第36章 ：兩年，黑手套，七大寇
午時三刻，渭北縣城的天空萬里無雲。
但地平線上滾起了塵煙。
起初只是淺黃色的霧靄，接著變成翻湧的濁浪，最後是雷鳴。
一百五十匹戰馬同時踏擊大地的悶響，從北面三道溝壑中奔騰而出。
城頭哨卒手中的饅頭掉在了地上。
他張大嘴，想喊，喉嚨卻像被淤泥塞住。
「馬……馬匪……」
哨卒終於擠出聲音，轉身要敲鑼。
一支重箭破空而來，貫穿他的後頸，將他整個人釘在城樓木柱上。
箭尾鵰翎震顫，血順著柱紋往下淌。
城下，一百五十餘騎已至一里。
馬隊呈鋒矢陣，最前方三十騎皆披皮甲，面蒙黑巾，只露雙眼。他們馬鞍旁掛著強弓，鞍後捆著三眼銃，腰間彎刀的弧度與關外蒙古人一般無二。
城門守卒共十二人。
隊長是老兵，見過韃子，此刻卻腿腳發軟。
他嘶喊著讓關門，兩個年輕卒子剛推動門扇，馬隊前鋒已沖入百步。
三十張弓同時抬起。
沒有齊射命令，但三十支箭在同一瞬離弦。
箭簇破空的尖嘯連成一片，像鬼哭。
十二名守卒倒下九個。
剩餘三人棄門狂奔。
馬隊前鋒毫不理會，徑直衝過城門洞。
鐵蹄踏過屍體，骨骼碎裂聲被馬蹄轟鳴吞沒。
……
劉家大宅不在城內主街，而在城東獨據半坊。
劉宅不像尋常宅院，更像塢堡。
青磚圍牆高一丈二，四角有望樓，牆頭可跑馬。門是包鐵榆木，厚達半尺，需六個壯漢才能推動。
劉老太爺劉仁義此刻站在正堂前庭。
他六十七歲，鬚髮已白，但腰背挺直如松。
手中握的不是拐杖，而是一柄四尺劍，永樂年間御賜的「忠毅劍」，曾隨他祖上在漠北砍過韃子頭顱。
「所有護院上牆。」劉仁義的聲音沒有顫抖，「佃戶持械守二門。女眷退入後堂地窖，鎖死門。」
劉家養著護院四十二人，皆是重金聘來的江湖好手。另有佃戶壯丁八十餘人，雖不精戰陣，但護主之心切切。
牆頭，護院首領陳九握緊手中朴刀。
他看見黑潮湧進長街。
一百五十騎分成三股。
一股三十騎直撲縣衙方向，一股五十騎散入街巷扼守要道，剩餘七十騎，直衝劉家塢堡而來。
「弓箭！」陳九大喝。
牆頭二十張獵弓拉開。
這些不是軍制強弓，但三十步內足以射穿皮肉。
馬隊沒有減速。
為首那騎忽然抬手，身後五十騎同時從馬鞍旁抽出圓盾，不是木盾，是蒙著牛皮的鐵箍盾。
箭雨落下，叮噹亂響，只有三匹馬受傷嘶鳴。
「火銃！」陳九再喊。
牆頭響起爆豆聲。
劉家私藏的五桿三眼銃同時開火，鉛子打在盾上濺起火星。
馬隊仍在衝鋒。
八十步，五十步，三十步……
為首騎手突然從馬背躍起。
不是跳，是騰。身形如鷂子翻空，在空中連踏三步，竟直接越過一丈二的高牆，落入院內。
陳九瞳孔驟縮。
這功夫，已不是馬匪該有的路數。
他舉刀撲上，刀光如匹練劈下。
那人落地未穩，卻只側身半步，刀鋒擦著他胸前掠過。接著陳九看見一隻手掌按在自己心口。
沒有巨響，只有沉悶的骨裂聲。
陳九倒飛出去，撞在照壁上，緩緩滑落。
他低頭，看見胸前凹陷，肋骨刺穿肺葉，每口呼吸都帶出血沫。
那人已轉身，黑巾蒙面，只露一雙眼睛。
冷得像塞外的凍土。
「開門。」他說。
聲音不大，卻穿透牆頭廝殺聲。牆外傳來重物撞擊。是衝車，包鐵的木樁一下下轟擊大門。
大門轟然倒塌。
七十騎余湧入。
清剿牆頭，掃蕩前院，直撲中堂。
沒有吶喊，只有刀劍入肉聲、銃響、瀕死哀嚎。
