第37章 黎明前的暗涌
不知在冰冷的河水中漂流了多久，時間感已經完全喪失。就在他覺得身體即將被凍僵、意識也開始模糊渙散時，前方右側的河岸，出現了一片比周圍更加濃重的、不規則的黑色陰影，隱約還能聽到水流衝擊木製結構發出的、空洞的「嘭嘭」聲。
是水車坊！雖然廢棄，但巨大的水車輪廓在星光下依然可辨！
林烽精神一振，用盡最後力氣，手腳並用，拼命向著那片陰影划去。水流似乎在這裡受到水車殘骸的阻礙，形成了一個小小的洄流區，速度稍緩。他抓住一個機會，猛地探手，抓住了一根從岸邊伸入水中的、半腐朽的木樁，巨大的衝擊力讓他險些脫手，但他咬緊牙關，五指如同鐵鉗般死死扣住。
穩住身形後，他借著水流的浮力，一點點將自己拖向岸邊。腳下終於觸到了河底濕滑的淤泥和碎石，他踉蹌著，幾乎是爬著，終於從冰冷的河水中掙脫，癱倒在岸邊潮濕的草地上。
他從懷中摸出用油布層層包裹、僥倖未被完全浸透的火摺子，嘗試了幾次，才勉強吹亮一點微弱的火光，照亮了周圍一小片區域。
這裡確實是廢棄的水車坊。巨大的木質水車大半已經坍塌，只剩殘破的骨架矗立在河中，如同巨獸的骸骨。岸邊有幾間同樣破敗的土坯房，屋頂塌了大半，門窗歪斜。空氣中瀰漫著濃重的霉爛、水腥和塵土的氣息。一片死寂，只有河水沖刷殘骸的嘩嘩聲。
「阿月？」林烽壓低聲音，試探著喚道，同時警惕地掃視著四周的黑暗。沒有任何回應。
他的心微微下沉。難道阿月沒有順利抵達？還是遇到了其他危險？或者……她躲藏在更深處？
他撐著虛軟的身體站起來，一手握刀，一手舉著微弱的火折，小心翼翼地靠近那幾間破屋。第一間，空無一物，只有厚厚的灰塵和蛛網。第二間，同樣如此。就在他快要絕望時，第三間、也是最靠里、相對保存稍好的一間土坯房裡，傳來了極其輕微、幾乎被風聲和水聲掩蓋的、類似小動物抓撓的「窸窣」聲。
林烽瞬間停住腳步，全身肌肉繃緊，將火折的光亮移開，屏息傾聽。
「是……是我……」一個低啞的、帶著顫抖和虛弱的聲音，從屋內陰影中傳來，正是阿月！
林烽心中一塊大石落地，快步上前，推開虛掩的、幾乎要散架的木門。借著重新舉起的火折光亮，他看到阿月蜷縮在屋內一個相對乾燥的角落裡，背靠著土牆，懷裡緊緊抱著那個昏迷的夥計。她灰撲撲的臉上沾滿了泥水和汗漬，嘴唇同樣凍得發紫，但那雙眼睛在火光映照下，依舊警惕而明亮。看到是林烽，她眼中才閃過如釋重負的光芒，隨即又化為更深的擔憂，看向林烽濕透狼狽的樣子和手臂上滲血的傷口。
「你……沒事吧？」兩人幾乎同時開口，聲音都帶著嘶啞和疲憊。
「沒事，皮外傷。」林烽走到阿月身邊蹲下，先探了探那夥計的鼻息，雖然微弱，但還算平穩，腿上的箭傷被阿月用撕下的衣襟重新包紮過，血似乎止住了。「他怎麼樣？」
「一直沒醒，但呼吸沒斷。」阿月低聲道，將自己身上那件半乾的、帶著體溫的舊外衣裹在夥計身上，自己則只穿著單薄的裡衣，凍得微微發抖。「追兵……沒找到這裡。但我在路上，看到了另一伙人……」
「另一伙人？」林烽眼神一凝。
「嗯，大概五六個人，穿著黑衣，沒打火把，在河下游離這裡不到一里的地方搜索，動作很快，很專業，不像剛才那批。」阿月回憶道，眉頭微蹙，「他們好像……在找什麼東西，或者……也在找我們？我躲在水邊的石頭縫裡，等他們過去才繞路上來。」
兩批人？林烽心中警鈴大作。第一批是襲擊貨棧、追殺他們的蒙面人（很可能是狄戎人或「三爺」的手下）。第二批又是誰？周文淵派來接應的人？還是……另一股勢力？比如，那個神秘「王爺」的人？或者，是葉青璃之前追蹤的、其他狄戎探子？
情況比預想的更複雜。此地絕不可久留。必須立刻返回州府，將消息和這個活口帶回給周文淵。
「我們必須立刻走。」林烽沉聲道，看了看外面依舊濃重的夜色，「離天亮還有段時間，追兵可能還在附近搜索，第二批人身份不明。但我們必須冒險回去。你還能走嗎？」
阿月用力點頭，掙扎著要站起來，但腿一軟，又險些摔倒，顯然背著一個人長途跋涉、又經河水浸泡，體力消耗極大。林烽連忙扶住她，感覺到她身體的冰冷和輕微的顫抖。
