第20章 護衛院月度比試
鎮西，廢棄廟宇區。
外層用新伐的竹竿和破爛草蓆草草圍起一圈柵欄，掛著鎮魂幫修繕重地，閒人勿近的木牌。
但若翻過這道形同虛設的屏障，深入內部，便會發現所謂的修繕不過是幌子。
幾座破廟裡人影綽綽，燈火通明至深夜。
最大的一座廟殿已被徹底改造。原本供奉泥塑神像的正堂，如今擺滿了粗陋的木桌，上面堆著各式瓶罐、研磨器具，以及一些用油布包裹的、形狀不規則的黑褐色塊狀物——那是從北山深處採掘出的「陰煞石」，蘊含稀薄陰氣，是煉製魂乳蟲的基礎材料。
七八個鎮魂幫幫眾圍在桌旁，動作麻利地研磨礦石、調配藥液。空氣里瀰漫著一股刺鼻的硫磺混合腐草的怪味，角落堆著不少廢棄的礦渣和蟲屍。
一名監管背著手，站在殿中央，臉色陰沉得能滴出水。
「韓護法，又……又失敗了。」一個負責調配藥液的瘦高漢子戰戰兢兢地捧著一個陶罐上前，罐底鋪著一層灰白色的蟲屍，約莫十幾隻，全都蜷縮僵硬，口器滲出黑綠色的黏液，「這批蟲卵孵化倒是順利，但餵食三陰湯後，撐不過十二個時辰就……」
「原因。」韓童的聲音很平靜，手上搖著一把鐵扇，卻讓瘦高漢子渾身一抖。
「藥力……藥力衝突。按聖廟給的方子，三陰湯需以陰年陰月生人的心頭精血為引調和，才能中和陰煞石的暴烈，讓幼蟲平穩吸收。可……可我們手上只有普通抓來的那些水命孩子的血，效果差了許多。強行餵食，幼蟲經脈承受不住，要麼爆體，要麼僵死。」
「陰年陰月的心頭精血……」韓童眼神冰冷，「對了，陽體，抓到了幾個？」
旁邊一個疤臉漢子連忙躬身：「回童護法，符合陽年陽月陽日且生辰帶丙火午火的男孩，這半月只尋到兩個……」
「廢物！」韓童猛地轉身，寬大袖袍帶起一股陰風，疤臉漢子被無形氣勁掃中胸口，悶哼一聲倒退數步，嘴角溢血，卻不敢有絲毫不滿。
「陰體找不到，陽體也才找到兩個」韓童的聲音越來越冷，目光掃過殿中噤若寒蟬的眾人，「繼續找！把網撒大些！不僅是黑石鎮，周邊村寨，所有流民聚集地，都給我篩一遍！符合陽引條件的，不惜代價帶回來！」
「是！」
眾人齊聲應道，語氣中帶著難以掩飾的恐懼。
韓童不再理會他們，轉身走向後殿。穿過一道暗門，沿著向下延伸的石階，進入地窖。
地窖陰冷潮濕，牆壁上插著幾支搖曳的油燈，光線昏暗。空氣中瀰漫著濃重的草藥味和一絲若有若無的血腥氣。
兩個約莫十五六歲的少年被鐵鏈鎖在角落，衣衫襤褸，臉色蒼白如紙，眼神空洞麻木。他們手腕上都有新鮮的割傷，顯然已被定期取血。
察覺到有人進來，兩人身體同時顫抖了一下，將頭埋得更低。
韓童看都沒看他們，徑直走到地窖最深處。那裡有一個半人高的石台，檯面上刻滿繁複扭曲的符文，中心凹陷處，放著一個巴掌大小的黑色玉盒。
玉盒微微震動，發出細微的嗡嗡聲，盒蓋邊緣滲出淡淡的灰白色霧氣。
韓童神色變得異常恭敬，甚至帶著一絲狂熱。他小心翼翼地從懷中取出一個更小的瓷瓶，拔開塞子，將裡面僅剩的幾滴粘稠如蜜、泛著詭異乳白色光澤的液體，滴入玉盒縫隙。
「嗡……」
玉盒震動加劇，灰白霧氣變得濃郁，隱約能聽見裡面傳來細微的、滿足的吮吸聲。
