第4章 寒夜驚雷
周勉的刁難像投入滾油的一滴水，在將作監激起一陣滋啦作響的緊張，但並未真正澆熄爐火。張承當夜便悄悄去了工部尚書府，次日，一批蓋著尚書省與戶部雙重印鑑的特批條陳便送到了將作監，言明「神機砲」乃陛下特旨急辦，一應物料用工，除依例存檔備查外，各署需全力配合，不得延宕。周勉那張白淨臉皮氣得發青，卻也只能捏著鼻子，暫時收了明目張胆的掣肘，轉為更陰悄的「監察記錄」，那雙細長的眼睛，時刻像毒蛇一樣，逡巡在工坊的每個角落。
林硯對此渾不在意，或者說，無暇在意。期限迫近，技術上的難關才是真正的猛虎，盤踞前路。
複合索的研製並不順利。魚膠與生漆的比例、蠶絲與麻線的纏繞層次、浸漬烘乾的火候，稍有差池，要麼韌性不足，要麼脆硬易斷。一連五天，王墨帶著幾個專精繩索的老匠人，試了不下三十種配比，廢料堆了小半間屋子，仍得不到理想的成品。
「林公子，此法……是否過於……」王墨捏著一截剛斷裂的、膠漆味刺鼻的樣品，眉頭緊鎖，話未說盡，但懷疑已溢於言表。時間一天天過去，主砲框架雖已立起，但若核心的拋射索問題不解決，一切都是空架子。
林硯蹲在試驗架旁，指尖捻著另一段失敗品的斷口，仔細觀察纖維的斷裂形態。他眼睛布滿血絲，這幾日睡眠加起來不足六個時辰。「不是方向錯了，是順序和細節。」他聲音沙啞，卻異常冷靜，「我們一直先纏後浸。試試反過來——先將處理過的蠶絲芯，在稀釋的魚膠中預浸，稍干未硬時，立刻纏繞第一層細麻，纏一層，刷一層極薄的熱生漆，再纏下一層……如此往復，讓膠漆逐層滲透粘結，而非一次性浸泡固化。最後整體入低溫窯，慢慢烘透。」
他頓了頓，補充道：「生漆不能直接用，需用桐油按三比一稀釋，增加柔韌性。烘窯溫度，絕不能超過掌心微燙的程度。」這是一種近乎偏執的精細控制要求。王墨將信將疑，但眼下別無他法，立刻吩咐匠人按新法嘗試。
與此同時，李固那邊的金屬機括也遇到了瓶頸。精鐵軸承套的鑄造良品率依然不高，更麻煩的是釋放鉤的聯動機關。圖紙上的設計精妙，利用多重槓桿與卡榫，要求在配重箱下墜的瞬間，同步、精準、迅捷地釋放牽引索末端的掛鉤，稍有延遲或錯位，輕則拋射無力，重則結構損毀甚至反傷操作者。
實物放大後，木製模型上勉強可用的簡單機關，在承受巨力衝擊的鐵木結構中，顯得笨拙而不可靠。李固帶著最好的機巧匠人，反覆修改了七八版方案，組裝測試，不是卡死，就是提前釋放或釋放不到位。
「力太大，速度太快！這些榫卯梢釘，吃不住！」李固煩躁地抓著自己本就稀疏的頭髮，指著一地散落的失敗零件。
林硯放下手裡正在核算的配重與射程對應表，走到那堆零件前。他拿起一個變形的主槓桿，又看了看旁邊用於測試的、模擬配重下墜的沉重沙袋裝置。現代機械中精密的液壓或電磁釋放機構，在這裡是天方夜譚。
他閉目沉思，腦海中飛速掠過學過的機械原理、看過的古代戰爭機器復原圖，甚至一些粗陋但有效的民間器械。忽然，他睜開眼，目光落在匠作房角落一台用於拉鋸的水力傳動裝置上，那上面有一個簡單的「離心式」甩塊結構，用於在轉速過高時自動脫開傳動。
「李大師，我們換個思路。」林硯撿起一根炭筆，在旁邊的石板上快速畫起來，「不用硬碰硬的直接槓桿釋放。我們在配重箱下墜的軌道旁，設置一個帶斜坡的『觸發軌』。配重箱側面安裝一個突出的『撞錘』。下墜之初，速度較慢，撞錘滑過觸發軌前端平緩處，無事發生。當配重箱加速到一定速度，撞錘到達觸發軌末端的陡坡，會猛然被坡面抬升——」
他筆下不停，畫出撞錘抬升後，通過一組連杆，牽動一個橫向移動的「阻鐵」。「這個被抬起的撞錘，通過連杆，拉動這個阻鐵，而阻鐵原本卡住釋放鉤的尾部。阻鐵一退，釋放鉤失去制約，在後方彈簧……嗯，用強韌牛筋代替彈簧的拉力下，瞬間彈開，完成釋放！」
他越說越快，眼中煥發出光彩：「關鍵在於觸發軌的坡度設計和撞錘的抬升角度計算。這利用了配重箱下墜加速度自身的力量來觸發釋放，時機與下墜速度自然匹配，越是力量充足的下墜，觸發越果斷！而且，這是『一次性』觸發機構，復位需人力，但結構簡單可靠，對零件精度要求反而可略降低！」
李固湊近石板，死死盯著那簡圖，手指在空中跟著線條比劃，嘴裡喃喃自語：「撞錘……斜坡……阻鐵……利用下墜之力觸發自身釋放……妙！妙啊！這樣一來，只要初始設計好，便無需擔心人力操作失誤或機件反應不及！」他猛地一拍大腿，「快！拿尺規來！立刻細化圖紙，計算坡度和連杆比例！」
新的思路如一道強光，驅散了連日的陰霾。匠作房內再次響起熱烈而急促的討論聲、計算聲、以及重新點燃希望的工具敲擊聲。
林硯悄悄退到一旁，靠在冰冷的磚牆上，長長吐出一口濁氣。腦中的弦始終緊繃，身體的疲憊如潮水般陣陣湧來。但他知道，還不能歇。他走回案邊，就著昏暗的油燈，繼續核對王墨那邊送來的最新一輪模型試射數據，修正著他的理論射表。燈光將他消瘦的身影拉得忽長忽短，投在掛滿各類工具的牆壁上，宛如一幅孤獨而執拗的剪影。
窗外，夜色已濃，星子寥落。皇城的喧囂早已沉寂，唯有將作監這一角，燈火通明，叮噹之聲不絕，仿佛一頭在黑夜中喘息、掙扎、拼命想要成形的鋼鐵巨獸。
時間，就在這混合著焦灼、汗水、失敗與零星突破的晝夜交替中，飛速流逝。
第十八天，複合索在第十七次按新法嘗試後，終於得到了令人滿意的樣品。堅韌異常，彈性適度，反覆承重測試表現遠超普通牛筋索。王墨捧著那截暗黃色、泛著膠質光澤的繩索，老眼有些濕潤。