「我來背他。你保存體力，跟緊我。」林烽不由分說，從阿月懷中接過昏迷的夥計，用布條將他固定在自己背上。一百多斤的重量壓在同樣疲憊不堪的身上，讓他悶哼一聲，但腳步沒有絲毫猶豫。他撿起地上阿月的獵叉遞給她，又將自己的砍刀遞過去：「拿著，防身。」
阿月接過獵叉和砍刀，沒有推辭，只是默默地、緊緊跟在他身邊。
不知走了多久，就在他們距離州府城牆已不足五里，甚至能隱約看到城樓上飄動的旗幟時，前方一片稀疏的楊樹林中，忽然傳來一陣急促而雜亂的馬蹄聲，以及隱約的、壓抑的呼喝！
有人！而且人數不少，正在快速接近！
蹄聲如雷，迅速逼近。很快，一隊約二十餘騎的騎兵，從楊樹林中衝出，沿著官道疾馳而來！他們打著火把（天色未明，火光依舊顯眼），穿著青州州軍的制式皮甲，腰挎戰刀，背負弓箭，神情肅殺，正是州軍的夜不收！為首一名軍官，年約三旬，面容冷峻，目光如電，不斷掃視著道路兩側，正是昨日在軍營中下令嚴查的副都尉趙鐵鷹！
是州軍！看方向，他們似乎是出城執行任務，或者……是在搜索什麼？
林烽心中念頭飛轉。是敵是友？趙鐵鷹是周文淵的人，還是那個神秘「王爺」的人？亦或是忠於朝廷、但被蒙在鼓裡的第三方？他不敢貿然現身。周文淵交代此事需秘密進行，此刻若被州軍截住，帶著一個重傷的貨棧夥計，身上還揣著周文淵的令牌和從貨棧帶回的線索，根本無法解釋，甚至會立刻將周文淵置於險地。
馬蹄聲越來越近，火把的光亮已經能照到他們藏身的溝渠邊緣。林烽甚至能看清趙鐵鷹臉上那一道猙獰的舊疤，和他銳利如鷹隼般的目光，正掃過這片區域。
阿月的手，緊緊握住了獵叉，身體微微弓起，如同蓄勢待發的母豹。林烽也握緊了刀柄，做好了最壞的準備。
然而，趙鐵鷹的目光只是在溝渠方向略一停留，似乎並未發現異常，隨即厲聲喝道：「加快速度！務必在天亮前趕到老鴉渡！周大人有令，封鎖現場，任何閒雜人等不得靠近！若有反抗，格殺勿論！」
周大人？是周文淵！他已經得到消息了？而且動作這麼快，立刻派出了州軍？是去接管現場，還是……去清理痕跡？林烽心中疑慮更甚。
騎兵隊伍呼嘯而過，並未停留，揚起一路塵土，向著老鴉渡方向疾馳而去，很快消失在黎明前的黑暗中。
「走，先回城。」林烽低聲道，重新背起夥計。周文淵已經派兵出動，這說明州府內的博弈可能已經開始了。他們必須儘快趕回去，將第一手的、更詳細的情報，親自交到周文淵手中。
當林烽和阿月拖著幾乎虛脫的身體，終於再次看到那扇熟悉的、昨夜悄然進出的西側小門時，東方的天空已泛起了淡淡的金色。
側門依舊緊閉，但門縫後似乎有人。林烽上前，用特定的節奏輕輕叩了三下。
門立刻打開一條縫，露出老管家周福那張滿是疲憊和擔憂的臉。看到林烽和阿月如此狼狽、還帶著一個昏迷不醒的陌生人回來，周福眼中閃過一絲驚色，但什麼也沒問，迅速將門拉開，示意他們快進來。
「快，進來！老爺一直在等你們！」周福壓低聲音，快速說道，同時警惕地看了看門外，確認無人注意，才迅速關上門，插上門栓。
周府內一片寂靜，僕役們尚未起身。周福引著他們，沒有走正路，而是沿著僻靜的迴廊，直接來到了周文淵書房所在的內院。書房內燈火通明，周文淵顯然一夜未眠，正背著手在房中踱步，臉色是前所未有的凝重和陰沉。聽到腳步聲，他猛地轉過身，看到林烽和阿月的模樣，尤其是看到林烽背上那個昏迷的夥計時，瞳孔驟然收縮。
「周福，守在門外，任何人不得靠近！」周文淵沉聲吩咐，聲音帶著一絲壓抑的沙啞。
「是，老爺。」周福應聲退下，緊緊關上了房門。
林烽小心地將昏迷的夥計放在書房內的軟榻上。周文淵快步上前，只看了一眼夥計的傷勢和面容，臉色就更難看了幾分：「是貨棧的夥計，李四？他還活著？」
「是，他傷得很重，但還有氣。是他親口告訴我們貨棧發生的事。」林烽快速將夜探貨棧的經過、發現的線索、遭遇的埋伏、阿月帶回的消息，以及最後遇到趙鐵鷹率領州軍出城的情況，簡明扼要、條理清晰地講述了一遍，重點提到了狄戎人、內鬼錢帳房、神秘的「三爺」、可能涉及「王爺」的對話、消失的帳本、特殊的箭頭標記，以及第二批身份不明的搜索者。
周文淵靜靜地聽著，臉色變幻不定，時而鐵青，時而凝重，時而眼中閃過駭人的寒光。當聽到「三爺」和「王爺」的字眼時，他放在書案上的手，猛然攥緊，骨節發白。當聽到那個箭頭標記時，他眼中更是爆射出難以置信的、混合著震驚與殺意的厲芒。
