立世，終究……要多為自己留一線。」
赤鳶重重吐出一口濁氣，努力平復心緒，但眼神依舊冷硬，沉聲道：「你說得對。這樣的『故事』，但願只是故事。」
但她心裡知道，青蕪說的，恐怕都是真實發生過的、血淋淋的教訓。
車簾外，駕車的墨隼似乎一直專注於路況，但那些故事和對話，不可避免地飄入耳中。他握著韁繩的手平穩如初，面色也無波瀾，只是在聽到赤鳶氣憤難當的聲音時，那嘴角線條，幾不可察地柔和了那麼一瞬。
這日，騾車行至一處名為「清平鎮」的城鎮，恰逢十日一次的集市，還未進城，便已感受到喧囂人氣。
鎮門不高，卻往來絡繹，挑擔的貨郎、趕集的農人、行腳的商販，將並不寬闊的街道填得滿滿當當，各種叫賣聲、討價還價聲、孩童嬉鬧聲混雜在一起，透著世俗的鮮活氣。
墨隼放緩了車速，謹慎地穿行於人潮中。
赤鳶傷勢已大好，半掀開車簾一角，饒有興致地看著外面熱鬧的景象。
青蕪也靜靜望著窗外，離家半月有餘，眼前這熱鬧卻讓她心頭莫名空落，愈發想念槐花巷的小院，和院中倚門盼女的母親。
正恍惚間，前方街角一處聚攏的人群吸引了她的注意。
人群中央，一個瘦骨嶙峋、約莫八九歲的小女孩，跪在冰冷的地面上，身前破草蓆覆蓋著亡母，木牌上歪歪扭扭寫著「賣身葬母」四字。
仿佛一道驚雷劈中心臟，青蕪渾身劇震。
十歲那年被賣的記憶碎片驟然刺入腦海，與眼前女孩絕望無助的眼神重疊。
離家的擔憂，對母親的思念，化作洶湧酸楚直衝鼻尖。
她下意識就要下車，卻見一個身著綢衫、大腹便便的富商先一步上前，輕佻地抬起小女孩下巴，嘖嘖道：「模樣倒周正，養幾年定是個美人兒……」 目光猥瑣。
「住手！」
青蕪已不知何時下了車，快步上前，一把將小女孩拉至身後護住，直視富商：「這孩子，我買了。」
她看向赤鳶，赤鳶會意，立刻取出錢袋。
富商不悅，以「先來後到」為由蠻橫欲搶。
他手剛伸出，腕骨便被一隻鐵鉗般的手扣住，劇痛鑽心。
赤鳶不知何時已擋在青蕪身側，單手制住富商，聲音冷冽：「買賣講求你情我願。你可曾問過這孩子願意跟你走嗎？」
小女孩緊緊抓著青蕪衣角，大聲喊道：「我不跟他走！我只願跟這位姐姐走！」
富商吃痛告饒，在周圍人群的噓聲中狼狽離去。
人潮散去，青蕪蹲下身，看著驚魂未定的小女孩，柔聲問：「別怕，沒事了。你叫什麼名字？」
「草兒。」 小女孩抽噎著回答。
待墨隼尋來幫忙之人，妥善安葬了草兒的母親後，回到客棧。
洗淨臉、換上乾淨棉衣的草兒，雖然瘦弱，眉眼卻清秀，只是眼中悲傷未散。
青蕪溫聲詢問她的家人。
草兒低聲說父親早亡，母親病故後求助於同村叔叔嬸嬸，卻被拒之門外。「……他們說我是賠錢貨。」
「那……還有別的親戚嗎？」
草兒眼中驀地亮起一絲微光：「有外婆！在楚州！外婆以前偷偷來看過我們，還給我帶過糖……可是楚州好遠，娘說不能拖累外婆。」
那光芒隨即又黯淡下去。
楚州？青蕪心中一動。
她看向墨隼與赤鳶，懇切道：「草兒的外婆在楚州。楚州在我們南下路上，繞行不多。能否順路送她過去？安頓好她，我們再走，也算了卻一樁心事。」
赤鳶立刻點頭：「我同意。送到親人身邊總歸是好事。」
墨隼沉吟片刻。
楚州確在行程範圍內，赤鳶傷勢無礙，繞行風險不大。
他最終點頭，但語氣嚴肅：「可。但需速去速回，不得額外生事，一切以安全為要。」
「一定！」 青蕪鬆了口氣，露出感激的笑容。
事情既定，氣氛稍緩。
青蕪看向赤鳶，想起她方才幹脆利落出手、震懾惡徒的樣子，不由莞爾，打趣道：「赤鳶，方才那幾下，可真威風。做『女俠』的感覺如何？」
赤鳶正拿著布巾擦拭剛才抓過那富商手腕的手指，聞言，眉頭微挑，嘴角竟也難得地向上彎了彎，露出一絲不甚明顯卻真實存在的得意，語氣卻故作平淡：「尚可。對付這等腌臢貨色，還算順手。」
那微微揚起的下巴和眼中一閃而過的光彩，分明顯示她對此頗為受用。
青蕪忍俊不禁，覺得此刻的赤鳶，倒真有幾分俠女快意恩仇的爽利勁兒，與她平日暗衛的冷寂模樣頗為不同。
幾人並未在清平鎮多留，次日一早便再度啟程，稍稍調整方向，往楚州而去。
旅途因草兒的加入，多了幾分瑣碎與溫情。
青蕪細心照料她，赤鳶偶爾逗弄，連墨隼也默許了這短暫的「拖油瓶」存在，只是行程安排得更為緊湊。
楚州並非大城，但因地處水陸交匯，倒也繁華。
按草兒記憶中外婆提及的住址線索，墨隼與赤鳶分頭稍作打聽，並未費太多周折，便在城西一條安靜的巷子裡找到了那戶人家。
一位頭髮花白、面容慈祥卻難掩愁苦的老婦人，正在院中漿洗衣物。
