第十三章 嫉焰暗生
時值初秋，天高雲淡，日光金澄澄地灑下來，透過院中開始泛黃的銀杏葉，在地上篩出細碎晃動的光斑。
靜姝苑內難得的安靜，只聞得遠處隱約的掃灑聲與枝頭雀鳥偶爾的清啼。
沈青蕪獨自坐在下房臨窗的炕沿邊，面前攤開一塊半舊的靛藍粗布，上面整整齊齊碼著她這些年來攢下的全部「家當」。
日光斜斜照進來，映得那些銀錢與物件泛起一層微光。
她的手指輕輕拂過一排排或整或碎的銀錠、銀角子，還有一小串用紅繩仔細穿起來的銅錢。
當差五年，月例從最初的三百文慢慢漲到如今的一兩銀子，加上小姐平日的賞賜——有時是幾個銀錁子，有時是幾吊錢——她幾乎沒怎麼動過，除去必要的開銷和偶爾托人給母親捎去些貼補，竟也一點一滴，攢下了這百多兩銀子。
沉甸甸的，壓在手心，也壓在她心頭。
旁邊是小姐這些年賞下的首飾釵環。一支素銀簪子，兩對鎏金耳墜，一對成色尚可的玉鐲，還有幾支時新樣式的絹花和兩三枚戒指。
都不是頂貴重的物件，勝在精巧。再有便是幾段顏色鮮亮的尺頭，一匹月白暗雲紋的杭綢尤其打眼，是前次生辰小姐厚賞的，她一直沒捨得用。
她原是打算在蕭府再多待些年頭的。
府中衣食有靠，月例穩定，若能安安分分做到二十歲出頭，再多攢些體己，將來無論是贖身出去，還是……總歸手頭寬裕，心裡不慌。
可自那日暖閣之事後，一股冰冷的危機感便如附骨之疽，日夜纏繞著她。
蕭珩那帶著酒意與審視的眼神，那不容抗拒的力道，還有那之後雖未再有任何動靜、卻愈發顯得莫測高深的沉寂……都讓她清楚地意識到，這看似安穩的深宅，實則暗流洶湧。
她不過是個身不由己的婢女，命運全在主子一念之間。
繼續留在這裡，就像坐在一座不知何時會噴發的火山口上。
不能再等了。
她深吸一口氣，眼神變得堅定。
這些首飾釵環，下次告假歸家，便交給母親，尋個可靠的當鋪悄悄典當掉，換成銀錢，與這些體己一併藏好。
母親在外租賃的那處小院，或許有更穩妥的藏匿之處。
至於未來……她腦海中快速盤算著。
贖身的銀子早已足夠，只待下次歸家須與母親細細商量贖身之事，不能再耽擱了。
正思忖間，窗外傳來幾聲清脆的鳥鳴，將她從紛亂的思緒中拉回。
她猛地抬頭看了看天色，日頭已微微偏西。
小姐與裴家大小姐約了去賞紅葉，怕是快要回來了！
她連忙將銀錢仔細包好，與首飾尺頭分開，各自尋了穩妥隱蔽之處收好。
手上動作麻利，心中卻仍有些紛亂。
收好「家當」，她定了定神，理了理衣襟，快步走出下房。
靜姝苑的小廚房裡已經開始預備晚間的點心。
沈青蕪熟稔地淨了手，取了小姐素日愛喝的雨前龍井，用滾水細細沖了，倒入溫著的白瓷壺中。
又揀了幾樣時新果子洗淨切好，與幾樣精緻小巧的桂花糕、栗子酥一同擺在天青釉的蓮花盤裡。
茶水氤氳著清香，點心看著誘人。
她又檢查了沐浴用的熱水、香胰、巾帕是否齊備，熏籠里也添上了小姐喜歡的香。
剛準備停當，院門外便傳來了說笑聲與環佩叮噹的聲響，由遠及近。
「可算是回來了！今日走得我這腳都有些酸了！」
蕭明姝帶著笑意的聲音率先傳入，隨即簾櫳響動，她扶著夏蟬的手走了進來，春鶯跟在身後，手裡捧著披風和一個裝著幾枝紅葉的細頸瓷瓶。
蕭明姝面上帶著遊玩後的紅暈，髮髻稍松，幾縷青絲垂在頰邊，眸中光彩流轉，比平日更添幾分生動明媚。
夏蟬和春鶯忙上前伺候，替她解了披風，又奉上熱毛巾淨手擦臉。
沈青蕪也適時將溫著的茶水和點心端了上來，悄無聲息地布好。
蕭明姝在臨窗的貴妃榻上歪下，舒服地嘆了口氣，端起茶盞抿了一口，便興致勃勃地說起今日見聞：「你們是沒見著，香山那一片楓林，真真是『誰持彩練當空舞，染就千山醉紅顏』！層層疊疊的，紅的像火，金的像霞，還有些半黃半綠的，被日頭一照，晃得人眼都花了。風一吹過，葉子撲簌簌往下落，像下了一場紅雨似的。」
她說著，眼中露出回味的神色，不覺輕聲吟道：「西風巧剪雲霞色，盡染層林作錦帷。 這般景致，尋常筆墨難描其萬一。」