「箭頭標記……你確定？」周文淵的聲音低沉得可怕，仿佛從牙縫中擠出來。
「確定。和射在府門廊柱上那封信末尾的標記，一模一樣。」林烽肯定道，同時從懷中取出那張小心保存的、沾血的碎紙屑，遞給周文淵。
周文淵接過紙屑，對著燈光仔細看了許久，手指微微顫抖，最終，他將紙屑緊緊攥在掌心，閉上眼睛，深吸了幾口氣，再睜開時，眼中已恢復了慣有的深沉，但那份冰冷和決絕，卻比之前任何時候都要濃烈。
「好，很好。」他連說兩個「好」字，卻充滿了徹骨的寒意，「齊王……趙元楷！果然是你在背後搞鬼！勾結狄戎，劫我貨棧，殺我的人……還想把髒水潑到本官頭上？真是好算計！」
他猛地轉身，看向軟榻上昏迷的李四，對林烽道：「林小友，你們做得很好，比本官預想的還要好。此子至關重要，必須救活他！本官這就去請最好的大夫，用最好的藥！他絕不能死！」
「周別駕，」林烽看著他，問出了心中最大的疑惑，「那個『三爺』，還有箭頭標記，究竟代表什麼？齊王……為何要針對您？貨棧里的那些『黑貨』……」
周文淵抬手，打斷了他的話，目光複雜地看著林烽，沉默片刻，才緩緩道：「林小友，此事牽扯之大，遠超你的想像。有些事，知道得越多，越危險。本官並非不信你，而是……」他頓了頓，嘆道，「齊王趙元楷，坐鎮青州，名為藩王，實則有監國之意，在青州經營多年，根深蒂固，野心勃勃。他一直對朝廷削減藩王權力、加強中央集權的政策不滿，暗中積蓄力量，結交豪強，甚至……與北地狄戎暗通款曲，以邊境貿易和違禁物資，換取狄戎的支持和馬匹。」
「本官身為朝廷命官，青州別駕，職責所在，自然不能坐視。這些年來，明里暗裡，沒少與齊王較勁。城外那貨棧，表面是皮貨生意，實則……是朝廷密使與本官聯絡，並暗中監控齊王與狄戎往來的一道隱秘渠道。那些『黑貨』，既是誘餌，也是證據。」周文淵的聲音帶著一絲疲憊，也有一絲凜然，「本官本以為做得隱秘，沒想到……還是被齊王察覺了。他這是要斷我耳目，毀我證據，甚至……嫁禍於我，說我私通狄戎，倒賣軍械！」
原來如此！林烽心中豁然開朗。難怪周文淵如此緊張，難怪貨棧遇襲如此慘烈，難怪會牽扯到狄戎人和神秘的「三爺」（很可能是齊王的心腹）。這已不僅僅是生意上的衝突，而是涉及藩王與朝廷、忠臣與奸佞的生死博弈！
「那趙都尉帶兵出城……」林烽想起黎明前遇到的趙鐵鷹。
「是本官派去的。」周文淵沉聲道，「你們走後不久，本官安插在貨棧附近的眼線便用信鴿傳回了緊急消息，說貨棧遇襲，火光沖天。本官便知不妙，立刻以追查狄戎探子、保護商道為名，命趙鐵鷹帶一隊精銳連夜出城，趕往老鴉渡，名義上是封鎖現場、追查兇徒，實則是要搶在齊王的人徹底毀掉現場之前，控制住那裡，看看能否找到更多證據，尤其是……那個內鬼錢帳房，和可能被他們遺漏的帳本！」
他眼中閃過一絲厲色：「現在看來，齊王動作更快，不僅劫了貨，殺了人，還派了『影衛』（他指了指那個箭頭標記）來警告本官，甚至可能也在搜尋你們和這個活口。趙鐵鷹此去，恐怕……未必能占到便宜，甚至可能有危險。」
「影衛？」林烽捕捉到這個關鍵詞。
「齊王暗中蓄養的一批死士，精於刺殺、刺探、追蹤，個個身手高強，行蹤詭秘，以箭頭為記。」周文淵解釋道，「射信警告，在河邊搜索你們的，很可能就是他們。至於襲擊貨棧的狄戎人，恐怕也是齊王借刀殺人的手段。」
一切都串聯起來了。狄戎人是齊王引來的刀，影衛是齊王清理現場、追殺滅口的爪牙，內鬼錢帳房是早就埋下的釘子。齊王這一手，狠、准、絕，幾乎要將周文淵置於死地。
「那我們現在該如何應對？」林烽問道。捲入這等層面的鬥爭，稍有不慎，便是粉身碎骨。
周文淵在房中踱了幾步，沉吟道：「齊王既然動了手，就不會善罷甘休。他一定會想方設法坐實本官『私通狄戎、倒賣軍械』的罪名，甚至會利用朝中的力量施壓。當務之急，一是救活李四，他是最直接的人證，能指認內鬼錢帳房，甚至可能見過『三爺』。二是找到那本被錢帳房帶走的真帳本，那裡面記錄了齊王與狄戎交易的詳細證據，是本官翻盤的關鍵！三是……我們必須搶在齊王之前，找到錢帳房，或者，找到『三爺』！」
