第四章 客驛姑蘇
……
且說薛家父子退出廳堂，由管事引著，返回客艙。
甫一進門，薛通便示意薛蝌掩上艙門，自己則緩緩靠坐在榻上，面色雖仍蒼白，眼中卻多了幾分深思後的光亮。
「蝌兒，」他壓低聲音，「你看這位鄭小王爺，如何？」
薛蝌仔細回想方才見聞，謹慎答道：「年紀雖輕，但氣度沉靜，言談間自有威儀，非尋常膏粱子弟可比。」
薛通微微頷首：「不錯！更難得是，他待我父子，雖居高臨下，卻無倨傲凌人之態，反有體恤周全之意。這恩情，咱們須得牢牢記住，更要懂得如何『記住』。」
他頓了頓，語重心長：「我薛家以商立身，最重『機緣』二字。此番劫後餘生，攀上延平王府這條線，便是天大的機緣。這位小王爺，瞧著是能做大事、也需人做事的主。你年歲與他相仿，這幾日若有機會，當謹慎侍奉，留心學習，切莫只當尋常貴胄敷衍。」
「孩兒明白。」薛蝌鄭重點頭，「父親放心，兒子知道輕重。」
……
另一邊，廳堂內，待薛家父子離去，馮錫范揮退左右侍從，艙內只剩他與鄭克爽二人。
「二公子此番施恩薛家，可有打算？」馮錫范捻須問道，目光中帶著探詢。
鄭克爽不答反問：「馮師以為，這薛通如何？」
「知情識趣，是個精明人，且有意靠攏。」馮錫范沉吟道，「他欲借勢交好，我們或也可用其力。」
說著，他又進一步解釋道：「薛家『皇商』招牌，在京城商圈與內府消息上，確有些用處。公子若是想以此為橋，探聽京中動向和那賈家虛實，倒也不錯。」
鄭克爽點了點頭，笑道：「馮師所言甚是！我此番進京，名為聽封，實同入瓮。多一雙眼睛，多一條門路，便多一分輾轉餘地。」
馮錫范眼中閃過讚許之色：「公子果然進益了，思慮漸深。」
他贊過一句後，語氣又轉沉提點：「只是公子須謹記，我等根基終究在東寧。京城諸事，借力可，倚靠則不可。一切需以順利受封、安然返回為要。」
鄭克爽點頭：「馮師良言，我自省得。」
……
此後數日，船隊乘著北上的海流與季風，航速頗快。
鄭克爽偶爾過問船務，大多時間則在艙中閱覽馮錫范為他準備的京中人物輿圖、朝廷近況摘要，或於甲板之上習練武藝，活動筋骨。
他既知此方世界雜糅了「紅樓」背景，心下難免更多幾分審慎與探究之意。
薛通傷勢需靜養，薛寶琴初時驚悸，在安穩環境與藥物調理下也日漸好轉，小姑娘恢復了精神，便顯出幾分孩童好奇。
鄭克爽因薛蝌與自己年歲相差仿佛，行事又穩妥知禮，有時讀書習武之餘，也會遣人喚他過來，詢問些南北風物、市井傳聞，或是聽聽他們此番南洋之行的奇趣見聞。
薛蝌得了父親囑咐，每每應對都十分認真周全，既不失恭敬，也能言之有物。
他見識雖不如父輩廣博，但少年人視角別有趣味，說起呂宋土人的奇異裝扮、爪哇島的香料集市、海上的巨鯨夜光，倒也繪聲繪色。
鄭克爽聽得津津有味，既能放鬆心神，也能從這些細節里，一點點拼湊對此世更真切的認知。
偶爾，薛寶琴也會跟著兄長一同前來。
她年紀小，生得玉雪可愛，大病初癒後更添幾分我見猶憐的怯弱。
起初只敢躲在薛蝌身後，眨著大眼睛偷偷瞧這位「小王爺」。
鄭克爽見她模樣可喜，態度自也溫和，有時讓侍女拿些船上備的精緻點心果子給她。
幾次下來，薛寶琴膽子便大了些，偶爾也會細聲細氣地答幾句話，或是在兄長講述時小聲補充幾句童言童趣的觀察。
鄭克爽看她，難免想起那「紅樓」故事中，這位薛家二姑娘，後來也是位見多識廣、聰慧明媚的奇女子。
不過如今還只是個劫後餘生、需要呵護的小丫頭，心下不由感嘆際遇之奇。
一路浪靜風平，未有再遇波瀾。
幾天後，海天盡處，一抹黛青色的岸線漸次清晰。
姑蘇，到了。
太倉劉家港，素有「六國碼頭」之稱，千帆雲集，舳艫相銜，貨殖堆積如山，南北口音交匯，端的是天下第一等繁盛海港。
東寧寶船那遠超尋常海船的巍峨身影甫一入港，便引來了無數目光。
早有得了通報的蘇州府與太倉州官員在碼頭等候，雖非正印主官親至，卻也派出了同知、判官等佐貳官，並有一隊衣甲鮮明的營兵維持秩序，場面算得鄭重。