當草兒怯生生地喊出「外婆」時，老婦人猛地抬頭，手中木盆「哐當」落地，渾濁的眼中瞬間湧出淚水，顫巍巍地撲過來，將外孫女緊緊摟在懷裡，心肝肉兒地哭喊起來。
哭聲里有失女之痛，更有失而復得的悲喜。
從老婦人斷斷續續的哭訴中，青蕪他們得知，女兒當年執意遠嫁，與家裡幾乎斷了聯繫，她多方打聽女兒所在也只見過一次面，沒想到再見已是天人永隔，更沒想到苦命的外孫女竟險些流落街頭。
見祖孫相認，真情流露，草兒在外婆懷中終於放聲大哭，多日的恐懼與委屈得以宣洩。
青蕪幾人靜靜站在一旁，心中也覺酸澀又欣慰。
老婦人得知是青蕪他們救了草兒並千里送來，更是感激涕零，就要下跪磕頭，被青蕪和赤鳶連忙扶住。
「老人家，使不得。草兒能找到您，有個安身之所，便是最好的結果了。」
青蕪溫聲安慰，又將身上剩餘的些許散碎銀兩悄悄塞給老人，「這點錢不多，您留著和草兒過日子，買些吃食衣物。」
老婦人推拒不得，千恩萬謝。
確認草兒在此能得到妥善照顧，且外婆家雖清貧卻乾淨溫馨，鄰舍也多是淳樸人家後，青蕪他們便放下心來。
並未多作停留，甚至婉拒了老人留飯的請求，三人很快辭別。
馬車駛離楚州城門時，還能遠遠看見巷口，那一老一小的身影依偎著，久久望著他們離去的方向。
車輪碾過官道，發出均勻的轆轆聲，車廂內一時無人說話，只餘下馬蹄嘚嘚與風聲。
青蕪靠坐在新馬車更柔軟的墊子上，目光落在微微晃動的青布車簾上，心湖因方才的離別而泛著細微的漣漪。
草兒撲進外婆懷裡那聲痛哭，老人顫抖枯瘦卻充滿力量的手臂，還有祖孫相擁時那種幾乎要衝破苦難的溫暖與慰藉……這一幕幕在她眼前反覆浮現。
她幫助了一個無依無靠的孩子，這讓她感到欣慰。
但內心深處，一種更隱秘、更洶湧的情感，正在悄然發酵。
草兒……就像一面鏡子，映出了另一個可能更加無助、更加絕望的「沈青蕪」。
同樣因貧困被推至命運的懸崖邊，同樣在冰冷的世情中瑟瑟發抖。
只是，十歲的青蕪被推入了深宅為奴，而八歲的草兒，在即將墜入更黑暗的深淵前，被她和赤鳶拉了回來，送到了血脈親人的羽翼之下。
『如果當年……也有人這樣拉我一把，是不是一切都會不同？』 這個念頭不受控制地鑽了出來。
並非抱怨命運，而是一種深切的、遲來的共情，對象卻是那個十歲時驚恐茫然、被迫與母親分離的小女孩——她自己。
她為草兒找到了外婆，一個會真心疼她、為她漿洗衣衫、給她一個簡陋卻溫暖屋檐的親人。
這幾乎是一個「圓滿」的結局，至少是一個充滿希望的開始。
而她自己呢？
那個十歲的沈青蕪，被賣入蕭府，簽下身契，在等級森嚴的深宅中掙扎求生，學著看人臉色，磨平稜角……那條路，布滿荊棘，通向的是後來身不由己的通房身份，是即便贖身後依然被無形巨手掌控的現在。
幫助草兒，不僅僅是對一個陌生孩子的善意。
在青蕪自己都未必完全清晰的意識深處，這更像是一次無聲的「補償」和「修復」。
她無法穿越回去，拯救那個十歲的自己。
但此刻，她有能力，也有機緣，為另一個有著相似開端的「小青蕪」，親手扭轉命運的走向，畫上一個看似溫暖、充滿親情的句號。
仿佛通過成全草兒，她也在某種程度上，慰藉了那個一直留在心底、未曾真正釋懷的孤女。
這是一種微妙的情感投射，一種通過利他行為完成的自我療愈。
馬車輕輕顛簸了一下，將青蕪從紛繁的思緒中拉回。
她輕輕呼出一口氣，那氣息在微涼的車廂內化作淡淡白霧，又迅速消散。
離開楚州地界後，官道變得更為寬闊平坦，往來車馬也明顯增多。
墨隼駕著騾車又行了一日，在一處頗為熱鬧、名為「驛口鎮」的大鎮停下補給。
他並未像往常一樣只補充乾糧飲水，而是將騾車徑直趕到了鎮東頭的騾馬市。
「在此稍候。」 墨隼對車廂內的青蕪和赤鳶簡單交代一句，便下了車，身影很快融入市集的人流中。
約莫半個時辰後，他回來了，身後跟著一個車行夥計，夥計手裡牽著一匹看起來頗為精神健壯的棕色轅馬，拉著一輛半新的黑漆平頂馬車。
馬車比之前的騾車寬敞不少，車廂密封性更好，兩側有窗，掛著青布帘子，雖不華麗，但結實整潔。
「換車。」 墨隼言簡意賅，將原來的騾車與車行做了交換補了些銀錢。
他檢查了一遍新馬車的車轅、輪軸，又試了試馬的腳力，確認無誤後，才示意青蕪和赤鳶換乘。
赤鳶利落地跳下騾車，繞著新馬車走了一圈，點頭道：「這馬不錯，車也結實。早該換了，那騾子腳程太慢。」
青蕪也下了車，看著眼前明顯更「正式」一些的馬車，心中明白，這意味著行程將進一步加快，距離揚州，距離那個她必須面對的人和未知的命運，又近了一大步。