劉仁義站在正堂台階上，看著。
他握劍的手在抖，不是恐懼，是憤怒。
蒙面人走到台階下，手中提刀，刀滴著血。
「劉仁義。」蒙面人開口，「洪武二十七年舉人，永樂二年任延安府通判，後因彈劾陝西布政使貪墨被罷官。家傳田產七千畝，佃戶三百餘家，年收租糧八千石。長子劉文淵，現任吏部考功司郎中。次子劉文博，早夭。三子劉文謙，在宣府任參將。」
每說一句，劉仁義臉色就白一分。
「你、你們不是馬匪。」老人嘶聲道，「你們是誰？」
蒙面人不答，只緩緩舉刀。
劉仁義怒吼，持劍撲下。
蒙面人側身，刀光自下而上撩起。
劍斷。
臂斷。
劉仁義看著自己的右臂飛上半空，血如泉涌。他踉蹌後退，跌坐在台階上。
蒙面人走到他面前，刀鋒一抹。
頭顱滾下台階，眼睛還睜著，望著天空。
屠殺持續了半個時辰。
護院四十二人全死。
佃戶壯丁八十餘人，死了五十餘，剩餘三十人被逼入後堂院落，遭亂箭射殺。
女眷的哭喊從地窖傳來。
門被撬開……
庫房被搬空。
帳本、地契、借據、書信，全部裝箱。
金銀珠寶只取三成，且容易出手。
最後，蒙面人站在中庭，看著滿院屍首。
「燒。」
火把扔進潑了油的廂房。
火勢迅速蔓延，黑煙沖天而起。
馬隊撤出時，劉家塢堡已成火海。
一百五十餘騎，來得快，去得也快。
他們甚至沒洗劫街面商鋪。
……
申時末，衛所官兵才到。
不是一衛，是三個千戶所拼湊的五百人。可惜接到烽煙示警是半個時辰前，趕來已經遲了。
帶兵的是個指揮僉事，姓胡。
他騎馬衝進縣城時，看見的是滿街狼藉和城東沖天黑煙。
縣衙大門緊閉，門前躺著二十餘具屍體。多是衙役，也有幾個馬匪。
胡僉事踹開門，知縣王士廉癱坐在堂上，失魂落魄。
「劉家……」王士廉眼神渙散，「劉家完了……」
胡僉事心頭一沉。
他帶人趕到劉家塢堡時，火還在燒。
焦臭味混著肉香飄出。
清點屍體從傍晚持續到深夜。
劉家直系、旁系、護院、佃戶、僕役…共二百四十七具。
胡僉事站在廢墟前，手在抖。
王士廉被人攙扶著走過來，臉色慘白如紙。
「胡大人，」他聲音嘶啞，「劉家在朝中，有三位京官，兩位邊將，一位御史……」
每說一個名字，胡僉事的臉色就難看一分。
最後，王士廉慘笑：「我的腦袋…夠抵嗎？」
……
「延安府，張氏，永樂年間出過兩位知府，田產五千畝。去年臘月二十三，滅門，死一百九十六口。」
「慶陽府，陳氏，祖上隨成祖北征有功，賜田三千畝。今年二月十七，滅門，死二百三十一口。」
「平涼府，王氏……」
「都是詩書傳家，田產千畝以上，都是陝西有深厚根基。」胡僉事聲音乾澀，「而且，全死在『七大寇』手裡。」
王士廉咽了口唾沫：「這七大寇…究竟什麼來歷？」
「七大寇是近年才冒頭的巨匪。」胡僉事搖頭，「總共有七伙人馬，少則數百，多則上千，皆騎戰馬、配強弓火銃。戰術精熟，來去如風，專挑大戶下手。」
他頓了頓，壓低聲音：「去年慶陽衛曾圍剿其中一股。我方八百，對方三百。結果我方傷亡兩百餘，對方只丟下十幾具屍體。」
王士廉倒吸冷氣。
「如今陝西的士紳，能跑的都往南跑了。」胡僉事苦笑，「跑不掉的，就修塢堡、募私兵。可你也看見了，劉家這塢堡，夠結實了吧？一樣被屠了個乾淨。」
窗外傳來烏鴉叫聲，悽厲刺耳。
王士廉忽然問：「他們到底圖什麼？若為財，為何金銀不全取？若為仇，為何專挑這些大家族？」