他看向林烽，目光灼灼：「林小友，此事兇險萬分，齊王勢力龐大，影衛無孔不入。本官在明，他們在暗。本官身邊的人，恐怕也未必乾淨。如今，本官能完全信任的，除了周福，便只有你們了。」
這是要將最危險、最核心的任務，交給他們了。
林烽沉默。他知道，接下這個任務，意味著正式站到了齊王的對立面，將面對這個坐鎮一方的藩王和他手下那些神秘可怕的「影衛」。風險比之前任何一次都要大。
但他有選擇嗎？從他將陳汐護送到周府，從他為周文淵夜探貨棧那一刻起，他就已經被打上了「周黨」的標籤。齊王若對付周文淵，絕不會放過他。更何況，齊王勾結狄戎，禍亂邊境，這觸及了他作為邊軍老卒的底線。
「需要我做什麼？」林烽最終開口，聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的堅定。
周文淵深深看了他一眼，眼中閃過一絲激賞和感激。他從書案抽屜里取出一個更小的、用火漆封口的鐵盒，遞給林烽：「這是本官這些年暗中收集的、關於齊王及其黨羽、以及『影衛』的一些零散信息和可疑地點。還有一份本官親筆的密信，以及一枚特殊的印鑑。你持此印鑑，可去城東『墨韻齋』找一個姓秦的掌柜，他是本官早年安排的暗樁，負責情報傳遞，或許能提供一些幫助。」
「你們的任務是，設法找到錢帳房，或者『三爺』的蹤跡，追回帳本。李四由本官保護醫治。阿月姑娘……」他看了一眼一直沉默守在林烽身邊、灰撲撲臉上滿是疲憊卻眼神堅定的阿月，「傷勢不輕，也需休養，可暫時留在府中，一則保護內院安全，二則也能從李四醒來後，獲取更多細節。林小友，你需獨自行動，目標更小，也更靈活。但切記，齊王勢大，影衛難纏，絕不可硬拼，以探查和自保為先。若有發現，可通過『墨韻齋』傳遞消息，或伺機帶回。」
他將鐵盒和印鑑鄭重交給林烽，又補充道：「本官會對外宣稱，你們因護送親戚有功，本官賞識，已為你在州軍中謀了個職位，派往城外營中受訓。以此掩飾你的行蹤。阿月姑娘則以照顧傷患為由，暫居府中。」
安排得周密，但也將最大的壓力和危險，完全壓在了林烽一人肩上。
林烽接過鐵盒和印鑑，入手冰涼沉重。他知道，接過這個，就意味著接下來的路，將步步殺機，如履薄冰。
「林烽領命。」他沒有多言，只是沉聲應下。
阿月猛地抬頭看向林烽，眼中滿是擔憂和不贊同，嘴唇動了動，似乎想說什麼，但最終只是緊緊抿住，握緊了手中的獵叉，對林烽用力點了點頭。
就在這時，軟榻上的李四忽然發出一聲痛苦的呻吟，眼皮顫動，似乎有甦醒的跡象。
周文淵和林烽立刻圍了過去。只見李四艱難地睜開眼，眼神先是渙散茫然，待看清周文淵的臉，眼中瞬間爆發出激動、恐懼和委屈交織的複雜光芒，嘴唇哆嗦著，用盡力氣嘶聲道：「周……周爺……錢……錢帳房他……他不是人！他……他勾結狄戎……殺……殺了王管事……帳本……帳本被他拿走了……他……他好像要去……去『翠柳巷』……找……找一個叫『紅姑』的女人……」
翠柳巷？紅姑？
林烽和周文淵對視一眼，都看到了對方眼中的精光。這或許是一個突破口！
「李四，別急，慢慢說，翠柳巷在哪裡？紅姑是誰？」周文淵俯身，溫聲問道。
然而，李四似乎耗盡了最後一點力氣，說完這些，眼神再次渙散，頭一歪，又昏死過去。
「快！去請孫大夫！用最好的參湯吊命！」周文淵急聲對門外的周福喊道。
書房內，氣氛再次緊繃。線索出現了，但也意味著，行動必須立刻開始。
「翠柳巷在城東南，是……一處比較混雜的地方，三教九流都有。『紅姑』……這名字像是個勾欄里的女子，或者暗門子的媽媽。」周文淵快速說道，眉頭緊鎖，「錢帳房去那裡，是去藏匿帳本，還是去接頭？亦或是……那裡本就是齊王的一個秘密據點？」
「我去看看。」林烽當機立斷。不管那裡是龍潭還是虎穴，都必須走一趟。
「小心。影衛可能也在找錢帳房，或者已經布下了陷阱。」周文淵鄭重叮囑，「『墨韻齋』在東市，秦掌柜左臉有顆黑痣。記住，安全第一。」
林烽點頭，看了一眼昏迷的李四，又看了一眼滿眼擔憂的阿月，對她露出一個安心的眼神，低聲道：「保護好自己，等我回來。」
