第95章 王國震盪，戰火蔓延，聲望升級，再入霧境（10K大章）
第95章 王國震盪，戰火蔓延，聲望升級，再入霧境（10K大章）
拜倫侯爵領，羅德里克堡，主堡書房。
壁爐中的火焰安靜燃燒著，驅散南地初夏傍晚的微涼。
房間內的氣氛有些凝重。
厚重的橡木桌上，攤開擺著一張領地地形與兵力部署的羊皮地圖。
地圖旁散落著幾封用火漆密封，上面印著不同家族紋章的信件。
「我要去找我的母親。」
清亮的女聲打破沉默。
茉莉站在寬大的書桌前，神情堅定，但眼眸深處卻難以掩飾焦急與擔憂。
這已經是短短數日內，她第三次提出同樣的請求。
砰！
「不行！」
拜倫侯爵抬頭，面色陰沉如水，手中信件被他重重拍在桌上，發出沉悶的響聲。
這位掌控領地多年的侯爵如今正值壯年，面容剛毅。
但此刻卻眉頭緊鎖，神情也有一絲疲憊。
他看著自己的女兒，聲音低沉有力，卻帶著不容置疑的威嚴：「茉莉，我知道你擔心你的母親。」
拜倫侯爵心中微嘆，語氣稍稍放緩，「但你要明白，這場戰爭，絕非你想像中，或是吟遊詩人口中那樣的浪漫對決。」
「它涉及的是西地最大的兩個公爵家族，是足以讓伯爵家族頃刻覆滅的戰爭巨獸！」
「此刻戰爭不過剛剛開始，貿然介入絕非智者所為。
「我們拜倫家族，遠未到必須下場的時刻。」
他站起身，繞過書桌，走到牆邊懸掛的巨幅王國地圖前。
手指重重敲在西地與南地接壤的廣闊區域，聲音充滿威嚴，但更多的是冷酷的現實考量：「你的母親，是休斯公爵的第七個女兒，體內流淌著加布里埃爾家族的血脈，身份尊貴。」
「如今戰爭才拉開序幕，兩大家族都在試探階段，真正的核心領地並未受到威脅。」
「她身處加布里埃爾家族經營數百年的腹地城堡，有重兵保護，安全無虞。
你的擔心，更多是情感用事。」
沒錯，拜倫侯爵夫人，那位與他感情疏離的貴婦。
正是當代加布里埃爾公爵—休斯的女兒之一。
與大多數上層貴族的聯姻一樣，他與茉莉母親之間，同樣只是兩個家族基於利益交換的聯姻。
聚少離多，感情淡漠，維繫關係的僅有每年必要的禮節性通信和眼前這個共同的女兒。
拜倫侯爵心知肚明，在這場突如其來的風暴之中。
他的家族與加布里埃爾家族之間千絲萬縷的聯繫。
聯姻、貿易、以及一些不為人知的秘密協議。
早已將雙方的利益牢牢捆綁。
他註定無法完全置身事外。
但現在，絕對不行！
拜倫不奢求能在這場可能引發王國震盪的巨變中攫取多少好處，但也絕不能容忍拜倫家族成為被推上風口浪尖的犧牲品。
靜觀其變，積蓄力量，才是拜倫家族現在應該做的。
「我自己去。」
茉莉咬了咬下唇，「我會帶上我自己的護衛，用我自己的私蓄，絕不動用家族士兵，我只是想去看看母親是否安好，絕不會給家族帶來任何麻煩！」
「不可能！」
拜倫侯爵斷然拒絕，聲音斬釘截鐵，「茉莉，別鬧了！戰爭的殘酷要遠超你的想像。」
「那不是劍士比武，不是貴族舞會，那是會死人的！」
「是屍橫遍野，是城堡焚毀，是無數流民，從今天起，沒有我的允許，你哪裡也不許去，就待在城堡里，我會讓溫特看著你！」
「父親！」
茉莉急切還想爭辯，但看到父親不容質疑的的冰冷眼神，她知道再多言語此刻也蒼白無力。
她深深看了一眼面前的父親，眼眸中掠過一絲受傷。
沒有再說話，猛地轉身，快步離開書房。
「砰！」
房門被關上，隔絕了父女間無聲的對抗。
拜倫侯爵站在原地，神情漠然的看著緊閉的門。
茉莉的擔心他很清楚。
但他肩上擔著整個領地的存續，數百萬領民的安危，以及家族的未來。
個人情感，在冰冷的現實和戰爭鐵蹄面前，必須讓步！
茉莉衝出門，剛走出幾步，就看到她的哥哥正斜倚在走廊對面的牆壁，似乎在等待著什麼。
霍爾茨穿著剪裁得體的深藍色禮服，金色短髮梳理得一絲不苟，臉上帶著溫和笑意，正欲開口。
但茉莉此刻心中滿是對母親的擔憂，根本無心理會。
她仿佛沒看見霍爾茨一般，腳步不停，徑直從霍爾茨面前走過。
消失在走廊拐角的陰影里。
霍爾茨臉上的溫和笑意微微凝滯。
他望著妹妹消失的方向，輕輕嘆了口氣，隨即恢復那副沉穩平靜的模樣。
整理了一下衣襟，推開書房的木門走了進去，並順手將門帶上，隔絕內外聲音。
「父親。」
霍爾茨走到書桌前，微微躬身行禮，姿態無可挑剔。
看到父親眉頭緊鎖的模樣，霍爾茨斟酌了一下詞語，輕聲說道：「或許，您的擔心有些過度了。」
「我剛剛得到消息，格雷戈里大公已經動用了他的議長特權，強行提前召開了今年的王國最高議會。」
「有他出面調停，以他在王國中的威望和格雷戈里家族的實力，這場戰爭或許最終會被控制在議會中解決，不會真的像百年前那樣，成為席捲大半個王國的全面戰爭。」
格雷戈里大公，南地唯一的公爵。
領地廣袤富庶，實力雄厚，是芬薩王國七位公爵中公認的最強者。
其它三地，都是兩位公爵並立，唯有南地，只有格雷戈里大公。
某種程度上，他就是王座之下第一人。
他此刻主動出面，意圖再明顯不過。
就是不希望王國在這個時候陷入內亂。
尤其是在那個對許多貴族而言至關重要的時間點即將來臨之際。
霍爾茨相信，父親的憂慮更多是出於對戰爭本能的警惕和對家族的負責。
但或許，局勢並沒有壞到那種地步。
拜倫侯爵緩緩轉過身，目光從地圖上移開，落在自己這位日益成熟的繼承人身上。
他搖了搖頭，神情並沒有因為霍爾茨的話而有所舒緩，反而更加凝重。
「沒你想像的那麼簡單，霍爾茨。」
「貴族之間，尤其是到了公爵這個層面，彼此牽制，利益盤根錯節，輕易不會撕破臉皮，爆發戰爭，因為那意味著無法估量的損失和不可預測的後果。」
「可一旦真的開戰，就像已經離弦的箭，滾下山的巨石，就不是任何外力能輕易喊停的了。」
「這其中牽扯的，絕不會只是普通的利益歸屬，而是數十年，乃至上百年積累的恩怨爆發，是家族未來的賭注，是————更深層的東西。」
他頓了頓，目光變得幽深，「只要奧爾西尼和加布里埃爾他們自己不想停戰，那麼，即便是格雷戈里公爵親自出面，也阻止不了。」
「甚至，亞瑟王室，也未必能輕易阻止。」
「王室都無法阻止？」
霍爾茨微微一怔，語氣中帶著明顯的困惑和一絲不易察覺的質疑：「公爵雖然尊貴無比，但王權卻是至高無上的。難道他們敢公然違抗國王的意志，挑戰王室定下的規則不成？」
在霍爾茨，以及絕大多數芬薩王國貴族自幼被灌輸的認知中。
國王與王室的權威，是神聖不可侵犯的。
這種觀念根深蒂固，對貴族而言尤其如此。
因為他們是這套規則最大的維護者和受益者。
他難以相信，兩位公爵敢挑戰由國王和所有貴族共同維護的秩序。
「呼！」