她默默地將原先車上的簡單行囊挪到新車廂內。
新車廂內果然寬敞許多，三人坐下也不顯擁擠，甚至還有餘地放置一個小包袱。
座椅鋪著厚實的墊子，比騾車裡的硬木板舒適不少。
墨隼依舊坐在車轅駕車，但換了馬車後，車身更穩，速度也提了上來，轆轆的車輪聲都顯得輕快了幾分。
赤鳶舒服地靠在車廂壁上，對青蕪道：「這下好了，腳程能快上不少，估摸著再有個七八日，便能到揚州地界。也省得在路上多受顛簸。」
她傷勢初愈，能坐得更舒適些，自然樂見其成。
青蕪點了點頭，掀開車窗的青布簾一角，望著外面加速倒退的樹木田疇，心中五味雜陳。
速度加快，意味著分別的日子更近，也意味著她不得不去面對的一切，將更快地到來。
但無論如何，路總是要向前走的。
他背著大部分行囊，用堅韌的藤條拖著簡易擔架，青蕪則在另一側幫忙扶持，減輕顛簸。
山路崎嶇黑暗，僅靠一彎冷月照明，每一步都需格外小心。
青蕪咬緊牙關，不顧手臂酸麻、腿上被荊棘劃出的細密傷口，只緊緊扶著擔架，目光不時落在赤鳶蒼白的臉上，心中只有一個念頭：快些，再快些，找到安全的地方。
整整一夜，他們都在趕路。
墨隼幾乎未曾停歇，只在實在難行的路段稍作喘息。
青蕪也憑著一股韌勁緊跟。
直到東方天際泛起魚肚白，晨曦微露，前方終於出現了幾縷真實的、帶著柴火氣息的炊煙，一個小小的村落依偎在山腳下。
這一次，墨隼的警惕提到了最高。
他讓青蕪帶著赤鳶在村外隱蔽處等待，自己先行摸進村子，花了近半個時辰觀察，確認這只是一個普通的、甚至有些閉塞的窮苦山村，村民多是老弱婦孺，青壯大多外出謀生或在山間耕作，並無異常。
他才尋了一戶看起來最為老實、屋舍也相對僻靜的人家，以兄妹三人遇匪受傷、求借宿養傷為由，用一塊成色不錯的碎銀，敲開了門。
開門的是一位頭髮花白、眼神渾濁的老嫗，看到擔架上氣息奄奄的赤鳶，又見墨隼和青蕪確實狼狽帶傷，嘆了口氣，側身讓他們進了土屋。
墨隼依舊謹慎，選擇了最靠里、窗戶對著後山的小間，便於觀察和應急撤離。
安頓下來後，墨隼幾乎寸步不離小屋，食物飲水皆親自檢查，夜裡和衣而臥，一點風吹草動便會立刻驚醒。
青蕪則承擔起了照料赤鳶的主要責任。
她向老嫗討來乾淨的布巾和熱水，不厭其煩地為赤鳶擦拭降溫，小心翼翼地避開傷口，餵她喝下老嫗熬的湯藥。
她甚至憑著模糊的記憶，模仿著以前見過的護理手法，輕輕為赤鳶按摩手臂和腿腳，促進循環。
昏睡中的赤鳶時而高熱囈語，時而冷汗涔涔。
青蕪便守在一旁，一遍遍為她更換額上降溫的布巾，低聲安撫。
墨隼的目光，總會不經意地掠過那個忙碌的纖細身影——青蕪。
起初，他對青蕪的看法，僅限於「公子交代需帶回的女子」、「有些主見的丫鬟」，甚至因其「不馴」而暗含審視。
然而，這一路驚險，卻讓他不得不重新評估這個看似柔弱的女子。
山匪圍攻時，她不僅沒有慌亂尖叫拖後腿，反而在赤鳶最危險的關頭，爆發出驚人的冷靜與勇氣，那關鍵的一拉，精準而果斷，絕非尋常深閨女子所能為。
被俘於匪寨，面對兇悍匪首，她竟能迅速壓下恐懼，假意屈從，以「儀式」為由巧妙拖延時間，那份急智與鎮定，連他都暗自挑眉。
夜奔突圍，她架著受傷的赤鳶，在崎嶇黑暗的山路上深一腳淺一腳地跟隨，一整夜未曾喊過一聲累，求過一次歇。
他偶然瞥見她被荊棘劃破的裙擺和手臂上滲血的細痕，還有那雙因緊握擔架、用力過度而磨破滲血的手掌，她卻始終咬緊牙關，一聲不吭，只將全部注意力放在儘量減少赤鳶的顛簸上。
如今，在這陋室之中，她更是不顧自身疲憊與手上的傷，衣不解帶地照料赤鳶。
那專注的神情，輕柔卻利落的動作，餵藥擦身時的耐心細緻，甚至某種他未見過的按摩手法……這一切，都落在他眼裡。
墨隼心中某處冷硬的壁壘，似乎被這持續而沉默的堅韌悄然撬動了一絲縫隙。
他見過太多人，在危急關頭暴露本性，或懦弱崩潰，或自私自保。
像青蕪這般，看似纖細，卻能在絕境中保持冷靜、運用智慧，在逃出生天后不顧自身傷痛、對同伴盡心竭力的人，並不多見。
這份心性、韌性、乃至那份對身邊人的擔當，讓他這個習慣以武力與忠誠衡量價值的暗衛，也不由得生出一絲純粹的、屬於對堅韌靈魂的欽佩。
他忽然有些明白了。
或許，這就是為何公子會對這樣一個身份卑微、甚至已經脫籍離府的女子，如此難以放手，乃至千里迢迢也要將人尋回身邊。
在墨隼看來，這自然是男子對心儀女子用情至深的執念。
