第101章 提前布局，聲望升級，二十天後，突破三階（10K大章）
第101章 提前布局，聲望升級，二十天後，突破三階（10K大章）
荊棘城，拜倫侯爵領內數一數二的大城，扼守交通要道。
商業繁榮，人口稠密。
這裡與灰葉鎮那樣的小鎮不同。
即便在拜倫侯爵領數座城池之中，也至少能排入前三。
城池被劃分為內城、中間區與外城，涇渭分明。
內城戒備森嚴，外城則有龐大的流動人口，魚龍混雜。
中間區則是兩者之間的緩衝地帶，遍布著商鋪、酒館、旅店，以及各種隱匿在暗中的黑市。
刀盾酒館，坐落在中間區。
門面不大，招牌也有些陳舊。
酒館內部，光線昏暗，空氣中瀰漫麥酒與菸草的混合氣味。
此刻正是午後，酒館裡人不算多，只有零星幾桌客人低聲交談著。
吧檯後，一個看起來二十出頭的年輕人正用抹布擦拭著酒杯，眼神不時掃過門口和酒館內的客人，神情平靜。
「兩杯蛇酒。」
一個刻意壓低的男聲在吧檯前響起。
年輕人擦杯子的動作頓住，眼皮微抬，回道：「蛇酒沒有了，雪酒要不要？」
「不要雪酒，就要蛇酒，兩杯。」
來人的聲音壓得更低，但語氣很堅持。
年輕人漫不經心瞥了一眼站在吧檯前的人。
一個面容普通的中年男人，臉上帶著幾分不易察覺的焦躁。
「嗯。」
年輕人沒再多問，嗯了一聲，隨即伏低身體，手在吧檯下某個隱蔽的機關處輕輕一按。
「咔噠！」
一聲輕響傳出，吧檯側面一塊看起來毫無縫隙的厚重木板，悄無聲息地滑開，露出一個僅容一人通過的缺口。
後面是一條通向酒館後方的昏暗通道。
庫斯顯然對這套流程並不陌生。
他迅速左右掃了一眼，見無人注意，立刻側身鑽進缺口。
他進去後，那塊木板又無聲合攏，恢復如初，彷佛從未打開過。
穿過狹窄的通道，庫斯推開一扇虛掩的木門，進入了一個更為隱蔽的房間。
這裡似乎是酒館的儲藏室，堆放著一些酒桶和雜物，但角落被清理出了一小片空間，擺放著一張舊木桌和幾把椅子。
一個身影正背對著門口，半躺在搖椅上，似乎在研究桌上攤開的那副地圖。
「湯普森，你今天必須給我一個交代！」
看到那個熟悉的身影，庫斯壓抑了幾天焦慮終於有些控制不住，他幾步走到桌前，語氣帶著明顯的惱怒：「說好三天時間完成我的委託，這都第五天了！」
「波特家族那些人，還有老波特那個混蛋，依然在城裡蹦躂得好好的，昨天我還看到他在黑市得意洋洋地收購礦石！」
庫斯雙手撐在桌沿，身體前傾，盯著搖椅上的男人：「你從我這裡拿走了一半的定金，不會就打算這麼拖著，甚至想要賴帳吧？」
他的語氣雖然沖，但眼神深處習慣性保持著警惕。
眼前這個男人雖然看起來懶散地躺在那裡。
但庫斯很清楚對方的實力。
他親眼見過湯普森出手，那絕不是普通正式劍士能擁有的速度和力量、
所以他也只是質問，不敢真的撕破臉。
湯普森對庫斯的闖入和質問毫不意外，甚至連姿勢都沒怎麼變。
他慢悠悠地將手中一直端詳的地圖放下。
側過頭看向庫斯，淡淡開口，聲音沒有起伏：「定金，不退。」
「你！」
庫斯眼睛一瞪，猛地直起身，握緊拳頭，但沒敢真的揮出去。
湯普森像是沒看到他憤怒的表情，繼續說道，語氣依舊平淡：「你委託暗星傭兵團做事，卻在任務目標的詳細情報上，有所隱瞞。」
砰！
砰！
聽到這話，庫斯心中的火氣更旺，他用力拍了兩下桌子，震得桌上的地圖都跳了跳。
「你耍我？！」
「我怎麼隱瞞了？波特家族的生意、他們的護衛力量、常去的地點，我給的還不夠詳細嗎？」
湯普森終於坐直身體，雙手交疊放在桌面上，目光平靜地看著庫斯，說道：「波特家族現任族長的第三子，伊桑·波特，是拜倫侯爵禁衛團的正式成員，而且頗受隊長賞識。」
「這一點，在你的情報里，隻字未提。」
庫斯臉上的怒氣僵住了，隨即閃過一絲不自然，他張了張嘴，想要辯解什麼。
但看到湯普森那仿佛能看透人心的眼神，最終還是把話咽了回去，表情變得有些尷尬。
他確實隱瞞了這條信息。
伊桑·波特加入侯爵禁衛團不過半年，且行事低調，他本以為這條線不會那麼快被查到。
甚至抱有僥倖心理，希望暗星傭兵團在不知情的情況下動手，將事情做成既定事實。
屆時侯爵即便追查，他也可以坐收漁利。
沒想到，這個成立才不到月余的暗星傭兵團，竟然有如此靈通的消息渠道。
「我可以加錢。」
庫斯的氣勢弱了下去，語氣也軟了一些。
委託暗星傭兵團，光是預付的一半定金就不是一筆小數目，幾乎掏空他小半積蓄。
如果現在委託取消，定金不退。
他不僅仇沒報，之前投入的時間與金錢也都打了水漂，這是他無法接受的。
「不夠。」
湯普森言簡意賅。
庫斯咬了咬牙：「那你提條件！只要我能做到！」
他確實有些走投無路。
波特家族近兩年行事越發跋扈，不僅搶走了他苦心經營的幾條礦石運輸線，前幾個月還設計害死了他唯一的弟弟。
憑他自己和手下那幾十個夥計，根本不可能動搖波特家族的根基。
暗星傭兵團是他最後的希望。
湯普森眼珠微動，似乎陷入了思索之中，片刻後，他緩緩開口：「你曾經，應該是鐵荊棘軍團的士兵吧？而且，不是普通士兵。」
庫斯面色微變，眉頭緊緊皺起，眼神中閃過一絲警惕和戒備：「你什麼意思？暗星傭兵團完成委託，還需要把委託人身份都調查清楚不成？」
他離開軍團已有快十年了，並且刻意抹去了那段經歷，用的是假身份。
這個湯普森到底還查到了什麼？
湯普森沒有理會他語氣中的不悅和反問，只是用那平鋪直敘的語調，輕聲說出自己的要求：「我要月牙山，以及周邊月影森林的詳細地圖。」
「不是市面上流傳的那種粗略示意圖，是標註內部路徑、哨卡分布、營地位置、換防規律，甚至隱秘小道和危險區域的詳細地圖，越詳細越好。」
「月牙山？」
庫斯臉上閃過明顯的疑惑，他上下打量著湯普森。
試圖從對方平靜的臉上看出些什麼，但失敗了。
他忍不住問道：「你要那裡的詳細地圖幹什麼？」
「鐵荊棘軍團目前還沒有到面向外界徵募新兵的周期，就算你得到了最詳細的地圖，也絕對混不進去。」
「那裡————」
他頓了頓，雖然沒明說，但話語裡的意思已經承認了自己曾服役於鐵荊棘軍團，「那裡的戒備，超乎外人的想像。」
湯普森身體微微前傾，雙手撐在桌面上，目光直視著庫斯：「這是你需要為隱瞞關鍵情報，而額外付出的報酬。」
「同意，把地圖給我，暗星傭兵團會按照原定委託，幫你處理掉波特家族，不留後患。」
「不同意，定金不退，委託到此結束，你可以離開了。」
他的語氣沒有任何商量的餘地。
平靜中帶著不容置疑的堅決。
庫斯陷入了短暫的沉默。
他快速權衡著利弊。
繪製月牙山和月影森林的詳細地圖，對他這個曾經在那裡駐紮數年的老兵來說，並不算太難。
雖然離開數年，但核心的地形他依然記憶猶新。