拜倫侯爵長長吐出一口濁氣，他沒有直接回答兒子的疑問，而是聲音低沉的說道：「他們，已經挑戰了。」
霍爾茨眉頭緊鎖：「父親，我還是有些不明白。只是掀起戰爭而已，難道就代表他們一定會戰爭到底？」
拜倫侯爵擺了擺手，似乎不想在這個問題上深入下去。
臉上露出複雜難明的神色，但更多的是一些惋惜和無奈。
「算了，或許只是我多慮了，將事情想得太壞。」
「希望————這次的王國議會，能有一個讓貴族們都能接受的結果吧。」
下一刻，他重新將目光聚焦在霍爾茨臉上，神情變得無比嚴肅鄭重：「但是，霍爾茨，拜倫家族不能將希望寄托在別人身上，尤其是寄托在那兩位公爵的理智上。」
「從明天開始，不，從即刻起，家族麾下的三支常備軍團，全部進入最高戒備狀態，召回外圍駐防人員，進行戰前整合演練。」
「軍械庫全面清點，物資儲備按戰時標準籌備，尤其是食物、藥物和箭矢。」
「我要你在十天內，讓這三支軍團達到隨時可以開赴邊境，投入戰鬥的狀態！」
看到父親如此鄭重其事，甚至隱隱散發出如臨大敵的決心，霍爾茨心中劇震O
他原本以為父親只是未雨綢繆，加強戒備。
卻沒想到是要進行全面的戰爭動員。
這已經遠超一般意義上的「準備」了。
再怎麼說，那也是發生在西地的戰爭，還遠遠沒有席捲到南地之中。
不過他很快從震驚中恢復過來。
父親的判斷極少出錯。
於是他立刻挺直脊背，臉上溫和的神色被堅毅取代，沉聲應道：「是，父親！我明白了！我立刻去傳達命令，親自監督執行！」
霍爾茨行了一禮，轉身大步離開書房。
腳步聲在走廊中迅速遠去，帶著雷厲風行的果斷。
書房內再次恢復了寂靜。
拜倫侯爵獨自走到窗前，推開厚重的玻璃窗，裹挾涼意的微風吹拂在臉上，逐漸驅散他心頭的煩躁。
領地沉浸在漸濃的暮色中，看似一片安寧。
但這安寧，又能持續多久呢？
他的神情變幻不定。
其中既有對家族前途的憂慮，又有一絲被強行壓抑的不甘。
「為什麼，偏偏要在這個時候————」
他低聲自語，手指下意識攥緊冰涼的窗欞。
指節因為用力而微微發白，聲音裡帶著壓抑的惱火和深深的惋惜：「明明，只需要再給我七個月的時間！只要再等七個月，一切都將不同！」
話語戛然而止，仿佛觸及某個禁忌。
他猛地搖了搖頭，將不該在此時浮現的念頭強行壓下。
只剩一聲悠長的嘆息，消散在帶著涼意的風中。
「湛藍紋章啊————」
時間在日益緊張的氣氛中緩緩流逝。
轉眼間，又過去了八天。
這八天，對於芬薩王國許多嗅覺敏銳的貴族而言，仿佛比過去八個月還要漫長。
每天都有新的戰爭消息從西地傳出。
衝擊著貴族們早已繃緊的神經，加劇著王國上下的不安。
這幾天，王國確實發生了許多大事。
其中最引人注目，無疑是南地公爵，王國元老格雷戈里大公，在未到議會會期之時。
強行動用其作為議會議長的特權，緊急召開了王國最高議會。
這場旨在調停西地戰事的緊急議會，規格極高。
甚至就連侯爵級別的議員此次也被全部排除在外。
按照規定，有資格出席這次議會並擁有決議權的，只有九位議長。
即代表亞瑟王室的兩位議長，以及另外七位公爵。
然而，當會議在王都那座莊嚴古老的白色石殿內舉行時，長條形的黑曜石議事桌兩側，只坐下了六道身影。
西地的兩位公爵，奧爾西尼公爵與休斯·加布里埃爾公爵，同時缺席了這場本應為他們而開的會議。
他們通過各自駐王都的代理人，向議會提交了內容不同，但含義一樣的函件。
理由很簡單，又有些令人無法反駁。
那就是在此時這個關鍵時刻，他們無法離開領地親赴王都。
這個消息，如同在已經沸騰的油鍋里再次潑進冰水。
瞬間在王國中激起更劇烈的反應。
兩位公爵同時缺席王國議會，象徵的意義太過明顯了。
這幾乎是在公然宣告：
調停？不必了。
消息如同長了翅膀，迅速傳遍王國的每個角落。
所有貴族無論爵位高低，領地大小。
無論再怎麼看不清局勢，此刻都清晰意識到了這場戰爭的嚴重性和可能的後續走向。
這不是一場可以輕易結束的戰爭。
很顯然，西地的兩位公爵，已經下定決心要進行全面對抗。
這也就意味著，西地，這片廣袤富饒的土地，瞬間成為了數百年難得一見的風暴中心。
一旦戰火失去控制，開始蔓延。
那麼首當其衝被捲入的，就是西地境內幾十位大小貴族家族。
他們的領地、財富、軍隊、甚至生命，都將被迫綁在兩大陣營的戰車上。
這些貴族必須做出選擇，是投向奧爾西尼，還是支持加布里埃爾，或者賭上一切在夾縫中保持中立。
然而，在公爵級別的戰爭機器面前，所謂的中立，往往意味著被雙方同時視為障礙並清除。
想要在絞肉場一般的戰場中倖存，甚至謀求利益。
選邊站隊，幾乎是唯一的選擇。
芬薩王國的貴族看似地位崇高，每位貴族在自己的領地上都享有近乎絕對的權力。
但貴族與貴族之間的差距，有時比貴族與平民之間的差距更為巨大。
一個男爵領，可能只有一座城池，一兩座小鎮，數十個村莊，數千名士兵。
而一個公爵領，則囊括了幾十座大城，人口上千萬，常備士兵數以十萬計，更有傳承悠久的超凡力量和深厚底蘊。
所以，當一些心存僥倖的貴族還在觀望時。
另一些嗅覺更為靈敏的貴族，已經開始行動了。
因為他們很清楚，在真正的大戰降臨前戰隊，或許還能爭取到些許條件。
但若是等到兵臨城下，那就只剩下被征服或毀滅兩條路了。
西地，溫爾西男爵領。
領地中心，用灰岩建造的溫爾西城堡內。
議事廳中，幾支油蠟燭在牆壁的托架上燃燒，光線昏暗。
「繼續募兵！」
一道聲音打破沉默，在略顯空曠的大廳中迴蕩。
發出命令的，正是此地的領主，溫爾西男爵。
他雙手撐在鋪著地圖的木桌上，身體前傾，目光漠然。
站在他下首的，是溫爾西男爵領近衛團的團長，一位名叫卡喬的中年漢子。
卡喬身材魁梧，臉上裹挾著風霜。
此刻，他的神情沒有戰爭即將到來的亢奮，只有化不開的沉重和憂慮。
「領主大人。」
卡喬上前一步，手指無意識摩掌著腰間的劍柄，聲音乾澀，但帶著明顯的勸阻意味：「我們真的要選擇在這個時候，參與到這場戰爭中去嗎？這會不會有些太早了，有些太過冒險了？」
他心中極為不安。
戰火蔓延的速度和規模，遠遠超出了他這位男爵近衛團長的預料。
短短十幾天，各種傳出的消息，拼湊出了一個令人心驚膽戰的圖景。
兩位公爵在正面戰場投入的兵力，至少，也已經超過了十萬人！
更可怕的是，加布里埃爾家族令人聞風喪膽的「朔風軍團」，奧爾西尼家族那宛如移動城牆的「皎月軍團」。
這兩支在西地中赫赫有名的王牌軍團，也都已經出現在了前線。
並且據說已經發生數次慘烈的碰撞。
那是真正為大規模戰爭而生的殺戮機器，是普通貴族兵團的噩夢。