第二十二天，改進後的離心觸髮式釋放機關，經過數十次模擬沙袋墜落測試，成功率穩定在九成五以上。李固和匠人們圍著那套看似簡陋卻運轉流暢的鐵木機構，如釋重負，臉上多日未見的笑容終於重現。
主砲的骨架早已矗立在將作監後院特辟的試射場上，那是一個高近兩丈、長逾四丈的龐然大物，木質主體泛著新加工後的淺黃光澤，關鍵部位包裹著冷硬的鐵件，在冬日的陽光下沉默地矗立，散發著一種原始的、令人心悸的力量感。如今，最關鍵的「筋」（複合索）與「神經」（釋放機關）也已備好，只待最後的組裝與調試。
勝利在望的興奮，像細微的電流，在將作監的工匠們之間傳遞。連一向板著臉的張承，眉頭也舒展了些許。
然而，林硯心頭那根刺，卻隨著日期臨近，扎得越來越深——材料。
李固秘密採購的那批熟鐵，質量上乘，解了軸承套等關鍵部件的燃眉之急。但當初那批有問題的「官鐵」，來源始終未明。張承私下查過，京西鐵務的管事支支吾吾，只推說新礦脈品相不穩，已責罰相關人等，並補發了一批「好料」。此事似乎就這麼不了了之。
但林硯不信。巧合太多，便是必然。有人不想這砲順利造出來，至少，不想它很快造出來，或者……不想它完美地造出來。
他這種不祥的預感，在第二十五天夜裡，得到了驚心動魄的證實。
那夜北風驟緊，颳得工坊窗欞嗚嗚作響，猶如鬼哭。白日的喧鬧已然平息，大部分工匠已拖著疲憊身軀回去歇息，只有幾個值夜的匠人還在做最後的清理，以及林硯、張承等核心幾人，在匠作房內核對明日總裝的最後清單。
燭火搖曳，將人影投在牆上，晃動不安。
忽然，一聲極其輕微、卻異常清晰的「喀嚓」聲，從外面試射場方向傳來，混雜在風聲里，幾乎微不可聞。
林硯卻猛地抬起了頭，手中的炭筆頓在紙上。他從小對機械運轉、結構受力的聲音就異常敏感，這聲音……不對勁！不像風聲，也不像尋常木材熱脹冷縮的聲響。
「什麼聲音？」張承也隱約聽到了，皺眉看向窗外黑沉沉的夜色。
「出去看看。」林硯心頭警鈴大作，撂下筆，抓起一件厚棉袍裹上，快步向外走去。張承和李固對視一眼，也連忙跟上。
試射場沒有點燈，只有遠處廊下昏暗的氣死風燈，投來微弱的光暈。巨大的神機砲骨架在夜色中宛如一頭匍匐的巨獸黑影，輪廓模糊。
林硯借著微弱的光線，疾步走到砲架基座旁。白天剛剛完成最後緊固的主承重立柱，是用三段鐵力木以鐵箍和巨型榫卯拼接而成，此刻看去並無異樣。但他俯下身，伸手觸摸木料與鐵箍接合處的縫隙。
冰涼。
然而，當他的手指移動到另一側接縫時，指尖卻傳來一絲極其微弱的、與冬夜寒氣格格不入的……暖意？不，更準確說，是尚未完全散盡的微溫，而且，木質似乎比旁邊更潮濕一些？
「拿火把來！快！」林硯低喝，聲音帶著一絲他自己都未察覺的緊繃。
值夜匠人慌忙點燃火把跑過來。跳動的火光碟機散黑暗，照亮了局部。
林硯湊近那處異常的接縫，仔細觀瞧。只見鐵箍與木料咬合處，似乎比白天看到的縫隙略大了一絲，幾乎肉眼難辨。但更關鍵的是，木料表面，有一片極其不顯眼的、顏色略深的區域，像是……水漬？可今日並未下雨。
他伸出指尖，在那片「水漬」上用力抹了一下，放到鼻尖。
一股極淡的、混合著某種腥甜氣息的怪異味道。
「是油。」李固也聞到了，臉色驟變，「不對，不完全是油……還摻了別的！」
林硯的心直往下沉。他猛地想起前世某些陰損手段——在木結構關鍵承重部位，注入特製的緩慢揮發性油脂合劑。這種合劑初期無明顯影響，但會逐漸滲透木材纖維，破壞其內部結構，降低強度和韌性，尤其在承受巨大衝擊力時……會從內部悄然崩解！
而神機砲發射時，主承重立柱承受的瞬間衝擊力，何其恐怖！
「檢查所有主要承重木料的接縫！特別是內部榫卯結合處！」林硯的聲音在寒風中發冷，「還有鐵箍內側！」
張承已經反應過來，額角青筋暴起，怒吼著指揮值夜匠人搬來更多火把和梯子。眾人慌而不亂，開始仔細排查這龐然巨物的每一處關鍵骨骼。
結果令人渾身發冷。
不止這一處。在另外兩根主要斜撐木的榫頭內部、一處關鍵橫樑的鐵箍包裹之下，都發現了類似的、極其隱蔽的「油漬」痕跡！顯然是有人趁工匠歇息或不備，用極細的工具，將合劑注入到了結構深處！手法老辣，位置刁鑽，若非林硯那異於常人的警覺和對聲音、氣味的敏感，待到明日總裝測試甚至日後實戰發射時，後果不堪設想——砲毀人亡都是輕的，貽誤軍機、坐實「圖紙有詐」或「製造不力」的罪名，才是萬劫不復！
「混帳！畜生！」張承氣得渾身發抖，一腳踹在旁邊堆放的木料上，「查！給老子查！是誰？！什麼時候乾的？！」
李固臉色鐵青，蹲在那處最嚴重的承重柱旁，用手輕輕叩擊木料，聲音已然有些空悶，顯然內部已受損。「這幾根……都不能用了。強度大打折扣，一旦受力，必從這些注入點崩裂。」
「換！」林硯斬釘截鐵，雖然後怕的寒意仍沿著脊椎爬升，但此刻絕不能亂，「立刻拆換所有被動手腳的木件！庫房裡還有備份料嗎？」
「有是有，但加工成型、烘乾處理，至少需要三天！」王墨急道，「而且，怎麼保證新料不被再做手腳？我們這裡……有內鬼！」
最後三個字，像冰錐一樣刺入每個人心中。能將合劑精準注入如此要害部位，絕非外人所為，必是熟悉結構、能接近核心工區、甚至可能參與部分製造的……自己人！
火把的光映著一張張驚怒交加又難以置信的臉。工匠之間互相審視的目光，充滿了懷疑與恐懼。朝夕相處的同伴中，竟藏著欲置大家於死地的毒蛇？
「工期……」張承痛苦地閉上眼睛，「只剩五天了……」
五天，要拆換關鍵承重件，重新加工組裝調試……這幾乎是不可能完成的任務！更何況，內鬼未除，如芒在背！