只需要花點時間回憶和繪製即可。
這個代價，比起讓他加錢或者提供其他更難以獲取的東西，似乎要輕得多。
而委託若能完成，不僅能報仇雪恨，還能奪回被搶走的礦石線，收益遠大於付出。
「可以。」
庫斯最終點了點頭，但補充道：「但要給我一天的時間準備。」
「我自己手頭也沒有現成的地圖，需要根據記憶重新繪製，要保證準確性，需要一些時間。」
「一天之內，地圖交到我手上。」
「十天之內，你會聽到波特家族的好消息。」
湯普森給出了明確的時間表。
「十天？」
庫斯下意識又想發火。
十天比他預期的時間要長，但想到畢竟是自己理虧在先，而且對方的要求也不算過分。
他硬生生將不滿壓了下去，再次點頭：「行！就按你說的辦！地圖我明天這個時候送來。」
「希望你們暗星傭兵團言而有信！」
說完，庫斯不再多留，轉身推開儲藏室的門，沿著來時的通道迅速離開了。
湯普森目送庫斯離開。
直到木門重新關上，儲藏室內恢復寂靜。
他重新靠回搖椅上，沒有再去看桌上的地圖，而是從懷中緩緩取出另一張摺疊起來的皮紙。
將皮紙在桌上攤開，上面用簡潔的線條勾勒出一幅地圖。
中心區域被一個醒目的紅圈標記著。
「月牙山——鐵荊棘軍團大本營————有點意思。」
時間在表面的平靜下悄然流逝，轉眼，又是五天過去。
這五天裡，芬薩王國明面上似乎沒有發生什麼驚天動地的大事。
王都索蘭蒂斯依舊維持著莊嚴肅穆的表象。
西地，兩大公爵家族在王室高壓下簽署的停戰契約似乎暫時穩住了局面。
邊境線上不再有軍團對壘，零星的摩擦也幾乎絕跡。
彷佛這場持續月余、死傷慘烈的衝突從未發生過。
至於那些不幸死在戰爭中的人，無論是士兵還是被波及的貴族與平民，除了他們的親人和家族還在默默舔舐傷痛，已經再無其它人在意了。
西地，奧爾西尼公爵領。
主城堡俯瞰著整個領地。
此刻，城堡內專用接見重要客人的大廳，顯得異常空曠冷清。
華麗的水晶吊燈只點亮了少數幾盞。
光線柔和，卻無法驅散所有角落黑暗。
厚重的天鵝絨地毯吸收了腳步聲，讓大廳更加寂靜。
大廳中央，只站著兩個人。
「休伯特，真是令人意外。沒想到這次竟然是你親自來了。」
奧爾西尼公爵率先開口，他的語氣有些訝異，臉上也浮現出符合貴族禮儀的笑容。
但那雙深紫色眼眸深處，卻是一片冷靜的審視。
休伯特作為國王身邊最信任的侍從官、宮廷事務的實際管理者之一，一生中離開王都的次數屈指可數。
他此次親自前來西地，所為何事，奧爾西尼公爵心知肚明。
無非是為了大王子索羅德的死，以及那位神秘巫師學徒索恩的來歷。
王室的怒火和疑慮，急需找到宣洩和調查的方向。
而最先與索恩產生接觸的西地兩大公爵家族與黑刃團，自然首當其衝。
休伯特仿佛沒有聽到奧爾西尼公爵話語中含蓄的試探。
他的目光甚至沒有完全聚焦在公爵身上，而是平視著前方的空氣，淡淡說道：「那位名叫索恩的巫師學徒，你認識嗎？」
「或者，奧爾西尼家族，是否曾與他有過任何形式的接觸、合作，哪怕只是間接的聯繫？」
聲音平和，聽不出什麼情緒起伏，但卻直接切入核心。
索恩這個名字，是從黑刃團傳出的。
「不認識。」
奧爾西尼公爵回答得乾脆利落，搖了搖頭，語氣平靜，「在拍賣會之前，我從未聽說過這個名字。」
「奧爾西尼家族也從未與任何陌生的巫師學徒有過交集。」
「他的出現對於我的家族來說，同樣是個意外。」
他很清楚，這件事不會輕易平息。
所有參加了那場拍賣會並且活下來的人，此刻都還被軟禁在荒途城。
沒有一個人能離開，也沒有一人敢離開。
休伯特緩緩將目光轉向奧爾西尼公爵，平靜的眼神中仿佛帶著某種穿透力：「根據初步調查，那位巫師學徒索恩在拍賣會上展示的拍品，其來源很大概率指向一個地方—霧境。」
「目前王國只有一座霧境開啟，最早是由你們奧爾西尼家族發起探索的。」
奧爾西尼公爵神色不變，淡淡回應：「正因如此，才更能說明他與我們無關。」
「我們家族的探索隊在霧境全滅，數位家族精心培養的超凡劍士折損其中，這是眾所周知的事情。」
「如果索恩真的與奧爾西尼家族有關係，我們又何必付出如此慘重的代價？」
「這不合邏輯。」
「邏輯有很多種。」
休伯特的語氣依舊平靜，但說出的話卻讓奧爾西尼公爵的心微微沉了一下。
「有時候，犧牲一些看似重要、實則可以替代的棋子，正是為了撇清更重要的關係，將真正的意圖隱藏得更深。」
「奧爾西尼公爵，你覺得，有沒有這種可能呢？」
聽到這裡，奧爾西尼公爵心中那種微妙的違和感變得更加強烈了。
不對勁。
他與休伯特雖同處王國權力頂層。
但一個是在西地有著偌大領地的實權公爵，一個是常伴王側的宮廷長，交集其實並不多，更談不上相熟。
休伯特此次親自前來，本身就透露出非同尋常的重視。
見面之後，對方既沒有過多寒暄，也沒有按照常規程序先了解西地戰事，而是直接將矛頭指向他個人和家族。
話語中隱含的懷疑意味相當明顯。
這不像是一次常規的調查問詢，倒像是————已經有了某種傾向性的預設。
奧爾西尼公爵微微皺起眉頭，他不再維持那副矜持而略顯疏離的貴族姿態，目光變得銳利起來，直視著休伯特那雙平靜的眼睛，語氣徹底沉了下來，帶著一絲被冒犯的冷意：「你是在懷疑我？」
「懷疑奧爾西尼家族，與謀殺大王子殿下的巫師學徒有牽連？」
休伯特面對公爵陡然提升的氣勢和質問，神色沒有絲毫變化。
他輕輕搖了搖頭，繼續說道：「公爵誤會了。」
「並非懷疑，而是需要您以及奧爾西尼家族，提供足夠的證據和解釋，來證明你們與那位巫師學徒，與大王子的不幸隕落確實毫無關係。」
「在這裡我問您的話，此刻，在加布里埃爾家族的城堡里，同樣也在發生。」
「王室對於大王子的死，很憤怒，西地兩大公爵家族，在這場變故中究竟扮演了何種角色，是否有不為人知的牽扯，王室是必然要查個清楚的。」
「證明？要我自證清白？」
奧爾西尼公爵忽然笑了，只是那笑容里沒有絲毫高興，反而充滿了濃濃的嘲諷。
他向前踏出半步，高大身軀帶來的是無形的壓力。
深紫色的眼眸緊緊盯著休伯特，「宮廷長閣下，按你這個邏輯，我是不是也可以懷疑，你，或者其它貴族，與那位巫師學徒有關？」
「不如，你先給我證明一下，你與索恩毫無關聯？」
大廳內的空氣，瞬間因這兩句直白的反問變得凝重如鐵。
兩位站在王國權力頂峰附近的人物，目光在空中交匯。
平靜之下，是無聲的驚濤駭浪。
奧爾西尼公爵尖銳的反問。
如同投入平靜湖面的石子，在大廳凝滯的空氣中盪開無形的漣漪。
休伯特那雙平靜的眼眸，終於有了一絲細微的變化，但並非驚怒，而是一種更深沉的意味。
他並沒有接奧爾西尼公爵的話，既沒有辯駁，也沒有解釋，只是靜靜看著對方，彷佛在審視一個普通人。