只有這樣的女子，才值得公子那般人物掛念吧。
他默然想著，對自己肩負的「護送」任務，有了更深一層的認知——這不僅僅是完成命令，或許也是在護送一份對公子而言，頗為重要的人。
因此，他默默將更多警戒和外圍的瑣事攬了過去，檢查屋舍周圍，與老嫗交涉飲食，甚至在不驚動青蕪的情況下，尋來些乾淨的細布和村里能找到的最溫和的草藥，悄悄放在她手邊。
他依舊言語不多，但那份沉默的守護里，已悄然融入了基於認可的維護。
青蕪則全身心撲在照料赤鳶上，並未察覺墨隼這份細微的態度轉變。
她只是憑著本能和責任，做著她認為該做的事。
或許是青蕪的精心護理起了作用，或許是赤鳶本身底子強韌，兩日後，她的高熱終於退去，雖然依舊虛弱，傷口疼痛，但神志逐漸清醒。
當她睜開眼，看到的是青蕪布滿血絲的眼睛，和遞到唇邊溫度剛好的清水。
「你醒了！」 青蕪的聲音帶著沙啞的輕鬆。
赤鳶動了動乾裂的嘴唇，想說什麼，卻先咳嗽起來。
青蕪連忙小心扶起她，輕拍她的背。
赤鳶就著她的手喝了幾口水，目光掃過這陌生的陋室，和靠坐在門邊閉目養神的墨隼，昏迷前最後的記憶碎片逐漸拼湊——刺骨的疼痛、顛簸的逃亡、還有……昏迷中隱約聽到的，那個木匠焦急真摯的聲音，和青蕪那番冰冷絕情卻字字泣血般的「謊言」。
她看向青蕪，女孩眼下的青黑和眉宇間揮之不去的疲憊與郁色，讓她心中某處微微塌陷。
這個看似柔弱的姑娘，在絕境中爆發的勇氣，在險途里展現的堅韌，以及對自己不遺餘力的照料……
這個有特別想法的姑娘與自己有了更深的交集——自己的救命恩人。
那晚石頭上，何大川字字句句的關切與後來的絕望離去，青蕪強作冷漠下的顫抖……這些片段讓赤鳶心底泛起一種複雜的情緒，有同情，有敬佩，或許還有一絲連她自己都未明確意識到的、對那份錯過情緣的惋惜。
她暗自搖頭，將這些不合時宜的感慨壓下。
「多謝。」 赤鳶聲音嘶啞，對青蕪說道，眼神真誠。
青蕪搖搖頭，露出一絲疲憊的笑意：「是你先護著我的。」 頓了頓，又低聲道，「在山寨里，也多虧你制住那人。」
赤鳶扯了扯嘴角，沒再客套。
有些東西，記在心裡就好。
墨隼聽到動靜走了過來，查看了一下赤鳶的傷口，又試了試她的額頭。
「傷口沒有惡化跡象。但失血過多，需靜養。」
他遞過新熬好的藥湯，手指穩穩地托著碗底，避免赤鳶費力。
在赤鳶喝藥時，他的目光會快速掃過她肩頭包紮處，確認沒有新的滲血。
赤鳶的恢復能力驚人。
又過了三四日，她已能在青蕪攙扶下慢慢走動，臉色雖仍蒼白，但眼神恢復了往日的清亮。
墨隼判斷已不宜久留，決定繼續趕路。
這一次，他否定了所有偏僻小道，決定改走官道。「往來車馬人員眾多，易於隱藏行蹤。且驛館、城鎮相連，補給求醫都方便，匪類不敢輕易在官道大規模行動。」
他們告別了老嫗，墨隼不知從何處弄來一輛半舊的青篷騾車，雖不及馬車快，但平穩寬敞，更適合傷員。
他將車內鋪了厚厚的乾草和被褥，讓赤鳶能半躺休息。
青蕪也坐進車內照應。
車輪碾過官道夯實的泥土，發出規律的轆轆聲。
車外是冬日略顯荒涼的田野和疏朗的樹木，天氣晴好時，陽光透過車簾縫隙，灑下斑駁光影。
行程變得規律而平靜，日行夜宿，遇鎮則入，謹慎選擇客棧。
長時間共處一車，青蕪與赤鳶的交流自然多了起來。
起初多是關於傷勢、飲食的簡單對話，後來漸漸擴展到沿途見聞、各地風物。
為打發時間，也為了排解自己內心積壓的種種情緒，青蕪開始給赤鳶「講故事」。
她將記憶中那些經典的現代故事，巧妙改編成「從前聽說的話本故事」或「某地發生的奇聞異事」。
青蕪清了清嗓子，道：「與你說個新鮮的。說是有一戶人家，急著給兒子說親，便託了城裡一位有名的媒婆。」
赤鳶調整了一下坐姿，露出願聞其詳的神情。
「那媒婆自然是盡心盡力，很快便物色了幾位條件相當的姑娘安排相看。」
青蕪娓娓道來，「可奇就奇在，每次約定好地方，來的都不是那家郎君本人，而是他的父母。那對老夫婦穿戴得體，言談也客氣，對著姑娘上下打量，問長問短，倒比自家兒子還上心。問起郎君為何不來，他們便嘆口氣，一臉無奈：『哎呀，真是對不住，我家兒子在公廨里當差，吃的是公家飯，公務繁忙，緊要得很，實在抽不開身，我們做爹娘的，只好替他先掌掌眼。』」
赤鳶點頭：「公門中人，事務繁雜，一時不得空，也說得過去。」
「媒婆起初也是這麼想的，」