溫爾西男爵領，全部領地加起來不過一座城池與兩座小鎮，人口甚至不到十萬。
能養得起的兵團規模，滿打滿算也就上千人。
就算加上臨時徵召，也不過幾千人而已，這點力量別說去對抗傳說中的朔風、皎月軍團。
就算是遭遇普通軍團的下屬兵團，也絕對會瞬間土崩瓦解。
他對戰爭還是有了解的。
所以他很清楚，以溫爾西男爵領的實力，進入戰爭就是送死。
卡喬實在想不通，一向以穩健著稱的領主大人，這幾天是怎麼了？
先是不知道從哪裡招募了數百位士兵，不經訓練就投入兵團。
然後就是邊境巡邏，囤積食物，甚至還敢派出信使前往公爵領。
如今更是要繼續大規模募兵。
就算決定參與這場戰爭，那些臨時招募的普通士兵，在戰爭中能起到什麼作用？
領主難道是被這場突如其來的戰爭嚇破了膽，以至於做出如此不理智的決定？
還是說————有什麼他不知道的內情？
卡喬心中疑慮重重，但也不敢直接質問領主，而是用委婉的方式表達擔憂。
溫爾西男爵，或者說班傑明淡淡搖了搖頭，目光並未從地圖上移開，聲音平靜：「這不是你需要考慮的，卡喬。你只需要執行我的命令。」
他的視線微微偏移，落在卡喬那張寫滿憂慮的臉上，眼神中沒有任何解釋的意圖，只有不容置疑的命令意味。
「我明白————」
卡喬張了張嘴，下意識還想再說些什麼。
但看到領主那毫無波瀾的眼神，早已刻入骨髓的忠誠本能，讓他將剩下的話硬生生咽了回去。
遵守領主的命令，是他身為近衛團長的天職。
他壓下心中翻騰的雜念和不安，不再繼續反駁，只是挺直腰板，準備接下這個指令。
然而，他的話頭剛剛被自己掐斷。
甚至還沒來得及重新組織語言詢問具體的募兵規模，議事廳那扇厚重的木門便被吱呀一聲推開。
卡喬的話語被打斷，但他並未因此惱怒，只是微微皺眉，轉頭看向這個未經通報便直接闖入的人。
來者是一個看起來頗為年輕的男子，面容普通，但眼神銳利，步履沉穩。
卡喬認識這個人，或者說，知道這個人。
這人是領主大約三天前才在領地內招募到的，名叫托馬斯。
來歷不明，並沒有顯赫的背景，但領主不僅直接讓他加入了近衛團，甚至還破格提拔他成為了侍衛長。
地位幾乎與他這位團長平起平坐。
托馬斯即便展示出了正式劍士的實力，卡喬心中依舊生出了一絲芥蒂。
畢竟他從一個近衛兵爬到近衛團長的位置，足足花費了十幾年光陰，歷經多次戰鬥和考驗。
而這個托馬斯，僅僅用了三天。
「你先出去吧，卡喬。執行我的命令，繼續募兵，規模————先按五百人準備，條件可以適當放寬，但身體素質必須達標。」
看到托馬斯進來，班傑明淡淡開口，對卡喬吩咐道，語氣恢復了平常的語調O
卡喬嘴唇動了動，似乎想提醒領主以溫爾西領的財力和人口，緊急招募五百名合格士兵會給領地財政帶來巨大壓力。
但最終，他還是將所有疑問壓回心底。
他右手握拳，重重叩擊左胸，行了一個標準的軍禮，沉聲應道：「遵命，領主大人。」
說完，他不再看托馬斯一眼，轉身離開房間。
沉重的腳步聲漸行漸遠。
「砰。」
房門被從外面帶上，隔絕內外。
議事廳內重新只剩下兩人。
片刻的寂靜之後，托馬斯走到木桌旁，姿態頗為隨意。
掃視了一眼緊閉的房門，然後轉向班傑明，聲音平和的說道：「霧境的封鎖已經解除，奧爾西尼家族的力量撤出，投入正面戰場。」
「主人的最新指令已經下達，三天之內，開始行動，目標霧境核心區域，儘可能獲取有價值的靈性材料和情報。」
班傑明點了點頭。
他伸出食指，在地圖上那個代表著恩穆爾大峽谷的位置點了點：「明白，我會安排妥當。」
溫爾西男爵領，西地無數男爵領中平平無奇的一個。
領地面積甚至不如馬克最初掌控的希爾男爵領廣袤。
資源也稱不上豐富。
馬克耗費不小代價，動用手下擅長偽裝的特殊死士班傑明，精心策劃並成功實施了這次鳩占鵲巢的行動，取代了真正的溫爾西男爵，自然有其深意。
馬克手下死士能力全面，但能完美偽裝成貴族領主並長期維持且不露破綻的死士。
數量極為稀少，每個都很寶貴。
選擇溫爾西領，並非隨機。
這個領地在西地毫不起眼，但地理位置卻頗為特殊。
它是距離恩穆爾大峽谷，也就是那座新出現的霧境入口，最近的貴族領地，沒有之一。
占據這裡，等於在霧境門口建立了一個隱秘的前哨站和物資中轉點。
進可探索霧境，退可觀望西地戰局，意義重大。
下一刻，托馬斯扭頭瞥了一眼緊閉的房門，隨意說道，語氣漠然：「那個卡喬，還有他手下那些近衛團的老人，為什麼不直接處理掉？」
「連同這個領地可能存在的對原領主最熟悉的人一起清洗掉，換上我們的人，豈不是更乾淨利落，偽裝終究有著風險。」
「時間不夠。」
班傑明搖了搖頭，聲音冷靜地分析道，「從我替代男爵身份到現在，不過數日。」
「全面清洗一個男爵領的上層與武裝力量，費時費力，且動靜太大。」
「重要的是，主人的命令是三天內開始對霧境的行動，優先級最高，任何可能干擾或暴露行動的事情，都必須避免。」
他頓了頓，補充道：「留下卡喬，利大於弊。」
「此人對溫爾西男爵的忠誠毋庸置疑，在近衛團和領民中也頗有威望，有他在，能更好穩定領地內部，執行我的命令，不會引起不必要的猜疑。」
「他不會對主人的計劃產生影響。」
當然，班傑明沒有說出的另一個原因是，徹底清洗整個近衛團，可能會引起意料之外的不必要的麻煩。
畢竟那些士兵，都是有著父母妻兒的，殺了容易，但處理掉所有人卻很麻煩，不是一兩天時間可以做到的。
卡喬這樣的人，控制得當，反而是一把好用的刀。
托馬斯無所謂地聳了聳肩。
他其實更習慣用最直接的方式排除潛在風險。
但既然班傑明認為沒必要，且不會影響到主人的核心指令，他也不會堅持。
對他來說，只要能順利完成主人的命令就好，其他都是細枝末節。
「明白了。」
托馬斯點頭說道，然後轉身離開了議事廳，動作乾脆利落。
時間緩緩流逝，轉眼間，又是三天過去。
芬萊歷489年6月7日。
西地的戰火併沒有因為格雷戈里大公調停議會的失敗而有所停歇。
反而如同澆上火油，燃燒得更加熾烈。
正面戰場上，兩位公爵投入的兵力越來越多，戰鬥也愈發慘烈。
幾處關鍵的交通樞紐和戰略要地反覆易手。
每日傷亡的數字都在以驚人的速度攀升。
那片土地，已經徹底化作了吞噬生命的巨大絞肉機。
原本還心存僥倖，準備繼續觀望風色的西地貴族們，此刻也徹底認清現實。
奧爾西尼與加布里埃爾兩大家族，這次是動了真火，絕無輕易罷手的可能。
選邊站隊，從觀望，變成了迫在眉睫的生存必需。
與西地的血腥與喧囂形成鮮明對比的是，南地邊陲的灰葉鎮，依舊沉浸在相對祥和的氛圍之中。
初夏的陽光溫暖而不灼人。