胡僉事沉默良久。
「我不知道。」他說，「我只知道，再這樣下去，陝西的士紳要被殺絕了。」
二人相對無言。
油燈漸暗，夜色如墨。
……
三百騎在黃土塬上奔出三十里，抵達一處喚作「鬼見愁」的裂谷。
谷口狹窄，僅容三馬並行，兩側岩壁如刀削斧劈，仰首唯見一線天光。
為首騎手抬臂，身後馬隊如臂使指，無聲分流。
二百五十騎繼續向北，馬蹄裹挾著乾燥的塵土，朝著榆林方向席捲而去。
餘下五十騎轉向東行，馬背上馱著十七口沉甸甸的木箱。這一隊行進得慢，卻異常沉穩，每隔五里便有哨騎前後逡巡，目光如鷹隼般掃過四周山坳。
又行二十里，深入子午嶺余脈。
密林漸次幽深，古柏森然參天，連正午最烈的日頭也難以穿透層層疊疊的樹冠。林間有條被馬蹄反覆踐踏出的獸徑，蜿蜒如蛇，通向群山腹地。
五十騎在林中穿行半個時辰，眼前豁然開朗。
三面環山的天然窪地里，靜靜伏著一座寨子。
無瞭望塔，無木柵欄，更無旗幟標識，唯見二十餘間灰瓦木屋依著山勢錯落搭建，屋頂鋪著與周遭山岩幾乎同色的石片，檐角懸著幾束風乾的藥草。
若非屋前空地上晾曬著些許黍米，幾乎要以為這是被山民遺棄的荒村。
五十騎在寨口齊齊下馬。
十名黑衣男子自林影中無聲步出，皆面白無須，手提三尺細劍，步履輕得如同踩著雲絮。
騎士首領自懷中取出一枚磨得發亮的銅牌，遞與為首的黑衣男子。
黑衣男子接過，對著稀薄的日光審視牌身內側的暗記，微微頷首。
他們不言不語，只以手勢指揮。
馬匪們默默卸下樟木箱，十七口箱子在空地上一字排開，箱體碰撞發出沉悶的鈍響。
全程沒有一句交談。
黑衣男子開箱驗看，目光並不流連於金銀珠玉，而是仔細清點內中的帳冊、地契、密信。
兩刻鐘後，黑衣男子對著騎士頭領微微點頭。
騎士首領沒廢話，轉身沖手下們揮手。
馬匪們這才翻身上馬，調轉馬頭，如來時一般沉默地沒入深林，仿佛從未出現過。
黑衣男子們抬起木箱，向寨子最深處行去。
……
山壁底部有一道天然裂隙，寬僅三尺，內里卻別有洞天。整片山腹被掏空泰半，石壁上開鑿出七間規整石室，中央一方天然形成的平整石台，台上置著數盞油燈，火光將洞窟映得昏黃曛曛。
此刻，石台周遭肅立七人。
七人服飾各異，腰間或懸彎刀，或掛短斧，周身散發著洗刷不淨的血腥與塵土氣息。然而此刻，他們站得如標槍般筆直，連呼吸都刻意壓得低緩。
石台上坐著一人。
那人一襲尋常青布長衫，臉上卻覆著一張毫無紋飾的青銅面具。
面具僅在眼孔處鏤空，其後兩點眸光寒如冬夜孤星。
「過去一年你們做的不錯。」
青銅面具下傳來聲音，不高，卻在寂靜洞窟中激起清晰迴響，令七人脊背同時一繃。
他自袖中取出七個青瓷小瓶，隨手一拋，七個小瓶穩穩落在各人身前石台上。
「端午將至，這是今年的解藥。」
七人幾乎撲將上去，各自抓起，拔塞吞藥。
動作之急，宛若瀕死之人攫住救命稻草。
藥丸入腹，眾人皆長舒一口濁氣。
「一陣風」首領張彪，他以袖拭面，抱拳躬身，聲音帶著不易察覺的顫抖：「謝大掌柜賜解藥。」
餘人慌忙跟隨行禮道謝。
恰在此時，三名帳房模樣的老者抱著厚厚一摞帳冊躬身而入，輕輕置於石台邊緣，又無聲退去。
青銅面具人信手翻開最上一冊。
他翻閱三頁，隨即合上。