說完，他不再停留，將鐵盒和印鑑貼身收好，整理了一下身上半乾的、沾滿泥污的衣物，又向周福要了件乾淨的普通外衫套上，遮住了裡面的勁裝和武器。將短刀藏在最順手的位置，深吸一口冰冷而渾濁的空氣，邁開腳步，向著城東「墨韻齋」的方向，堅定地走去。
是水車坊！雖然廢棄，但巨大的水車輪廓在星光下依然可辨！
林烽精神一振，用盡最後力氣，手腳並用，拼命向著那片陰影划去。水流似乎在這裡受到水車殘骸的阻礙，形成了一個小小的洄流區，速度稍緩。他抓住一個機會，猛地探手，抓住了一根從岸邊伸入水中的、半腐朽的木樁，巨大的衝擊力讓他險些脫手，但他咬緊牙關，五指如同鐵鉗般死死扣住。
穩住身形後，他借著水流的浮力，一點點將自己拖向岸邊。腳下終於觸到了河底濕滑的淤泥和碎石，他踉蹌著，幾乎是爬著，終於從冰冷的河水中掙脫，癱倒在岸邊潮濕的草地上。
他從懷中摸出用油布層層包裹、僥倖未被完全浸透的火摺子，嘗試了幾次，才勉強吹亮一點微弱的火光，照亮了周圍一小片區域。
這裡確實是廢棄的水車坊。巨大的木質水車大半已經坍塌，只剩殘破的骨架矗立在河中，如同巨獸的骸骨。岸邊有幾間同樣破敗的土坯房，屋頂塌了大半，門窗歪斜。空氣中瀰漫著濃重的霉爛、水腥和塵土的氣息。一片死寂，只有河水沖刷殘骸的嘩嘩聲。
「阿月？」林烽壓低聲音，試探著喚道，同時警惕地掃視著四周的黑暗。沒有任何回應。
他的心微微下沉。難道阿月沒有順利抵達？還是遇到了其他危險？或者……她躲藏在更深處？
他撐著虛軟的身體站起來，一手握刀，一手舉著微弱的火折，小心翼翼地靠近那幾間破屋。第一間，空無一物，只有厚厚的灰塵和蛛網。第二間，同樣如此。就在他快要絕望時，第三間、也是最靠里、相對保存稍好的一間土坯房裡，傳來了極其輕微、幾乎被風聲和水聲掩蓋的、類似小動物抓撓的「窸窣」聲。
林烽瞬間停住腳步，全身肌肉繃緊，將火折的光亮移開，屏息傾聽。
「是……是我……」一個低啞的、帶著顫抖和虛弱的聲音，從屋內陰影中傳來，正是阿月！
林烽心中一塊大石落地，快步上前，推開虛掩的、幾乎要散架的木門。借著重新舉起的火折光亮，他看到阿月蜷縮在屋內一個相對乾燥的角落裡，背靠著土牆，懷裡緊緊抱著那個昏迷的夥計。她灰撲撲的臉上沾滿了泥水和汗漬，嘴唇同樣凍得發紫，但那雙眼睛在火光映照下，依舊警惕而明亮。看到是林烽，她眼中才閃過如釋重負的光芒，隨即又化為更深的擔憂，看向林烽濕透狼狽的樣子和手臂上滲血的傷口。
「你……沒事吧？」兩人幾乎同時開口，聲音都帶著嘶啞和疲憊。
「沒事，皮外傷。」林烽走到阿月身邊蹲下，先探了探那夥計的鼻息，雖然微弱，但還算平穩，腿上的箭傷被阿月用撕下的衣襟重新包紮過，血似乎止住了。「他怎麼樣？」
「一直沒醒，但呼吸沒斷。」阿月低聲道，將自己身上那件半乾的、帶著體溫的舊外衣裹在夥計身上，自己則只穿著單薄的裡衣，凍得微微發抖。「追兵……沒找到這裡。但我在路上，看到了另一伙人……」
「另一伙人？」林烽眼神一凝。
「嗯，大概五六個人，穿著黑衣，沒打火把，在河下游離這裡不到一里的地方搜索，動作很快，很專業，不像剛才那批。」阿月回憶道，眉頭微蹙，「他們好像……在找什麼東西，或者……也在找我們？我躲在水邊的石頭縫裡，等他們過去才繞路上來。」
兩批人？林烽心中警鈴大作。第一批是襲擊貨棧、追殺他們的蒙面人（很可能是狄戎人或「三爺」的手下）。第二批又是誰？周文淵派來接應的人？還是……另一股勢力？比如，那個神秘「王爺」的人？或者，是葉青璃之前追蹤的、其他狄戎探子？
情況比預想的更複雜。此地絕不可久留。必須立刻返回州府，將消息和這個活口帶回給周文淵。
「我們必須立刻走。」林烽沉聲道，看了看外面依舊濃重的夜色，「離天亮還有段時間，追兵可能還在附近搜索，第二批人身份不明。但我們必須冒險回去。你還能走嗎？」
阿月用力點頭，掙扎著要站起來，但腿一軟，又險些摔倒，顯然背著一個人長途跋涉、又經河水浸泡，體力消耗極大。林烽連忙扶住她，感覺到她身體的冰冷和輕微的顫抖。
「我來背他。你保存體力，跟緊我。」林烽不由分說，從阿月懷中接過昏迷的夥計，用布條將他固定在自己背上。一百多斤的重量壓在同樣疲憊不堪的身上，讓他悶哼一聲，但腳步沒有絲毫猶豫。他撿起地上阿月的獵叉遞給她，又將自己的砍刀遞過去：「拿著，防身。」