照耀著繁忙的街道和往來的商隊。
邊陲貿易並未因遠方的戰爭而立刻中斷，畢竟商人的嗅覺總是最靈敏的。
戰爭有時也意味著某些特定物資的暴利。
然而，戰爭的陰影終究還是悄然瀰漫開來。
即便是位於小鎮邊緣區的自由市場，在討價還價的喧器聲中，也時常能聽到人們壓低聲音，談論著西地那場愈演愈烈的公爵之戰。
從行商口中傳出的或真或假的消息，成了不少人茶餘飯後的談資。
這些話題充斥著市場的各個角落。
由此可見，這場僅僅爆發了十幾天的戰爭，其消息傳播之迅速，影響範圍之廣，已經深深觸動了王國上下的每個階層。
灰葉鎮核心區，十二閣樓頂層，專屬修行室。
一道悠長的氣息緩緩吐出。
馬克緩緩收功，結束了今日最後一次生命激活術的修行。
他赤裸著上身，肌肉勻稱而充滿爆發力。
在窗外斜照進來的夕陽餘暉下，體表泛著健康的光澤。
淡淡的赤紅色流光一閃而逝。
「呼！」
馬克走到一旁，拿起早已備好盛放在特殊容器中的藥液，仰頭一口飲盡。
藥液入腹，化作溫和而持續的熱流。
迅速補充著因修行生命激活術帶來的巨大消耗。
同時，他意念微動，體內澎湃的生命能量自行運轉，如同無形的熱浪拂過體表，瞬間將殘留的汗液蒸乾。
皮膚恢復乾爽，狀態調整到最佳。
馬克心念微動，默念一聲：「系統。」
下一瞬，淡藍色半透明光幕浮現在他的眼前。
【聲望：Lv.13（威震一方400315/500000）】
【體質：2.3】
【精神：1.4】
【死士：7582】
【基於Lv.13聲望，宿主每日可召喚170名死士，死士基礎體質與宿主相當，死士可隨機生成一項專長與四個技能。】
【專屬技能1：意識轉移】
【專屬技能2：靈魂不熄】
【專屬技能3：替死移形】
【當前可召喚死士數量：169】
【是否召喚死士？】
「否。」
「還不錯。」
馬克目光掃過光幕上的數據，心中自語。
「距離提升到十四級聲望，還差大約十萬點聲望值。」
「看來即便手下死士的動作變少，之前造成的影響依舊給我帶來了持續的聲望增長。」
此時，距離他將生命種子成功孕育到【萌芽】階段，已經過去了十幾天。
這些日子裡，他心無旁騖。
幾乎將所有精力都投入到了苦修之中。
他麾下數千名散落各地的死士們，雖然動作少了，但也並非全然沒有動作。
死士按照馬克指令，多數在西地戰火邊緣地區搜集情報，嘗試滲透。
剩餘的死士則在南地和其他區域，以各種不起眼的方式積累資源，擴大影響力。
不得不說，超凡魅力這項專長，確實正在發揮著獨特的作用。
雖然聲望提升的速度沒有像十幾天那樣暴漲，但勝在穩定持續。
十幾日過去，他的聲望等級水到渠成地提升到了十三級。
並且十三級到十四級所需的五十萬聲望值，也已經完成了大半，積累了超過四十萬點。
聲望提升帶來的好處是顯而易見的。
每日可召喚的死士數量再次增加，達到17名。
這意味著他力量積累的速度又加快了一分。
更重要的是，每位新召喚死士隨機生成的技能數量，從三個增加到了四個。
這意味著死士們的初始能力和可塑性更強了，能適應更複雜的環境和任務。
「可惜，增加的是技能數量，而非專長數量。」
馬克心中掠過一絲惋惜。
在系統的設定中，專長更像是獨特的天賦或超凡特性。
往往能帶來某種質變或特殊能力。
比如【鷹眼視覺】、【超凡魅力】、【潛行無聲】。
這種專長提供的能力，甚至是馬克這個系統的主人都不具備的。
而技能，則更偏向於後天的，可以通過訓練掌握的技術或知識，就比如【劍術專精】，【弓術專精】等等。
一項強大的專長，對死士個體實力的提升，尤其是長遠發展和特殊任務的執行，作用可能遠超數個技能。
如果提升聲望增加的是專長數量。
那對他摩下死士的整體實力提升，將會是跨越性的。
不過馬克也清楚，系統自有其規則，能穩定提升已經很難得了。
他收斂思緒，意念一動，眼前的淡藍色光幕如同水波蕩漾消散。
聲望的提升固然可喜，但眼下有個更現實，也更緊迫的問題，擺在了他的面前。
那就是他修行所需要的資源，靈性，快要消耗殆盡了。
雖然從生命種子【萌芽】到現在才過去十幾天。
但在充足的靈性資源支撐下，馬克的修行進度快得驚人。
此刻他已經快要將生命激活術的第一階段修行到極限了。
按照這個速度，最多再有五天。
他就有把握衝擊第二階段【開花】的瓶頸。
這固然得益於他日夜不輟的苦修，但更關鍵的是之前從霧境中獲取的那批靈性材料的支撐。
如今，靈性即將見底。
靈性的獲取，已迫在眉睫。
好在，他之前的未雨綢繆和提前布局，已經顯現出了效果。
西地的兩大公爵之間的戰爭爆發後，戰火迅速升級蔓延，雙方都將主要精力和精銳力量投入到了正面戰場。
對恩穆爾大峽谷那個新出現霧境的關注和封鎖力度大減。
他手下如今已經有上千人紮根在西地之中，構建了不小的信息情報網絡。
從死士那裡消化的記憶也證實了這一點。
之前由奧爾西尼家族主導的霧境封鎖線，已經名存實亡，大部分力量被抽離。
這其實在馬克的預料之中。
只是他沒想到戰爭升級的速度會這麼快，完全超出了他之前的判斷。
兩大公爵家族，竟然連王室的威壓都無視了。
如今的霧境區域，已是一片混亂的「淘金地」。
失去強力主導者的壓制，無數嗅到機會的冒險者與傭兵團，甚至一些獨行的正式劍士都如同聞到血腥味的鯊魚，紛紛湧入那片迷霧剛剛散盡的遺蹟。
他們的膽量甚至大過了生命。
為的就是在戰爭爆發，公爵無暇他顧的窗口期，在霧境中分上一杯羹。
要是能其中獲取到珍貴的靈性材料，甚至是古代遺物，自然是最好的。
這種混亂，對馬克而言既是風險，也是絕佳的機會。
風險在於變數更多了。
機會則在於水被攪渾後，他手下那些能力各異的死士們更容易隱藏自身，混水摸魚。
或許...他也是時候，親自去看看了。
心念至此，馬克不再猶豫。
他隱去心中雜念，平復心緒，集中精神。
下一刻，那種玄妙的意識被牽引的感覺再次出現。
這是他使用意識轉移能力的徵兆。
他已經使用過太多次意識轉移的能力了。
面對這種感覺很是從容。
一瞬之後，陌生的記憶碎片湧入他的意識，迅速被他的消化吸收。
短暫的記憶消化完成之後。
映入馬克眼中的，不再是灰葉鎮十二閣樓那間熟悉的修行室。
而是廣袤荒涼的遺蹟光景。
「主人。」
意識之中，恭敬的聲音響起。
「托馬斯，你考慮的怎麼樣了，三成又不多，只有選擇合作，我才會帶你去真正的核心區。」
「你最好考慮清楚，畢竟我背後站著的可是黑刃團。」
聽到入耳的話，馬克將目光停留在面前中年壯漢的臉上，淡笑著點了點頭：「可以，我這邊有三十人。」