她接過春鶯遞上的細頸瓶，裡面插著的幾枝紅葉姿態虬然，顏色鮮妍。
「裴姐姐心細，知道我喜歡，特意讓人挑了幾枝最好的讓我帶回來插瓶。今日的茶點是玲瓏齋新出的樣式，那處觀景的亭子也極清幽雅致，若非裴姐姐提前安排妥當，哪能玩得這般盡興？」
她說著，又絮絮叨叨說起沿途看見的趣事，哪家小姐的衣裳別致，偶遇的幾位公子做的詩應景，嘰嘰喳喳，滿是少女出遊後的興奮與分享欲。
說了約莫一盞茶的功夫，蕭明姝覺得有些口燥，喝了半盞茶仍覺不夠，便抬頭吩咐道：「夏蟬，去廚房看看，有沒有備下甜湯？要溫溫的，不要太甜膩。」
夏蟬正侍立在一旁，聞言立刻應聲：「是，小姐。奴婢這就去。」她福了福身，轉身退了出去，經過沈青蕪身邊時，腳步幾不可察地頓了頓，眼角餘光瞥過她沉靜低垂的側臉，隨即恢復如常，掀簾出去了。
夏蟬領了命，出了靜姝苑，沿著青石小逕往大廚房方向去。
秋日午後，府中各處都顯得靜謐安閒。
路經一處玲瓏假山，太湖石堆疊得嶙峋多姿，石隙間探出幾叢晚開的菊花，黃白相間，幽香隱隱。
假山下引了一脈活水，聚成個小池，幾尾紅鯉悠然擺尾，攪碎一池天光雲影。
她正走著，忽聽假山石洞深處，傳來一陣極力壓抑、卻仍漏出些微聲響的啜泣。
那聲音細弱，混在潺潺水聲與風拂竹葉的沙響里，幾不可聞，偏生夏蟬耳尖，腳步不由一頓。
她心下好奇，放輕了步子，悄悄繞到假山一側，借著石縫望去。
只見石洞背陰處，一個穿著水紅色比甲的身影正背對著她，肩頭微微聳動，不是雲裳又是誰？
夏蟬認得她，原是太太身邊楊媽媽的女兒，前段時日撥到大公子院裡的。
陪小姐去給太太請安時常見到，那時只覺得這丫頭生得不錯，嘴也甜，後來聽說去了大公子那兒，心裡還暗自嘀咕過——這丫頭運道倒好，仗著親娘在太太跟前有臉面，竟能一步登天，去了那多少人削尖腦袋也進不去的院子。
只是……眼下看來，這「登天」的日子，似乎並不好過。
夏蟬想起近來隱約聽到的閒話，說雲裳想攀高枝兒，不知怎的惹惱了大公子，被冷落斥責了。
看來傳聞不假。
看著雲裳那副梨花帶雨、委委屈屈的模樣，夏蟬心裡非但沒有同情，反而莫名地升起一絲難以言喻的熨帖——瞧，去了又如何？
還不是碰了一鼻子灰？
她眼珠轉了轉，整了整神色，換上一副關切的表情，從假山後繞了出來，腳步故意放重了些。
「哎呀，這不是雲裳妹妹嗎？」
夏蟬走上前，聲音放得柔和，帶著恰到好處的驚訝與關心，「怎麼一個人在這裡傷心？可是遇到了什麼難處？」
她伸手，輕輕握住了雲裳微微顫抖的手，觸感冰涼，「好妹妹，快別哭了，瞧瞧這眼睛紅的。有什麼委屈，說給姐姐聽聽，或許姐姐能幫你開解開解呢？」
雲裳正自傷心，冷不防被人撞見，嚇了一跳，哭聲戛然而止。
她慌忙用袖子抹了把臉，抬起一雙紅腫的淚眼，警惕地看向夏蟬。
見是靜姝苑的一等大丫鬟夏蟬，神色稍緩，但仍帶著戒備，抽了抽鼻子，沒立刻說話。
夏蟬瞧她這模樣，知她心有防備，也不急，只握著她的手輕輕拍了拍，嘆道：「瞧瞧妹妹這花骨朵一樣的人兒，如今哭得梨花帶雨，我見猶憐的，可莫再傷心了，仔細傷了身子。」
她話鋒微轉，語氣裡帶上幾分恰到好處的羨慕，「如今妹妹可是在大公子院裡當差，這份體面，闔府上下多少人羨慕都羨慕不來呢。有什麼坎兒過不去，值得這般自苦？」
這話恰恰說到了雲裳最在意、也最委屈的痛處。
她繃緊的心防鬆了一線，反手握住夏蟬溫熱的手，未語淚先流，哽咽道：「夏蟬姐姐……你有所不知。我這差事，不過是表面看著光鮮罷了……哪裡比得上姐姐，是小姐身邊一等一的得意人，小姐信重，前程也好。」
她頓了頓，似是難以啟齒，終究忍不住傾訴的欲望，低聲道，「我……我雖在大公子院裡，可平日……平日也只能在外院做些灑掃漿洗的粗活，連書房的門檻都難得邁進……更別提近身伺候了。」
她說著，眼眶又紅了，卻下意識隱去了那夜自己膽大妄為、反遭冷遇的狼狽，只將委屈歸結於不得近身。