「公爵，你的意思是，你無法證明了？」
休伯特的聲音依舊平緩，聽不出情緒。
但話語中暗含的意思卻讓氣氛更加緊繃。
奧爾西尼公爵臉上的嘲諷意味更濃，扯了扯嘴角，露出近乎冰冷的笑容。
他轉過身，走向壁爐方向，背對著休伯特，寬闊的肩膀在爐火的映照下投出陰影。
他搖了搖頭，語氣帶著淡漠與疏離：「我只能告訴你，奧爾西尼家族，與那位名叫索恩的巫師學徒，沒有任何關係。」
「過去沒有，現在沒有，未來也不可能有。」
「至於你，或者王室想要什麼樣的證明，那是你們的事。」
他已經徹底失去繼續交談的欲望。
眼前這位宮廷長，從踏入大廳的那一刻起，恐怕就已經帶著某種預設的結論而來。
這根本不是一次尋求真相的問詢。
而是一場帶著答案來對答案的試探，甚至是施壓。
繼續糾纏下去，毫無意義，只會讓自己陷入對方的話語陷阱。
「我明白了。」
休伯特的聲音從身後傳來，依舊是那副平淡的腔調。
聽不出是接受了這個說法，還是根本不信。
話音落下，大廳內陷入了更久的沉默。
壁爐中木柴燃燒發出的輕微聲響。
從窗外吹來的風捲起華貴的窗簾。
兩位王國頂層人物之間無形的隔閡與對峙，讓沉默迅速瀰漫開來。
奧爾西尼公爵望著眼前跳躍的火焰，眼神深沉。
休伯特依舊站在原地，自光低垂，不知在想些什麼。
片刻之後，休伯特沒有再多問一句，也沒有任何告別的話語，只是微微頷首，便轉身邁著與來時一樣平穩的步伐，悄然離開大廳。
留下奧爾西尼公爵一人面對爐火，眉頭緊鎖，臉上的神情複雜難明。
時間不會因為任何人的意志轉移。
轉眼，又是十天過去。
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這短短的十天，對於龐大的芬薩王國而言，卻再次發生了翻天覆地的變化。
一件醞釀已久，終於塵埃落定的大事，瞬間引爆了整個王國上層。
國王，亞瑟十三世，通過王室官方渠道，正式公開地向外界宣布他將於一年之後正式退位，讓出王座！
更令人矚目的是，王儲的人選也同時公布。
並非在大王子索羅德隕落之後，按照順位滑落的二王子，而是出乎許多人意料的第三王子，布里奇·亞瑟。
這位王子殿下將在一年之後正式加冕，成為芬薩王國的新王。
消息如同一道驚雷，瞬間傳遍了王國的每個角落。
在無數貴族、商人、乃至平民中激起了千層浪。
儘管一些消息靈通的大貴族早已通過各種渠道有所耳聞，但真正由國王本人以如此正式的方式公布。
其中蘊含的意義和衝擊力是完全不同的。
對於王國中數量更為龐大的中小貴族與其它勢力而言，這無疑是天大的變故。
意味著一年以後，王國的權力格局很有可能將面臨一次徹底的洗牌。
整個芬薩王國，幾乎在消息公布的剎那，便陷入了劇烈的震盪之中。
明面上的忠誠表態自然必不可少。
但隱藏在暗中的各種博弈與試探，結盟與布局，其速度和激烈程度，瞬間被提升了數個層級。
新舊王權的交替，永遠伴隨著巨大的風險與機遇。
沒有人願意在這場權力盛宴中落後，當然，也沒有人敢輕易下注。
不過，在表面上，無論是各地的貴族領主，還是盤踞一方的各大勢力，至少在公開場合，都依舊維持著對王室的敬畏與恭順。
賀表如同雪片般飛向王都索蘭蒂斯。
各地領主毫無例外，紛紛表示會全力支持布里奇亞薩王子殿下繼位。
王國似乎一片和諧，等待著一年後新王的順利繼位。
但真正明白的很清楚，這場權力的遊戲才剛剛拉開序幕。
灰葉鎮，核心區。
與外界的風起雲湧相比，這座小鎮依舊沒有太大變化。
十二閣樓頂層，修行室內。
光線透過窗棱灑落。
馬克緩緩收勢，結束了今日的最後一次生命激活術修行。
體內澎湃的猩紅色能量緩緩平息，最終徹底隱沒。
靈性滋養著逐漸趨於圓滿的生命種子。
充實與飽滿之感，充斥著馬克的身心。
他走到一旁，拿起早已準備好的水晶杯，將其中粘稠的藥液一飲而盡。
清涼精純的能量順著喉嚨滑下，迅速被身體吸收，彌補著修行帶來的消耗。
「最後五天！」
馬克心中默念，眼中閃過一絲銳利的光芒。
自從得到紅玉葉髓，已經過去了十五天。
這十五天裡，他心無旁騖，每日都將生命激活術修行到極限狀態。
憑藉著從霧境中獲得的大量靈性資源和他自身日復一日的堅持，生命激活術的修行進度以極快的速度向前推進。
他能清晰地感覺到，體內這枚生命種子的「花朵」已然綻放到了極致。
花芯之中，一點象徵著更高生命層次的「微光」正在孕育萌動。
距離開花階段的真正圓滿，只差最後的臨門一腳。
他預估，最多再有五天，甚至可能更短，他便能將生命種子孕育到第二階段的極限，隨時可以嘗試向第三階段「結出生命之果」發起衝擊。
他緩步走出瀰漫著能量餘韻的修行室，來到頂層開闊的露台。
躺在那張慣用的躺椅上。
春日的陽光不算熾烈，帶著些許暖意灑在身上。
馬克微微眯起眼睛，目光似乎穿透閣樓的屋檐，投向了遙遠的西方，拜倫侯爵領的方向。
「拜倫侯爵，絕對知道一些什麼。
「9
他的思緒，再次聚焦到那個從索恩遺產中得到的關於湛藍紋章的關鍵線索上。
在得到那幅指向月牙山的油畫地圖後。
馬克幾乎沒有絲毫耽擱，立刻通過意識轉移，調動大量在拜倫侯爵領及周邊區域活動的死士，進行了周密而隱蔽的調查與布局。
十幾天過去，雖然沒有找到直接的關於「湛藍紋章」的證據。
但也並非毫無收穫。
大量瑣碎的，看似無關的信息被他一一匯總分析。
逐漸，馬克也勾勒出了一副不同尋常的圖景。
月牙山，在拜倫侯爵那廣袤的領地中，並不算特別突出。
類似的丘陵與森林區域，在其領地上還有不少。
但偏偏就是這片區域，在三十年前，被拜倫侯爵一紙命令，設立為了其家族王牌軍團「鐵荊棘軍團」的總部駐地與核心訓練場。
整個月牙山及周邊的月影森林，瞬間被劃為絕對禁區。
尋常人根本無法靠近，大多數消息都被嚴格保密。
放在以前，馬克或許只會將其視為拜倫侯爵為了拱衛領地、訓練軍團，從而做出的常規部署。
但在得到那張明確指向月牙山的與湛藍紋章有關的線索地圖後。
再看拜倫侯爵這一舉動，就顯得格外意味深長。
甚至有些此地無銀三百兩的味道。
「不可能是巧合。」
馬克在心中肯定了自己的判斷。
將一支超過萬人的精銳軍團常年駐紮在某個地點，需要耗費巨大資源，除非那裡有必須重兵把守的價值。
月牙山本身似乎並無特殊礦產，也沒有什麼重要的戰略地位。
那麼，拜倫侯爵如此大動干戈，目的就值得深究了。
最大的可能，就是那裡隱藏著他不願為人所知的秘密。
而這個秘密，極有可能與「湛藍紋章」有關。
「不過，若拜倫家族真的掌控了湛藍紋章，行事會如此————低調嗎？」
新的疑問浮上心頭。
馬克微微蹙眉，手指下意識在躺椅扶手上輕輕敲擊。