「贓物我自會處置。」聲調淡漠，「老規矩。下月初三，『通源銀號』任意一處分號，憑令牌支取便是。」
七人眼中皆有喜色掠過，卻不敢顯露分毫。
洞中靜了片刻。
七人中一疤面漢子猶豫再三，終是躊躇開口：「大掌柜…屬下有句不當之言，不知……」
「講。」
「這兩年，陝西地界上有名有姓的大戶，被咱們滅了…少說也有一百幾十餘家。」疤面漢子舔了舔乾裂的嘴唇，「雖說有大掌柜的情報指引，每次皆能得手，官兵也摸不著咱們蹤跡…可這些人家，哪個朝中無人？若再這般殺下去，萬一朝廷真箇調集邊軍大舉圍剿……」
他頓了頓，偷眼覷向青銅面具：「屬下愚見，是否暫緩鋒芒？鏢局、商隊、尋常富戶，油水亦不算薄。」
石室內驟然死寂。
連油燈火苗都似凝滯不動。
青銅面具人緩緩轉首，目光落於疤面漢子臉上。
「你，在教我做事？」
疤面漢子渾身劇顫，膝頭一軟，「噗通」跪倒。
「屬下多嘴！屬下該死！」
他以額搶地，咚咚有聲，石板上頃刻見了血痕。
青銅面具人靜觀三息。
「看在過往的功勞，以後就別說話了。」
聲線平靜無波，卻令其餘六人脊背發冷。
「謝大掌柜饒命！」疤面漢子面色一喜，接著眼底陡然閃過一抹狠絕。
他猛然拔出腰間短刃，左手扣住自己舌根，右手刀光疾閃！
半截舌頭墜落於地，猶自微微抽搐。
鮮血自口中汩汩湧出，疤面漢子卻如釋重負，俯身重重叩首，喉間發出「嗬嗬」悶響。
青銅面具人不再看他。
「都退下。」
六人架起疤面漢子，幾乎是踉蹌著逃出石室。
腳步聲遠去，洞中唯余燈花噼啪輕爆。
……
面具人起身，行至洞口。
從此處可俯瞰整座山寨。
黑衣劍士們在林間巡邏放哨，宛如一群幽靈。
更遠處，七股馬匪的首領正帶著各自親信離開。
但地平線上滾起了塵煙。
起初只是淺黃色的霧靄，接著變成翻湧的濁浪，最後是雷鳴。
一百五十匹戰馬同時踏擊大地的悶響，從北面三道溝壑中奔騰而出。
城頭哨卒手中的饅頭掉在了地上。
他張大嘴，想喊，喉嚨卻像被淤泥塞住。
「馬……馬匪……」
哨卒終於擠出聲音，轉身要敲鑼。
一支重箭破空而來，貫穿他的後頸，將他整個人釘在城樓木柱上。
箭尾鵰翎震顫，血順著柱紋往下淌。
城下，一百五十餘騎已至一里。
馬隊呈鋒矢陣，最前方三十騎皆披皮甲，面蒙黑巾，只露雙眼。他們馬鞍旁掛著強弓，鞍後捆著三眼銃，腰間彎刀的弧度與關外蒙古人一般無二。
城門守卒共十二人。
隊長是老兵，見過韃子，此刻卻腿腳發軟。
他嘶喊著讓關門，兩個年輕卒子剛推動門扇，馬隊前鋒已沖入百步。
三十張弓同時抬起。
沒有齊射命令，但三十支箭在同一瞬離弦。
箭簇破空的尖嘯連成一片，像鬼哭。
十二名守卒倒下九個。
剩餘三人棄門狂奔。
馬隊前鋒毫不理會，徑直衝過城門洞。
鐵蹄踏過屍體，骨骼碎裂聲被馬蹄轟鳴吞沒。
……
劉家大宅不在城內主街，而在城東獨據半坊。
劉宅不像尋常宅院，更像塢堡。
青磚圍牆高一丈二，四角有望樓，牆頭可跑馬。門是包鐵榆木，厚達半尺，需六個壯漢才能推動。
劉老太爺劉仁義此刻站在正堂前庭。
他六十七歲，鬚髮已白，但腰背挺直如松。
手中握的不是拐杖，而是一柄四尺劍，永樂年間御賜的「忠毅劍」，曾隨他祖上在漠北砍過韃子頭顱。
「所有護院上牆。」劉仁義的聲音沒有顫抖，「佃戶持械守二門。女眷退入後堂地窖，鎖死門。」