忽地，她像是想起了什麼，眼中驟然迸發出強烈的嫉恨，聲音也尖利了些：「可是！前兩日，我親眼瞧見……你們院裡的青蕪，竟被叫來給大公子送東西！常順接了東西就退下了，還……還把門關上了！她在裡頭待了好一會兒才出來，我躲在一旁看得真真兒的，她出來時……鬢髮都有些鬆了，腳步也虛浮踉蹌的……」
雲裳越說越激動，手中的帕子被她無意識地絞了又絞，幾乎要扯破，牙齒咬得下唇發白：「這是什麼意思？我還能不明白嗎？！我費盡心思尚且……尚且不能……她一個二等丫鬟，憑什麼？！定是使了什麼見不得人的手段，狐媚子！小賤人！」
夏蟬聽著，心裡猛地一「咯噔」，像是被重錘砸了一下。
原來那天小姐讓青蕪去送絡子，後頭竟還有這般光景？關門？鬢松？步踉？
這幾個詞在她腦中炸開，結合之前冬雀的學舌、公子偶爾的異樣、還有青蕪那日漸沉靜卻難掩殊色的面容……一股冰冷的怒火混著強烈的嫉恨，瞬間竄遍她四肢百骸。
她指甲深深掐進掌心，才勉強維持住面上關切的神情，沒讓那扭曲的恨意流露出來。在雲裳面前，她不能失態。
「竟有這事？」夏蟬蹙起眉頭，語氣里滿是同情與不忿，「青蕪她……平日看著倒是老實本分，沒想到竟也是個心有算計的。妹妹你且寬心，這等行徑，終究上不得台面。大公子何等人物，豈會被這等淺薄伎倆長久迷惑？你既有心，又近水樓台，往後謹慎些，耐心些，未必沒有機會。何必為那起子小人氣壞了自個兒身子？」
她嘴上溫言安慰著雲裳，心裡卻已翻江倒海。
原來青蕪那賤婢，暗地裡早已勾搭上了大公子！
難怪小姐近來對她似乎也頗為不同，常叫她做事……莫非小姐也察覺了什麼，甚至……樂見其成？
這個念頭讓夏蟬更加心驚肉跳，一股強烈的危機感攥緊了她的心臟。
又陪著雲裳說了幾句體己話，見她情緒漸漸平復，夏蟬才藉口還要去取甜湯，匆匆告辭。
離開假山，走向廚房的路上，她腳步飛快，心緒卻比腳步更亂。
方才得知的「真相」像毒蛇一樣啃噬著她的心，方才對雲裳那點隱秘的優越感和熨帖早已消失無蹤，只剩下沸騰的嫉恨與恐慌。
青蕪……絕不能讓她繼續得意下去！
她走到廚房門口，深吸了好幾口氣，勉強壓下臉上的異色，才掀簾進去。
不多時，她端著一盞溫得恰到好處的冰糖燉梨走了出來，沿著青石小逕往回走。
回到靜姝苑上房，蕭明姝正與春鶯說著什麼，見她進來，目光落在她手中的甜湯上，眉頭幾不可察地微蹙了一下，語氣裡帶上一絲慣常的、並不嚴厲的埋怨：「怎地去了這麼久？這湯都要涼了。」
夏蟬心頭一緊，面上卻立刻堆起歉然的笑，將甜湯小心放在小姐手邊的小几上，福身道：「小姐恕罪。奴婢去時，廚房的婆子說今日備的冰糖雪梨火候還差些，需再燉片刻方能入味，奴婢怕端來不合小姐口味，便等了一小會兒。是奴婢耽擱了，請小姐責罰。」
她語氣恭順，理由也挑不出錯處。
蕭明姝本也不是真生氣，聞言「嗯」了一聲，端起甜湯小口啜飲。
溫潤清甜的湯汁入喉，確實緩解了口燥。她今日走了不少路，又說了許久的話，此刻放鬆下來，倦意便有些上涌。
用了小半盞甜湯，她掩口打了個小小的呵欠，眉眼間露出些許慵懶。
夏蟬覷著小姐神色，見時機正好，便上前一步，輕聲細語道：「小姐可是乏了？可要歇息片刻？」
見蕭明姝點頭，她一邊伺候小姐卸了釵環，散了髮髻，扶到裡間榻上躺下，蓋好薄被，一邊狀似不經意地開口：「小姐，奴婢……奴婢有一事相求。」
「嗯？何事？」蕭明姝閉著眼，聲音有些模糊。
「奴婢想告假一日，歸家探望爹娘。」
夏蟬聲音放得更低，帶著恰到好處的憂心與懇切，「前次爹爹病了一場，雖已大好，但畢竟年紀大了，奴婢心中總是掛念。想著回去瞧瞧，也好放心。若小姐允准，奴婢今日傍晚便去，在家中住一晚，明日晌午之前必定回來，絕不耽誤伺候小姐。」
蕭明姝聽了，緩緩睜開眼睛。
夏蟬是她用慣了的，自小伺候，勤勉細心，這份孝心也難得。
她心中盤算，如今身邊除了夏蟬，春鶯也算得力，青蕪那丫頭更是穩妥周全，行事頗有章法……想到青蕪，她心中微動。