雖然他不清楚湛藍紋章的具體傳承方式是否與猩紅紋章相同。
畢竟他從未真正見過那枚紋章。
但假設其傳承方式類似，能夠賦予獲得者巫師學徒的潛力與龐大的知識。
那麼，執掌湛藍紋章的拜倫家族，就絕對不止一人獲得過巫師的傳承。
一個貴族家族，如果暗中掌握著超凡的巫師力量。
哪怕只是巫師學徒級別，其行事風格、家族實力、乃至在王國中的地位，恐怕都不會是如今拜倫家族所展現出的那樣。
拜倫家族雖然強大，是南地侯爵之一。
但卻從未表現出任何超越常規的強大或神秘。
是拜倫家族隱藏得太好？
還是他們得到的並非完整的湛藍紋章，而是和他一樣只是得到了一些相關的線索。
「必須搞清楚，拜倫家族究竟是真的得到了湛藍紋章，還是與我一樣，只是得到了一些指向那裡的消息線索。」
馬克心中冷靜自語。
情報的缺失會導致判斷失誤。
而判斷失誤，在未來的博弈中可能是致命的。
「否則，我就得按照最壞的情況來打算了。」
他心念微動。
馬克之所以早早就在拜倫侯爵領埋下無數暗子，原因很簡單。
拜倫侯爵領的地理位置極為關鍵。
它像一道樊子，連接著王國的南地與西北地。
一旦未來馬克決定發動統一王國的戰爭，拜倫侯爵領將是他必須最早拿下、並且要牢牢掌控的戰略要地。
只有打通這裡，他明面上勢力才能真正向北地與西輻射。
否則就會被困在南地一隅。
如果不考慮「巫師」這個最大的變數，僅以目前雙方明面上的軍事力量對比。
馬克有充足的信心在正面戰爭中迅速擊潰拜倫家族。
他摩下過萬死士，每個都擁有遠超正式劍士的頂尖身體素質。
再配合隨機生成的專長和技能，整體戰鬥力絕非普通軍團可比。
即便對上拜倫家族最核心的「鐵荊棘」與「磐石」兩大精銳軍團，馬克也有信心形成碾壓之勢。
但，這一切的前提是拜倫家族中，沒有巫師學徒，或者更高層次的存在。
一旦拜倫家族真的掌控了湛藍紋章，並且成功培養出了巫師學徒。
那麼戰爭的模式必然會改變。
馬克很清楚一位巫師學徒的實力有多強，尤其還是得到了正式巫師傳承的巫師學徒。
猩紅紋章傳承記憶中，那道揮手間令百丈巨獸化為齏粉的身影，其偉力至今仍深深烙印在他的腦海。
那樣的存在，不是單純依靠數量能夠抗衡的。
如果拜倫家族有這樣的底牌，那麼他之前設想的戰爭計劃就必須全盤推倒，需要更隱秘複雜，更具針對性的策略。
「呼————」
馬克長長吐出一口氣，將翻騰的思緒暫時壓下。
目前情報不足，多想無益。
當務之急，是先完成自身的突破，提升實力。
只有自身強大，死士軍團再次整體變強，才能應對更多的變數。
「系統。」
他心念微動，呼喚出只有他能看見的系統面板。
熟悉的淡藍色半透明光幕無聲浮現。
【聲望：Lv.15（聲傳四方801286/1200000）】
【體質：2.7】
【精神：1.5】
【死士：14360】
【基於Lv.15聲望，宿主每日可召喚226名死士，死士基礎體質與宿主相當，死士可隨機生成一項專長與四個技能。】
【專屬技能1：意識轉移】
【專屬技能2：靈魂不熄】
【專屬技能3：替死移形】
【當前可召喚死士數量：225】
【是否召喚死士？】
「聲望升級了。」
馬克目光落在最上方的聲望等級上，眼中閃過一絲亮色。
聲望從Lv.14提升到了Lv.15。
威震一方變成了聲傳四方。
但除此之外，只有每日可召喚的死士數量從197名增加到了226名。
沒有新的專屬技能。
專長與技能的數量也沒有什麼其它變化。
當然，聲望升級對馬克而言本身就是個極好的助力。
他缺的，就是人。
死士，自然是越多越好。
如今死士總數已突破一萬四千，正在向一萬五千邁進，這讓他手中的力量更加雄厚。
「否。」
他心念一動，取消今日的死士召喚。
今天刷出來的專長無用，所以現在還不到召喚的時候。
「不過，從Lv.15升到Lv.16，需要近四十萬聲望值，按照目前的聲望提升速度，恐怕不會在短時間內完成再次升級了。」
馬克看了一眼再次升級所需的聲望值，心中瞭然。
聲望的提升，尤其是提升到較高等級，其中不免會出現影響力重疊的情況。
除非他此刻命令手下死士做出某些驚天動地的大事。
否則聲望增長的速度必然會是平緩的趨勢。
他並不著急，心念再動，眼前的淡藍色光幕如水波蕩漾，然後消散。
聲望目前的增長速度已經足夠了。
在突破三階之前，馬克本就不奢求聲望等級再次提升。
而且，真正聲望暴漲的情況，用不了多久，就會到來。
馬克斂去雜念，目光重新深邃。
時間如白駒過隙，不為任何人停留。
轉眼，又是五天過去。
這五天，外界因王位更迭消息而起的波瀾愈發洶湧暗藏。
灰葉鎮，十二閣樓。
修行室內，空氣彷佛凝固。
這裡瀰漫著一股無形而壓抑的能量場。
馬克神情沉靜，但微微抿緊的嘴唇和眼神中的堅定，足以透露出此刻他內心的鄭重。
他獨自一人站在修行室中央，身姿挺拔如松。
感知深處，體內的生命種子已然達到了一個前所未有的飽滿狀態。
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凝練如實質的猩紅色生命能量如同潮汐般在體內奔涌。
最終匯聚於心口處那枚虛實相間的種子周圍。
種子頂端的「花朵」徹底綻放。
每片「花瓣」都流淌著璀璨的猩紅光輝。
而在層層疊疊的花瓣中心，花蕊之處，一點微弱卻又無比純粹、散發著淡淡金色光澤的「微光」正在緩緩成型壯大。
其中蘊含著磅礴的生機與能量。
「生命種子，二階圓滿了。」
馬克內視己身，清晰把握著身體的所有變化。
他能感覺到，生命種子中的金色微光就是三階後孕育出的「生命果實」雛形。
【發芽】、【開花】、【結果】這三個階段，被稱作【孕育期】。
生命果實的凝聚，就是【孕育期】的極限。
這是這個階段生命層次的最後一次躍遷。
此刻這點微光已經凝實，靜靜等待果實破殼而出。
「是時候，嘗試突破三階了。」
沒有猶豫，沒有彷徨。
馬克收斂心神，將所有的雜念與外物干擾盡數摒除。
心靈進入到古井無波的澄澈狀態。
他走到一旁，那裡整齊擺放著數個水晶瓶。
裡面盛裝著從各種靈性材料中萃取出的純淨靈液。
他拿起三瓶，拔開瓶塞，仰頭將其中的靈液一飲而盡。
冰涼而精純的能量瞬間在體內化開，如同甘霖灑入乾涸的土地，迅速被飽和的生命種子吸收轉化。
種子周圍的生命能量驟然變得更加耀眼。
花蕊頂端，金色的微光猛地一跳，光芒大盛！
馬克擺出生命激活術中用於引導能量，衝擊關隘的特定架勢，渾身肌肉微微繃緊，呼吸變得綿長深沉。
他閉上雙眼，全部心神沉入體內。
引導著那浩瀚的生命能量遵循著傳承記憶中的方式，開始向著那層看不見卻又真實存在的壁壘發起衝擊！
第三次生命躍遷，正式開始！