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拜倫侯爵領，羅德里克堡，主堡書房。
壁爐中的火焰安靜燃燒著，驅散南地初夏傍晚的微涼。
房間內的氣氛有些凝重。
厚重的橡木桌上，攤開擺著一張領地地形與兵力部署的羊皮地圖。
地圖旁散落著幾封用火漆密封，上面印著不同家族紋章的信件。
「我要去找我的母親。」
清亮的女聲打破沉默。
茉莉站在寬大的書桌前，神情堅定，但眼眸深處卻難以掩飾焦急與擔憂。
這已經是短短數日內，她第三次提出同樣的請求。
砰！
「不行！」
拜倫侯爵抬頭，面色陰沉如水，手中信件被他重重拍在桌上，發出沉悶的響聲。
這位掌控領地多年的侯爵如今正值壯年，面容剛毅。
但此刻卻眉頭緊鎖，神情也有一絲疲憊。
他看著自己的女兒，聲音低沉有力，卻帶著不容置疑的威嚴：「茉莉，我知道你擔心你的母親。」
拜倫侯爵心中微嘆，語氣稍稍放緩，「但你要明白，這場戰爭，絕非你想像中，或是吟遊詩人口中那樣的浪漫對決。」
「它涉及的是西地最大的兩個公爵家族，是足以讓伯爵家族頃刻覆滅的戰爭巨獸！」
「此刻戰爭不過剛剛開始，貿然介入絕非智者所為。
「我們拜倫家族，遠未到必須下場的時刻。」
他站起身，繞過書桌，走到牆邊懸掛的巨幅王國地圖前。
手指重重敲在西地與南地接壤的廣闊區域，聲音充滿威嚴，但更多的是冷酷的現實考量：「你的母親，是休斯公爵的第七個女兒，體內流淌著加布里埃爾家族的血脈，身份尊貴。」
「如今戰爭才拉開序幕，兩大家族都在試探階段，真正的核心領地並未受到威脅。」
「她身處加布里埃爾家族經營數百年的腹地城堡，有重兵保護，安全無虞。
你的擔心，更多是情感用事。」
沒錯，拜倫侯爵夫人，那位與他感情疏離的貴婦。
正是當代加布里埃爾公爵—休斯的女兒之一。
與大多數上層貴族的聯姻一樣，他與茉莉母親之間，同樣只是兩個家族基於利益交換的聯姻。
聚少離多，感情淡漠，維繫關係的僅有每年必要的禮節性通信和眼前這個共同的女兒。
拜倫侯爵心知肚明，在這場突如其來的風暴之中。
他的家族與加布里埃爾家族之間千絲萬縷的聯繫。
聯姻、貿易、以及一些不為人知的秘密協議。
早已將雙方的利益牢牢捆綁。
他註定無法完全置身事外。
但現在，絕對不行！
拜倫不奢求能在這場可能引發王國震盪的巨變中攫取多少好處，但也絕不能容忍拜倫家族成為被推上風口浪尖的犧牲品。
靜觀其變，積蓄力量，才是拜倫家族現在應該做的。
「我自己去。」
茉莉咬了咬下唇，「我會帶上我自己的護衛，用我自己的私蓄，絕不動用家族士兵，我只是想去看看母親是否安好，絕不會給家族帶來任何麻煩！」
「不可能！」
拜倫侯爵斷然拒絕，聲音斬釘截鐵，「茉莉，別鬧了！戰爭的殘酷要遠超你的想像。」
「那不是劍士比武，不是貴族舞會，那是會死人的！」
「是屍橫遍野，是城堡焚毀，是無數流民，從今天起，沒有我的允許，你哪裡也不許去，就待在城堡里，我會讓溫特看著你！」
「父親！」
茉莉急切還想爭辯，但看到父親不容質疑的的冰冷眼神，她知道再多言語此刻也蒼白無力。
她深深看了一眼面前的父親，眼眸中掠過一絲受傷。
沒有再說話，猛地轉身，快步離開書房。
「砰！」
房門被關上，隔絕了父女間無聲的對抗。
拜倫侯爵站在原地，神情漠然的看著緊閉的門。
茉莉的擔心他很清楚。
但他肩上擔著整個領地的存續，數百萬領民的安危，以及家族的未來。
個人情感，在冰冷的現實和戰爭鐵蹄面前，必須讓步！
茉莉衝出門，剛走出幾步，就看到她的哥哥正斜倚在走廊對面的牆壁，似乎在等待著什麼。
霍爾茨穿著剪裁得體的深藍色禮服，金色短髮梳理得一絲不苟，臉上帶著溫和笑意，正欲開口。
但茉莉此刻心中滿是對母親的擔憂，根本無心理會。
她仿佛沒看見霍爾茨一般，腳步不停，徑直從霍爾茨面前走過。
消失在走廊拐角的陰影里。
霍爾茨臉上的溫和笑意微微凝滯。
他望著妹妹消失的方向，輕輕嘆了口氣，隨即恢復那副沉穩平靜的模樣。
整理了一下衣襟，推開書房的木門走了進去，並順手將門帶上，隔絕內外聲音。
「父親。」
霍爾茨走到書桌前，微微躬身行禮，姿態無可挑剔。
看到父親眉頭緊鎖的模樣，霍爾茨斟酌了一下詞語，輕聲說道：「或許，您的擔心有些過度了。」
「我剛剛得到消息，格雷戈里大公已經動用了他的議長特權，強行提前召開了今年的王國最高議會。」
「有他出面調停，以他在王國中的威望和格雷戈里家族的實力，這場戰爭或許最終會被控制在議會中解決，不會真的像百年前那樣，成為席捲大半個王國的全面戰爭。」
格雷戈里大公，南地唯一的公爵。
領地廣袤富庶，實力雄厚，是芬薩王國七位公爵中公認的最強者。
其它三地，都是兩位公爵並立，唯有南地，只有格雷戈里大公。
某種程度上，他就是王座之下第一人。
他此刻主動出面，意圖再明顯不過。
就是不希望王國在這個時候陷入內亂。
尤其是在那個對許多貴族而言至關重要的時間點即將來臨之際。
霍爾茨相信，父親的憂慮更多是出於對戰爭本能的警惕和對家族的負責。
但或許，局勢並沒有壞到那種地步。
拜倫侯爵緩緩轉過身，目光從地圖上移開，落在自己這位日益成熟的繼承人身上。
他搖了搖頭，神情並沒有因為霍爾茨的話而有所舒緩，反而更加凝重。
「沒你想像的那麼簡單，霍爾茨。」
「貴族之間，尤其是到了公爵這個層面，彼此牽制，利益盤根錯節，輕易不會撕破臉皮，爆發戰爭，因為那意味著無法估量的損失和不可預測的後果。」
「可一旦真的開戰，就像已經離弦的箭，滾下山的巨石，就不是任何外力能輕易喊停的了。」
「這其中牽扯的，絕不會只是普通的利益歸屬，而是數十年，乃至上百年積累的恩怨爆發，是家族未來的賭注，是————更深層的東西。」
他頓了頓，目光變得幽深，「只要奧爾西尼和加布里埃爾他們自己不想停戰，那麼，即便是格雷戈里公爵親自出面，也阻止不了。」
「甚至，亞瑟王室，也未必能輕易阻止。」
「王室都無法阻止？」
霍爾茨微微一怔，語氣中帶著明顯的困惑和一絲不易察覺的質疑：「公爵雖然尊貴無比，但王權卻是至高無上的。難道他們敢公然違抗國王的意志，挑戰王室定下的規則不成？」
在霍爾茨，以及絕大多數芬薩王國貴族自幼被灌輸的認知中。
國王與王室的權威，是神聖不可侵犯的。
這種觀念根深蒂固，對貴族而言尤其如此。
因為他們是這套規則最大的維護者和受益者。
他難以相信，兩位公爵敢挑戰由國王和所有貴族共同維護的秩序。
「呼！」
拜倫侯爵長長吐出一口濁氣，他沒有直接回答兒子的疑問，而是聲音低沉的說道：「他們，已經挑戰了。」