日後尋個機會，提她做一等丫鬟，與夏蟬一同伺候，自己身邊也更周全些。
今日夏蟬告假，有春鶯、青蕪、秋雁在，想來也無甚要緊事。
思及此，她便點了點頭：「你有孝心，這是好事。橫豎苑裡今日無事，你便趁著天色還早歸家去吧。」說著，吩咐一旁侍立的春鶯：「去取五兩紋銀來。」
春鶯應聲而去，很快取來一個青色的小銀錠。
蕭明姝示意夏蟬接過：「這銀子你拿著，給你爹爹買些合用的藥材，好生將養身體。」
夏蟬心中暗喜，面上卻做出感激涕零的模樣，雙手接過銀子，跪下重重磕了個頭：「奴婢謝小姐恩賞！小姐仁厚，奴婢一家感激不盡！」這才起身，仔細收好銀子，退出去簡單收拾了一個小包袱，告假離去了。
她熟門熟路地走到自家門前，推門進去。
夏母正在院中晾曬衣物，見女兒突然回來，又驚又喜，連忙迎了上來：「蟬兒！你怎麼回來了？可是府里有什麼事？」說著，上下打量女兒，見她神色似乎有些不對。
「娘，我告假回來看爹。」
夏蟬將手裡提著的、用油紙包著的幾樣府里分的糕點和一小塊豬肉遞過去，聲音有些悶悶的。
夏父聽見動靜，也從屋裡走了出來，他前些日子染了風寒，如今已大好，只是面色還有些蒼白。
夏蟬問了爹爹身體，見他確實無礙，心下稍安，卻仍覺得胸口堵得慌。
夏母將東西放好，回頭見女兒獨自坐在裡屋床沿，垂著頭，手裡無意識地絞著衣帶，一副心事重重、鬱鬱不樂的模樣，心裡頓時疼了起來。
她這女兒，自小模樣就拔尖，性子又要強，在小姐身邊做了一等大丫鬟，向來是她們家的驕傲和指望。
這副樣子，定是在府里受了委屈。
她揮揮手讓老伴先去歇著，自己坐到女兒身邊，拉住她的手，柔聲道：「我的兒，這是怎麼了？跟娘說說，可是在府里……受了什麼委屈？」
回到自己家，面對親娘，夏蟬一直緊繃的神經和強撐的體面終於鬆懈下來。
聽著母親關切的話語，她眼圈一紅，憋了許久的委屈、嫉恨、恐慌如同開了閘的洪水，傾瀉而出。
她一五一十，將青蕪如何得了小姐青眼，如何看似老實實則狐媚，如何那日被小姐派去給大公子送東西，又如何被雲裳瞧見髮鬢鬆散腳步踉蹌地出來……添油加醋地說了一遍。
說到激動處，想起那日涼亭中大公子冰冷的眼神和毫不留情的呵斥，對比可能對青蕪的「另眼相看」，更覺心痛如絞，眼淚撲簌簌地掉下來。
「娘，您說，我哪點不如那個小賤人？我自小就伺候小姐，事事盡心，不敢有半點馬虎。她呢？來了才多久？不過仗著有幾分姿色，會些籠絡人的小手段，小姐眼裡便只看得到她了！如今……如今連大公子恐怕都……」
她哽咽著，說不下去，只有眼淚不住地流。
夏母聽著，臉色越來越沉，胸口也跟著起伏。
她這女兒，是她最大的指望。
模樣好，又在小姐身邊得臉，她私下裡不知多少次幻想過，女兒若能得了大公子的青眼，哪怕只是個通房，將來生了子嗣，抬了姨娘，那便是翻天覆地的變化！
她們一家都能跟著雞犬升天。
如今，這指望眼看要被一個不知從哪裡冒出來的小丫頭片子給攪黃了，叫她如何不氣不恨？
「好個不知天高地厚的小蹄子！」
夏母啐了一口，眼神變得陰鷙起來，「竟敢擋我兒的路！」她心疼地替女兒擦去眼淚，壓低聲音道：「我兒莫哭，為這種下賤胚子傷心不值當。她一個無根無基的小丫頭，也配跟你爭？」
夏蟬抽噎著，又想起小姐，更是心寒：「還有小姐……我伺候她這麼多年，沒有功勞也有苦勞。如今她卻一心抬舉那個青蕪，只怕日後還要提她做一等丫鬟……娘，我心裡實在寒得緊。」
夏母眼中厲色一閃，拍了拍女兒的手背，聲音壓得更低，幾乎成了氣音：「蟬兒，你聽娘說。既是小丫頭片子，便不足為懼。她在府里無親無故，只有一個在外頭的娘是不是？捏死她，就跟捏死只螞蟻一樣容易。你這樣……」
她湊到女兒耳邊，細細地、一句一句地說了起來。
夏蟬起初還含著淚，聽著聽著，眼睛漸漸睜大，裡面閃過驚異、遲疑，最後慢慢沉澱為一種混合著恨意與決絕的狠厲。