「下官蘇州府同知周文彬，見過二公子！一路風濤辛苦！」
一位身著青色鷺鷥補子官服、年約四旬的官員上前一步，領著身後數名僚屬，依禮躬身參拜。
鄭克爽在馮錫范陪同下步下舷梯，踏上堅實的碼頭土地，微微抬手：「周大人免禮，諸位辛苦。此番叨擾地方了。」
一府同知已是從五品的地方要員，被派來接船也不算怠慢了鄭克爽的身份。
他聲音清朗，舉止間並無跋扈之氣，反而極見從容端方，更讓岸上周文彬等人不敢輕忽。
「不敢，不敢！迎候世子，乃下官等分內之事。」周文彬連聲道，一面引路，一面恭敬呈上幾份文書，「朝廷恩典浩蕩，早有明旨通達沿途各省府。世子爺此番進京聽封，凡經停之處，一應接待、護衛、舟車儀仗，皆有規制。」
鄭克爽接過文書略掃一眼，是幾份蓋有府、州官印的正式文牒，自太倉起，沿運河經鎮江、揚州、淮安，直至通州入京，路線被安排的明明白白。
本來因著薛家之事，他還想順路往金陵走上一遭，眼下看來倒是不便了。
不過他也未曾表露分毫異色，只頷首溫言道：「有勞幾位大人費心，如此安排甚好，朝廷體恤，克爽感念。」
「世子爺體諒！」周文彬似鬆了口氣，臉上笑容更真切幾分，「碼頭風大，非久談之所。州府中已備下薄宴，一則為世子爺及諸位接風洗塵，二則也有些本地同僚，渴慕瞻仰世子風采，萬望賞光。」
先公後私，皆是慣例。
鄭克爽微笑道：「周大人盛情，卻之不恭。」
略一停頓，似是想起什麼，側首向身旁侍從吩咐道：「去請薛先生過來，若他傷勢無礙，便請他隨我一同赴宴吧！薛氏乃金陵望族，又領內府差遣，周大人與諸位同僚正好一晤。」
周文彬聞言微微一怔，金陵薛家的名頭他倒也有所耳聞，畢竟豐字號商船常走姑蘇出海，總歸打過幾次交道。
不過他倒不知，那薛家竟還有這等本事，居然能打通延平王府的門路？
眼中異色一閃而過，只陪笑附和。
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且說薛家父子退出廳堂，由管事引著，返回客艙。
甫一進門，薛通便示意薛蝌掩上艙門，自己則緩緩靠坐在榻上，面色雖仍蒼白，眼中卻多了幾分深思後的光亮。
「蝌兒，」他壓低聲音，「你看這位鄭小王爺，如何？」
薛蝌仔細回想方才見聞，謹慎答道：「年紀雖輕，但氣度沉靜，言談間自有威儀，非尋常膏粱子弟可比。」
薛通微微頷首：「不錯！更難得是，他待我父子，雖居高臨下，卻無倨傲凌人之態，反有體恤周全之意。這恩情，咱們須得牢牢記住，更要懂得如何『記住』。」
他頓了頓，語重心長：「我薛家以商立身，最重『機緣』二字。此番劫後餘生，攀上延平王府這條線，便是天大的機緣。這位小王爺，瞧著是能做大事、也需人做事的主。你年歲與他相仿，這幾日若有機會，當謹慎侍奉，留心學習，切莫只當尋常貴胄敷衍。」
「孩兒明白。」薛蝌鄭重點頭，「父親放心，兒子知道輕重。」
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另一邊，廳堂內，待薛家父子離去，馮錫范揮退左右侍從，艙內只剩他與鄭克爽二人。
「二公子此番施恩薛家，可有打算？」馮錫范捻須問道，目光中帶著探詢。
鄭克爽不答反問：「馮師以為，這薛通如何？」
「知情識趣，是個精明人，且有意靠攏。」馮錫范沉吟道，「他欲借勢交好，我們或也可用其力。」
說著，他又進一步解釋道：「薛家『皇商』招牌，在京城商圈與內府消息上，確有些用處。公子若是想以此為橋，探聽京中動向和那賈家虛實，倒也不錯。」
鄭克爽點了點頭，笑道：「馮師所言甚是！我此番進京，名為聽封，實同入瓮。多一雙眼睛，多一條門路，便多一分輾轉餘地。」
馮錫范眼中閃過讚許之色：「公子果然進益了，思慮漸深。」
他贊過一句後，語氣又轉沉提點：「只是公子須謹記，我等根基終究在東寧。京城諸事，借力可，倚靠則不可。一切需以順利受封、安然返回為要。」