劉家養著護院四十二人，皆是重金聘來的江湖好手。另有佃戶壯丁八十餘人，雖不精戰陣，但護主之心切切。
牆頭，護院首領陳九握緊手中朴刀。
他看見黑潮湧進長街。
一百五十騎分成三股。
一股三十騎直撲縣衙方向，一股五十騎散入街巷扼守要道，剩餘七十騎，直衝劉家塢堡而來。
「弓箭！」陳九大喝。
牆頭二十張獵弓拉開。
這些不是軍制強弓，但三十步內足以射穿皮肉。
馬隊沒有減速。
為首那騎忽然抬手，身後五十騎同時從馬鞍旁抽出圓盾，不是木盾，是蒙著牛皮的鐵箍盾。
箭雨落下，叮噹亂響，只有三匹馬受傷嘶鳴。
「火銃！」陳九再喊。
牆頭響起爆豆聲。
劉家私藏的五桿三眼銃同時開火，鉛子打在盾上濺起火星。
馬隊仍在衝鋒。
八十步，五十步，三十步……
為首騎手突然從馬背躍起。
不是跳，是騰。身形如鷂子翻空，在空中連踏三步，竟直接越過一丈二的高牆，落入院內。
陳九瞳孔驟縮。
這功夫，已不是馬匪該有的路數。
他舉刀撲上，刀光如匹練劈下。
那人落地未穩，卻只側身半步，刀鋒擦著他胸前掠過。接著陳九看見一隻手掌按在自己心口。
沒有巨響，只有沉悶的骨裂聲。
陳九倒飛出去，撞在照壁上，緩緩滑落。
他低頭，看見胸前凹陷，肋骨刺穿肺葉，每口呼吸都帶出血沫。
那人已轉身，黑巾蒙面，只露一雙眼睛。
冷得像塞外的凍土。
「開門。」他說。
聲音不大，卻穿透牆頭廝殺聲。牆外傳來重物撞擊。是衝車，包鐵的木樁一下下轟擊大門。
大門轟然倒塌。
七十騎余湧入。
清剿牆頭，掃蕩前院，直撲中堂。
沒有吶喊，只有刀劍入肉聲、銃響、瀕死哀嚎。
劉仁義站在正堂台階上，看著。
他握劍的手在抖，不是恐懼，是憤怒。
蒙面人走到台階下，手中提刀，刀滴著血。
「劉仁義。」蒙面人開口，「洪武二十七年舉人，永樂二年任延安府通判，後因彈劾陝西布政使貪墨被罷官。家傳田產七千畝，佃戶三百餘家，年收租糧八千石。長子劉文淵，現任吏部考功司郎中。次子劉文博，早夭。三子劉文謙，在宣府任參將。」
每說一句，劉仁義臉色就白一分。
「你、你們不是馬匪。」老人嘶聲道，「你們是誰？」
蒙面人不答，只緩緩舉刀。
劉仁義怒吼，持劍撲下。
蒙面人側身，刀光自下而上撩起。
劍斷。
臂斷。
劉仁義看著自己的右臂飛上半空，血如泉涌。他踉蹌後退，跌坐在台階上。
蒙面人走到他面前，刀鋒一抹。
頭顱滾下台階，眼睛還睜著，望著天空。
屠殺持續了半個時辰。
護院四十二人全死。
佃戶壯丁八十餘人，死了五十餘，剩餘三十人被逼入後堂院落，遭亂箭射殺。
女眷的哭喊從地窖傳來。
門被撬開……
庫房被搬空。
帳本、地契、借據、書信，全部裝箱。
金銀珠寶只取三成，且容易出手。
最後，蒙面人站在中庭，看著滿院屍首。
「燒。」
火把扔進潑了油的廂房。
火勢迅速蔓延，黑煙沖天而起。
馬隊撤出時，劉家塢堡已成火海。
一百五十餘騎，來得快，去得也快。
他們甚至沒洗劫街面商鋪。
……
申時末，衛所官兵才到。
不是一衛，是三個千戶所拼湊的五百人。可惜接到烽煙示警是半個時辰前，趕來已經遲了。
帶兵的是個指揮僉事，姓胡。
他騎馬衝進縣城時，看見的是滿街狼藉和城東沖天黑煙。
縣衙大門緊閉，門前躺著二十餘具屍體。多是衙役，也有幾個馬匪。
胡僉事踹開門，知縣王士廉癱坐在堂上，失魂落魄。