阿月接過獵叉和砍刀，沒有推辭，只是默默地、緊緊跟在他身邊。
不知走了多久，就在他們距離州府城牆已不足五里，甚至能隱約看到城樓上飄動的旗幟時，前方一片稀疏的楊樹林中，忽然傳來一陣急促而雜亂的馬蹄聲，以及隱約的、壓抑的呼喝！
有人！而且人數不少，正在快速接近！
蹄聲如雷，迅速逼近。很快，一隊約二十餘騎的騎兵，從楊樹林中衝出，沿著官道疾馳而來！他們打著火把（天色未明，火光依舊顯眼），穿著青州州軍的制式皮甲，腰挎戰刀，背負弓箭，神情肅殺，正是州軍的夜不收！為首一名軍官，年約三旬，面容冷峻，目光如電，不斷掃視著道路兩側，正是昨日在軍營中下令嚴查的副都尉趙鐵鷹！
是州軍！看方向，他們似乎是出城執行任務，或者……是在搜索什麼？
林烽心中念頭飛轉。是敵是友？趙鐵鷹是周文淵的人，還是那個神秘「王爺」的人？亦或是忠於朝廷、但被蒙在鼓裡的第三方？他不敢貿然現身。周文淵交代此事需秘密進行，此刻若被州軍截住，帶著一個重傷的貨棧夥計，身上還揣著周文淵的令牌和從貨棧帶回的線索，根本無法解釋，甚至會立刻將周文淵置於險地。
馬蹄聲越來越近，火把的光亮已經能照到他們藏身的溝渠邊緣。林烽甚至能看清趙鐵鷹臉上那一道猙獰的舊疤，和他銳利如鷹隼般的目光，正掃過這片區域。
阿月的手，緊緊握住了獵叉，身體微微弓起，如同蓄勢待發的母豹。林烽也握緊了刀柄，做好了最壞的準備。
然而，趙鐵鷹的目光只是在溝渠方向略一停留，似乎並未發現異常，隨即厲聲喝道：「加快速度！務必在天亮前趕到老鴉渡！周大人有令，封鎖現場，任何閒雜人等不得靠近！若有反抗，格殺勿論！」
周大人？是周文淵！他已經得到消息了？而且動作這麼快，立刻派出了州軍？是去接管現場，還是……去清理痕跡？林烽心中疑慮更甚。
騎兵隊伍呼嘯而過，並未停留，揚起一路塵土，向著老鴉渡方向疾馳而去，很快消失在黎明前的黑暗中。
「走，先回城。」林烽低聲道，重新背起夥計。周文淵已經派兵出動，這說明州府內的博弈可能已經開始了。他們必須儘快趕回去，將第一手的、更詳細的情報，親自交到周文淵手中。
當林烽和阿月拖著幾乎虛脫的身體，終於再次看到那扇熟悉的、昨夜悄然進出的西側小門時，東方的天空已泛起了淡淡的金色。
側門依舊緊閉，但門縫後似乎有人。林烽上前，用特定的節奏輕輕叩了三下。
門立刻打開一條縫，露出老管家周福那張滿是疲憊和擔憂的臉。看到林烽和阿月如此狼狽、還帶著一個昏迷不醒的陌生人回來，周福眼中閃過一絲驚色，但什麼也沒問，迅速將門拉開，示意他們快進來。
「快，進來！老爺一直在等你們！」周福壓低聲音，快速說道，同時警惕地看了看門外，確認無人注意，才迅速關上門，插上門栓。
周府內一片寂靜，僕役們尚未起身。周福引著他們，沒有走正路，而是沿著僻靜的迴廊，直接來到了周文淵書房所在的內院。書房內燈火通明，周文淵顯然一夜未眠，正背著手在房中踱步，臉色是前所未有的凝重和陰沉。聽到腳步聲，他猛地轉過身，看到林烽和阿月的模樣，尤其是看到林烽背上那個昏迷的夥計時，瞳孔驟然收縮。
「周福，守在門外，任何人不得靠近！」周文淵沉聲吩咐，聲音帶著一絲壓抑的沙啞。
「是，老爺。」周福應聲退下，緊緊關上了房門。
林烽小心地將昏迷的夥計放在書房內的軟榻上。周文淵快步上前，只看了一眼夥計的傷勢和面容，臉色就更難看了幾分：「是貨棧的夥計，李四？他還活著？」
「是，他傷得很重，但還有氣。是他親口告訴我們貨棧發生的事。」林烽快速將夜探貨棧的經過、發現的線索、遭遇的埋伏、阿月帶回的消息，以及最後遇到趙鐵鷹率領州軍出城的情況，簡明扼要、條理清晰地講述了一遍，重點提到了狄戎人、內鬼錢帳房、神秘的「三爺」、可能涉及「王爺」的對話、消失的帳本、特殊的箭頭標記，以及第二批身份不明的搜索者。
周文淵靜靜地聽著，臉色變幻不定，時而鐵青，時而凝重，時而眼中閃過駭人的寒光。當聽到「三爺」和「王爺」的字眼時，他放在書案上的手，猛然攥緊，骨節發白。當聽到那個箭頭標記時，他眼中更是爆射出難以置信的、混合著震驚與殺意的厲芒。
「箭頭標記……你確定？」周文淵的聲音低沉得可怕，仿佛從牙縫中擠出來。