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荊棘城，拜倫侯爵領內數一數二的大城，扼守交通要道。
商業繁榮，人口稠密。
這裡與灰葉鎮那樣的小鎮不同。
即便在拜倫侯爵領數座城池之中，也至少能排入前三。
城池被劃分為內城、中間區與外城，涇渭分明。
內城戒備森嚴，外城則有龐大的流動人口，魚龍混雜。
中間區則是兩者之間的緩衝地帶，遍布著商鋪、酒館、旅店，以及各種隱匿在暗中的黑市。
刀盾酒館，坐落在中間區。
門面不大，招牌也有些陳舊。
酒館內部，光線昏暗，空氣中瀰漫麥酒與菸草的混合氣味。
此刻正是午後，酒館裡人不算多，只有零星幾桌客人低聲交談著。
吧檯後，一個看起來二十出頭的年輕人正用抹布擦拭著酒杯，眼神不時掃過門口和酒館內的客人，神情平靜。
「兩杯蛇酒。」
一個刻意壓低的男聲在吧檯前響起。
年輕人擦杯子的動作頓住，眼皮微抬，回道：「蛇酒沒有了，雪酒要不要？」
「不要雪酒，就要蛇酒，兩杯。」
來人的聲音壓得更低，但語氣很堅持。
年輕人漫不經心瞥了一眼站在吧檯前的人。
一個面容普通的中年男人，臉上帶著幾分不易察覺的焦躁。
「嗯。」
年輕人沒再多問，嗯了一聲，隨即伏低身體，手在吧檯下某個隱蔽的機關處輕輕一按。
「咔噠！」
一聲輕響傳出，吧檯側面一塊看起來毫無縫隙的厚重木板，悄無聲息地滑開，露出一個僅容一人通過的缺口。
後面是一條通向酒館後方的昏暗通道。
庫斯顯然對這套流程並不陌生。
他迅速左右掃了一眼，見無人注意，立刻側身鑽進缺口。
他進去後，那塊木板又無聲合攏，恢復如初，彷佛從未打開過。
穿過狹窄的通道，庫斯推開一扇虛掩的木門，進入了一個更為隱蔽的房間。
這裡似乎是酒館的儲藏室，堆放著一些酒桶和雜物，但角落被清理出了一小片空間，擺放著一張舊木桌和幾把椅子。
一個身影正背對著門口，半躺在搖椅上，似乎在研究桌上攤開的那副地圖。
「湯普森，你今天必須給我一個交代！」
看到那個熟悉的身影，庫斯壓抑了幾天焦慮終於有些控制不住，他幾步走到桌前，語氣帶著明顯的惱怒：「說好三天時間完成我的委託，這都第五天了！」
「波特家族那些人，還有老波特那個混蛋，依然在城裡蹦躂得好好的，昨天我還看到他在黑市得意洋洋地收購礦石！」
庫斯雙手撐在桌沿，身體前傾，盯著搖椅上的男人：「你從我這裡拿走了一半的定金，不會就打算這麼拖著，甚至想要賴帳吧？」
他的語氣雖然沖，但眼神深處習慣性保持著警惕。
眼前這個男人雖然看起來懶散地躺在那裡。
但庫斯很清楚對方的實力。
他親眼見過湯普森出手，那絕不是普通正式劍士能擁有的速度和力量、
所以他也只是質問，不敢真的撕破臉。
湯普森對庫斯的闖入和質問毫不意外，甚至連姿勢都沒怎麼變。
他慢悠悠地將手中一直端詳的地圖放下。
側過頭看向庫斯，淡淡開口，聲音沒有起伏：「定金，不退。」
「你！」
庫斯眼睛一瞪，猛地直起身，握緊拳頭，但沒敢真的揮出去。
湯普森像是沒看到他憤怒的表情，繼續說道，語氣依舊平淡：「你委託暗星傭兵團做事，卻在任務目標的詳細情報上，有所隱瞞。」
砰！
砰！
聽到這話，庫斯心中的火氣更旺，他用力拍了兩下桌子，震得桌上的地圖都跳了跳。
「你耍我？！」
「我怎麼隱瞞了？波特家族的生意、他們的護衛力量、常去的地點，我給的還不夠詳細嗎？」
湯普森終於坐直身體，雙手交疊放在桌面上，目光平靜地看著庫斯，說道：「波特家族現任族長的第三子，伊桑·波特，是拜倫侯爵禁衛團的正式成員，而且頗受隊長賞識。」
「這一點，在你的情報里，隻字未提。」
庫斯臉上的怒氣僵住了，隨即閃過一絲不自然，他張了張嘴，想要辯解什麼。
但看到湯普森那仿佛能看透人心的眼神，最終還是把話咽了回去，表情變得有些尷尬。
他確實隱瞞了這條信息。
伊桑·波特加入侯爵禁衛團不過半年，且行事低調，他本以為這條線不會那麼快被查到。
甚至抱有僥倖心理，希望暗星傭兵團在不知情的情況下動手，將事情做成既定事實。
屆時侯爵即便追查，他也可以坐收漁利。
沒想到，這個成立才不到月余的暗星傭兵團，竟然有如此靈通的消息渠道。
「我可以加錢。」
庫斯的氣勢弱了下去，語氣也軟了一些。
委託暗星傭兵團，光是預付的一半定金就不是一筆小數目，幾乎掏空他小半積蓄。
如果現在委託取消，定金不退。
他不僅仇沒報，之前投入的時間與金錢也都打了水漂，這是他無法接受的。
「不夠。」
湯普森言簡意賅。
庫斯咬了咬牙：「那你提條件！只要我能做到！」
他確實有些走投無路。
波特家族近兩年行事越發跋扈，不僅搶走了他苦心經營的幾條礦石運輸線，前幾個月還設計害死了他唯一的弟弟。
憑他自己和手下那幾十個夥計，根本不可能動搖波特家族的根基。
暗星傭兵團是他最後的希望。
湯普森眼珠微動，似乎陷入了思索之中，片刻後，他緩緩開口：「你曾經，應該是鐵荊棘軍團的士兵吧？而且，不是普通士兵。」
庫斯面色微變，眉頭緊緊皺起，眼神中閃過一絲警惕和戒備：「你什麼意思？暗星傭兵團完成委託，還需要把委託人身份都調查清楚不成？」
他離開軍團已有快十年了，並且刻意抹去了那段經歷，用的是假身份。
這個湯普森到底還查到了什麼？
湯普森沒有理會他語氣中的不悅和反問，只是用那平鋪直敘的語調，輕聲說出自己的要求：「我要月牙山，以及周邊月影森林的詳細地圖。」
「不是市面上流傳的那種粗略示意圖，是標註內部路徑、哨卡分布、營地位置、換防規律，甚至隱秘小道和危險區域的詳細地圖，越詳細越好。」
「月牙山？」
庫斯臉上閃過明顯的疑惑，他上下打量著湯普森。
試圖從對方平靜的臉上看出些什麼，但失敗了。
他忍不住問道：「你要那裡的詳細地圖幹什麼？」
「鐵荊棘軍團目前還沒有到面向外界徵募新兵的周期，就算你得到了最詳細的地圖，也絕對混不進去。」
「那裡————」
他頓了頓，雖然沒明說，但話語裡的意思已經承認了自己曾服役於鐵荊棘軍團，「那裡的戒備，超乎外人的想像。」
湯普森身體微微前傾，雙手撐在桌面上，目光直視著庫斯：「這是你需要為隱瞞關鍵情報，而額外付出的報酬。」
「同意，把地圖給我，暗星傭兵團會按照原定委託，幫你處理掉波特家族，不留後患。」
「不同意，定金不退，委託到此結束，你可以離開了。」
他的語氣沒有任何商量的餘地。
平靜中帶著不容置疑的堅決。
庫斯陷入了短暫的沉默。
他快速權衡著利弊。
繪製月牙山和月影森林的詳細地圖，對他這個曾經在那裡駐紮數年的老兵來說，並不算太難。
雖然離開數年，但核心的地形他依然記憶猶新。
只需要花點時間回憶和繪製即可。