青蕪嘴角彎起一絲戲謔的弧度，「還覺得這家郎君有出息，姑娘嫁過去是吃公糧的，不錯。可一次這樣，兩次這樣，三次四次還是這樣……相看的姑娘換了好幾個，愣是沒見著那郎君一片衣角。媒婆心裡就開始打鼓了，這相看相看，終歸是未來要過日子的兩個人見的面，哪能次次都是爹娘代勞？又不是爹娘要娶媳婦。」
赤鳶忍不住笑了：「這倒也是。那媒婆沒撂挑子？」
「媒婆也是講究信譽的，心裡雖嘀咕，面上還是撐著。」 青蕪模仿著媒婆勸說的口氣，「她耐著性子對那對父母道：『老哥老嫂，即便是在公廨當差，那也不是賣給公家了不是？終身大事，總得擠出一絲半刻的空閒來見一見。畢竟將來是他和娘子一個鍋里攪勺子，他不親眼看看，怎知合不合眼緣？我這做媒的，次次這樣，傳出去，哪家有好姑娘還敢讓我牽線？您二位給個準話，貴公子究竟何時能親自來一趟？』」
「那父母如何說？」 赤鳶被勾起了興趣。
青蕪學著那對父母支支吾吾、眼神飄忽的模樣：「他們掰著手指頭，含含糊糊：『這個嘛……再等等，再等等，總有機會的……』」
「媒婆追問：『等等是等到何時？總得有個大概日子，我也好跟姑娘家交代。』」
「那對父母面面相覷，最後做爹的憋出一句：『大概……一年後？』」
「噗——」 赤鳶剛喝的一口水差點嗆出來，杏眼圓睜，「一年後？相親要等一年？便是皇帝陛下日理萬機，一年裡也總能擠出一天半日吧？他兒子到底是何方神聖？在哪個公廨當差，竟比皇帝還忙？」
青蕪也笑了，繼續道：「媒婆當時也是你這般想法，心裡直犯嘀咕，面上卻還得維持著客氣，忍不住再次追問：『老哥，您就跟我交個底，貴公子究竟……所司何職？為何如此……不得空閒？』」
她頓了頓，壓低了聲音，模仿那父親最終難以啟齒、漲紅了臉憋出實話的樣子：「只見那做爹的搓著手，眼神躲閃，聲音細如蚊蚋：『也……也不是什麼大官……就是……前些年犯了點小事，判了兩年徒刑……眼下還在裡頭呢……這不，還剩一年就出來了……我們想著，提前相看著，等他出來，也好趕緊成個家，安定下來……』」
車廂內安靜了一瞬。
隨即，赤鳶臉上那「原來如此」的恍然表情，迅速被一種極其複雜的愕然取代。
她張了張嘴，似乎想說什麼，又覺得無話可說，最終只化為一聲哭笑不得的：「啊？這……這……」
她想像著那媒婆當時聽聞真相後，臉上可能出現的精彩表情——怕是青一陣白一陣，既覺荒謬又感被愚弄的怒火，還得硬生生憋住不能發作——不由得搖頭，又好氣又好笑：「天下竟有這般……這般『深謀遠慮』的父母？兒子尚在服刑，便急著張羅媳婦，還謊稱公幹？這……這豈不是害了人家姑娘，也枉費了媒婆一番辛苦！」
青蕪見她反應，樂不可支：「可不是麼？所以說，這世間之大，無奇不有。那媒婆後來逢人便說，往後說親，定要親眼見著正主兒，再不信什麼『父母代勞』、『公務繁忙』的託詞了。」
赤鳶撫著胸口，順了順氣，仍是覺得不可思議，嘆道：「真真是……開了眼界。這等行事，糊塗又自私，豈是結親，簡直是結仇。」
她頓了頓，看向青蕪，眼中帶著笑意與佩服，「你都是從哪兒聽來這些稀奇古怪的故事？倒比茶樓里說書先生講的還有趣些。」
青蕪但笑不語，心道，不過是另一個時空里，萬千奇葩軼事中的滄海一粟罷了。
「還有一個故事，聽著便不那麼好笑了。」
青蕪的聲音沉靜下來，目光投向車窗外流逝的景致，仿佛在回憶，「說的是一對夫妻。女子嫁人時，夫君還是個家徒四壁的窮書生，除了一肚子不合時宜的酸文，別無長物。女子呢，是真心愛慕他的才學品性，不顧娘家反對，毅然嫁了。」
赤鳶收起方才的笑意，認真聆聽。
「新婚燕爾，清貧也帶著蜜意。女子變賣了自己的嫁妝首飾，貼補家用，陪著夫君啃窩頭就鹹菜，夜裡在一燈如豆下為夫君縫補衣衫、研磨鋪紙，毫無怨言。後來，夫君棄文從商，憑著幾分聰明和運氣，竟漸漸發了家，成了城中有名的富戶。高樓廣廈，僕婢成群，綾羅綢緞，珍饈美味……人人都羨慕那女子，說她慧眼識珠，苦盡甘來，是天大的福氣。女子自己也覺得，從前吃的苦，都值了。」
青蕪語氣平淡，卻帶著一種洞悉結局的淡淡悲憫。
「變故發生在一日，夫君愁眉不展地回來，說是有一筆極大的生意，利潤豐厚，卻需要大筆本金周轉，手頭現錢不夠，想從櫃坊借貸，卻因額度太大，需得家中女眷出面聯保，或直接以女眷名義借貸，方能成事。」
青蕪頓了頓，「那女子對夫君深信不疑，覺得家中產業皆是夫妻共有，夫君有難，自己怎能不幫？何況夫君這些年對她敬重有加，從未虧待。於是，她毫不猶豫，便以自己的名姓、押上了全部信任，去櫃坊簽下了巨額借據。」
赤鳶眉頭微蹙，似乎預感到了什麼。