「確定。和射在府門廊柱上那封信末尾的標記，一模一樣。」林烽肯定道，同時從懷中取出那張小心保存的、沾血的碎紙屑，遞給周文淵。
周文淵接過紙屑，對著燈光仔細看了許久，手指微微顫抖，最終，他將紙屑緊緊攥在掌心，閉上眼睛，深吸了幾口氣，再睜開時，眼中已恢復了慣有的深沉，但那份冰冷和決絕，卻比之前任何時候都要濃烈。
「好，很好。」他連說兩個「好」字，卻充滿了徹骨的寒意，「齊王……趙元楷！果然是你在背後搞鬼！勾結狄戎，劫我貨棧，殺我的人……還想把髒水潑到本官頭上？真是好算計！」
他猛地轉身，看向軟榻上昏迷的李四，對林烽道：「林小友，你們做得很好，比本官預想的還要好。此子至關重要，必須救活他！本官這就去請最好的大夫，用最好的藥！他絕不能死！」
「周別駕，」林烽看著他，問出了心中最大的疑惑，「那個『三爺』，還有箭頭標記，究竟代表什麼？齊王……為何要針對您？貨棧里的那些『黑貨』……」
周文淵抬手，打斷了他的話，目光複雜地看著林烽，沉默片刻，才緩緩道：「林小友，此事牽扯之大，遠超你的想像。有些事，知道得越多，越危險。本官並非不信你，而是……」他頓了頓，嘆道，「齊王趙元楷，坐鎮青州，名為藩王，實則有監國之意，在青州經營多年，根深蒂固，野心勃勃。他一直對朝廷削減藩王權力、加強中央集權的政策不滿，暗中積蓄力量，結交豪強，甚至……與北地狄戎暗通款曲，以邊境貿易和違禁物資，換取狄戎的支持和馬匹。」
「本官身為朝廷命官，青州別駕，職責所在，自然不能坐視。這些年來，明里暗裡，沒少與齊王較勁。城外那貨棧，表面是皮貨生意，實則……是朝廷密使與本官聯絡，並暗中監控齊王與狄戎往來的一道隱秘渠道。那些『黑貨』，既是誘餌，也是證據。」周文淵的聲音帶著一絲疲憊，也有一絲凜然，「本官本以為做得隱秘，沒想到……還是被齊王察覺了。他這是要斷我耳目，毀我證據，甚至……嫁禍於我，說我私通狄戎，倒賣軍械！」
原來如此！林烽心中豁然開朗。難怪周文淵如此緊張，難怪貨棧遇襲如此慘烈，難怪會牽扯到狄戎人和神秘的「三爺」（很可能是齊王的心腹）。這已不僅僅是生意上的衝突，而是涉及藩王與朝廷、忠臣與奸佞的生死博弈！
「那趙都尉帶兵出城……」林烽想起黎明前遇到的趙鐵鷹。
「是本官派去的。」周文淵沉聲道，「你們走後不久，本官安插在貨棧附近的眼線便用信鴿傳回了緊急消息，說貨棧遇襲，火光沖天。本官便知不妙，立刻以追查狄戎探子、保護商道為名，命趙鐵鷹帶一隊精銳連夜出城，趕往老鴉渡，名義上是封鎖現場、追查兇徒，實則是要搶在齊王的人徹底毀掉現場之前，控制住那裡，看看能否找到更多證據，尤其是……那個內鬼錢帳房，和可能被他們遺漏的帳本！」
他眼中閃過一絲厲色：「現在看來，齊王動作更快，不僅劫了貨，殺了人，還派了『影衛』（他指了指那個箭頭標記）來警告本官，甚至可能也在搜尋你們和這個活口。趙鐵鷹此去，恐怕……未必能占到便宜，甚至可能有危險。」
「影衛？」林烽捕捉到這個關鍵詞。
「齊王暗中蓄養的一批死士，精於刺殺、刺探、追蹤，個個身手高強，行蹤詭秘，以箭頭為記。」周文淵解釋道，「射信警告，在河邊搜索你們的，很可能就是他們。至於襲擊貨棧的狄戎人，恐怕也是齊王借刀殺人的手段。」
一切都串聯起來了。狄戎人是齊王引來的刀，影衛是齊王清理現場、追殺滅口的爪牙，內鬼錢帳房是早就埋下的釘子。齊王這一手，狠、准、絕，幾乎要將周文淵置於死地。
「那我們現在該如何應對？」林烽問道。捲入這等層面的鬥爭，稍有不慎，便是粉身碎骨。
周文淵在房中踱了幾步，沉吟道：「齊王既然動了手，就不會善罷甘休。他一定會想方設法坐實本官『私通狄戎、倒賣軍械』的罪名，甚至會利用朝中的力量施壓。當務之急，一是救活李四，他是最直接的人證，能指認內鬼錢帳房，甚至可能見過『三爺』。二是找到那本被錢帳房帶走的真帳本，那裡面記錄了齊王與狄戎交易的詳細證據，是本官翻盤的關鍵！三是……我們必須搶在齊王之前，找到錢帳房，或者，找到『三爺』！」
他看向林烽，目光灼灼：「林小友，此事兇險萬分，齊王勢力龐大，影衛無孔不入。本官在明，他們在暗。本官身邊的人，恐怕也未必乾淨。如今，本官能完全信任的，除了周福，便只有你們了。」