這個代價，比起讓他加錢或者提供其他更難以獲取的東西，似乎要輕得多。
而委託若能完成，不僅能報仇雪恨，還能奪回被搶走的礦石線，收益遠大於付出。
「可以。」
庫斯最終點了點頭，但補充道：「但要給我一天的時間準備。」
「我自己手頭也沒有現成的地圖，需要根據記憶重新繪製，要保證準確性，需要一些時間。」
「一天之內，地圖交到我手上。」
「十天之內，你會聽到波特家族的好消息。」
湯普森給出了明確的時間表。
「十天？」
庫斯下意識又想發火。
十天比他預期的時間要長，但想到畢竟是自己理虧在先，而且對方的要求也不算過分。
他硬生生將不滿壓了下去，再次點頭：「行！就按你說的辦！地圖我明天這個時候送來。」
「希望你們暗星傭兵團言而有信！」
說完，庫斯不再多留，轉身推開儲藏室的門，沿著來時的通道迅速離開了。
湯普森目送庫斯離開。
直到木門重新關上，儲藏室內恢復寂靜。
他重新靠回搖椅上，沒有再去看桌上的地圖，而是從懷中緩緩取出另一張摺疊起來的皮紙。
將皮紙在桌上攤開，上面用簡潔的線條勾勒出一幅地圖。
中心區域被一個醒目的紅圈標記著。
「月牙山——鐵荊棘軍團大本營————有點意思。」
時間在表面的平靜下悄然流逝，轉眼，又是五天過去。
這五天裡，芬薩王國明面上似乎沒有發生什麼驚天動地的大事。
王都索蘭蒂斯依舊維持著莊嚴肅穆的表象。
西地，兩大公爵家族在王室高壓下簽署的停戰契約似乎暫時穩住了局面。
邊境線上不再有軍團對壘，零星的摩擦也幾乎絕跡。
彷佛這場持續月余、死傷慘烈的衝突從未發生過。
至於那些不幸死在戰爭中的人，無論是士兵還是被波及的貴族與平民，除了他們的親人和家族還在默默舔舐傷痛，已經再無其它人在意了。
西地，奧爾西尼公爵領。
主城堡俯瞰著整個領地。
此刻，城堡內專用接見重要客人的大廳，顯得異常空曠冷清。
華麗的水晶吊燈只點亮了少數幾盞。
光線柔和，卻無法驅散所有角落黑暗。
厚重的天鵝絨地毯吸收了腳步聲，讓大廳更加寂靜。
大廳中央，只站著兩個人。
「休伯特，真是令人意外。沒想到這次竟然是你親自來了。」
奧爾西尼公爵率先開口，他的語氣有些訝異，臉上也浮現出符合貴族禮儀的笑容。
但那雙深紫色眼眸深處，卻是一片冷靜的審視。
休伯特作為國王身邊最信任的侍從官、宮廷事務的實際管理者之一，一生中離開王都的次數屈指可數。
他此次親自前來西地，所為何事，奧爾西尼公爵心知肚明。
無非是為了大王子索羅德的死，以及那位神秘巫師學徒索恩的來歷。
王室的怒火和疑慮，急需找到宣洩和調查的方向。
而最先與索恩產生接觸的西地兩大公爵家族與黑刃團，自然首當其衝。
休伯特仿佛沒有聽到奧爾西尼公爵話語中含蓄的試探。
他的目光甚至沒有完全聚焦在公爵身上，而是平視著前方的空氣，淡淡說道：「那位名叫索恩的巫師學徒，你認識嗎？」
「或者，奧爾西尼家族，是否曾與他有過任何形式的接觸、合作，哪怕只是間接的聯繫？」
聲音平和，聽不出什麼情緒起伏，但卻直接切入核心。
索恩這個名字，是從黑刃團傳出的。
「不認識。」
奧爾西尼公爵回答得乾脆利落，搖了搖頭，語氣平靜，「在拍賣會之前，我從未聽說過這個名字。」
「奧爾西尼家族也從未與任何陌生的巫師學徒有過交集。」
「他的出現對於我的家族來說，同樣是個意外。」
他很清楚，這件事不會輕易平息。
所有參加了那場拍賣會並且活下來的人，此刻都還被軟禁在荒途城。
沒有一個人能離開，也沒有一人敢離開。
休伯特緩緩將目光轉向奧爾西尼公爵，平靜的眼神中仿佛帶著某種穿透力：「根據初步調查，那位巫師學徒索恩在拍賣會上展示的拍品，其來源很大概率指向一個地方—霧境。」
「目前王國只有一座霧境開啟，最早是由你們奧爾西尼家族發起探索的。」
奧爾西尼公爵神色不變，淡淡回應：「正因如此，才更能說明他與我們無關。」
「我們家族的探索隊在霧境全滅，數位家族精心培養的超凡劍士折損其中，這是眾所周知的事情。」
「如果索恩真的與奧爾西尼家族有關係，我們又何必付出如此慘重的代價？」
「這不合邏輯。」
「邏輯有很多種。」
休伯特的語氣依舊平靜，但說出的話卻讓奧爾西尼公爵的心微微沉了一下。
「有時候，犧牲一些看似重要、實則可以替代的棋子，正是為了撇清更重要的關係，將真正的意圖隱藏得更深。」
「奧爾西尼公爵，你覺得，有沒有這種可能呢？」
聽到這裡，奧爾西尼公爵心中那種微妙的違和感變得更加強烈了。
不對勁。
他與休伯特雖同處王國權力頂層。
但一個是在西地有著偌大領地的實權公爵，一個是常伴王側的宮廷長，交集其實並不多，更談不上相熟。
休伯特此次親自前來，本身就透露出非同尋常的重視。
見面之後，對方既沒有過多寒暄，也沒有按照常規程序先了解西地戰事，而是直接將矛頭指向他個人和家族。
話語中隱含的懷疑意味相當明顯。
這不像是一次常規的調查問詢，倒像是————已經有了某種傾向性的預設。
奧爾西尼公爵微微皺起眉頭，他不再維持那副矜持而略顯疏離的貴族姿態，目光變得銳利起來，直視著休伯特那雙平靜的眼睛，語氣徹底沉了下來，帶著一絲被冒犯的冷意：「你是在懷疑我？」
「懷疑奧爾西尼家族，與謀殺大王子殿下的巫師學徒有牽連？」
休伯特面對公爵陡然提升的氣勢和質問，神色沒有絲毫變化。
他輕輕搖了搖頭，繼續說道：「公爵誤會了。」
「並非懷疑，而是需要您以及奧爾西尼家族，提供足夠的證據和解釋，來證明你們與那位巫師學徒，與大王子的不幸隕落確實毫無關係。」
「在這裡我問您的話，此刻，在加布里埃爾家族的城堡里，同樣也在發生。」
「王室對於大王子的死，很憤怒，西地兩大公爵家族，在這場變故中究竟扮演了何種角色，是否有不為人知的牽扯，王室是必然要查個清楚的。」
「證明？要我自證清白？」
奧爾西尼公爵忽然笑了，只是那笑容里沒有絲毫高興，反而充滿了濃濃的嘲諷。
他向前踏出半步，高大身軀帶來的是無形的壓力。
深紫色的眼眸緊緊盯著休伯特，「宮廷長閣下，按你這個邏輯，我是不是也可以懷疑，你，或者其它貴族，與那位巫師學徒有關？」
「不如，你先給我證明一下，你與索恩毫無關聯？」
大廳內的空氣，瞬間因這兩句直白的反問變得凝重如鐵。
兩位站在王國權力頂峰附近的人物，目光在空中交匯。
平靜之下，是無聲的驚濤駭浪。
奧爾西尼公爵尖銳的反問。
如同投入平靜湖面的石子，在大廳凝滯的空氣中盪開無形的漣漪。
休伯特那雙平靜的眼眸，終於有了一絲細微的變化，但並非驚怒，而是一種更深沉的意味。
他並沒有接奧爾西尼公爵的話，既沒有辯駁，也沒有解釋，只是靜靜看著對方，彷佛在審視一個普通人。