母女倆的頭湊在一處，低語了許久，窗外的天色，也在這密謀聲中，一點點暗了下來。
靜姝苑內難得的安靜，只聞得遠處隱約的掃灑聲與枝頭雀鳥偶爾的清啼。
沈青蕪獨自坐在下房臨窗的炕沿邊，面前攤開一塊半舊的靛藍粗布，上面整整齊齊碼著她這些年來攢下的全部「家當」。
日光斜斜照進來，映得那些銀錢與物件泛起一層微光。
她的手指輕輕拂過一排排或整或碎的銀錠、銀角子，還有一小串用紅繩仔細穿起來的銅錢。
當差五年，月例從最初的三百文慢慢漲到如今的一兩銀子，加上小姐平日的賞賜——有時是幾個銀錁子，有時是幾吊錢——她幾乎沒怎麼動過，除去必要的開銷和偶爾托人給母親捎去些貼補，竟也一點一滴，攢下了這百多兩銀子。
沉甸甸的，壓在手心，也壓在她心頭。
旁邊是小姐這些年賞下的首飾釵環。一支素銀簪子，兩對鎏金耳墜，一對成色尚可的玉鐲，還有幾支時新樣式的絹花和兩三枚戒指。
都不是頂貴重的物件，勝在精巧。再有便是幾段顏色鮮亮的尺頭，一匹月白暗雲紋的杭綢尤其打眼，是前次生辰小姐厚賞的，她一直沒捨得用。
她原是打算在蕭府再多待些年頭的。
府中衣食有靠，月例穩定，若能安安分分做到二十歲出頭，再多攢些體己，將來無論是贖身出去，還是……總歸手頭寬裕，心裡不慌。
可自那日暖閣之事後，一股冰冷的危機感便如附骨之疽，日夜纏繞著她。
蕭珩那帶著酒意與審視的眼神，那不容抗拒的力道，還有那之後雖未再有任何動靜、卻愈發顯得莫測高深的沉寂……都讓她清楚地意識到，這看似安穩的深宅，實則暗流洶湧。
她不過是個身不由己的婢女，命運全在主子一念之間。
繼續留在這裡，就像坐在一座不知何時會噴發的火山口上。
不能再等了。
她深吸一口氣，眼神變得堅定。
這些首飾釵環，下次告假歸家，便交給母親，尋個可靠的當鋪悄悄典當掉，換成銀錢，與這些體己一併藏好。
母親在外租賃的那處小院，或許有更穩妥的藏匿之處。
至於未來……她腦海中快速盤算著。
贖身的銀子早已足夠，只待下次歸家須與母親細細商量贖身之事，不能再耽擱了。
正思忖間，窗外傳來幾聲清脆的鳥鳴，將她從紛亂的思緒中拉回。
她猛地抬頭看了看天色，日頭已微微偏西。
小姐與裴家大小姐約了去賞紅葉，怕是快要回來了！
她連忙將銀錢仔細包好，與首飾尺頭分開，各自尋了穩妥隱蔽之處收好。
手上動作麻利，心中卻仍有些紛亂。
收好「家當」，她定了定神，理了理衣襟，快步走出下房。
靜姝苑的小廚房裡已經開始預備晚間的點心。
沈青蕪熟稔地淨了手，取了小姐素日愛喝的雨前龍井，用滾水細細沖了，倒入溫著的白瓷壺中。
又揀了幾樣時新果子洗淨切好，與幾樣精緻小巧的桂花糕、栗子酥一同擺在天青釉的蓮花盤裡。
茶水氤氳著清香，點心看著誘人。
她又檢查了沐浴用的熱水、香胰、巾帕是否齊備，熏籠里也添上了小姐喜歡的香。
剛準備停當，院門外便傳來了說笑聲與環佩叮噹的聲響，由遠及近。
「可算是回來了！今日走得我這腳都有些酸了！」
蕭明姝帶著笑意的聲音率先傳入，隨即簾櫳響動，她扶著夏蟬的手走了進來，春鶯跟在身後，手裡捧著披風和一個裝著幾枝紅葉的細頸瓷瓶。
蕭明姝面上帶著遊玩後的紅暈，髮髻稍松，幾縷青絲垂在頰邊，眸中光彩流轉，比平日更添幾分生動明媚。
夏蟬和春鶯忙上前伺候，替她解了披風，又奉上熱毛巾淨手擦臉。
沈青蕪也適時將溫著的茶水和點心端了上來，悄無聲息地布好。
蕭明姝在臨窗的貴妃榻上歪下，舒服地嘆了口氣，端起茶盞抿了一口，便興致勃勃地說起今日見聞：「你們是沒見著，香山那一片楓林，真真是『誰持彩練當空舞，染就千山醉紅顏』！層層疊疊的，紅的像火，金的像霞，還有些半黃半綠的，被日頭一照，晃得人眼都花了。風一吹過，葉子撲簌簌往下落，像下了一場紅雨似的。」
她說著，眼中露出回味的神色，不覺輕聲吟道：「西風巧剪雲霞色，盡染層林作錦帷。 這般景致，尋常筆墨難描其萬一。」
她接過春鶯遞上的細頸瓶，裡面插著的幾枝紅葉姿態虬然，顏色鮮妍。