這是要將最危險、最核心的任務，交給他們了。
林烽沉默。他知道，接下這個任務，意味著正式站到了齊王的對立面，將面對這個坐鎮一方的藩王和他手下那些神秘可怕的「影衛」。風險比之前任何一次都要大。
但他有選擇嗎？從他將陳汐護送到周府，從他為周文淵夜探貨棧那一刻起，他就已經被打上了「周黨」的標籤。齊王若對付周文淵，絕不會放過他。更何況，齊王勾結狄戎，禍亂邊境，這觸及了他作為邊軍老卒的底線。
「需要我做什麼？」林烽最終開口，聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的堅定。
周文淵深深看了他一眼，眼中閃過一絲激賞和感激。他從書案抽屜里取出一個更小的、用火漆封口的鐵盒，遞給林烽：「這是本官這些年暗中收集的、關於齊王及其黨羽、以及『影衛』的一些零散信息和可疑地點。還有一份本官親筆的密信，以及一枚特殊的印鑑。你持此印鑑，可去城東『墨韻齋』找一個姓秦的掌柜，他是本官早年安排的暗樁，負責情報傳遞，或許能提供一些幫助。」
「你們的任務是，設法找到錢帳房，或者『三爺』的蹤跡，追回帳本。李四由本官保護醫治。阿月姑娘……」他看了一眼一直沉默守在林烽身邊、灰撲撲臉上滿是疲憊卻眼神堅定的阿月，「傷勢不輕，也需休養，可暫時留在府中，一則保護內院安全，二則也能從李四醒來後，獲取更多細節。林小友，你需獨自行動，目標更小，也更靈活。但切記，齊王勢大，影衛難纏，絕不可硬拼，以探查和自保為先。若有發現，可通過『墨韻齋』傳遞消息，或伺機帶回。」
他將鐵盒和印鑑鄭重交給林烽，又補充道：「本官會對外宣稱，你們因護送親戚有功，本官賞識，已為你在州軍中謀了個職位，派往城外營中受訓。以此掩飾你的行蹤。阿月姑娘則以照顧傷患為由，暫居府中。」
安排得周密，但也將最大的壓力和危險，完全壓在了林烽一人肩上。
林烽接過鐵盒和印鑑，入手冰涼沉重。他知道，接過這個，就意味著接下來的路，將步步殺機，如履薄冰。
「林烽領命。」他沒有多言，只是沉聲應下。
阿月猛地抬頭看向林烽，眼中滿是擔憂和不贊同，嘴唇動了動，似乎想說什麼，但最終只是緊緊抿住，握緊了手中的獵叉，對林烽用力點了點頭。
就在這時，軟榻上的李四忽然發出一聲痛苦的呻吟，眼皮顫動，似乎有甦醒的跡象。
周文淵和林烽立刻圍了過去。只見李四艱難地睜開眼，眼神先是渙散茫然，待看清周文淵的臉，眼中瞬間爆發出激動、恐懼和委屈交織的複雜光芒，嘴唇哆嗦著，用盡力氣嘶聲道：「周……周爺……錢……錢帳房他……他不是人！他……他勾結狄戎……殺……殺了王管事……帳本……帳本被他拿走了……他……他好像要去……去『翠柳巷』……找……找一個叫『紅姑』的女人……」
翠柳巷？紅姑？
林烽和周文淵對視一眼，都看到了對方眼中的精光。這或許是一個突破口！
「李四，別急，慢慢說，翠柳巷在哪裡？紅姑是誰？」周文淵俯身，溫聲問道。
然而，李四似乎耗盡了最後一點力氣，說完這些，眼神再次渙散，頭一歪，又昏死過去。
「快！去請孫大夫！用最好的參湯吊命！」周文淵急聲對門外的周福喊道。
書房內，氣氛再次緊繃。線索出現了，但也意味著，行動必須立刻開始。
「翠柳巷在城東南，是……一處比較混雜的地方，三教九流都有。『紅姑』……這名字像是個勾欄里的女子，或者暗門子的媽媽。」周文淵快速說道，眉頭緊鎖，「錢帳房去那裡，是去藏匿帳本，還是去接頭？亦或是……那裡本就是齊王的一個秘密據點？」
「我去看看。」林烽當機立斷。不管那裡是龍潭還是虎穴，都必須走一趟。
「小心。影衛可能也在找錢帳房，或者已經布下了陷阱。」周文淵鄭重叮囑，「『墨韻齋』在東市，秦掌柜左臉有顆黑痣。記住，安全第一。」
林烽點頭，看了一眼昏迷的李四，又看了一眼滿眼擔憂的阿月，對她露出一個安心的眼神，低聲道：「保護好自己，等我回來。」
說完，他不再停留，將鐵盒和印鑑貼身收好，整理了一下身上半乾的、沾滿泥污的衣物，又向周福要了件乾淨的普通外衫套上，遮住了裡面的勁裝和武器。將短刀藏在最順手的位置，深吸一口冰冷而渾濁的空氣，邁開腳步，向著城東「墨韻齋」的方向，堅定地走去。