「銀錢借出，夫君『忙碌』起來，常常外出。幾個月後，他一身狼狽地回來，痛心疾首，說是攜帶巨款去外地交割貨物時，宿在客棧，夜裡竟遭了賊，銀錢被席捲一空！生意眼看就要血本無歸，之前的投入也打了水漂，債主催逼，鋪子岌岌可危。」 青蕪的聲音漸冷，「那女子急火攻心，卻仍想著夫妻同心，其利斷金。她勸說夫君穩住，自己則回娘家求告，變賣了剩餘值錢的物件，最後連居住的宅院都抵押了出去，將得來的錢悉數交給夫君，讓他去挽救生意，填補虧空。」
「結果呢？」 赤鳶追問，手下意識握緊了。
「結果，自然是泥牛入海，再無消息。生意『無力回天』，家產耗盡。某一日，那夫君握著女子的手，涕淚橫流，說自己無能，連累愛妻至此，實在無顏面對。他說自己打算遠走他鄉，另尋機會東山再起，但前途未卜，生死難料，不忍妻子跟著受苦。他求妻子……與他和離。說這樣，至少債務不會直接牽連已『離異』的妻子（他刻意模糊了借貸主體），讓她能回娘家有個安身之所。他還指天誓日，說若他日能有翻身之時，定會回來風風光光迎娶她，補償她所受的一切苦楚。」
「她信了？」 赤鳶的聲音已經帶上了怒意。
「信了。」
青蕪閉上眼，復又睜開，眼中是深深的嘲諷與悲哀，「她感動於夫君『深情』，體諒他『無奈』，甚至覺得這是他對自己的一種保護。於是，她答應和離。家產早已變賣殆盡，所謂的『和離』，她幾乎是淨身出戶，只帶著幾件隨身衣物，回到了早已不甚歡迎她的娘家。」
車廂內空氣仿佛凝滯。赤鳶的呼吸微微急促。
「她在娘家，日日盼，夜夜等，盼著遠方傳來夫君『成功』的消息，等著他騎著高頭大馬來接自己。等來的，卻是櫃坊凶神惡煞的催債人。原來，當初那筆巨債，從頭至尾，債主名下寫的就是她，只有她。她那前夫不知用了什麼法子，早已將自身與那筆債務撇得乾乾淨淨。催債的人說，連本帶利，數額驚人，若還不出來，便要告官，讓她下獄，或將她發賣抵債。」
青蕪的聲音很輕，卻字字如錘：
「娘家兄弟嫌她丟人現眼，將她趕了出來。她無處可去，身無分文，身後是滔天巨債。直到那時，她才恍惚想起一些細節，夫君『失竊』的蹊蹺，生意失敗的模糊，勸她和離時的急切……一切串聯起來，冰冷刺骨。
所謂情深，所謂保護，不過是一場處心積慮的騙局，用她的信任和婚姻，套走了她最後的價值，讓她獨自背負所有的深淵。」
「後來呢？」 赤鳶的聲音有些發顫，不知是氣的還是冷的。
「後來？」 青蕪看向她，眼中是洞悉世情的蒼涼，「在一個寒冷的冬夜，有人在城郊結冰的河裡，發現了她的屍首。一無所有，負債纍纍，大概覺得，那是唯一乾淨的解脫了。」
「哐當！」
赤鳶一拳砸在身旁的車廂壁上，雖未用內力，卻也發出沉悶一聲。
她臉色漲紅，胸膛劇烈起伏，眼中噴薄出的怒火幾乎要化為實質，咬牙切齒，每一個字都像是從牙縫裡迸出來的：
「畜、生！禽獸不如的狗東西！利用妻子的信任情深，行此齷齪卑鄙之事！榨乾所有，棄如敝履，最後還把她逼死。世上竟有如此狼心狗肺、狡詐陰毒之徒！」
她猛地轉頭看向青蕪，眼神銳利如刀，仿佛故事裡那負心漢就在眼前：「若叫我赤鳶遇見這等貨色，管他是什麼富商巨賈，定要叫他嘗嘗什麼叫求生不得，求死不能！挖出他的心肝看看，是不是黑的！殺了都是便宜他！」
她氣息未平，顯然被這故事深深刺激，那種源於女性本能共情而生的憤怒與殺意，毫不掩飾。
青蕪看著她因激憤而緊握的拳頭，心中暗暗嘆息。
這故事在她聽來是警示，在赤鳶聽來，卻是需要被剷除的世間至惡。
她輕輕拍了拍赤鳶依舊緊繃的手臂，低聲道：「所以啊，赤鳶，看人不能只看表面，情深或許不假，但人心易變，利益當前，有些人是什麼都做得出來的。女子立世，終究……要多為自己留一線。」
赤鳶重重吐出一口濁氣，努力平復心緒，但眼神依舊冷硬，沉聲道：「你說得對。這樣的『故事』，但願只是故事。」
但她心裡知道，青蕪說的，恐怕都是真實發生過的、血淋淋的教訓。
車簾外，駕車的墨隼似乎一直專注於路況，但那些故事和對話，不可避免地飄入耳中。他握著韁繩的手平穩如初，面色也無波瀾，只是在聽到赤鳶氣憤難當的聲音時，那嘴角線條，幾不可察地柔和了那麼一瞬。
這日，騾車行至一處名為「清平鎮」的城鎮，恰逢十日一次的集市，還未進城，便已感受到喧囂人氣。
鎮門不高，卻往來絡繹，挑擔的貨郎、趕集的農人、行腳的商販，將並不寬闊的街道填得滿滿當當，各種叫賣聲、討價還價聲、孩童嬉鬧聲混雜在一起，透著世俗的鮮活氣。
墨隼放緩了車速，謹慎地穿行於人潮中。