「裴姐姐心細，知道我喜歡，特意讓人挑了幾枝最好的讓我帶回來插瓶。今日的茶點是玲瓏齋新出的樣式，那處觀景的亭子也極清幽雅致，若非裴姐姐提前安排妥當，哪能玩得這般盡興？」
她說著，又絮絮叨叨說起沿途看見的趣事，哪家小姐的衣裳別致，偶遇的幾位公子做的詩應景，嘰嘰喳喳，滿是少女出遊後的興奮與分享欲。
說了約莫一盞茶的功夫，蕭明姝覺得有些口燥，喝了半盞茶仍覺不夠，便抬頭吩咐道：「夏蟬，去廚房看看，有沒有備下甜湯？要溫溫的，不要太甜膩。」
夏蟬正侍立在一旁，聞言立刻應聲：「是，小姐。奴婢這就去。」她福了福身，轉身退了出去，經過沈青蕪身邊時，腳步幾不可察地頓了頓，眼角餘光瞥過她沉靜低垂的側臉，隨即恢復如常，掀簾出去了。
夏蟬領了命，出了靜姝苑，沿著青石小逕往大廚房方向去。
秋日午後，府中各處都顯得靜謐安閒。
路經一處玲瓏假山，太湖石堆疊得嶙峋多姿，石隙間探出幾叢晚開的菊花，黃白相間，幽香隱隱。
假山下引了一脈活水，聚成個小池，幾尾紅鯉悠然擺尾，攪碎一池天光雲影。
她正走著，忽聽假山石洞深處，傳來一陣極力壓抑、卻仍漏出些微聲響的啜泣。
那聲音細弱，混在潺潺水聲與風拂竹葉的沙響里，幾不可聞，偏生夏蟬耳尖，腳步不由一頓。
她心下好奇，放輕了步子，悄悄繞到假山一側，借著石縫望去。
只見石洞背陰處，一個穿著水紅色比甲的身影正背對著她，肩頭微微聳動，不是雲裳又是誰？
夏蟬認得她，原是太太身邊楊媽媽的女兒，前段時日撥到大公子院裡的。
陪小姐去給太太請安時常見到，那時只覺得這丫頭生得不錯，嘴也甜，後來聽說去了大公子那兒，心裡還暗自嘀咕過——這丫頭運道倒好，仗著親娘在太太跟前有臉面，竟能一步登天，去了那多少人削尖腦袋也進不去的院子。
只是……眼下看來，這「登天」的日子，似乎並不好過。
夏蟬想起近來隱約聽到的閒話，說雲裳想攀高枝兒，不知怎的惹惱了大公子，被冷落斥責了。
看來傳聞不假。
看著雲裳那副梨花帶雨、委委屈屈的模樣，夏蟬心裡非但沒有同情，反而莫名地升起一絲難以言喻的熨帖——瞧，去了又如何？
還不是碰了一鼻子灰？
她眼珠轉了轉，整了整神色，換上一副關切的表情，從假山後繞了出來，腳步故意放重了些。
「哎呀，這不是雲裳妹妹嗎？」
夏蟬走上前，聲音放得柔和，帶著恰到好處的驚訝與關心，「怎麼一個人在這裡傷心？可是遇到了什麼難處？」
她伸手，輕輕握住了雲裳微微顫抖的手，觸感冰涼，「好妹妹，快別哭了，瞧瞧這眼睛紅的。有什麼委屈，說給姐姐聽聽，或許姐姐能幫你開解開解呢？」
雲裳正自傷心，冷不防被人撞見，嚇了一跳，哭聲戛然而止。
她慌忙用袖子抹了把臉，抬起一雙紅腫的淚眼，警惕地看向夏蟬。
見是靜姝苑的一等大丫鬟夏蟬，神色稍緩，但仍帶著戒備，抽了抽鼻子，沒立刻說話。
夏蟬瞧她這模樣，知她心有防備，也不急，只握著她的手輕輕拍了拍，嘆道：「瞧瞧妹妹這花骨朵一樣的人兒，如今哭得梨花帶雨，我見猶憐的，可莫再傷心了，仔細傷了身子。」
她話鋒微轉，語氣裡帶上幾分恰到好處的羨慕，「如今妹妹可是在大公子院裡當差，這份體面，闔府上下多少人羨慕都羨慕不來呢。有什麼坎兒過不去，值得這般自苦？」
這話恰恰說到了雲裳最在意、也最委屈的痛處。
她繃緊的心防鬆了一線，反手握住夏蟬溫熱的手，未語淚先流，哽咽道：「夏蟬姐姐……你有所不知。我這差事，不過是表面看著光鮮罷了……哪裡比得上姐姐，是小姐身邊一等一的得意人，小姐信重，前程也好。」
她頓了頓，似是難以啟齒，終究忍不住傾訴的欲望，低聲道，「我……我雖在大公子院裡，可平日……平日也只能在外院做些灑掃漿洗的粗活，連書房的門檻都難得邁進……更別提近身伺候了。」
她說著，眼眶又紅了，卻下意識隱去了那夜自己膽大妄為、反遭冷遇的狼狽，只將委屈歸結於不得近身。