鄭克爽點頭：「馮師良言，我自省得。」
……
此後數日，船隊乘著北上的海流與季風，航速頗快。
鄭克爽偶爾過問船務，大多時間則在艙中閱覽馮錫范為他準備的京中人物輿圖、朝廷近況摘要，或於甲板之上習練武藝，活動筋骨。
他既知此方世界雜糅了「紅樓」背景，心下難免更多幾分審慎與探究之意。
薛通傷勢需靜養，薛寶琴初時驚悸，在安穩環境與藥物調理下也日漸好轉，小姑娘恢復了精神，便顯出幾分孩童好奇。
鄭克爽因薛蝌與自己年歲相差仿佛，行事又穩妥知禮，有時讀書習武之餘，也會遣人喚他過來，詢問些南北風物、市井傳聞，或是聽聽他們此番南洋之行的奇趣見聞。
薛蝌得了父親囑咐，每每應對都十分認真周全，既不失恭敬，也能言之有物。
他見識雖不如父輩廣博，但少年人視角別有趣味，說起呂宋土人的奇異裝扮、爪哇島的香料集市、海上的巨鯨夜光，倒也繪聲繪色。
鄭克爽聽得津津有味，既能放鬆心神，也能從這些細節里，一點點拼湊對此世更真切的認知。
偶爾，薛寶琴也會跟著兄長一同前來。
她年紀小，生得玉雪可愛，大病初癒後更添幾分我見猶憐的怯弱。
起初只敢躲在薛蝌身後，眨著大眼睛偷偷瞧這位「小王爺」。
鄭克爽見她模樣可喜，態度自也溫和，有時讓侍女拿些船上備的精緻點心果子給她。
幾次下來，薛寶琴膽子便大了些，偶爾也會細聲細氣地答幾句話，或是在兄長講述時小聲補充幾句童言童趣的觀察。
鄭克爽看她，難免想起那「紅樓」故事中，這位薛家二姑娘，後來也是位見多識廣、聰慧明媚的奇女子。
不過如今還只是個劫後餘生、需要呵護的小丫頭，心下不由感嘆際遇之奇。
一路浪靜風平，未有再遇波瀾。
幾天後，海天盡處，一抹黛青色的岸線漸次清晰。
姑蘇，到了。
太倉劉家港，素有「六國碼頭」之稱，千帆雲集，舳艫相銜，貨殖堆積如山，南北口音交匯，端的是天下第一等繁盛海港。
東寧寶船那遠超尋常海船的巍峨身影甫一入港，便引來了無數目光。
早有得了通報的蘇州府與太倉州官員在碼頭等候，雖非正印主官親至，卻也派出了同知、判官等佐貳官，並有一隊衣甲鮮明的營兵維持秩序，場面算得鄭重。
「下官蘇州府同知周文彬，見過二公子！一路風濤辛苦！」
一位身著青色鷺鷥補子官服、年約四旬的官員上前一步，領著身後數名僚屬，依禮躬身參拜。
鄭克爽在馮錫范陪同下步下舷梯，踏上堅實的碼頭土地，微微抬手：「周大人免禮，諸位辛苦。此番叨擾地方了。」
一府同知已是從五品的地方要員，被派來接船也不算怠慢了鄭克爽的身份。
他聲音清朗，舉止間並無跋扈之氣，反而極見從容端方，更讓岸上周文彬等人不敢輕忽。
「不敢，不敢！迎候世子，乃下官等分內之事。」周文彬連聲道，一面引路，一面恭敬呈上幾份文書，「朝廷恩典浩蕩，早有明旨通達沿途各省府。世子爺此番進京聽封，凡經停之處，一應接待、護衛、舟車儀仗，皆有規制。」
鄭克爽接過文書略掃一眼，是幾份蓋有府、州官印的正式文牒，自太倉起，沿運河經鎮江、揚州、淮安，直至通州入京，路線被安排的明明白白。
本來因著薛家之事，他還想順路往金陵走上一遭，眼下看來倒是不便了。
不過他也未曾表露分毫異色，只頷首溫言道：「有勞幾位大人費心，如此安排甚好，朝廷體恤，克爽感念。」
「世子爺體諒！」周文彬似鬆了口氣，臉上笑容更真切幾分，「碼頭風大，非久談之所。州府中已備下薄宴，一則為世子爺及諸位接風洗塵，二則也有些本地同僚，渴慕瞻仰世子風采，萬望賞光。」
先公後私，皆是慣例。
鄭克爽微笑道：「周大人盛情，卻之不恭。」
略一停頓，似是想起什麼，側首向身旁侍從吩咐道：「去請薛先生過來，若他傷勢無礙，便請他隨我一同赴宴吧！薛氏乃金陵望族，又領內府差遣，周大人與諸位同僚正好一晤。」
周文彬聞言微微一怔，金陵薛家的名頭他倒也有所耳聞，畢竟豐字號商船常走姑蘇出海，總歸打過幾次交道。
不過他倒不知，那薛家竟還有這等本事，居然能打通延平王府的門路？
眼中異色一閃而過，只陪笑附和。
……