那正是稀釋了不知多少倍的「魂乳」，是聖廟賜下的至寶，也是煉製魂乳蟲母蟲的關鍵。
「快了……只要湊夠材料，煉出足夠的魂乳蟲，提煉出真正的『魂乳』……我韓童，便不再是區區黑石鎮的護法……」他喃喃自語，眼中野心熊熊燃燒。
三日後，吳家莊護衛院月度比試。
不過此次比試，可謂是盛況空前！
練武場被徹底清空，中央用石灰畫出三個巨大的方形擂台。四周搭起簡易的木架看台，莊內有些地位的管事、各房親眷，乃至一些交好的商戶代表，都受邀前來觀禮。
氣氛熱烈，卻也暗流涌動。
趙剛親自坐鎮主看台，身旁是幾位副教頭。鮮少露面的二房則是吳鎮海親自到場，這位可是吳家莊主的吳鎮山的弟弟，不過奇怪的事在吳鎮山被襲身亡後，這位卻未成為吳家莊的莊主，一切都由柳韻妍做主。
李塵青換上那套阿禾送的新短打，站在丙字隊隊列中，氣息收斂，與周圍摩拳擦掌、躍躍欲試的護衛並無二致。他的目光，卻悄然掃過看台。
在主看台側後方，單獨設了一處小席，用薄紗屏風半遮著。隱約可見一名身形纖細的少女身影，在丫鬟攙扶下緩緩落座。
吳清瑤。
她穿著一身淺碧色襦裙，外罩月白披風，臉色在陽光下顯得異常蒼白，幾乎透明，唇色也淡得幾乎沒有血色。儘管強打精神端坐著，但微微蹙起的眉心和偶爾抬手輕掩口唇的細微動作，都顯示出她身體仍十分虛弱。
柳韻妍坐最後登場，坐到了主位上，今日她未穿勁裝，而是一襲深青色繡銀紋長裙，氣質雍容中透著冷肅。她目光沉靜地掃過全場，最終在李塵青身上停留了一瞬，微微頷首。
李塵青垂眸回禮。他神識敏銳，能察覺到吳清瑤周身氣息不穩，經脈間仍有細微的陰寒之力盤踞不去，雖被藥物壓制，但如同附骨之疽，不斷侵蝕著她的元氣。魂乳蟲似乎並未被完全清除，遠比表面看起來嚴重。
「此次比武乃是煉勁大成以及之下境界的護衛比試，大家點到為止！接下來開始！」趙剛一聲令下，鼓聲擂動。
各隊按抽籤順序上台比試。規矩簡單：同階對戰，點到為止，跌出擂台或主動認輸為敗。連勝三場者可晉級下一輪，最終決出各階前三，賞銀錢、補藥，乃至武學。
李塵青刻意將氣息壓制在初入煉勁巔峰的水平，上台後，招式樸實，力量速度都控制在「略有天賦但不算突出」的範疇。
第一場，對手是丁字隊一名老護衛。李塵青只以基礎拳腳應對，每每在對方拳勢將盡未盡、新力未生之際，恰到好處地切入中門，或格擋，或側滑，逼得對手招式散亂。十幾個回合後，對手一拳打空，重心略失，李塵青輕巧一絆，將其送下擂台。
勝得從容，卻不出彩。
第二場，對手是乙字隊一個以靈巧見長的年輕護衛，身手滑溜，牛蟒拳刁鑽。李塵青「險象環生」地躲過幾次貼身的刺擊，最終「僥倖」抓住對方一次換氣的微小遲滯，一拳其震至擂台邊緣認輸。
兩場下來，觀戰者中稍有眼力的隊長、教頭，都微微點頭。
這李塵青實戰經驗頗豐，眼光毒辣，總能抓住對手細微的破綻，雖然力量速度不算頂尖，但這份對戰局的把握和冷靜，在同階中已屬難得。
趙剛面無表情，但眼神深處閃過一絲考量。此子，似乎比上次見他時，又沉穩精進了些。