「劉家……」王士廉眼神渙散，「劉家完了……」
胡僉事心頭一沉。
他帶人趕到劉家塢堡時，火還在燒。
焦臭味混著肉香飄出。
清點屍體從傍晚持續到深夜。
劉家直系、旁系、護院、佃戶、僕役…共二百四十七具。
胡僉事站在廢墟前，手在抖。
王士廉被人攙扶著走過來，臉色慘白如紙。
「胡大人，」他聲音嘶啞，「劉家在朝中，有三位京官，兩位邊將，一位御史……」
每說一個名字，胡僉事的臉色就難看一分。
最後，王士廉慘笑：「我的腦袋…夠抵嗎？」
……
「延安府，張氏，永樂年間出過兩位知府，田產五千畝。去年臘月二十三，滅門，死一百九十六口。」
「慶陽府，陳氏，祖上隨成祖北征有功，賜田三千畝。今年二月十七，滅門，死二百三十一口。」
「平涼府，王氏……」
「都是詩書傳家，田產千畝以上，都是陝西有深厚根基。」胡僉事聲音乾澀，「而且，全死在『七大寇』手裡。」
王士廉咽了口唾沫：「這七大寇…究竟什麼來歷？」
「七大寇是近年才冒頭的巨匪。」胡僉事搖頭，「總共有七伙人馬，少則數百，多則上千，皆騎戰馬、配強弓火銃。戰術精熟，來去如風，專挑大戶下手。」
他頓了頓，壓低聲音：「去年慶陽衛曾圍剿其中一股。我方八百，對方三百。結果我方傷亡兩百餘，對方只丟下十幾具屍體。」
王士廉倒吸冷氣。
「如今陝西的士紳，能跑的都往南跑了。」胡僉事苦笑，「跑不掉的，就修塢堡、募私兵。可你也看見了，劉家這塢堡，夠結實了吧？一樣被屠了個乾淨。」
窗外傳來烏鴉叫聲，悽厲刺耳。
王士廉忽然問：「他們到底圖什麼？若為財，為何金銀不全取？若為仇，為何專挑這些大家族？」
胡僉事沉默良久。
「我不知道。」他說，「我只知道，再這樣下去，陝西的士紳要被殺絕了。」
二人相對無言。
油燈漸暗，夜色如墨。
……
三百騎在黃土塬上奔出三十里，抵達一處喚作「鬼見愁」的裂谷。
谷口狹窄，僅容三馬並行，兩側岩壁如刀削斧劈，仰首唯見一線天光。
為首騎手抬臂，身後馬隊如臂使指，無聲分流。
二百五十騎繼續向北，馬蹄裹挾著乾燥的塵土，朝著榆林方向席捲而去。
餘下五十騎轉向東行，馬背上馱著十七口沉甸甸的木箱。這一隊行進得慢，卻異常沉穩，每隔五里便有哨騎前後逡巡，目光如鷹隼般掃過四周山坳。
又行二十里，深入子午嶺余脈。
密林漸次幽深，古柏森然參天，連正午最烈的日頭也難以穿透層層疊疊的樹冠。林間有條被馬蹄反覆踐踏出的獸徑，蜿蜒如蛇，通向群山腹地。
五十騎在林中穿行半個時辰，眼前豁然開朗。
三面環山的天然窪地里，靜靜伏著一座寨子。
無瞭望塔，無木柵欄，更無旗幟標識，唯見二十餘間灰瓦木屋依著山勢錯落搭建，屋頂鋪著與周遭山岩幾乎同色的石片，檐角懸著幾束風乾的藥草。
若非屋前空地上晾曬著些許黍米，幾乎要以為這是被山民遺棄的荒村。
五十騎在寨口齊齊下馬。
十名黑衣男子自林影中無聲步出，皆面白無須，手提三尺細劍，步履輕得如同踩著雲絮。
騎士首領自懷中取出一枚磨得發亮的銅牌，遞與為首的黑衣男子。
黑衣男子接過，對著稀薄的日光審視牌身內側的暗記，微微頷首。
他們不言不語，只以手勢指揮。
馬匪們默默卸下樟木箱，十七口箱子在空地上一字排開，箱體碰撞發出沉悶的鈍響。
全程沒有一句交談。
