第64章 題，是關鍵
神京城，劉府書房，辰時三刻
散朝的鐘聲餘韻未絕，一輛青篷馬車已悄無聲息駛入位於城西的劉府側門。
劉府並不顯赫，門楣僅懸一塊素麵黑漆匾額，上書「靜觀齋」三字，筆力沉厚，是當朝首輔、浙黨黨魁劉謙益親筆所題。
府邸外觀樸素，內里卻庭院深深，曲廊迴環，處處透著江南園林的精緻與內斂。
書房位於府邸東跨院，四面軒窗緊閉，窗紙是特製的夾棉厚紙，隔音極佳，室內燃著沉水香，煙氣裊裊，在透過茜紗窗欞的微光中緩緩盤旋。
劉謙益端坐在一張紫檀木嵌大理石面書案後，他年過六旬，鬚髮皆白，面容清癯，顴骨微突，一雙細長的眼睛半開半闔，眼尾皺紋如刀刻，久居高位養成的威儀沉在眉宇間，不怒自威。
今日他未著官服，只一件半舊的深青色杭綢直裰，外罩一件玄色暗卍字紋夾紗比甲，腰間系一條素色絲絛，懸著一枚溫潤的黃玉平安扣，他左手拇指戴著一枚羊脂白玉扳指，此刻正隨著他手指無意識的叩擊，在案邊發出極輕的「嗒、嗒」聲。
陳敬垂手立在書案前三步外，緋色官袍尚未換下，雲雁補子因一路疾行微微有些皺褶。
他額角沁著細汗，面色因激動和焦慮而泛紅，呼吸也比平日急促幾分，他不敢抬頭，目光只落在自己腳前尺許光潔的金磚地面上，方才朝堂上陛下那番關於江南科場的決斷，猶在耳畔轟鳴。
「坐。」劉謙益終於開口，聲音不高，帶著江南口音特有的溫軟，卻字字清晰，不容置疑。
「謝閣老。」陳敬躬身一禮，才在書案下首一張酸枝木官帽椅上側身坐了，只坐了半邊，背脊挺得筆直。
「朝上的事，你怎麼看？」劉謙益端起手邊的青瓷蓋碗，撇了撇浮沫，啜了一口，動作慢條斯理。
陳敬深吸一口氣，穩住心神，斟酌著詞句：「閣老，陛下今日之舉……非同小可，優錄院試優異者提前參加鄉試，已是有違常規，再特開江南恩科……這分明是要借科場，打破江南士林現有格局，為中樞輸送新人，陛下……怕是已對江南，對我浙黨，起了徹底整頓之心，鹽務只是開端，科場才是要害！」
劉謙益眼皮微抬，看了他一眼，又將目光落回茶盞上：「鹽務上，范科捷、林如海在揚州看似雷厲風行，實則甄應嘉在金陵守得鐵桶一般，陛下暫時啃不動，所以，轉道科場，另闢蹊徑，倒也是步棋。」。
「可這步棋，直擊我浙黨命脈啊！」陳敬忍不住提高了聲調，隨即意識到失態，立刻壓低聲音，「閣老，江南科場，歷來是我浙黨士子晉身之階，門生故舊，多由此出，若讓陛下藉此選拔一批帝黨新血，數年之後，江南官場，朝中格局，恐將大變！屆時我等……」
「慌什麼？」劉謙益打斷他，放下茶盞，瓷底與紫檀木案面接觸，發出清脆一響，「陛下有陛下的棋，我們自有我們的路，他既要下這盤棋，我們陪著下便是，只是這棋盤上的規矩，未必全由他說了算。」
陳敬精神一振：「閣老的意思是……」
劉謙益那雙細長的眼睛裡，掠過一絲冰冷而精明的光：「題目，是關鍵，陛下既要親自過目江南院試題旨，無非是想以此引導士子言論，選拔合他心意之人，那我們……便提前知道這題目，又如何？」
陳敬心臟猛地一跳：「提前……獲得考題，這……科場舞弊，乃是重罪！一旦泄露……」
「誰說一定會泄露？」劉謙益淡淡反問，「題目由禮部右侍郎周文瑞擬定，陛下過目。周文瑞此人，清流自詡，但也非毫無弱點，其妻弟，在通州任倉場大使，去年漕糧霉變虧空一事，雖勉強壓下，終究是個把柄。」
他頓了頓，指尖在案上輕輕划動，仿佛在梳理脈絡，「我們不必直接找周文瑞，更不必索要完整題目，只需通過可靠之人，在恰當的時機，向他身邊親近之人透露，江南此次院試，陛下格外關注吏治清濁與民生疾苦之關聯，尤其對地方胥吏、豪右盤剝之論感興趣……剩下具體的破題角度、文章架構，自有我們門下那些浸淫科場多年的老學究，去揣摩、去引導。」