第三場，李塵青對上了張以武。
外層用新伐的竹竿和破爛草蓆草草圍起一圈柵欄，掛著鎮魂幫修繕重地，閒人勿近的木牌。
但若翻過這道形同虛設的屏障，深入內部，便會發現所謂的修繕不過是幌子。
幾座破廟裡人影綽綽，燈火通明至深夜。
最大的一座廟殿已被徹底改造。原本供奉泥塑神像的正堂，如今擺滿了粗陋的木桌，上面堆著各式瓶罐、研磨器具，以及一些用油布包裹的、形狀不規則的黑褐色塊狀物——那是從北山深處採掘出的「陰煞石」，蘊含稀薄陰氣，是煉製魂乳蟲的基礎材料。
七八個鎮魂幫幫眾圍在桌旁，動作麻利地研磨礦石、調配藥液。空氣里瀰漫著一股刺鼻的硫磺混合腐草的怪味，角落堆著不少廢棄的礦渣和蟲屍。
一名監管背著手，站在殿中央，臉色陰沉得能滴出水。
「韓護法，又……又失敗了。」一個負責調配藥液的瘦高漢子戰戰兢兢地捧著一個陶罐上前，罐底鋪著一層灰白色的蟲屍，約莫十幾隻，全都蜷縮僵硬，口器滲出黑綠色的黏液，「這批蟲卵孵化倒是順利，但餵食三陰湯後，撐不過十二個時辰就……」
「原因。」韓童的聲音很平靜，手上搖著一把鐵扇，卻讓瘦高漢子渾身一抖。
「藥力……藥力衝突。按聖廟給的方子，三陰湯需以陰年陰月生人的心頭精血為引調和，才能中和陰煞石的暴烈，讓幼蟲平穩吸收。可……可我們手上只有普通抓來的那些水命孩子的血，效果差了許多。強行餵食，幼蟲經脈承受不住，要麼爆體，要麼僵死。」
「陰年陰月的心頭精血……」韓童眼神冰冷，「對了，陽體，抓到了幾個？」
旁邊一個疤臉漢子連忙躬身：「回童護法，符合陽年陽月陽日且生辰帶丙火午火的男孩，這半月只尋到兩個……」
「廢物！」韓童猛地轉身，寬大袖袍帶起一股陰風，疤臉漢子被無形氣勁掃中胸口，悶哼一聲倒退數步，嘴角溢血，卻不敢有絲毫不滿。
「陰體找不到，陽體也才找到兩個」韓童的聲音越來越冷，目光掃過殿中噤若寒蟬的眾人，「繼續找！把網撒大些！不僅是黑石鎮，周邊村寨，所有流民聚集地，都給我篩一遍！符合陽引條件的，不惜代價帶回來！」
「是！」
眾人齊聲應道，語氣中帶著難以掩飾的恐懼。
韓童不再理會他們，轉身走向後殿。穿過一道暗門，沿著向下延伸的石階，進入地窖。
地窖陰冷潮濕，牆壁上插著幾支搖曳的油燈，光線昏暗。空氣中瀰漫著濃重的草藥味和一絲若有若無的血腥氣。
兩個約莫十五六歲的少年被鐵鏈鎖在角落，衣衫襤褸，臉色蒼白如紙，眼神空洞麻木。他們手腕上都有新鮮的割傷，顯然已被定期取血。
察覺到有人進來，兩人身體同時顫抖了一下，將頭埋得更低。
韓童看都沒看他們，徑直走到地窖最深處。那裡有一個半人高的石台，檯面上刻滿繁複扭曲的符文，中心凹陷處，放著一個巴掌大小的黑色玉盒。
玉盒微微震動，發出細微的嗡嗡聲，盒蓋邊緣滲出淡淡的灰白色霧氣。
韓童神色變得異常恭敬，甚至帶著一絲狂熱。他小心翼翼地從懷中取出一個更小的瓷瓶，拔開塞子，將裡面僅剩的幾滴粘稠如蜜、泛著詭異乳白色光澤的液體，滴入玉盒縫隙。
「嗡……」
玉盒震動加劇，灰白霧氣變得濃郁，隱約能聽見裡面傳來細微的、滿足的吮吸聲。