黑衣男子開箱驗看，目光並不流連於金銀珠玉，而是仔細清點內中的帳冊、地契、密信。
兩刻鐘後，黑衣男子對著騎士頭領微微點頭。
騎士首領沒廢話，轉身沖手下們揮手。
馬匪們這才翻身上馬，調轉馬頭，如來時一般沉默地沒入深林，仿佛從未出現過。
黑衣男子們抬起木箱，向寨子最深處行去。
……
山壁底部有一道天然裂隙，寬僅三尺，內里卻別有洞天。整片山腹被掏空泰半，石壁上開鑿出七間規整石室，中央一方天然形成的平整石台，台上置著數盞油燈，火光將洞窟映得昏黃曛曛。
此刻，石台周遭肅立七人。
七人服飾各異，腰間或懸彎刀，或掛短斧，周身散發著洗刷不淨的血腥與塵土氣息。然而此刻，他們站得如標槍般筆直，連呼吸都刻意壓得低緩。
石台上坐著一人。
那人一襲尋常青布長衫，臉上卻覆著一張毫無紋飾的青銅面具。
面具僅在眼孔處鏤空，其後兩點眸光寒如冬夜孤星。
「過去一年你們做的不錯。」
青銅面具下傳來聲音，不高，卻在寂靜洞窟中激起清晰迴響，令七人脊背同時一繃。
他自袖中取出七個青瓷小瓶，隨手一拋，七個小瓶穩穩落在各人身前石台上。
「端午將至，這是今年的解藥。」
七人幾乎撲將上去，各自抓起，拔塞吞藥。
動作之急，宛若瀕死之人攫住救命稻草。
藥丸入腹，眾人皆長舒一口濁氣。
「一陣風」首領張彪，他以袖拭面，抱拳躬身，聲音帶著不易察覺的顫抖：「謝大掌柜賜解藥。」
餘人慌忙跟隨行禮道謝。
恰在此時，三名帳房模樣的老者抱著厚厚一摞帳冊躬身而入，輕輕置於石台邊緣，又無聲退去。
青銅面具人信手翻開最上一冊。
他翻閱三頁，隨即合上。
「贓物我自會處置。」聲調淡漠，「老規矩。下月初三，『通源銀號』任意一處分號，憑令牌支取便是。」
七人眼中皆有喜色掠過，卻不敢顯露分毫。
洞中靜了片刻。
七人中一疤面漢子猶豫再三，終是躊躇開口：「大掌柜…屬下有句不當之言，不知……」
「講。」
「這兩年，陝西地界上有名有姓的大戶，被咱們滅了…少說也有一百幾十餘家。」疤面漢子舔了舔乾裂的嘴唇，「雖說有大掌柜的情報指引，每次皆能得手，官兵也摸不著咱們蹤跡…可這些人家，哪個朝中無人？若再這般殺下去，萬一朝廷真箇調集邊軍大舉圍剿……」
他頓了頓，偷眼覷向青銅面具：「屬下愚見，是否暫緩鋒芒？鏢局、商隊、尋常富戶，油水亦不算薄。」
石室內驟然死寂。
連油燈火苗都似凝滯不動。
青銅面具人緩緩轉首，目光落於疤面漢子臉上。
「你，在教我做事？」
疤面漢子渾身劇顫，膝頭一軟，「噗通」跪倒。
「屬下多嘴！屬下該死！」
他以額搶地，咚咚有聲，石板上頃刻見了血痕。
青銅面具人靜觀三息。
「看在過往的功勞，以後就別說話了。」
聲線平靜無波，卻令其餘六人脊背發冷。
「謝大掌柜饒命！」疤面漢子面色一喜，接著眼底陡然閃過一抹狠絕。
他猛然拔出腰間短刃，左手扣住自己舌根，右手刀光疾閃！
半截舌頭墜落於地，猶自微微抽搐。
鮮血自口中汩汩湧出，疤面漢子卻如釋重負，俯身重重叩首，喉間發出「嗬嗬」悶響。
青銅面具人不再看他。
「都退下。」
六人架起疤面漢子，幾乎是踉蹌著逃出石室。
腳步聲遠去，洞中唯余燈花噼啪輕爆。
……
面具人起身，行至洞口。
從此處可俯瞰整座山寨。
黑衣劍士們在林間巡邏放哨，宛如一群幽靈。
更遠處，七股馬匪的首領正帶著各自親信離開。