陳敬聽得目瞪口呆，背後冷汗涔涔，這法子比直接竊題高明百倍，也更陰險。
不是泄題，而是透風，是引導備考方向，屆時浙黨門下士子提前得到指點，針對性地準備，考場上自然能寫出更切中題旨、更符合聖意的文章，中榜機率大增，而這一切，表面上毫無痕跡，即使有人察覺異樣，也抓不到實證。
「可是……周文瑞畢竟是陛下欽點，若他察覺……」
「他不會察覺。」劉謙益語氣篤定，「我們的人只會說，這是從宮裡某位公公那裡聽來的風聲，是陛下日常與近臣議論江南政事時流露的傾向，算不得機密，只是提醒親友子弟備考時可略加留意罷了，周文瑞即便聽到風聲，也只會以為是陛下心思流露，旁人揣測，絕不會想到是我們刻意引導，況且，他妻弟的麻煩，雖不至於讓他就範，但足以讓他在這件事上，選擇睜一隻眼閉一隻眼。」
陳敬徹底明白了。這是陽謀裹著陰謀，利用信息差和人性的弱點，在規則邊緣遊走，既能最大程度保障己方利益，又將風險降到最低，他心中對這位閣老的敬畏更深一層，同時那股焦慮也稍稍平復——至少，有了應對之策。
「此事……」劉謙益目光轉向陳敬，語氣加重，「需絕對機密，人選要可靠，渠道要乾淨，話要說得似有若無，分寸拿捏到位，具體如何操作，你去安排，用我們在都察院和通政司那條暗線，記住，我們只是聽聞風聲，好心提醒，絕無干預科場、刺探機密之意。」
「下官明白！」陳敬肅然應道，起身深深一揖，「定會小心行事，絕不留下首尾。」
劉謙益揮了揮手，示意他退下，重新闔上眼睛，仿佛剛才一番密議耗費了不少心力。陳敬不敢多留，悄無聲息地退出了書房。
書房內重歸寂靜，只有沉水香無聲燃燒。
劉謙益獨自坐在寬大的紫檀木椅中，半晌，低低嘆息一聲，自語道：「陛下啊陛下，您這是逼老臣……不得不為啊，江南這塊地，水太深，您想換水，也得問問地下的根答不答應。」
散朝的鐘聲餘韻未絕，一輛青篷馬車已悄無聲息駛入位於城西的劉府側門。
劉府並不顯赫，門楣僅懸一塊素麵黑漆匾額，上書「靜觀齋」三字，筆力沉厚，是當朝首輔、浙黨黨魁劉謙益親筆所題。
府邸外觀樸素，內里卻庭院深深，曲廊迴環，處處透著江南園林的精緻與內斂。
書房位於府邸東跨院，四面軒窗緊閉，窗紙是特製的夾棉厚紙，隔音極佳，室內燃著沉水香，煙氣裊裊，在透過茜紗窗欞的微光中緩緩盤旋。
劉謙益端坐在一張紫檀木嵌大理石面書案後，他年過六旬，鬚髮皆白，面容清癯，顴骨微突，一雙細長的眼睛半開半闔，眼尾皺紋如刀刻，久居高位養成的威儀沉在眉宇間，不怒自威。
今日他未著官服，只一件半舊的深青色杭綢直裰，外罩一件玄色暗卍字紋夾紗比甲，腰間系一條素色絲絛，懸著一枚溫潤的黃玉平安扣，他左手拇指戴著一枚羊脂白玉扳指，此刻正隨著他手指無意識的叩擊，在案邊發出極輕的「嗒、嗒」聲。
陳敬垂手立在書案前三步外，緋色官袍尚未換下，雲雁補子因一路疾行微微有些皺褶。
他額角沁著細汗，面色因激動和焦慮而泛紅，呼吸也比平日急促幾分，他不敢抬頭，目光只落在自己腳前尺許光潔的金磚地面上，方才朝堂上陛下那番關於江南科場的決斷，猶在耳畔轟鳴。
「坐。」劉謙益終於開口，聲音不高，帶著江南口音特有的溫軟，卻字字清晰，不容置疑。
「謝閣老。」陳敬躬身一禮，才在書案下首一張酸枝木官帽椅上側身坐了，只坐了半邊，背脊挺得筆直。
「朝上的事，你怎麼看？」劉謙益端起手邊的青瓷蓋碗，撇了撇浮沫，啜了一口，動作慢條斯理。
陳敬深吸一口氣，穩住心神，斟酌著詞句：「閣老，陛下今日之舉……非同小可，優錄院試優異者提前參加鄉試，已是有違常規，再特開江南恩科……這分明是要借科場，打破江南士林現有格局，為中樞輸送新人，陛下……怕是已對江南，對我浙黨，起了徹底整頓之心，鹽務只是開端，科場才是要害！」