寒風呼嘯，卷著雪沫，打在臉上如刀割。巨大的砲架在夜色中沉默，仿佛一個即將夭折的巨人。連日奮戰的成果，在陰險的暗算下，搖搖欲墜。
林硯站在砲架之下，仰望這凝結了無數心血的造物，又環視周圍一張張或憤怒、或絕望、或茫然的臉。他的拳頭在袖中緩緩握緊，指甲深深掐進掌心。
不能倒在這裡。
技術難關可以攻克，材料短缺可以想辦法，甚至官僚刁難也可以周旋。但來自內部的背叛與破壞，才是最致命的一擊。若不解決，一切皆休。
他深深吸了一口冰冷的、帶著鐵鏽和焦油味的空氣，強迫自己冷靜下來。大腦以前所未有的速度運轉，分析著現狀、資源、時間，以及……人心。
「張大師，」林硯開口，聲音在寒夜裡清晰無比，壓過了風聲，「換料加工，需要多久，就做多久。精益求精，不要因趕工再留隱患。」
張承猛地看向他，眼中儘是血絲：「可是期限……」
「期限之事，我來想辦法。」林硯打斷他，語氣平淡，卻有種不容置疑的力量，「當務之急，是兩件事。第一，找出內鬼，清除隱患。第二，確保後續製造，絕對安全。」
他目光如電，掃過在場的每一個匠人，包括那幾位值夜的。「今夜之事，在場諸位皆已知曉。破壞軍國重器，形同叛國，乃是誅九族的大罪。那暗中下手之人，此刻或許就在我們中間，或許正暗自得意。」
眾人屏息，氣氛凝重如鐵。
「我給你們一個機會。」林硯緩緩道，聲音不高，卻字字砸在人心上，「一個時辰。一個時辰內，主動向張大師坦白，供出指使之人及同夥，交出剩餘藥物工具，我可作保，只究首惡，脅從不問，並盡力保全其家小。一個時辰後……」
他頓了頓，眼中寒光凜冽：「我會請張大師上報尚書省與陛下，言明將作監混入狄人細作，破壞神機砲，圖謀動搖國本。屆時，將作監所有人等，一律收押，由皇城司與刑部聯合徹查！各位皆知皇城司手段，到那時，清白與否，便各憑運氣了。」
以集體命運相逼，製造恐慌，逼迫內鬼或知情者主動現身。這是險招，但也是眼下最快、最可能見效的方法。將作監的工匠多是世襲或多年效力，家小多在京城，牽連之下，無人能承受。
果然，此言一出，眾人臉色唰地白了，連張承等人都有些愕然地看著林硯。這一手，夠狠，也夠絕。
「現在，除三位大師與我，所有人，立刻回各自工坊或住處，不得隨意走動，不得交頭接耳。一個時辰後，在此地集合。」林硯下令，不容置疑。
匠人們惶惶然散去，留下一地凌亂的腳印和更深的寒意。
張承看著林硯，欲言又止。李固低聲道：「林公子，若那內鬼硬扛，或者並無內鬼，只是外人潛入……」
「必有內鬼。外人不可能如此精準下手而不留更多痕跡。」林硯肯定道，「至於硬扛……賭的就是他對家人性命的顧及，以及同夥之間可能存在的猜忌與自保。一個時辰，是給他心理崩潰的時間，也是給我們縮小範圍、暗中觀察的時間。」
他轉向張承：「張大師，請您立刻調集絕對信得過的親隨匠人，秘密監視幾個關鍵人物的住處和常去之處，尤其是今夜值夜、以及近日行為有異者。不要打草驚蛇，只看有無異常舉動。李大師、王大師，我們趁此時間，詳細規劃換料重製的工序，將流程拆解，關鍵步驟由絕對可靠之人把控，形成互相監督。另外，試射場必須加派我們自己的心腹，十二時辰輪班值守，任何可疑之人接近，格殺勿論！」
條理清晰，措施狠辣。三位大匠再無異議，立刻分頭行動。
時間在極度壓抑中一點點流逝。寒風卷過空曠的試射場，帶著嗚咽般的哨音。林硯站在尚未被污染的砲架部分旁，伸手撫摸著冰冷的木料與鐵件。上面還殘留著工匠們的汗漬與掌溫。他的心在焦灼中燃燒，卻又在冰寒中凝固。一步錯，便是萬丈深淵。
大約過了半個多時辰（古代一個時辰約兩小時），一個身影，踉踉蹌蹌、連滾帶爬地從匠舍方向沖了過來，撲倒在張承面前，涕淚橫流。
是趙頭手下的一名副手，姓孫，三十出頭，平日裡老實寡言，木工手藝紮實。
「張……張掌案！我……我交代！是我鬼迷心竅！是我乾的！」孫副手磕頭如搗蒜，臉色慘白如紙，「是……是有人給了我一百兩金子，還有……還有我老母和兒子被他們『請』去了城外莊子……他們逼我！逼我把那『朽木水』趁夜滴進那幾處榫眼和鐵箍縫裡！我不干，他們就要殺我全家啊！」
他哆哆嗦嗦從懷裡掏出一個用油紙包著的小瓷瓶，裡面還有少許渾濁的粘稠液體，以及兩錠黃澄澄的金元寶。「就……就這些了！指使我的人……蒙著臉，聲音尖細，像……像個太監！他……他前幾日夜裡來找我，就在……就在監外西牆根那棵老槐樹下！我……我就知道這麼多！求掌案饒命！求林公子饒命啊！」
太監？西牆老槐樹？
林硯與張承交換了一個眼神。宮中之人？還是有人冒充太監？西牆外，已是皇城邊緣，臨近一條偏僻巷道。
「除了你，可還有同夥？」張承厲聲問。
「沒……沒有！就我一個！他們只找了我！讓我做完這一次，就放了我家人，再給一百兩金子讓我遠走高飛……我……我糊塗啊！」孫副手哭得幾乎昏厥。
是否還有同夥，需進一步排查。但這孫副手的供述，已指明了方向。
「押下去，嚴加看管，別讓他死了。」張承對親信匠人吩咐，然後看向林硯，面色凝重，「林公子，此事……牽扯可能比我們想的還深。」
林硯點點頭。太監，或者模仿太監的人，能精準找到並脅迫將作監內的匠人，對神機砲結構了如指掌，其背後能量，絕非尋常。
「孫副手的家小，煩請張大師立刻設法，報官也好，派人秘密探查也好，務必找到並保護起來，這也是線索。」林硯沉聲道，「至於這裡，換料工作一刻不能停。內鬼揪出一個，難保沒有第二個。後續所有工序，必須三人以上互相見證，所有進出物料，詳細登記，專人核對。」