霍爾茨眉頭緊鎖：「父親，我還是有些不明白。只是掀起戰爭而已，難道就代表他們一定會戰爭到底？」
拜倫侯爵擺了擺手，似乎不想在這個問題上深入下去。
臉上露出複雜難明的神色，但更多的是一些惋惜和無奈。
「算了，或許只是我多慮了，將事情想得太壞。」
「希望————這次的王國議會，能有一個讓貴族們都能接受的結果吧。」
下一刻，他重新將目光聚焦在霍爾茨臉上，神情變得無比嚴肅鄭重：「但是，霍爾茨，拜倫家族不能將希望寄托在別人身上，尤其是寄托在那兩位公爵的理智上。」
「從明天開始，不，從即刻起，家族麾下的三支常備軍團，全部進入最高戒備狀態，召回外圍駐防人員，進行戰前整合演練。」
「軍械庫全面清點，物資儲備按戰時標準籌備，尤其是食物、藥物和箭矢。」
「我要你在十天內，讓這三支軍團達到隨時可以開赴邊境，投入戰鬥的狀態！」
看到父親如此鄭重其事，甚至隱隱散發出如臨大敵的決心，霍爾茨心中劇震O
他原本以為父親只是未雨綢繆，加強戒備。
卻沒想到是要進行全面的戰爭動員。
這已經遠超一般意義上的「準備」了。
再怎麼說，那也是發生在西地的戰爭，還遠遠沒有席捲到南地之中。
不過他很快從震驚中恢復過來。
父親的判斷極少出錯。
於是他立刻挺直脊背，臉上溫和的神色被堅毅取代，沉聲應道：「是，父親！我明白了！我立刻去傳達命令，親自監督執行！」
霍爾茨行了一禮，轉身大步離開書房。
腳步聲在走廊中迅速遠去，帶著雷厲風行的果斷。
書房內再次恢復了寂靜。
拜倫侯爵獨自走到窗前，推開厚重的玻璃窗，裹挾涼意的微風吹拂在臉上，逐漸驅散他心頭的煩躁。
領地沉浸在漸濃的暮色中，看似一片安寧。
但這安寧，又能持續多久呢？
他的神情變幻不定。
其中既有對家族前途的憂慮，又有一絲被強行壓抑的不甘。
「為什麼，偏偏要在這個時候————」
他低聲自語，手指下意識攥緊冰涼的窗欞。
指節因為用力而微微發白，聲音裡帶著壓抑的惱火和深深的惋惜：「明明，只需要再給我七個月的時間！只要再等七個月，一切都將不同！」
話語戛然而止，仿佛觸及某個禁忌。
他猛地搖了搖頭，將不該在此時浮現的念頭強行壓下。
只剩一聲悠長的嘆息，消散在帶著涼意的風中。
「湛藍紋章啊————」
時間在日益緊張的氣氛中緩緩流逝。
轉眼間，又過去了八天。
這八天，對於芬薩王國許多嗅覺敏銳的貴族而言，仿佛比過去八個月還要漫長。
每天都有新的戰爭消息從西地傳出。
衝擊著貴族們早已繃緊的神經，加劇著王國上下的不安。
這幾天，王國確實發生了許多大事。
其中最引人注目，無疑是南地公爵，王國元老格雷戈里大公，在未到議會會期之時。
強行動用其作為議會議長的特權，緊急召開了王國最高議會。
這場旨在調停西地戰事的緊急議會，規格極高。
甚至就連侯爵級別的議員此次也被全部排除在外。
按照規定，有資格出席這次議會並擁有決議權的，只有九位議長。
即代表亞瑟王室的兩位議長，以及另外七位公爵。
然而，當會議在王都那座莊嚴古老的白色石殿內舉行時，長條形的黑曜石議事桌兩側，只坐下了六道身影。
西地的兩位公爵，奧爾西尼公爵與休斯·加布里埃爾公爵，同時缺席了這場本應為他們而開的會議。
他們通過各自駐王都的代理人，向議會提交了內容不同，但含義一樣的函件。
理由很簡單，又有些令人無法反駁。
那就是在此時這個關鍵時刻，他們無法離開領地親赴王都。
這個消息，如同在已經沸騰的油鍋里再次潑進冰水。
瞬間在王國中激起更劇烈的反應。
兩位公爵同時缺席王國議會，象徵的意義太過明顯了。
這幾乎是在公然宣告：
調停？不必了。
消息如同長了翅膀，迅速傳遍王國的每個角落。
所有貴族無論爵位高低，領地大小。
無論再怎麼看不清局勢，此刻都清晰意識到了這場戰爭的嚴重性和可能的後續走向。
這不是一場可以輕易結束的戰爭。
很顯然，西地的兩位公爵，已經下定決心要進行全面對抗。
這也就意味著，西地，這片廣袤富饒的土地，瞬間成為了數百年難得一見的風暴中心。
一旦戰火失去控制，開始蔓延。
那麼首當其衝被捲入的，就是西地境內幾十位大小貴族家族。
他們的領地、財富、軍隊、甚至生命，都將被迫綁在兩大陣營的戰車上。
這些貴族必須做出選擇，是投向奧爾西尼，還是支持加布里埃爾，或者賭上一切在夾縫中保持中立。
然而，在公爵級別的戰爭機器面前，所謂的中立，往往意味著被雙方同時視為障礙並清除。
想要在絞肉場一般的戰場中倖存，甚至謀求利益。
選邊站隊，幾乎是唯一的選擇。
芬薩王國的貴族看似地位崇高，每位貴族在自己的領地上都享有近乎絕對的權力。
但貴族與貴族之間的差距，有時比貴族與平民之間的差距更為巨大。
一個男爵領，可能只有一座城池，一兩座小鎮，數十個村莊，數千名士兵。
而一個公爵領，則囊括了幾十座大城，人口上千萬，常備士兵數以十萬計，更有傳承悠久的超凡力量和深厚底蘊。
所以，當一些心存僥倖的貴族還在觀望時。
另一些嗅覺更為靈敏的貴族，已經開始行動了。
因為他們很清楚，在真正的大戰降臨前戰隊，或許還能爭取到些許條件。
但若是等到兵臨城下，那就只剩下被征服或毀滅兩條路了。
西地，溫爾西男爵領。
領地中心，用灰岩建造的溫爾西城堡內。
議事廳中，幾支油蠟燭在牆壁的托架上燃燒，光線昏暗。
「繼續募兵！」
一道聲音打破沉默，在略顯空曠的大廳中迴蕩。
發出命令的，正是此地的領主，溫爾西男爵。
他雙手撐在鋪著地圖的木桌上，身體前傾，目光漠然。
站在他下首的，是溫爾西男爵領近衛團的團長，一位名叫卡喬的中年漢子。
卡喬身材魁梧，臉上裹挾著風霜。
此刻，他的神情沒有戰爭即將到來的亢奮，只有化不開的沉重和憂慮。
「領主大人。」
卡喬上前一步，手指無意識摩掌著腰間的劍柄，聲音乾澀，但帶著明顯的勸阻意味：「我們真的要選擇在這個時候，參與到這場戰爭中去嗎？這會不會有些太早了，有些太過冒險了？」
他心中極為不安。
戰火蔓延的速度和規模，遠遠超出了他這位男爵近衛團長的預料。
短短十幾天，各種傳出的消息，拼湊出了一個令人心驚膽戰的圖景。
兩位公爵在正面戰場投入的兵力，至少，也已經超過了十萬人！
更可怕的是，加布里埃爾家族令人聞風喪膽的「朔風軍團」，奧爾西尼家族那宛如移動城牆的「皎月軍團」。
這兩支在西地中赫赫有名的王牌軍團，也都已經出現在了前線。
並且據說已經發生數次慘烈的碰撞。
那是真正為大規模戰爭而生的殺戮機器，是普通貴族兵團的噩夢。
溫爾西男爵領，全部領地加起來不過一座城池與兩座小鎮，人口甚至不到十萬。