赤鳶傷勢已大好，半掀開車簾一角，饒有興致地看著外面熱鬧的景象。
青蕪也靜靜望著窗外，離家半月有餘，眼前這熱鬧卻讓她心頭莫名空落，愈發想念槐花巷的小院，和院中倚門盼女的母親。
正恍惚間，前方街角一處聚攏的人群吸引了她的注意。
人群中央，一個瘦骨嶙峋、約莫八九歲的小女孩，跪在冰冷的地面上，身前破草蓆覆蓋著亡母，木牌上歪歪扭扭寫著「賣身葬母」四字。
仿佛一道驚雷劈中心臟，青蕪渾身劇震。
十歲那年被賣的記憶碎片驟然刺入腦海，與眼前女孩絕望無助的眼神重疊。
離家的擔憂，對母親的思念，化作洶湧酸楚直衝鼻尖。
她下意識就要下車，卻見一個身著綢衫、大腹便便的富商先一步上前，輕佻地抬起小女孩下巴，嘖嘖道：「模樣倒周正，養幾年定是個美人兒……」 目光猥瑣。
「住手！」
青蕪已不知何時下了車，快步上前，一把將小女孩拉至身後護住，直視富商：「這孩子，我買了。」
她看向赤鳶，赤鳶會意，立刻取出錢袋。
富商不悅，以「先來後到」為由蠻橫欲搶。
他手剛伸出，腕骨便被一隻鐵鉗般的手扣住，劇痛鑽心。
赤鳶不知何時已擋在青蕪身側，單手制住富商，聲音冷冽：「買賣講求你情我願。你可曾問過這孩子願意跟你走嗎？」
小女孩緊緊抓著青蕪衣角，大聲喊道：「我不跟他走！我只願跟這位姐姐走！」
富商吃痛告饒，在周圍人群的噓聲中狼狽離去。
人潮散去，青蕪蹲下身，看著驚魂未定的小女孩，柔聲問：「別怕，沒事了。你叫什麼名字？」
「草兒。」 小女孩抽噎著回答。
待墨隼尋來幫忙之人，妥善安葬了草兒的母親後，回到客棧。
洗淨臉、換上乾淨棉衣的草兒，雖然瘦弱，眉眼卻清秀，只是眼中悲傷未散。
青蕪溫聲詢問她的家人。
草兒低聲說父親早亡，母親病故後求助於同村叔叔嬸嬸，卻被拒之門外。「……他們說我是賠錢貨。」
「那……還有別的親戚嗎？」
草兒眼中驀地亮起一絲微光：「有外婆！在楚州！外婆以前偷偷來看過我們，還給我帶過糖……可是楚州好遠，娘說不能拖累外婆。」
那光芒隨即又黯淡下去。
楚州？青蕪心中一動。
她看向墨隼與赤鳶，懇切道：「草兒的外婆在楚州。楚州在我們南下路上，繞行不多。能否順路送她過去？安頓好她，我們再走，也算了卻一樁心事。」
赤鳶立刻點頭：「我同意。送到親人身邊總歸是好事。」
墨隼沉吟片刻。
楚州確在行程範圍內，赤鳶傷勢無礙，繞行風險不大。
他最終點頭，但語氣嚴肅：「可。但需速去速回，不得額外生事，一切以安全為要。」
「一定！」 青蕪鬆了口氣，露出感激的笑容。
事情既定，氣氛稍緩。
青蕪看向赤鳶，想起她方才幹脆利落出手、震懾惡徒的樣子，不由莞爾，打趣道：「赤鳶，方才那幾下，可真威風。做『女俠』的感覺如何？」
赤鳶正拿著布巾擦拭剛才抓過那富商手腕的手指，聞言，眉頭微挑，嘴角竟也難得地向上彎了彎，露出一絲不甚明顯卻真實存在的得意，語氣卻故作平淡：「尚可。對付這等腌臢貨色，還算順手。」
那微微揚起的下巴和眼中一閃而過的光彩，分明顯示她對此頗為受用。
青蕪忍俊不禁，覺得此刻的赤鳶，倒真有幾分俠女快意恩仇的爽利勁兒，與她平日暗衛的冷寂模樣頗為不同。
幾人並未在清平鎮多留，次日一早便再度啟程，稍稍調整方向，往楚州而去。
旅途因草兒的加入，多了幾分瑣碎與溫情。
青蕪細心照料她，赤鳶偶爾逗弄，連墨隼也默許了這短暫的「拖油瓶」存在，只是行程安排得更為緊湊。
楚州並非大城，但因地處水陸交匯，倒也繁華。
按草兒記憶中外婆提及的住址線索，墨隼與赤鳶分頭稍作打聽，並未費太多周折，便在城西一條安靜的巷子裡找到了那戶人家。
一位頭髮花白、面容慈祥卻難掩愁苦的老婦人，正在院中漿洗衣物。
當草兒怯生生地喊出「外婆」時，老婦人猛地抬頭，手中木盆「哐當」落地，渾濁的眼中瞬間湧出淚水，顫巍巍地撲過來，將外孫女緊緊摟在懷裡，心肝肉兒地哭喊起來。
哭聲里有失女之痛，更有失而復得的悲喜。
從老婦人斷斷續續的哭訴中，青蕪他們得知，女兒當年執意遠嫁，與家裡幾乎斷了聯繫，她多方打聽女兒所在也只見過一次面，沒想到再見已是天人永隔，更沒想到苦命的外孫女竟險些流落街頭。
見祖孫相認，真情流露，草兒在外婆懷中終於放聲大哭，多日的恐懼與委屈得以宣洩。
青蕪幾人靜靜站在一旁，心中也覺酸澀又欣慰。
老婦人得知是青蕪他們救了草兒並千里送來，更是感激涕零，就要下跪磕頭，被青蕪和赤鳶連忙扶住。
「老人家，使不得。草兒能找到您，有個安身之所，便是最好的結果了。」