他抬頭望了望漆黑無星的夜空，寒風刺骨。
「距離陛下驗看，只剩五天。木料換新，最快也需三日。我們還有最後兩日進行總裝、掛索、調試和最後的試射驗證。」林硯計算著，「時間，勉強夠，但已無任何容錯餘地。」
他轉向三位大匠，深深一揖：「接下來，拜託諸位了。砲，必須成。不止為林某性命，更為前線將士，為這無數匠人的心血，也為了……揪出那些藏在暗處的魑魅魍魎！」
張承扶住他，老匠人的手沉穩有力：「林公子放心。這把老骨頭，就算拼碎了，也定讓這『神機砲』立起來，響起來！」
李固和王墨重重點頭，眼中再無猶豫，唯有破釜沉舟的決絕。
危機並未解除，反而露出了更猙獰的冰山一角。但籠罩在將作監上空的背叛陰雲，暫時被撕開了一道口子。在接下來的三天裡，所有工匠在一種近乎悲壯的沉默與高效中勞作。替換的木料被日夜趕工處理，關鍵的組裝步驟在無數雙眼睛的注視下完成。試射場日夜有人巡邏，火光通明。
林硯幾乎不眠不休，穿梭在各個工位，解決最後的技術細節，協調進度。他的眼窩深陷，顴骨突出，但眼神卻亮得嚇人，像兩顆燃燒的炭火。
第四十八天清晨，也就是原定一個月的最後兩天前，新的承重木件終於安裝到位，巨大的配重箱掛上了鐵鏈，經過改良的複合索小心翼翼地穿過滑輪組，與釋放機關連接。那尊鋼鐵與巨木構成的怪物，終於完整地矗立在試射場上，在晨曦中投下長長的、威嚴的陰影。
最後一步，是裝上象徵性的石彈（為了安全，首次試射用較輕的石彈），進行最後的調試和實彈試射。
張承、李固、王墨、林硯，以及所有參與核心製造的工匠，都聚集在試射場邊緣的安全區域。每個人都屏住了呼吸，目光死死鎖在那架龐然大物上。晨風掠過，砲身上的繩索微微擺動。
「各部位最後檢查！」張承嘶啞著嗓子下令。
匠人們再次奔跑確認。
「配重箱，鎖定完畢！」
「牽引索，張力均勻！」
「釋放機關，保險已撤！」
「石彈，裝填完畢！」
「望山刻度，按初步射表，設定百五十丈靶位！」
一道道口令傳來。
林硯站在最前方，手中拿著一份臨時趕製的簡易射表，心臟在胸腔里劇烈跳動，幾乎要撞碎肋骨。成功了太多次模型，這是第一次實物，真正的、放大了數十倍的力量。那些被注入過「朽木水」的部件雖已更換，但新木料是否完全達標？複合索能否承受巨大衝擊？釋放機關會否在巨大動能下失效？所有理論，所有計算，都將在此刻接受無情的檢驗。
他看了一眼身旁的三位大匠，他們同樣緊張得面色發白，手指緊握。
「林公子，」張承看向他，聲音乾澀，「下令吧。」
林硯深吸一口氣，壓下所有翻騰的情緒，目光重新變得冷靜銳利。他舉起右手，然後，用力揮下！
「放！」
操作砲尾釋放栓的匠人，狠狠扳動了機關。
「咔噠」一聲清脆的機括響。
緊接著，是沉重鐵鏈與滑輪摩擦的「嘎吱」聲，以及配重箱沿著滑軌開始下墜時，那令人心悸的、越來越快的呼嘯！
「轟——！！！」
配重箱狠狠砸在底部的緩衝墊上，巨大的動能通過主臂轉化為狂暴的拋射力！經過特殊處理的複合索瞬間繃直如鐵，發出令人牙酸的「嘣」的一聲悶響，拋射兜中的石彈化作一道模糊的灰影，脫韁野馬般激射而出！
時間仿佛在那一刻被拉長。所有人都仰著頭，目光追隨著那道在空中劃出陡峭拋物線的石彈。
它越過了將作監的高牆，飛向遠處預設的、一片荒蕪的河灘靶場。
一息，兩息，三息……
遠遠地，傳來一聲沉悶的、仿佛重錘擂地的「咚」的巨響！甚至能感覺到腳下地面傳來的輕微震動！
成功了！發射成功了！沒有散架！沒有斷裂！
短暫的死寂後，是震耳欲聾的歡呼聲！工匠們跳了起來，相擁而泣，多日的壓力、疲憊、恐懼在這一刻宣洩而出。張承老淚縱橫，李固狠狠一拳捶在旁邊的木架上，王墨則是癱坐在地，喃喃自語：「成了……真成了……」
然而，林硯卻沒有動。他迅速從懷中掏出一個自製的、帶有簡易刻度的「測距儀」（原理類似直角儀），根據遠處騰起的煙塵位置，快速估算著。
「快！派快馬去靶場！測量實際落點距離，檢查彈著點情況！記錄石彈完好度！」他厲聲喝道，壓過了歡呼。
歡呼聲戛然而止。眾人這才想起，發射成功只是第一步，威力和精度才是關鍵。
半個時辰後，快馬回報。
「報！石彈落點距離發射位，一百六十三丈！超出設定靶心十三丈！」
「石彈完好，入地三尺，撞擊痕跡呈放射狀，威力驚人！」
「現場勘驗，拋射軌跡穩定，無明顯偏移！」
一百六十三丈！遠超北狄「雷車」的百丈射程！雖然落點有偏差，但第一次試射，未經精細校準，且用的是臨時估算的射表，這個結果，已經堪稱奇蹟！
更大的歡呼聲再次爆發，這次充滿了真正的狂喜。
林硯緊繃的神經，終於略微鬆弛。他緩緩吐出一口憋了許久的氣，這才感覺到雙腿有些發軟。他抬頭，望向那尊在晨曦中沉默的巨獸，陽光為它鍍上了一層淡淡的金邊。
神機砲，成了。
但就在這勝利的喜悅即將淹沒所有人的時刻，一名禁軍裝束的騎士，風馳電掣般沖入將作監大門，直奔張承和林硯而來，馬蹄在青石地面上濺起火星。
騎士滾鞍下馬，單膝跪地，聲音急促而清晰：
「奉陛下口諭！北境八百里加急軍報！朔風城危殆，北狄猛攻不止！」
「著工部將作監，林硯及相關人等，即刻攜帶『神機砲』一架及主要匠人，於明日辰時，隨欽差衛隊，火速奔赴北境朔風城！」
「陛下旨意：砲至之日，即行破敵！驗證實效，在此一舉！」
「欽此！」
剛剛沸騰的將作監，瞬間又陷入了一種截然不同的、更加凝重肅殺的死寂。
所有人的目光，再次聚焦到林硯身上。