「公爵，你的意思是，你無法證明了？」
休伯特的聲音依舊平緩，聽不出情緒。
但話語中暗含的意思卻讓氣氛更加緊繃。
奧爾西尼公爵臉上的嘲諷意味更濃，扯了扯嘴角，露出近乎冰冷的笑容。
他轉過身，走向壁爐方向，背對著休伯特，寬闊的肩膀在爐火的映照下投出陰影。
他搖了搖頭，語氣帶著淡漠與疏離：「我只能告訴你，奧爾西尼家族，與那位名叫索恩的巫師學徒，沒有任何關係。」
「過去沒有，現在沒有，未來也不可能有。」
「至於你，或者王室想要什麼樣的證明，那是你們的事。」
他已經徹底失去繼續交談的欲望。
眼前這位宮廷長，從踏入大廳的那一刻起，恐怕就已經帶著某種預設的結論而來。
這根本不是一次尋求真相的問詢。
而是一場帶著答案來對答案的試探，甚至是施壓。
繼續糾纏下去，毫無意義，只會讓自己陷入對方的話語陷阱。
「我明白了。」
休伯特的聲音從身後傳來，依舊是那副平淡的腔調。
聽不出是接受了這個說法，還是根本不信。
話音落下，大廳內陷入了更久的沉默。
壁爐中木柴燃燒發出的輕微聲響。
從窗外吹來的風捲起華貴的窗簾。
兩位王國頂層人物之間無形的隔閡與對峙，讓沉默迅速瀰漫開來。
奧爾西尼公爵望著眼前跳躍的火焰，眼神深沉。
休伯特依舊站在原地，自光低垂，不知在想些什麼。
片刻之後，休伯特沒有再多問一句，也沒有任何告別的話語，只是微微頷首，便轉身邁著與來時一樣平穩的步伐，悄然離開大廳。
留下奧爾西尼公爵一人面對爐火，眉頭緊鎖，臉上的神情複雜難明。
時間不會因為任何人的意志轉移。
轉眼，又是十天過去。
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這短短的十天，對於龐大的芬薩王國而言，卻再次發生了翻天覆地的變化。
一件醞釀已久，終於塵埃落定的大事，瞬間引爆了整個王國上層。
國王，亞瑟十三世，通過王室官方渠道，正式公開地向外界宣布他將於一年之後正式退位，讓出王座！
更令人矚目的是，王儲的人選也同時公布。
並非在大王子索羅德隕落之後，按照順位滑落的二王子，而是出乎許多人意料的第三王子，布里奇·亞瑟。
這位王子殿下將在一年之後正式加冕，成為芬薩王國的新王。
消息如同一道驚雷，瞬間傳遍了王國的每個角落。
在無數貴族、商人、乃至平民中激起了千層浪。
儘管一些消息靈通的大貴族早已通過各種渠道有所耳聞，但真正由國王本人以如此正式的方式公布。
其中蘊含的意義和衝擊力是完全不同的。
對於王國中數量更為龐大的中小貴族與其它勢力而言，這無疑是天大的變故。
意味著一年以後，王國的權力格局很有可能將面臨一次徹底的洗牌。
整個芬薩王國，幾乎在消息公布的剎那，便陷入了劇烈的震盪之中。
明面上的忠誠表態自然必不可少。
但隱藏在暗中的各種博弈與試探，結盟與布局，其速度和激烈程度，瞬間被提升了數個層級。
新舊王權的交替，永遠伴隨著巨大的風險與機遇。
沒有人願意在這場權力盛宴中落後，當然，也沒有人敢輕易下注。
不過，在表面上，無論是各地的貴族領主，還是盤踞一方的各大勢力，至少在公開場合，都依舊維持著對王室的敬畏與恭順。
賀表如同雪片般飛向王都索蘭蒂斯。
各地領主毫無例外，紛紛表示會全力支持布里奇亞薩王子殿下繼位。
王國似乎一片和諧，等待著一年後新王的順利繼位。
但真正明白的很清楚，這場權力的遊戲才剛剛拉開序幕。
灰葉鎮，核心區。
與外界的風起雲湧相比，這座小鎮依舊沒有太大變化。
十二閣樓頂層，修行室內。
光線透過窗棱灑落。
馬克緩緩收勢，結束了今日的最後一次生命激活術修行。
體內澎湃的猩紅色能量緩緩平息，最終徹底隱沒。
靈性滋養著逐漸趨於圓滿的生命種子。
充實與飽滿之感，充斥著馬克的身心。
他走到一旁，拿起早已準備好的水晶杯，將其中粘稠的藥液一飲而盡。
清涼精純的能量順著喉嚨滑下，迅速被身體吸收，彌補著修行帶來的消耗。
「最後五天！」
馬克心中默念，眼中閃過一絲銳利的光芒。
自從得到紅玉葉髓，已經過去了十五天。
這十五天裡，他心無旁騖，每日都將生命激活術修行到極限狀態。
憑藉著從霧境中獲得的大量靈性資源和他自身日復一日的堅持，生命激活術的修行進度以極快的速度向前推進。
他能清晰地感覺到，體內這枚生命種子的「花朵」已然綻放到了極致。
花芯之中，一點象徵著更高生命層次的「微光」正在孕育萌動。
距離開花階段的真正圓滿，只差最後的臨門一腳。
他預估，最多再有五天，甚至可能更短，他便能將生命種子孕育到第二階段的極限，隨時可以嘗試向第三階段「結出生命之果」發起衝擊。
他緩步走出瀰漫著能量餘韻的修行室，來到頂層開闊的露台。
躺在那張慣用的躺椅上。
春日的陽光不算熾烈，帶著些許暖意灑在身上。
馬克微微眯起眼睛，目光似乎穿透閣樓的屋檐，投向了遙遠的西方，拜倫侯爵領的方向。
「拜倫侯爵，絕對知道一些什麼。
「9
他的思緒，再次聚焦到那個從索恩遺產中得到的關於湛藍紋章的關鍵線索上。
在得到那幅指向月牙山的油畫地圖後。
馬克幾乎沒有絲毫耽擱，立刻通過意識轉移，調動大量在拜倫侯爵領及周邊區域活動的死士，進行了周密而隱蔽的調查與布局。
十幾天過去，雖然沒有找到直接的關於「湛藍紋章」的證據。
但也並非毫無收穫。
大量瑣碎的，看似無關的信息被他一一匯總分析。
逐漸，馬克也勾勒出了一副不同尋常的圖景。
月牙山，在拜倫侯爵那廣袤的領地中，並不算特別突出。
類似的丘陵與森林區域，在其領地上還有不少。
但偏偏就是這片區域，在三十年前，被拜倫侯爵一紙命令，設立為了其家族王牌軍團「鐵荊棘軍團」的總部駐地與核心訓練場。
整個月牙山及周邊的月影森林，瞬間被劃為絕對禁區。
尋常人根本無法靠近，大多數消息都被嚴格保密。
放在以前，馬克或許只會將其視為拜倫侯爵為了拱衛領地、訓練軍團，從而做出的常規部署。
但在得到那張明確指向月牙山的與湛藍紋章有關的線索地圖後。
再看拜倫侯爵這一舉動，就顯得格外意味深長。
甚至有些此地無銀三百兩的味道。
「不可能是巧合。」
馬克在心中肯定了自己的判斷。
將一支超過萬人的精銳軍團常年駐紮在某個地點，需要耗費巨大資源，除非那裡有必須重兵把守的價值。
月牙山本身似乎並無特殊礦產，也沒有什麼重要的戰略地位。
那麼，拜倫侯爵如此大動干戈，目的就值得深究了。
最大的可能，就是那裡隱藏著他不願為人所知的秘密。
而這個秘密，極有可能與「湛藍紋章」有關。
「不過，若拜倫家族真的掌控了湛藍紋章，行事會如此————低調嗎？」
新的疑問浮上心頭。
馬克微微蹙眉，手指下意識在躺椅扶手上輕輕敲擊。