能養得起的兵團規模，滿打滿算也就上千人。
就算加上臨時徵召，也不過幾千人而已，這點力量別說去對抗傳說中的朔風、皎月軍團。
就算是遭遇普通軍團的下屬兵團，也絕對會瞬間土崩瓦解。
他對戰爭還是有了解的。
所以他很清楚，以溫爾西男爵領的實力，進入戰爭就是送死。
卡喬實在想不通，一向以穩健著稱的領主大人，這幾天是怎麼了？
先是不知道從哪裡招募了數百位士兵，不經訓練就投入兵團。
然後就是邊境巡邏，囤積食物，甚至還敢派出信使前往公爵領。
如今更是要繼續大規模募兵。
就算決定參與這場戰爭，那些臨時招募的普通士兵，在戰爭中能起到什麼作用？
領主難道是被這場突如其來的戰爭嚇破了膽，以至於做出如此不理智的決定？
還是說————有什麼他不知道的內情？
卡喬心中疑慮重重，但也不敢直接質問領主，而是用委婉的方式表達擔憂。
溫爾西男爵，或者說班傑明淡淡搖了搖頭，目光並未從地圖上移開，聲音平靜：「這不是你需要考慮的，卡喬。你只需要執行我的命令。」
他的視線微微偏移，落在卡喬那張寫滿憂慮的臉上，眼神中沒有任何解釋的意圖，只有不容置疑的命令意味。
「我明白————」
卡喬張了張嘴，下意識還想再說些什麼。
但看到領主那毫無波瀾的眼神，早已刻入骨髓的忠誠本能，讓他將剩下的話硬生生咽了回去。
遵守領主的命令，是他身為近衛團長的天職。
他壓下心中翻騰的雜念和不安，不再繼續反駁，只是挺直腰板，準備接下這個指令。
然而，他的話頭剛剛被自己掐斷。
甚至還沒來得及重新組織語言詢問具體的募兵規模，議事廳那扇厚重的木門便被吱呀一聲推開。
卡喬的話語被打斷，但他並未因此惱怒，只是微微皺眉，轉頭看向這個未經通報便直接闖入的人。
來者是一個看起來頗為年輕的男子，面容普通，但眼神銳利，步履沉穩。
卡喬認識這個人，或者說，知道這個人。
這人是領主大約三天前才在領地內招募到的，名叫托馬斯。
來歷不明，並沒有顯赫的背景，但領主不僅直接讓他加入了近衛團，甚至還破格提拔他成為了侍衛長。
地位幾乎與他這位團長平起平坐。
托馬斯即便展示出了正式劍士的實力，卡喬心中依舊生出了一絲芥蒂。
畢竟他從一個近衛兵爬到近衛團長的位置，足足花費了十幾年光陰，歷經多次戰鬥和考驗。
而這個托馬斯，僅僅用了三天。
「你先出去吧，卡喬。執行我的命令，繼續募兵，規模————先按五百人準備，條件可以適當放寬，但身體素質必須達標。」
看到托馬斯進來，班傑明淡淡開口，對卡喬吩咐道，語氣恢復了平常的語調O
卡喬嘴唇動了動，似乎想提醒領主以溫爾西領的財力和人口，緊急招募五百名合格士兵會給領地財政帶來巨大壓力。
但最終，他還是將所有疑問壓回心底。
他右手握拳，重重叩擊左胸，行了一個標準的軍禮，沉聲應道：「遵命，領主大人。」
說完，他不再看托馬斯一眼，轉身離開房間。
沉重的腳步聲漸行漸遠。
「砰。」
房門被從外面帶上，隔絕內外。
議事廳內重新只剩下兩人。
片刻的寂靜之後，托馬斯走到木桌旁，姿態頗為隨意。
掃視了一眼緊閉的房門，然後轉向班傑明，聲音平和的說道：「霧境的封鎖已經解除，奧爾西尼家族的力量撤出，投入正面戰場。」
「主人的最新指令已經下達，三天之內，開始行動，目標霧境核心區域，儘可能獲取有價值的靈性材料和情報。」
班傑明點了點頭。
他伸出食指，在地圖上那個代表著恩穆爾大峽谷的位置點了點：「明白，我會安排妥當。」
溫爾西男爵領，西地無數男爵領中平平無奇的一個。
領地面積甚至不如馬克最初掌控的希爾男爵領廣袤。
資源也稱不上豐富。
馬克耗費不小代價，動用手下擅長偽裝的特殊死士班傑明，精心策劃並成功實施了這次鳩占鵲巢的行動，取代了真正的溫爾西男爵，自然有其深意。
馬克手下死士能力全面，但能完美偽裝成貴族領主並長期維持且不露破綻的死士。
數量極為稀少，每個都很寶貴。
選擇溫爾西領，並非隨機。
這個領地在西地毫不起眼，但地理位置卻頗為特殊。
它是距離恩穆爾大峽谷，也就是那座新出現的霧境入口，最近的貴族領地，沒有之一。
占據這裡，等於在霧境門口建立了一個隱秘的前哨站和物資中轉點。
進可探索霧境，退可觀望西地戰局，意義重大。
下一刻，托馬斯扭頭瞥了一眼緊閉的房門，隨意說道，語氣漠然：「那個卡喬，還有他手下那些近衛團的老人，為什麼不直接處理掉？」
「連同這個領地可能存在的對原領主最熟悉的人一起清洗掉，換上我們的人，豈不是更乾淨利落，偽裝終究有著風險。」
「時間不夠。」
班傑明搖了搖頭，聲音冷靜地分析道，「從我替代男爵身份到現在，不過數日。」
「全面清洗一個男爵領的上層與武裝力量，費時費力，且動靜太大。」
「重要的是，主人的命令是三天內開始對霧境的行動，優先級最高，任何可能干擾或暴露行動的事情，都必須避免。」
他頓了頓，補充道：「留下卡喬，利大於弊。」
「此人對溫爾西男爵的忠誠毋庸置疑，在近衛團和領民中也頗有威望，有他在，能更好穩定領地內部，執行我的命令，不會引起不必要的猜疑。」
「他不會對主人的計劃產生影響。」
當然，班傑明沒有說出的另一個原因是，徹底清洗整個近衛團，可能會引起意料之外的不必要的麻煩。
畢竟那些士兵，都是有著父母妻兒的，殺了容易，但處理掉所有人卻很麻煩，不是一兩天時間可以做到的。
卡喬這樣的人，控制得當，反而是一把好用的刀。
托馬斯無所謂地聳了聳肩。
他其實更習慣用最直接的方式排除潛在風險。
但既然班傑明認為沒必要，且不會影響到主人的核心指令，他也不會堅持。
對他來說，只要能順利完成主人的命令就好，其他都是細枝末節。
「明白了。」
托馬斯點頭說道，然後轉身離開了議事廳，動作乾脆利落。
時間緩緩流逝，轉眼間，又是三天過去。
芬萊歷489年6月7日。
西地的戰火併沒有因為格雷戈里大公調停議會的失敗而有所停歇。
反而如同澆上火油，燃燒得更加熾烈。
正面戰場上，兩位公爵投入的兵力越來越多，戰鬥也愈發慘烈。
幾處關鍵的交通樞紐和戰略要地反覆易手。
每日傷亡的數字都在以驚人的速度攀升。
那片土地，已經徹底化作了吞噬生命的巨大絞肉機。
原本還心存僥倖，準備繼續觀望風色的西地貴族們，此刻也徹底認清現實。
奧爾西尼與加布里埃爾兩大家族，這次是動了真火，絕無輕易罷手的可能。
選邊站隊，從觀望，變成了迫在眉睫的生存必需。
與西地的血腥與喧囂形成鮮明對比的是，南地邊陲的灰葉鎮，依舊沉浸在相對祥和的氛圍之中。
初夏的陽光溫暖而不灼人。
照耀著繁忙的街道和往來的商隊。
邊陲貿易並未因遠方的戰爭而立刻中斷，畢竟商人的嗅覺總是最靈敏的。