金殿辯機，工部鏖戰，寒夜驚雷……所有的準備，所有的掙扎，最終指向的，並非皇城前的演示，而是血火交織的、真正的戰場。
考驗，才剛剛開始。林硯迎著眾人目光，緩緩挺直了脊背。眸中映著初升的朝陽，也映著那尊沉默的鋼鐵巨獸。
林硯對此渾不在意，或者說，無暇在意。期限迫近，技術上的難關才是真正的猛虎，盤踞前路。
複合索的研製並不順利。魚膠與生漆的比例、蠶絲與麻線的纏繞層次、浸漬烘乾的火候，稍有差池，要麼韌性不足，要麼脆硬易斷。一連五天，王墨帶著幾個專精繩索的老匠人，試了不下三十種配比，廢料堆了小半間屋子，仍得不到理想的成品。
「林公子，此法……是否過於……」王墨捏著一截剛斷裂的、膠漆味刺鼻的樣品，眉頭緊鎖，話未說盡，但懷疑已溢於言表。時間一天天過去，主砲框架雖已立起，但若核心的拋射索問題不解決，一切都是空架子。
林硯蹲在試驗架旁，指尖捻著另一段失敗品的斷口，仔細觀察纖維的斷裂形態。他眼睛布滿血絲，這幾日睡眠加起來不足六個時辰。「不是方向錯了，是順序和細節。」他聲音沙啞，卻異常冷靜，「我們一直先纏後浸。試試反過來——先將處理過的蠶絲芯，在稀釋的魚膠中預浸，稍干未硬時，立刻纏繞第一層細麻，纏一層，刷一層極薄的熱生漆，再纏下一層……如此往復，讓膠漆逐層滲透粘結，而非一次性浸泡固化。最後整體入低溫窯，慢慢烘透。」
他頓了頓，補充道：「生漆不能直接用，需用桐油按三比一稀釋，增加柔韌性。烘窯溫度，絕不能超過掌心微燙的程度。」這是一種近乎偏執的精細控制要求。王墨將信將疑，但眼下別無他法，立刻吩咐匠人按新法嘗試。
與此同時，李固那邊的金屬機括也遇到了瓶頸。精鐵軸承套的鑄造良品率依然不高，更麻煩的是釋放鉤的聯動機關。圖紙上的設計精妙，利用多重槓桿與卡榫，要求在配重箱下墜的瞬間，同步、精準、迅捷地釋放牽引索末端的掛鉤，稍有延遲或錯位，輕則拋射無力，重則結構損毀甚至反傷操作者。
實物放大後，木製模型上勉強可用的簡單機關，在承受巨力衝擊的鐵木結構中，顯得笨拙而不可靠。李固帶著最好的機巧匠人，反覆修改了七八版方案，組裝測試，不是卡死，就是提前釋放或釋放不到位。
「力太大，速度太快！這些榫卯梢釘，吃不住！」李固煩躁地抓著自己本就稀疏的頭髮，指著一地散落的失敗零件。
林硯放下手裡正在核算的配重與射程對應表，走到那堆零件前。他拿起一個變形的主槓桿，又看了看旁邊用於測試的、模擬配重下墜的沉重沙袋裝置。現代機械中精密的液壓或電磁釋放機構，在這裡是天方夜譚。
他閉目沉思，腦海中飛速掠過學過的機械原理、看過的古代戰爭機器復原圖，甚至一些粗陋但有效的民間器械。忽然，他睜開眼，目光落在匠作房角落一台用於拉鋸的水力傳動裝置上，那上面有一個簡單的「離心式」甩塊結構，用於在轉速過高時自動脫開傳動。
「李大師，我們換個思路。」林硯撿起一根炭筆，在旁邊的石板上快速畫起來，「不用硬碰硬的直接槓桿釋放。我們在配重箱下墜的軌道旁，設置一個帶斜坡的『觸發軌』。配重箱側面安裝一個突出的『撞錘』。下墜之初，速度較慢，撞錘滑過觸發軌前端平緩處，無事發生。當配重箱加速到一定速度，撞錘到達觸發軌末端的陡坡，會猛然被坡面抬升——」
他筆下不停，畫出撞錘抬升後，通過一組連杆，牽動一個橫向移動的「阻鐵」。「這個被抬起的撞錘，通過連杆，拉動這個阻鐵，而阻鐵原本卡住釋放鉤的尾部。阻鐵一退，釋放鉤失去制約，在後方彈簧……嗯，用強韌牛筋代替彈簧的拉力下，瞬間彈開，完成釋放！」
他越說越快，眼中煥發出光彩：「關鍵在於觸發軌的坡度設計和撞錘的抬升角度計算。這利用了配重箱下墜加速度自身的力量來觸發釋放，時機與下墜速度自然匹配，越是力量充足的下墜，觸發越果斷！而且，這是『一次性』觸發機構，復位需人力，但結構簡單可靠，對零件精度要求反而可略降低！」
李固湊近石板，死死盯著那簡圖，手指在空中跟著線條比劃，嘴裡喃喃自語：「撞錘……斜坡……阻鐵……利用下墜之力觸發自身釋放……妙！妙啊！這樣一來，只要初始設計好，便無需擔心人力操作失誤或機件反應不及！」他猛地一拍大腿，「快！拿尺規來！立刻細化圖紙，計算坡度和連杆比例！」
新的思路如一道強光，驅散了連日的陰霾。匠作房內再次響起熱烈而急促的討論聲、計算聲、以及重新點燃希望的工具敲擊聲。
林硯悄悄退到一旁，靠在冰冷的磚牆上，長長吐出一口濁氣。腦中的弦始終緊繃，身體的疲憊如潮水般陣陣湧來。但他知道，還不能歇。他走回案邊，就著昏暗的油燈，繼續核對王墨那邊送來的最新一輪模型試射數據，修正著他的理論射表。燈光將他消瘦的身影拉得忽長忽短，投在掛滿各類工具的牆壁上，宛如一幅孤獨而執拗的剪影。
窗外，夜色已濃，星子寥落。皇城的喧囂早已沉寂，唯有將作監這一角，燈火通明，叮噹之聲不絕，仿佛一頭在黑夜中喘息、掙扎、拼命想要成形的鋼鐵巨獸。
時間，就在這混合著焦灼、汗水、失敗與零星突破的晝夜交替中，飛速流逝。
第十八天，複合索在第十七次按新法嘗試後，終於得到了令人滿意的樣品。堅韌異常，彈性適度，反覆承重測試表現遠超普通牛筋索。王墨捧著那截暗黃色、泛著膠質光澤的繩索，老眼有些濕潤。
第二十二天，改進後的離心觸髮式釋放機關，經過數十次模擬沙袋墜落測試，成功率穩定在九成五以上。李固和匠人們圍著那套看似簡陋卻運轉流暢的鐵木機構，如釋重負，臉上多日未見的笑容終於重現。