忽地，她像是想起了什麼，眼中驟然迸發出強烈的嫉恨，聲音也尖利了些：「可是！前兩日，我親眼瞧見……你們院裡的青蕪，竟被叫來給大公子送東西！常順接了東西就退下了，還……還把門關上了！她在裡頭待了好一會兒才出來，我躲在一旁看得真真兒的，她出來時……鬢髮都有些鬆了，腳步也虛浮踉蹌的……」
雲裳越說越激動，手中的帕子被她無意識地絞了又絞，幾乎要扯破，牙齒咬得下唇發白：「這是什麼意思？我還能不明白嗎？！我費盡心思尚且……尚且不能……她一個二等丫鬟，憑什麼？！定是使了什麼見不得人的手段，狐媚子！小賤人！」
夏蟬聽著，心裡猛地一「咯噔」，像是被重錘砸了一下。
原來那天小姐讓青蕪去送絡子，後頭竟還有這般光景？關門？鬢松？步踉？
這幾個詞在她腦中炸開，結合之前冬雀的學舌、公子偶爾的異樣、還有青蕪那日漸沉靜卻難掩殊色的面容……一股冰冷的怒火混著強烈的嫉恨，瞬間竄遍她四肢百骸。
她指甲深深掐進掌心，才勉強維持住面上關切的神情，沒讓那扭曲的恨意流露出來。在雲裳面前，她不能失態。
「竟有這事？」夏蟬蹙起眉頭，語氣里滿是同情與不忿，「青蕪她……平日看著倒是老實本分，沒想到竟也是個心有算計的。妹妹你且寬心，這等行徑，終究上不得台面。大公子何等人物，豈會被這等淺薄伎倆長久迷惑？你既有心，又近水樓台，往後謹慎些，耐心些，未必沒有機會。何必為那起子小人氣壞了自個兒身子？」
她嘴上溫言安慰著雲裳，心裡卻已翻江倒海。
原來青蕪那賤婢，暗地裡早已勾搭上了大公子！
難怪小姐近來對她似乎也頗為不同，常叫她做事……莫非小姐也察覺了什麼，甚至……樂見其成？
這個念頭讓夏蟬更加心驚肉跳，一股強烈的危機感攥緊了她的心臟。
又陪著雲裳說了幾句體己話，見她情緒漸漸平復，夏蟬才藉口還要去取甜湯，匆匆告辭。
離開假山，走向廚房的路上，她腳步飛快，心緒卻比腳步更亂。
方才得知的「真相」像毒蛇一樣啃噬著她的心，方才對雲裳那點隱秘的優越感和熨帖早已消失無蹤，只剩下沸騰的嫉恨與恐慌。
青蕪……絕不能讓她繼續得意下去！
她走到廚房門口，深吸了好幾口氣，勉強壓下臉上的異色，才掀簾進去。
不多時，她端著一盞溫得恰到好處的冰糖燉梨走了出來，沿著青石小逕往回走。
回到靜姝苑上房，蕭明姝正與春鶯說著什麼，見她進來，目光落在她手中的甜湯上，眉頭幾不可察地微蹙了一下，語氣裡帶上一絲慣常的、並不嚴厲的埋怨：「怎地去了這麼久？這湯都要涼了。」
夏蟬心頭一緊，面上卻立刻堆起歉然的笑，將甜湯小心放在小姐手邊的小几上，福身道：「小姐恕罪。奴婢去時，廚房的婆子說今日備的冰糖雪梨火候還差些，需再燉片刻方能入味，奴婢怕端來不合小姐口味，便等了一小會兒。是奴婢耽擱了，請小姐責罰。」
她語氣恭順，理由也挑不出錯處。
蕭明姝本也不是真生氣，聞言「嗯」了一聲，端起甜湯小口啜飲。
溫潤清甜的湯汁入喉，確實緩解了口燥。她今日走了不少路，又說了許久的話，此刻放鬆下來，倦意便有些上涌。
用了小半盞甜湯，她掩口打了個小小的呵欠，眉眼間露出些許慵懶。
夏蟬覷著小姐神色，見時機正好，便上前一步，輕聲細語道：「小姐可是乏了？可要歇息片刻？」
見蕭明姝點頭，她一邊伺候小姐卸了釵環，散了髮髻，扶到裡間榻上躺下，蓋好薄被，一邊狀似不經意地開口：「小姐，奴婢……奴婢有一事相求。」
「嗯？何事？」蕭明姝閉著眼，聲音有些模糊。
「奴婢想告假一日，歸家探望爹娘。」
夏蟬聲音放得更低，帶著恰到好處的憂心與懇切，「前次爹爹病了一場，雖已大好，但畢竟年紀大了，奴婢心中總是掛念。想著回去瞧瞧，也好放心。若小姐允准，奴婢今日傍晚便去，在家中住一晚，明日晌午之前必定回來，絕不耽誤伺候小姐。」
蕭明姝聽了，緩緩睜開眼睛。
夏蟬是她用慣了的，自小伺候，勤勉細心，這份孝心也難得。
她心中盤算，如今身邊除了夏蟬，春鶯也算得力，青蕪那丫頭更是穩妥周全，行事頗有章法……想到青蕪，她心中微動。