雖然他不清楚湛藍紋章的具體傳承方式是否與猩紅紋章相同。
畢竟他從未真正見過那枚紋章。
但假設其傳承方式類似，能夠賦予獲得者巫師學徒的潛力與龐大的知識。
那麼，執掌湛藍紋章的拜倫家族，就絕對不止一人獲得過巫師的傳承。
一個貴族家族，如果暗中掌握著超凡的巫師力量。
哪怕只是巫師學徒級別，其行事風格、家族實力、乃至在王國中的地位，恐怕都不會是如今拜倫家族所展現出的那樣。
拜倫家族雖然強大，是南地侯爵之一。
但卻從未表現出任何超越常規的強大或神秘。
是拜倫家族隱藏得太好？
還是他們得到的並非完整的湛藍紋章，而是和他一樣只是得到了一些相關的線索。
「必須搞清楚，拜倫家族究竟是真的得到了湛藍紋章，還是與我一樣，只是得到了一些指向那裡的消息線索。」
馬克心中冷靜自語。
情報的缺失會導致判斷失誤。
而判斷失誤，在未來的博弈中可能是致命的。
「否則，我就得按照最壞的情況來打算了。」
他心念微動。
馬克之所以早早就在拜倫侯爵領埋下無數暗子，原因很簡單。
拜倫侯爵領的地理位置極為關鍵。
它像一道樊子，連接著王國的南地與西北地。
一旦未來馬克決定發動統一王國的戰爭，拜倫侯爵領將是他必須最早拿下、並且要牢牢掌控的戰略要地。
只有打通這裡，他明面上勢力才能真正向北地與西輻射。
否則就會被困在南地一隅。
如果不考慮「巫師」這個最大的變數，僅以目前雙方明面上的軍事力量對比。
馬克有充足的信心在正面戰爭中迅速擊潰拜倫家族。
他摩下過萬死士，每個都擁有遠超正式劍士的頂尖身體素質。
再配合隨機生成的專長和技能，整體戰鬥力絕非普通軍團可比。
即便對上拜倫家族最核心的「鐵荊棘」與「磐石」兩大精銳軍團，馬克也有信心形成碾壓之勢。
但，這一切的前提是拜倫家族中，沒有巫師學徒，或者更高層次的存在。
一旦拜倫家族真的掌控了湛藍紋章，並且成功培養出了巫師學徒。
那麼戰爭的模式必然會改變。
馬克很清楚一位巫師學徒的實力有多強，尤其還是得到了正式巫師傳承的巫師學徒。
猩紅紋章傳承記憶中，那道揮手間令百丈巨獸化為齏粉的身影，其偉力至今仍深深烙印在他的腦海。
那樣的存在，不是單純依靠數量能夠抗衡的。
如果拜倫家族有這樣的底牌，那麼他之前設想的戰爭計劃就必須全盤推倒，需要更隱秘複雜，更具針對性的策略。
「呼————」
馬克長長吐出一口氣，將翻騰的思緒暫時壓下。
目前情報不足，多想無益。
當務之急，是先完成自身的突破，提升實力。
只有自身強大，死士軍團再次整體變強，才能應對更多的變數。
「系統。」
他心念微動，呼喚出只有他能看見的系統面板。
熟悉的淡藍色半透明光幕無聲浮現。
【聲望：Lv.15（聲傳四方801286/1200000）】
【體質：2.7】
【精神：1.5】
【死士：14360】
【基於Lv.15聲望，宿主每日可召喚226名死士，死士基礎體質與宿主相當，死士可隨機生成一項專長與四個技能。】
【專屬技能1：意識轉移】
【專屬技能2：靈魂不熄】
【專屬技能3：替死移形】
【當前可召喚死士數量：225】
【是否召喚死士？】
「聲望升級了。」
馬克目光落在最上方的聲望等級上，眼中閃過一絲亮色。
聲望從Lv.14提升到了Lv.15。
威震一方變成了聲傳四方。
但除此之外，只有每日可召喚的死士數量從197名增加到了226名。
沒有新的專屬技能。
專長與技能的數量也沒有什麼其它變化。
當然，聲望升級對馬克而言本身就是個極好的助力。
他缺的，就是人。
死士，自然是越多越好。
如今死士總數已突破一萬四千，正在向一萬五千邁進，這讓他手中的力量更加雄厚。
「否。」
他心念一動，取消今日的死士召喚。
今天刷出來的專長無用，所以現在還不到召喚的時候。
「不過，從Lv.15升到Lv.16，需要近四十萬聲望值，按照目前的聲望提升速度，恐怕不會在短時間內完成再次升級了。」
馬克看了一眼再次升級所需的聲望值，心中瞭然。
聲望的提升，尤其是提升到較高等級，其中不免會出現影響力重疊的情況。
除非他此刻命令手下死士做出某些驚天動地的大事。
否則聲望增長的速度必然會是平緩的趨勢。
他並不著急，心念再動，眼前的淡藍色光幕如水波蕩漾，然後消散。
聲望目前的增長速度已經足夠了。
在突破三階之前，馬克本就不奢求聲望等級再次提升。
而且，真正聲望暴漲的情況，用不了多久，就會到來。
馬克斂去雜念，目光重新深邃。
時間如白駒過隙，不為任何人停留。
轉眼，又是五天過去。
這五天，外界因王位更迭消息而起的波瀾愈發洶湧暗藏。
灰葉鎮，十二閣樓。
修行室內，空氣彷佛凝固。
這裡瀰漫著一股無形而壓抑的能量場。
馬克神情沉靜，但微微抿緊的嘴唇和眼神中的堅定，足以透露出此刻他內心的鄭重。
他獨自一人站在修行室中央，身姿挺拔如松。
感知深處，體內的生命種子已然達到了一個前所未有的飽滿狀態。
.
凝練如實質的猩紅色生命能量如同潮汐般在體內奔涌。
最終匯聚於心口處那枚虛實相間的種子周圍。
種子頂端的「花朵」徹底綻放。
每片「花瓣」都流淌著璀璨的猩紅光輝。
而在層層疊疊的花瓣中心，花蕊之處，一點微弱卻又無比純粹、散發著淡淡金色光澤的「微光」正在緩緩成型壯大。
其中蘊含著磅礴的生機與能量。
「生命種子，二階圓滿了。」
馬克內視己身，清晰把握著身體的所有變化。
他能感覺到，生命種子中的金色微光就是三階後孕育出的「生命果實」雛形。
【發芽】、【開花】、【結果】這三個階段，被稱作【孕育期】。
生命果實的凝聚，就是【孕育期】的極限。
這是這個階段生命層次的最後一次躍遷。
此刻這點微光已經凝實，靜靜等待果實破殼而出。
「是時候，嘗試突破三階了。」
沒有猶豫，沒有彷徨。
馬克收斂心神，將所有的雜念與外物干擾盡數摒除。
心靈進入到古井無波的澄澈狀態。
他走到一旁，那裡整齊擺放著數個水晶瓶。
裡面盛裝著從各種靈性材料中萃取出的純淨靈液。
他拿起三瓶，拔開瓶塞，仰頭將其中的靈液一飲而盡。
冰涼而精純的能量瞬間在體內化開，如同甘霖灑入乾涸的土地，迅速被飽和的生命種子吸收轉化。
種子周圍的生命能量驟然變得更加耀眼。
花蕊頂端，金色的微光猛地一跳，光芒大盛！
馬克擺出生命激活術中用於引導能量，衝擊關隘的特定架勢，渾身肌肉微微繃緊，呼吸變得綿長深沉。
他閉上雙眼，全部心神沉入體內。
引導著那浩瀚的生命能量遵循著傳承記憶中的方式，開始向著那層看不見卻又真實存在的壁壘發起衝擊！
第三次生命躍遷，正式開始！
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