主砲的骨架早已矗立在將作監後院特辟的試射場上，那是一個高近兩丈、長逾四丈的龐然大物，木質主體泛著新加工後的淺黃光澤，關鍵部位包裹著冷硬的鐵件，在冬日的陽光下沉默地矗立，散發著一種原始的、令人心悸的力量感。如今，最關鍵的「筋」（複合索）與「神經」（釋放機關）也已備好，只待最後的組裝與調試。
勝利在望的興奮，像細微的電流，在將作監的工匠們之間傳遞。連一向板著臉的張承，眉頭也舒展了些許。
然而，林硯心頭那根刺，卻隨著日期臨近，扎得越來越深——材料。
李固秘密採購的那批熟鐵，質量上乘，解了軸承套等關鍵部件的燃眉之急。但當初那批有問題的「官鐵」，來源始終未明。張承私下查過，京西鐵務的管事支支吾吾，只推說新礦脈品相不穩，已責罰相關人等，並補發了一批「好料」。此事似乎就這麼不了了之。
但林硯不信。巧合太多，便是必然。有人不想這砲順利造出來，至少，不想它很快造出來，或者……不想它完美地造出來。
他這種不祥的預感，在第二十五天夜裡，得到了驚心動魄的證實。
那夜北風驟緊，颳得工坊窗欞嗚嗚作響，猶如鬼哭。白日的喧鬧已然平息，大部分工匠已拖著疲憊身軀回去歇息，只有幾個值夜的匠人還在做最後的清理，以及林硯、張承等核心幾人，在匠作房內核對明日總裝的最後清單。
燭火搖曳，將人影投在牆上，晃動不安。
忽然，一聲極其輕微、卻異常清晰的「喀嚓」聲，從外面試射場方向傳來，混雜在風聲里，幾乎微不可聞。
林硯卻猛地抬起了頭，手中的炭筆頓在紙上。他從小對機械運轉、結構受力的聲音就異常敏感，這聲音……不對勁！不像風聲，也不像尋常木材熱脹冷縮的聲響。
「什麼聲音？」張承也隱約聽到了，皺眉看向窗外黑沉沉的夜色。
「出去看看。」林硯心頭警鈴大作，撂下筆，抓起一件厚棉袍裹上，快步向外走去。張承和李固對視一眼，也連忙跟上。
試射場沒有點燈，只有遠處廊下昏暗的氣死風燈，投來微弱的光暈。巨大的神機砲骨架在夜色中宛如一頭匍匐的巨獸黑影，輪廓模糊。
林硯借著微弱的光線，疾步走到砲架基座旁。白天剛剛完成最後緊固的主承重立柱，是用三段鐵力木以鐵箍和巨型榫卯拼接而成，此刻看去並無異樣。但他俯下身，伸手觸摸木料與鐵箍接合處的縫隙。
冰涼。
然而，當他的手指移動到另一側接縫時，指尖卻傳來一絲極其微弱的、與冬夜寒氣格格不入的……暖意？不，更準確說，是尚未完全散盡的微溫，而且，木質似乎比旁邊更潮濕一些？
「拿火把來！快！」林硯低喝，聲音帶著一絲他自己都未察覺的緊繃。
值夜匠人慌忙點燃火把跑過來。跳動的火光碟機散黑暗，照亮了局部。
林硯湊近那處異常的接縫，仔細觀瞧。只見鐵箍與木料咬合處，似乎比白天看到的縫隙略大了一絲，幾乎肉眼難辨。但更關鍵的是，木料表面，有一片極其不顯眼的、顏色略深的區域，像是……水漬？可今日並未下雨。
他伸出指尖，在那片「水漬」上用力抹了一下，放到鼻尖。
一股極淡的、混合著某種腥甜氣息的怪異味道。
「是油。」李固也聞到了，臉色驟變，「不對，不完全是油……還摻了別的！」
林硯的心直往下沉。他猛地想起前世某些陰損手段——在木結構關鍵承重部位，注入特製的緩慢揮發性油脂合劑。這種合劑初期無明顯影響，但會逐漸滲透木材纖維，破壞其內部結構，降低強度和韌性，尤其在承受巨大衝擊力時……會從內部悄然崩解！
而神機砲發射時，主承重立柱承受的瞬間衝擊力，何其恐怖！
「檢查所有主要承重木料的接縫！特別是內部榫卯結合處！」林硯的聲音在寒風中發冷，「還有鐵箍內側！」
張承已經反應過來，額角青筋暴起，怒吼著指揮值夜匠人搬來更多火把和梯子。眾人慌而不亂，開始仔細排查這龐然巨物的每一處關鍵骨骼。
結果令人渾身發冷。
不止這一處。在另外兩根主要斜撐木的榫頭內部、一處關鍵橫樑的鐵箍包裹之下，都發現了類似的、極其隱蔽的「油漬」痕跡！顯然是有人趁工匠歇息或不備，用極細的工具，將合劑注入到了結構深處！手法老辣，位置刁鑽，若非林硯那異於常人的警覺和對聲音、氣味的敏感，待到明日總裝測試甚至日後實戰發射時，後果不堪設想——砲毀人亡都是輕的，貽誤軍機、坐實「圖紙有詐」或「製造不力」的罪名，才是萬劫不復！
「混帳！畜生！」張承氣得渾身發抖，一腳踹在旁邊堆放的木料上，「查！給老子查！是誰？！什麼時候乾的？！」
李固臉色鐵青，蹲在那處最嚴重的承重柱旁，用手輕輕叩擊木料，聲音已然有些空悶，顯然內部已受損。「這幾根……都不能用了。強度大打折扣，一旦受力，必從這些注入點崩裂。」
「換！」林硯斬釘截鐵，雖然後怕的寒意仍沿著脊椎爬升，但此刻絕不能亂，「立刻拆換所有被動手腳的木件！庫房裡還有備份料嗎？」
「有是有，但加工成型、烘乾處理，至少需要三天！」王墨急道，「而且，怎麼保證新料不被再做手腳？我們這裡……有內鬼！」
最後三個字，像冰錐一樣刺入每個人心中。能將合劑精準注入如此要害部位，絕非外人所為，必是熟悉結構、能接近核心工區、甚至可能參與部分製造的……自己人！
火把的光映著一張張驚怒交加又難以置信的臉。工匠之間互相審視的目光，充滿了懷疑與恐懼。朝夕相處的同伴中，竟藏著欲置大家於死地的毒蛇？
「工期……」張承痛苦地閉上眼睛，「只剩五天了……」
五天，要拆換關鍵承重件，重新加工組裝調試……這幾乎是不可能完成的任務！更何況，內鬼未除，如芒在背！
寒風呼嘯，卷著雪沫，打在臉上如刀割。巨大的砲架在夜色中沉默，仿佛一個即將夭折的巨人。連日奮戰的成果，在陰險的暗算下，搖搖欲墜。