那正是稀釋了不知多少倍的「魂乳」，是聖廟賜下的至寶，也是煉製魂乳蟲母蟲的關鍵。
「快了……只要湊夠材料，煉出足夠的魂乳蟲，提煉出真正的『魂乳』……我韓童，便不再是區區黑石鎮的護法……」他喃喃自語，眼中野心熊熊燃燒。
三日後，吳家莊護衛院月度比試。
不過此次比試，可謂是盛況空前！
練武場被徹底清空，中央用石灰畫出三個巨大的方形擂台。四周搭起簡易的木架看台，莊內有些地位的管事、各房親眷，乃至一些交好的商戶代表，都受邀前來觀禮。
氣氛熱烈，卻也暗流涌動。
趙剛親自坐鎮主看台，身旁是幾位副教頭。鮮少露面的二房則是吳鎮海親自到場，這位可是吳家莊主的吳鎮山的弟弟，不過奇怪的事在吳鎮山被襲身亡後，這位卻未成為吳家莊的莊主，一切都由柳韻妍做主。
李塵青換上那套阿禾送的新短打，站在丙字隊隊列中，氣息收斂，與周圍摩拳擦掌、躍躍欲試的護衛並無二致。他的目光，卻悄然掃過看台。
在主看台側後方，單獨設了一處小席，用薄紗屏風半遮著。隱約可見一名身形纖細的少女身影，在丫鬟攙扶下緩緩落座。
吳清瑤。
她穿著一身淺碧色襦裙，外罩月白披風，臉色在陽光下顯得異常蒼白，幾乎透明，唇色也淡得幾乎沒有血色。儘管強打精神端坐著，但微微蹙起的眉心和偶爾抬手輕掩口唇的細微動作，都顯示出她身體仍十分虛弱。
柳韻妍坐最後登場，坐到了主位上，今日她未穿勁裝，而是一襲深青色繡銀紋長裙，氣質雍容中透著冷肅。她目光沉靜地掃過全場，最終在李塵青身上停留了一瞬，微微頷首。
李塵青垂眸回禮。他神識敏銳，能察覺到吳清瑤周身氣息不穩，經脈間仍有細微的陰寒之力盤踞不去，雖被藥物壓制，但如同附骨之疽，不斷侵蝕著她的元氣。魂乳蟲似乎並未被完全清除，遠比表面看起來嚴重。
「此次比武乃是煉勁大成以及之下境界的護衛比試，大家點到為止！接下來開始！」趙剛一聲令下，鼓聲擂動。
各隊按抽籤順序上台比試。規矩簡單：同階對戰，點到為止，跌出擂台或主動認輸為敗。連勝三場者可晉級下一輪，最終決出各階前三，賞銀錢、補藥，乃至武學。
李塵青刻意將氣息壓制在初入煉勁巔峰的水平，上台後，招式樸實，力量速度都控制在「略有天賦但不算突出」的範疇。
第一場，對手是丁字隊一名老護衛。李塵青只以基礎拳腳應對，每每在對方拳勢將盡未盡、新力未生之際，恰到好處地切入中門，或格擋，或側滑，逼得對手招式散亂。十幾個回合後，對手一拳打空，重心略失，李塵青輕巧一絆，將其送下擂台。
勝得從容，卻不出彩。
第二場，對手是乙字隊一個以靈巧見長的年輕護衛，身手滑溜，牛蟒拳刁鑽。李塵青「險象環生」地躲過幾次貼身的刺擊，最終「僥倖」抓住對方一次換氣的微小遲滯，一拳其震至擂台邊緣認輸。
兩場下來，觀戰者中稍有眼力的隊長、教頭，都微微點頭。
這李塵青實戰經驗頗豐，眼光毒辣，總能抓住對手細微的破綻，雖然力量速度不算頂尖，但這份對戰局的把握和冷靜，在同階中已屬難得。
趙剛面無表情，但眼神深處閃過一絲考量。此子，似乎比上次見他時，又沉穩精進了些。
第三場，李塵青對上了張以武。