劉謙益眼皮微抬，看了他一眼，又將目光落回茶盞上：「鹽務上，范科捷、林如海在揚州看似雷厲風行，實則甄應嘉在金陵守得鐵桶一般，陛下暫時啃不動，所以，轉道科場，另闢蹊徑，倒也是步棋。」。
「可這步棋，直擊我浙黨命脈啊！」陳敬忍不住提高了聲調，隨即意識到失態，立刻壓低聲音，「閣老，江南科場，歷來是我浙黨士子晉身之階，門生故舊，多由此出，若讓陛下藉此選拔一批帝黨新血，數年之後，江南官場，朝中格局，恐將大變！屆時我等……」
「慌什麼？」劉謙益打斷他，放下茶盞，瓷底與紫檀木案面接觸，發出清脆一響，「陛下有陛下的棋，我們自有我們的路，他既要下這盤棋，我們陪著下便是，只是這棋盤上的規矩，未必全由他說了算。」
陳敬精神一振：「閣老的意思是……」
劉謙益那雙細長的眼睛裡，掠過一絲冰冷而精明的光：「題目，是關鍵，陛下既要親自過目江南院試題旨，無非是想以此引導士子言論，選拔合他心意之人，那我們……便提前知道這題目，又如何？」
陳敬心臟猛地一跳：「提前……獲得考題，這……科場舞弊，乃是重罪！一旦泄露……」
「誰說一定會泄露？」劉謙益淡淡反問，「題目由禮部右侍郎周文瑞擬定，陛下過目。周文瑞此人，清流自詡，但也非毫無弱點，其妻弟，在通州任倉場大使，去年漕糧霉變虧空一事，雖勉強壓下，終究是個把柄。」
他頓了頓，指尖在案上輕輕划動，仿佛在梳理脈絡，「我們不必直接找周文瑞，更不必索要完整題目，只需通過可靠之人，在恰當的時機，向他身邊親近之人透露，江南此次院試，陛下格外關注吏治清濁與民生疾苦之關聯，尤其對地方胥吏、豪右盤剝之論感興趣……剩下具體的破題角度、文章架構，自有我們門下那些浸淫科場多年的老學究，去揣摩、去引導。」
陳敬聽得目瞪口呆，背後冷汗涔涔，這法子比直接竊題高明百倍，也更陰險。
不是泄題，而是透風，是引導備考方向，屆時浙黨門下士子提前得到指點，針對性地準備，考場上自然能寫出更切中題旨、更符合聖意的文章，中榜機率大增，而這一切，表面上毫無痕跡，即使有人察覺異樣，也抓不到實證。
「可是……周文瑞畢竟是陛下欽點，若他察覺……」
「他不會察覺。」劉謙益語氣篤定，「我們的人只會說，這是從宮裡某位公公那裡聽來的風聲，是陛下日常與近臣議論江南政事時流露的傾向，算不得機密，只是提醒親友子弟備考時可略加留意罷了，周文瑞即便聽到風聲，也只會以為是陛下心思流露，旁人揣測，絕不會想到是我們刻意引導，況且，他妻弟的麻煩，雖不至於讓他就範，但足以讓他在這件事上，選擇睜一隻眼閉一隻眼。」
陳敬徹底明白了。這是陽謀裹著陰謀，利用信息差和人性的弱點，在規則邊緣遊走，既能最大程度保障己方利益，又將風險降到最低，他心中對這位閣老的敬畏更深一層，同時那股焦慮也稍稍平復——至少，有了應對之策。
「此事……」劉謙益目光轉向陳敬，語氣加重，「需絕對機密，人選要可靠，渠道要乾淨，話要說得似有若無，分寸拿捏到位，具體如何操作，你去安排，用我們在都察院和通政司那條暗線，記住，我們只是聽聞風聲，好心提醒，絕無干預科場、刺探機密之意。」
「下官明白！」陳敬肅然應道，起身深深一揖，「定會小心行事，絕不留下首尾。」
劉謙益揮了揮手，示意他退下，重新闔上眼睛，仿佛剛才一番密議耗費了不少心力。陳敬不敢多留，悄無聲息地退出了書房。
書房內重歸寂靜，只有沉水香無聲燃燒。
劉謙益獨自坐在寬大的紫檀木椅中，半晌，低低嘆息一聲，自語道：「陛下啊陛下，您這是逼老臣……不得不為啊，江南這塊地，水太深，您想換水，也得問問地下的根答不答應。」