林硯站在砲架之下，仰望這凝結了無數心血的造物，又環視周圍一張張或憤怒、或絕望、或茫然的臉。他的拳頭在袖中緩緩握緊，指甲深深掐進掌心。
不能倒在這裡。
技術難關可以攻克，材料短缺可以想辦法，甚至官僚刁難也可以周旋。但來自內部的背叛與破壞，才是最致命的一擊。若不解決，一切皆休。
他深深吸了一口冰冷的、帶著鐵鏽和焦油味的空氣，強迫自己冷靜下來。大腦以前所未有的速度運轉，分析著現狀、資源、時間，以及……人心。
「張大師，」林硯開口，聲音在寒夜裡清晰無比，壓過了風聲，「換料加工，需要多久，就做多久。精益求精，不要因趕工再留隱患。」
張承猛地看向他，眼中儘是血絲：「可是期限……」
「期限之事，我來想辦法。」林硯打斷他，語氣平淡，卻有種不容置疑的力量，「當務之急，是兩件事。第一，找出內鬼，清除隱患。第二，確保後續製造，絕對安全。」
他目光如電，掃過在場的每一個匠人，包括那幾位值夜的。「今夜之事，在場諸位皆已知曉。破壞軍國重器，形同叛國，乃是誅九族的大罪。那暗中下手之人，此刻或許就在我們中間，或許正暗自得意。」
眾人屏息，氣氛凝重如鐵。
「我給你們一個機會。」林硯緩緩道，聲音不高，卻字字砸在人心上，「一個時辰。一個時辰內，主動向張大師坦白，供出指使之人及同夥，交出剩餘藥物工具，我可作保，只究首惡，脅從不問，並盡力保全其家小。一個時辰後……」
他頓了頓，眼中寒光凜冽：「我會請張大師上報尚書省與陛下，言明將作監混入狄人細作，破壞神機砲，圖謀動搖國本。屆時，將作監所有人等，一律收押，由皇城司與刑部聯合徹查！各位皆知皇城司手段，到那時，清白與否，便各憑運氣了。」
以集體命運相逼，製造恐慌，逼迫內鬼或知情者主動現身。這是險招，但也是眼下最快、最可能見效的方法。將作監的工匠多是世襲或多年效力，家小多在京城，牽連之下，無人能承受。
果然，此言一出，眾人臉色唰地白了，連張承等人都有些愕然地看著林硯。這一手，夠狠，也夠絕。
「現在，除三位大師與我，所有人，立刻回各自工坊或住處，不得隨意走動，不得交頭接耳。一個時辰後，在此地集合。」林硯下令，不容置疑。
匠人們惶惶然散去，留下一地凌亂的腳印和更深的寒意。
張承看著林硯，欲言又止。李固低聲道：「林公子，若那內鬼硬扛，或者並無內鬼，只是外人潛入……」
「必有內鬼。外人不可能如此精準下手而不留更多痕跡。」林硯肯定道，「至於硬扛……賭的就是他對家人性命的顧及，以及同夥之間可能存在的猜忌與自保。一個時辰，是給他心理崩潰的時間，也是給我們縮小範圍、暗中觀察的時間。」
他轉向張承：「張大師，請您立刻調集絕對信得過的親隨匠人，秘密監視幾個關鍵人物的住處和常去之處，尤其是今夜值夜、以及近日行為有異者。不要打草驚蛇，只看有無異常舉動。李大師、王大師，我們趁此時間，詳細規劃換料重製的工序，將流程拆解，關鍵步驟由絕對可靠之人把控，形成互相監督。另外，試射場必須加派我們自己的心腹，十二時辰輪班值守，任何可疑之人接近，格殺勿論！」
條理清晰，措施狠辣。三位大匠再無異議，立刻分頭行動。
時間在極度壓抑中一點點流逝。寒風卷過空曠的試射場，帶著嗚咽般的哨音。林硯站在尚未被污染的砲架部分旁，伸手撫摸著冰冷的木料與鐵件。上面還殘留著工匠們的汗漬與掌溫。他的心在焦灼中燃燒，卻又在冰寒中凝固。一步錯，便是萬丈深淵。
大約過了半個多時辰（古代一個時辰約兩小時），一個身影，踉踉蹌蹌、連滾帶爬地從匠舍方向沖了過來，撲倒在張承面前，涕淚橫流。
是趙頭手下的一名副手，姓孫，三十出頭，平日裡老實寡言，木工手藝紮實。
「張……張掌案！我……我交代！是我鬼迷心竅！是我乾的！」孫副手磕頭如搗蒜，臉色慘白如紙，「是……是有人給了我一百兩金子，還有……還有我老母和兒子被他們『請』去了城外莊子……他們逼我！逼我把那『朽木水』趁夜滴進那幾處榫眼和鐵箍縫裡！我不干，他們就要殺我全家啊！」
他哆哆嗦嗦從懷裡掏出一個用油紙包著的小瓷瓶，裡面還有少許渾濁的粘稠液體，以及兩錠黃澄澄的金元寶。「就……就這些了！指使我的人……蒙著臉，聲音尖細，像……像個太監！他……他前幾日夜裡來找我，就在……就在監外西牆根那棵老槐樹下！我……我就知道這麼多！求掌案饒命！求林公子饒命啊！」
太監？西牆老槐樹？
林硯與張承交換了一個眼神。宮中之人？還是有人冒充太監？西牆外，已是皇城邊緣，臨近一條偏僻巷道。
「除了你，可還有同夥？」張承厲聲問。
「沒……沒有！就我一個！他們只找了我！讓我做完這一次，就放了我家人，再給一百兩金子讓我遠走高飛……我……我糊塗啊！」孫副手哭得幾乎昏厥。
是否還有同夥，需進一步排查。但這孫副手的供述，已指明了方向。
「押下去，嚴加看管，別讓他死了。」張承對親信匠人吩咐，然後看向林硯，面色凝重，「林公子，此事……牽扯可能比我們想的還深。」
林硯點點頭。太監，或者模仿太監的人，能精準找到並脅迫將作監內的匠人，對神機砲結構了如指掌，其背後能量，絕非尋常。
「孫副手的家小，煩請張大師立刻設法，報官也好，派人秘密探查也好，務必找到並保護起來，這也是線索。」林硯沉聲道，「至於這裡，換料工作一刻不能停。內鬼揪出一個，難保沒有第二個。後續所有工序，必須三人以上互相見證，所有進出物料，詳細登記，專人核對。」
他抬頭望了望漆黑無星的夜空，寒風刺骨。
「距離陛下驗看，只剩五天。木料換新，最快也需三日。我們還有最後兩日進行總裝、掛索、調試和最後的試射驗證。」林硯計算著，「時間，勉強夠，但已無任何容錯餘地。」