日後尋個機會，提她做一等丫鬟，與夏蟬一同伺候，自己身邊也更周全些。
今日夏蟬告假，有春鶯、青蕪、秋雁在，想來也無甚要緊事。
思及此，她便點了點頭：「你有孝心，這是好事。橫豎苑裡今日無事，你便趁著天色還早歸家去吧。」說著，吩咐一旁侍立的春鶯：「去取五兩紋銀來。」
春鶯應聲而去，很快取來一個青色的小銀錠。
蕭明姝示意夏蟬接過：「這銀子你拿著，給你爹爹買些合用的藥材，好生將養身體。」
夏蟬心中暗喜，面上卻做出感激涕零的模樣，雙手接過銀子，跪下重重磕了個頭：「奴婢謝小姐恩賞！小姐仁厚，奴婢一家感激不盡！」這才起身，仔細收好銀子，退出去簡單收拾了一個小包袱，告假離去了。
她熟門熟路地走到自家門前，推門進去。
夏母正在院中晾曬衣物，見女兒突然回來，又驚又喜，連忙迎了上來：「蟬兒！你怎麼回來了？可是府里有什麼事？」說著，上下打量女兒，見她神色似乎有些不對。
「娘，我告假回來看爹。」
夏蟬將手裡提著的、用油紙包著的幾樣府里分的糕點和一小塊豬肉遞過去，聲音有些悶悶的。
夏父聽見動靜，也從屋裡走了出來，他前些日子染了風寒，如今已大好，只是面色還有些蒼白。
夏蟬問了爹爹身體，見他確實無礙，心下稍安，卻仍覺得胸口堵得慌。
夏母將東西放好，回頭見女兒獨自坐在裡屋床沿，垂著頭，手裡無意識地絞著衣帶，一副心事重重、鬱鬱不樂的模樣，心裡頓時疼了起來。
她這女兒，自小模樣就拔尖，性子又要強，在小姐身邊做了一等大丫鬟，向來是她們家的驕傲和指望。
這副樣子，定是在府里受了委屈。
她揮揮手讓老伴先去歇著，自己坐到女兒身邊，拉住她的手，柔聲道：「我的兒，這是怎麼了？跟娘說說，可是在府里……受了什麼委屈？」
回到自己家，面對親娘，夏蟬一直緊繃的神經和強撐的體面終於鬆懈下來。
聽著母親關切的話語，她眼圈一紅，憋了許久的委屈、嫉恨、恐慌如同開了閘的洪水，傾瀉而出。
她一五一十，將青蕪如何得了小姐青眼，如何看似老實實則狐媚，如何那日被小姐派去給大公子送東西，又如何被雲裳瞧見髮鬢鬆散腳步踉蹌地出來……添油加醋地說了一遍。
說到激動處，想起那日涼亭中大公子冰冷的眼神和毫不留情的呵斥，對比可能對青蕪的「另眼相看」，更覺心痛如絞，眼淚撲簌簌地掉下來。
「娘，您說，我哪點不如那個小賤人？我自小就伺候小姐，事事盡心，不敢有半點馬虎。她呢？來了才多久？不過仗著有幾分姿色，會些籠絡人的小手段，小姐眼裡便只看得到她了！如今……如今連大公子恐怕都……」
她哽咽著，說不下去，只有眼淚不住地流。
夏母聽著，臉色越來越沉，胸口也跟著起伏。
她這女兒，是她最大的指望。
模樣好，又在小姐身邊得臉，她私下裡不知多少次幻想過，女兒若能得了大公子的青眼，哪怕只是個通房，將來生了子嗣，抬了姨娘，那便是翻天覆地的變化！
她們一家都能跟著雞犬升天。
如今，這指望眼看要被一個不知從哪裡冒出來的小丫頭片子給攪黃了，叫她如何不氣不恨？
「好個不知天高地厚的小蹄子！」
夏母啐了一口，眼神變得陰鷙起來，「竟敢擋我兒的路！」她心疼地替女兒擦去眼淚，壓低聲音道：「我兒莫哭，為這種下賤胚子傷心不值當。她一個無根無基的小丫頭，也配跟你爭？」
夏蟬抽噎著，又想起小姐，更是心寒：「還有小姐……我伺候她這麼多年，沒有功勞也有苦勞。如今她卻一心抬舉那個青蕪，只怕日後還要提她做一等丫鬟……娘，我心裡實在寒得緊。」
夏母眼中厲色一閃，拍了拍女兒的手背，聲音壓得更低，幾乎成了氣音：「蟬兒，你聽娘說。既是小丫頭片子，便不足為懼。她在府里無親無故，只有一個在外頭的娘是不是？捏死她，就跟捏死只螞蟻一樣容易。你這樣……」
她湊到女兒耳邊，細細地、一句一句地說了起來。
夏蟬起初還含著淚，聽著聽著，眼睛漸漸睜大，裡面閃過驚異、遲疑，最後慢慢沉澱為一種混合著恨意與決絕的狠厲。
母女倆的頭湊在一處，低語了許久，窗外的天色，也在這密謀聲中，一點點暗了下來。