青蕪溫聲安慰，又將身上剩餘的些許散碎銀兩悄悄塞給老人，「這點錢不多，您留著和草兒過日子，買些吃食衣物。」
老婦人推拒不得，千恩萬謝。
確認草兒在此能得到妥善照顧，且外婆家雖清貧卻乾淨溫馨，鄰舍也多是淳樸人家後，青蕪他們便放下心來。
並未多作停留，甚至婉拒了老人留飯的請求，三人很快辭別。
馬車駛離楚州城門時，還能遠遠看見巷口，那一老一小的身影依偎著，久久望著他們離去的方向。
車輪碾過官道，發出均勻的轆轆聲，車廂內一時無人說話，只餘下馬蹄嘚嘚與風聲。
青蕪靠坐在新馬車更柔軟的墊子上，目光落在微微晃動的青布車簾上，心湖因方才的離別而泛著細微的漣漪。
草兒撲進外婆懷裡那聲痛哭，老人顫抖枯瘦卻充滿力量的手臂，還有祖孫相擁時那種幾乎要衝破苦難的溫暖與慰藉……這一幕幕在她眼前反覆浮現。
她幫助了一個無依無靠的孩子，這讓她感到欣慰。
但內心深處，一種更隱秘、更洶湧的情感，正在悄然發酵。
草兒……就像一面鏡子，映出了另一個可能更加無助、更加絕望的「沈青蕪」。
同樣因貧困被推至命運的懸崖邊，同樣在冰冷的世情中瑟瑟發抖。
只是，十歲的青蕪被推入了深宅為奴，而八歲的草兒，在即將墜入更黑暗的深淵前，被她和赤鳶拉了回來，送到了血脈親人的羽翼之下。
『如果當年……也有人這樣拉我一把，是不是一切都會不同？』 這個念頭不受控制地鑽了出來。
並非抱怨命運，而是一種深切的、遲來的共情，對象卻是那個十歲時驚恐茫然、被迫與母親分離的小女孩——她自己。
她為草兒找到了外婆，一個會真心疼她、為她漿洗衣衫、給她一個簡陋卻溫暖屋檐的親人。
這幾乎是一個「圓滿」的結局，至少是一個充滿希望的開始。
而她自己呢？
那個十歲的沈青蕪，被賣入蕭府，簽下身契，在等級森嚴的深宅中掙扎求生，學著看人臉色，磨平稜角……那條路，布滿荊棘，通向的是後來身不由己的通房身份，是即便贖身後依然被無形巨手掌控的現在。
幫助草兒，不僅僅是對一個陌生孩子的善意。
在青蕪自己都未必完全清晰的意識深處，這更像是一次無聲的「補償」和「修復」。
她無法穿越回去，拯救那個十歲的自己。
但此刻，她有能力，也有機緣，為另一個有著相似開端的「小青蕪」，親手扭轉命運的走向，畫上一個看似溫暖、充滿親情的句號。
仿佛通過成全草兒，她也在某種程度上，慰藉了那個一直留在心底、未曾真正釋懷的孤女。
這是一種微妙的情感投射，一種通過利他行為完成的自我療愈。
馬車輕輕顛簸了一下，將青蕪從紛繁的思緒中拉回。
她輕輕呼出一口氣，那氣息在微涼的車廂內化作淡淡白霧，又迅速消散。
離開楚州地界後，官道變得更為寬闊平坦，往來車馬也明顯增多。
墨隼駕著騾車又行了一日，在一處頗為熱鬧、名為「驛口鎮」的大鎮停下補給。
他並未像往常一樣只補充乾糧飲水，而是將騾車徑直趕到了鎮東頭的騾馬市。
「在此稍候。」 墨隼對車廂內的青蕪和赤鳶簡單交代一句，便下了車，身影很快融入市集的人流中。
約莫半個時辰後，他回來了，身後跟著一個車行夥計，夥計手裡牽著一匹看起來頗為精神健壯的棕色轅馬，拉著一輛半新的黑漆平頂馬車。
馬車比之前的騾車寬敞不少，車廂密封性更好，兩側有窗，掛著青布帘子，雖不華麗，但結實整潔。
「換車。」 墨隼言簡意賅，將原來的騾車與車行做了交換補了些銀錢。
他檢查了一遍新馬車的車轅、輪軸，又試了試馬的腳力，確認無誤後，才示意青蕪和赤鳶換乘。
赤鳶利落地跳下騾車，繞著新馬車走了一圈，點頭道：「這馬不錯，車也結實。早該換了，那騾子腳程太慢。」
青蕪也下了車，看著眼前明顯更「正式」一些的馬車，心中明白，這意味著行程將進一步加快，距離揚州，距離那個她必須面對的人和未知的命運，又近了一大步。
她默默地將原先車上的簡單行囊挪到新車廂內。
新車廂內果然寬敞許多，三人坐下也不顯擁擠，甚至還有餘地放置一個小包袱。
座椅鋪著厚實的墊子，比騾車裡的硬木板舒適不少。
墨隼依舊坐在車轅駕車，但換了馬車後，車身更穩，速度也提了上來，轆轆的車輪聲都顯得輕快了幾分。
赤鳶舒服地靠在車廂壁上，對青蕪道：「這下好了，腳程能快上不少，估摸著再有個七八日，便能到揚州地界。也省得在路上多受顛簸。」
她傷勢初愈，能坐得更舒適些，自然樂見其成。
青蕪點了點頭，掀開車窗的青布簾一角，望著外面加速倒退的樹木田疇，心中五味雜陳。
速度加快，意味著分別的日子更近，也意味著她不得不去面對的一切，將更快地到來。
但無論如何，路總是要向前走的。