戰爭有時也意味著某些特定物資的暴利。
然而，戰爭的陰影終究還是悄然瀰漫開來。
即便是位於小鎮邊緣區的自由市場，在討價還價的喧器聲中，也時常能聽到人們壓低聲音，談論著西地那場愈演愈烈的公爵之戰。
從行商口中傳出的或真或假的消息，成了不少人茶餘飯後的談資。
這些話題充斥著市場的各個角落。
由此可見，這場僅僅爆發了十幾天的戰爭，其消息傳播之迅速，影響範圍之廣，已經深深觸動了王國上下的每個階層。
灰葉鎮核心區，十二閣樓頂層，專屬修行室。
一道悠長的氣息緩緩吐出。
馬克緩緩收功，結束了今日最後一次生命激活術的修行。
他赤裸著上身，肌肉勻稱而充滿爆發力。
在窗外斜照進來的夕陽餘暉下，體表泛著健康的光澤。
淡淡的赤紅色流光一閃而逝。
「呼！」
馬克走到一旁，拿起早已備好盛放在特殊容器中的藥液，仰頭一口飲盡。
藥液入腹，化作溫和而持續的熱流。
迅速補充著因修行生命激活術帶來的巨大消耗。
同時，他意念微動，體內澎湃的生命能量自行運轉，如同無形的熱浪拂過體表，瞬間將殘留的汗液蒸乾。
皮膚恢復乾爽，狀態調整到最佳。
馬克心念微動，默念一聲：「系統。」
下一瞬，淡藍色半透明光幕浮現在他的眼前。
【聲望：Lv.13（威震一方400315/500000）】
【體質：2.3】
【精神：1.4】
【死士：7582】
【基於Lv.13聲望，宿主每日可召喚170名死士，死士基礎體質與宿主相當，死士可隨機生成一項專長與四個技能。】
【專屬技能1：意識轉移】
【專屬技能2：靈魂不熄】
【專屬技能3：替死移形】
【當前可召喚死士數量：169】
【是否召喚死士？】
「否。」
「還不錯。」
馬克目光掃過光幕上的數據，心中自語。
「距離提升到十四級聲望，還差大約十萬點聲望值。」
「看來即便手下死士的動作變少，之前造成的影響依舊給我帶來了持續的聲望增長。」
此時，距離他將生命種子成功孕育到【萌芽】階段，已經過去了十幾天。
這些日子裡，他心無旁騖。
幾乎將所有精力都投入到了苦修之中。
他麾下數千名散落各地的死士們，雖然動作少了，但也並非全然沒有動作。
死士按照馬克指令，多數在西地戰火邊緣地區搜集情報，嘗試滲透。
剩餘的死士則在南地和其他區域，以各種不起眼的方式積累資源，擴大影響力。
不得不說，超凡魅力這項專長，確實正在發揮著獨特的作用。
雖然聲望提升的速度沒有像十幾天那樣暴漲，但勝在穩定持續。
十幾日過去，他的聲望等級水到渠成地提升到了十三級。
並且十三級到十四級所需的五十萬聲望值，也已經完成了大半，積累了超過四十萬點。
聲望提升帶來的好處是顯而易見的。
每日可召喚的死士數量再次增加，達到17名。
這意味著他力量積累的速度又加快了一分。
更重要的是，每位新召喚死士隨機生成的技能數量，從三個增加到了四個。
這意味著死士們的初始能力和可塑性更強了，能適應更複雜的環境和任務。
「可惜，增加的是技能數量，而非專長數量。」
馬克心中掠過一絲惋惜。
在系統的設定中，專長更像是獨特的天賦或超凡特性。
往往能帶來某種質變或特殊能力。
比如【鷹眼視覺】、【超凡魅力】、【潛行無聲】。
這種專長提供的能力，甚至是馬克這個系統的主人都不具備的。
而技能，則更偏向於後天的，可以通過訓練掌握的技術或知識，就比如【劍術專精】，【弓術專精】等等。
一項強大的專長，對死士個體實力的提升，尤其是長遠發展和特殊任務的執行，作用可能遠超數個技能。
如果提升聲望增加的是專長數量。
那對他摩下死士的整體實力提升，將會是跨越性的。
不過馬克也清楚，系統自有其規則，能穩定提升已經很難得了。
他收斂思緒，意念一動，眼前的淡藍色光幕如同水波蕩漾消散。
聲望的提升固然可喜，但眼下有個更現實，也更緊迫的問題，擺在了他的面前。
那就是他修行所需要的資源，靈性，快要消耗殆盡了。
雖然從生命種子【萌芽】到現在才過去十幾天。
但在充足的靈性資源支撐下，馬克的修行進度快得驚人。
此刻他已經快要將生命激活術的第一階段修行到極限了。
按照這個速度，最多再有五天。
他就有把握衝擊第二階段【開花】的瓶頸。
這固然得益於他日夜不輟的苦修，但更關鍵的是之前從霧境中獲取的那批靈性材料的支撐。
如今，靈性即將見底。
靈性的獲取，已迫在眉睫。
好在，他之前的未雨綢繆和提前布局，已經顯現出了效果。
西地的兩大公爵之間的戰爭爆發後，戰火迅速升級蔓延，雙方都將主要精力和精銳力量投入到了正面戰場。
對恩穆爾大峽谷那個新出現霧境的關注和封鎖力度大減。
他手下如今已經有上千人紮根在西地之中，構建了不小的信息情報網絡。
從死士那裡消化的記憶也證實了這一點。
之前由奧爾西尼家族主導的霧境封鎖線，已經名存實亡，大部分力量被抽離。
這其實在馬克的預料之中。
只是他沒想到戰爭升級的速度會這麼快，完全超出了他之前的判斷。
兩大公爵家族，竟然連王室的威壓都無視了。
如今的霧境區域，已是一片混亂的「淘金地」。
失去強力主導者的壓制，無數嗅到機會的冒險者與傭兵團，甚至一些獨行的正式劍士都如同聞到血腥味的鯊魚，紛紛湧入那片迷霧剛剛散盡的遺蹟。
他們的膽量甚至大過了生命。
為的就是在戰爭爆發，公爵無暇他顧的窗口期，在霧境中分上一杯羹。
要是能其中獲取到珍貴的靈性材料，甚至是古代遺物，自然是最好的。
這種混亂，對馬克而言既是風險，也是絕佳的機會。
風險在於變數更多了。
機會則在於水被攪渾後，他手下那些能力各異的死士們更容易隱藏自身，混水摸魚。
或許...他也是時候，親自去看看了。
心念至此，馬克不再猶豫。
他隱去心中雜念，平復心緒，集中精神。
下一刻，那種玄妙的意識被牽引的感覺再次出現。
這是他使用意識轉移能力的徵兆。
他已經使用過太多次意識轉移的能力了。
面對這種感覺很是從容。
一瞬之後，陌生的記憶碎片湧入他的意識，迅速被他的消化吸收。
短暫的記憶消化完成之後。
映入馬克眼中的，不再是灰葉鎮十二閣樓那間熟悉的修行室。
而是廣袤荒涼的遺蹟光景。
「主人。」
意識之中，恭敬的聲音響起。
「托馬斯，你考慮的怎麼樣了，三成又不多，只有選擇合作，我才會帶你去真正的核心區。」
「你最好考慮清楚，畢竟我背後站著的可是黑刃團。」
聽到入耳的話，馬克將目光停留在面前中年壯漢的臉上，淡笑著點了點頭：「可以，我這邊有三十人。」
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