他轉向三位大匠，深深一揖：「接下來，拜託諸位了。砲，必須成。不止為林某性命，更為前線將士，為這無數匠人的心血，也為了……揪出那些藏在暗處的魑魅魍魎！」
張承扶住他，老匠人的手沉穩有力：「林公子放心。這把老骨頭，就算拼碎了，也定讓這『神機砲』立起來，響起來！」
李固和王墨重重點頭，眼中再無猶豫，唯有破釜沉舟的決絕。
危機並未解除，反而露出了更猙獰的冰山一角。但籠罩在將作監上空的背叛陰雲，暫時被撕開了一道口子。在接下來的三天裡，所有工匠在一種近乎悲壯的沉默與高效中勞作。替換的木料被日夜趕工處理，關鍵的組裝步驟在無數雙眼睛的注視下完成。試射場日夜有人巡邏，火光通明。
林硯幾乎不眠不休，穿梭在各個工位，解決最後的技術細節，協調進度。他的眼窩深陷，顴骨突出，但眼神卻亮得嚇人，像兩顆燃燒的炭火。
第四十八天清晨，也就是原定一個月的最後兩天前，新的承重木件終於安裝到位，巨大的配重箱掛上了鐵鏈，經過改良的複合索小心翼翼地穿過滑輪組，與釋放機關連接。那尊鋼鐵與巨木構成的怪物，終於完整地矗立在試射場上，在晨曦中投下長長的、威嚴的陰影。
最後一步，是裝上象徵性的石彈（為了安全，首次試射用較輕的石彈），進行最後的調試和實彈試射。
張承、李固、王墨、林硯，以及所有參與核心製造的工匠，都聚集在試射場邊緣的安全區域。每個人都屏住了呼吸，目光死死鎖在那架龐然大物上。晨風掠過，砲身上的繩索微微擺動。
「各部位最後檢查！」張承嘶啞著嗓子下令。
匠人們再次奔跑確認。
「配重箱，鎖定完畢！」
「牽引索，張力均勻！」
「釋放機關，保險已撤！」
「石彈，裝填完畢！」
「望山刻度，按初步射表，設定百五十丈靶位！」
一道道口令傳來。
林硯站在最前方，手中拿著一份臨時趕製的簡易射表，心臟在胸腔里劇烈跳動，幾乎要撞碎肋骨。成功了太多次模型，這是第一次實物，真正的、放大了數十倍的力量。那些被注入過「朽木水」的部件雖已更換，但新木料是否完全達標？複合索能否承受巨大衝擊？釋放機關會否在巨大動能下失效？所有理論，所有計算，都將在此刻接受無情的檢驗。
他看了一眼身旁的三位大匠，他們同樣緊張得面色發白，手指緊握。
「林公子，」張承看向他，聲音乾澀，「下令吧。」
林硯深吸一口氣，壓下所有翻騰的情緒，目光重新變得冷靜銳利。他舉起右手，然後，用力揮下！
「放！」
操作砲尾釋放栓的匠人，狠狠扳動了機關。
「咔噠」一聲清脆的機括響。
緊接著，是沉重鐵鏈與滑輪摩擦的「嘎吱」聲，以及配重箱沿著滑軌開始下墜時，那令人心悸的、越來越快的呼嘯！
「轟——！！！」
配重箱狠狠砸在底部的緩衝墊上，巨大的動能通過主臂轉化為狂暴的拋射力！經過特殊處理的複合索瞬間繃直如鐵，發出令人牙酸的「嘣」的一聲悶響，拋射兜中的石彈化作一道模糊的灰影，脫韁野馬般激射而出！
時間仿佛在那一刻被拉長。所有人都仰著頭，目光追隨著那道在空中劃出陡峭拋物線的石彈。
它越過了將作監的高牆，飛向遠處預設的、一片荒蕪的河灘靶場。
一息，兩息，三息……
遠遠地，傳來一聲沉悶的、仿佛重錘擂地的「咚」的巨響！甚至能感覺到腳下地面傳來的輕微震動！
成功了！發射成功了！沒有散架！沒有斷裂！
短暫的死寂後，是震耳欲聾的歡呼聲！工匠們跳了起來，相擁而泣，多日的壓力、疲憊、恐懼在這一刻宣洩而出。張承老淚縱橫，李固狠狠一拳捶在旁邊的木架上，王墨則是癱坐在地，喃喃自語：「成了……真成了……」
然而，林硯卻沒有動。他迅速從懷中掏出一個自製的、帶有簡易刻度的「測距儀」（原理類似直角儀），根據遠處騰起的煙塵位置，快速估算著。
「快！派快馬去靶場！測量實際落點距離，檢查彈著點情況！記錄石彈完好度！」他厲聲喝道，壓過了歡呼。
歡呼聲戛然而止。眾人這才想起，發射成功只是第一步，威力和精度才是關鍵。
半個時辰後，快馬回報。
「報！石彈落點距離發射位，一百六十三丈！超出設定靶心十三丈！」
「石彈完好，入地三尺，撞擊痕跡呈放射狀，威力驚人！」
「現場勘驗，拋射軌跡穩定，無明顯偏移！」
一百六十三丈！遠超北狄「雷車」的百丈射程！雖然落點有偏差，但第一次試射，未經精細校準，且用的是臨時估算的射表，這個結果，已經堪稱奇蹟！
更大的歡呼聲再次爆發，這次充滿了真正的狂喜。
林硯緊繃的神經，終於略微鬆弛。他緩緩吐出一口憋了許久的氣，這才感覺到雙腿有些發軟。他抬頭，望向那尊在晨曦中沉默的巨獸，陽光為它鍍上了一層淡淡的金邊。
神機砲，成了。
但就在這勝利的喜悅即將淹沒所有人的時刻，一名禁軍裝束的騎士，風馳電掣般沖入將作監大門，直奔張承和林硯而來，馬蹄在青石地面上濺起火星。
騎士滾鞍下馬，單膝跪地，聲音急促而清晰：
「奉陛下口諭！北境八百里加急軍報！朔風城危殆，北狄猛攻不止！」
「著工部將作監，林硯及相關人等，即刻攜帶『神機砲』一架及主要匠人，於明日辰時，隨欽差衛隊，火速奔赴北境朔風城！」
「陛下旨意：砲至之日，即行破敵！驗證實效，在此一舉！」
「欽此！」
剛剛沸騰的將作監，瞬間又陷入了一種截然不同的、更加凝重肅殺的死寂。
所有人的目光，再次聚焦到林硯身上。
金殿辯機，工部鏖戰，寒夜驚雷……所有的準備，所有的掙扎，最終指向的，並非皇城前的演示，而是血火交織的、真正的戰場。
考驗，才剛剛開始。林硯迎著眾人目光，緩緩挺直了脊背。眸中映著初升的朝陽，也映著那尊沉默的鋼鐵巨獸。