第14章 池玉之殃（下）
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沈從賦身亡，寄宿在城南的播州弟子大亂，不知該逃還是該降。沈玉傾命李湘波領一千衛樞軍趕往西門阻止唐門弟子開城，自己則親自與沈妙詩、沈連雲、倪硯、許江游等人帶著鄒琳趕往城南安撫軍心。
鄒琳派數騎搖旗吶喊安撫將領，不少弟子恐懼逃亡，隊伍離散，不一會兒，城東又有民居起火，沈玉傾道：「是點蒼弟子放火。」又問鄒琳，「對面有多少點蒼弟子？」
鄒琳道：「都偽裝成唐門弟子，咱們雖能瞧出他們用的是點蒼武功，四爺卻也不好點破，也沒必要查清哪個是唐門的哪個是點蒼的，估計總有個一兩千人吧。裡頭有幾個帶隊的頂尖高手替叛賊打頭陣，咱們都當是點蒼來的。」
鄒琳這身份轉換倒是迅速，一會兒工夫，已經改口稱之前的隊伍為叛賊了。
「唐門留了多少人在城裡？」
「四爺只許留下三千人，都是從播州跟來的唐門弟子，點蒼的人就包含在裡頭。」
人數不多，但眼下青城隊伍混亂，身邊只剩不足兩千衛樞軍，雖然剛取得一場空前勝利，士氣高昂，但這點人還得維持秩序、收攏隊伍、搶奪城門，其餘弟子都驚慌失措，又是深夜，單是重整隊伍，一整夜都不夠用。
鄒琳道：「掌門，要不咱們先棄城，退往播州重整兵馬吧？六姑爺暫掌黔南，得還給咱們，唐門在青城待不久。」
沈從賦已死，冷麵夫人再也沒法靠唐驚才操控青城，擺在她面前的只有兩條路，一是退兵保存實力，二是繼續打下去，再怎麼不願意都得打下整個青城，否則就是竹籃打水一場空。冷麵夫人若選擇後者，將變成一場可達數年的滅國戰，屆時看的就是雙方實力的比拼跟消耗，冷麵夫人不會喜歡這樣的結果，但她只有這兩條路可走。而要打下去，首先就得打下這座城池以為基地，切斷黔南與北方的聯繫，且假若沈玉傾死在這兒，或可使青城混亂，可取得優勢後再徐徐圖之。
這一進一退是冷麵夫人面臨的難題，影響決定的關鍵就是西門。得城而後失之對士氣打擊極大，唐門未必有再攻破城門的把握，會促使冷麵夫人考慮退兵，反之若西門失陷，唐門便長驅直入，以青城現在的混亂情況，要守住極為困難，冷麵夫人會更傾向於抓住這千載難逢的機會周旋到底。
想保住城門，勢必得率軍強守，先整頓隊伍還是先搶城門是沈玉傾面臨的難題，尤其現在是深夜，一旦隊伍譁變，只怕青城守不住，隊伍也要潰散。
許江游也勸道：「弟子們鬥志已失，怕是派不上用場，得先整頓人馬，重振士氣，才能反擊。掌門，不若趁此機會率軍撤退吧？」
沈連雲卻道：「勝負在此一舉，棄了青城，雖勝猶敗！」
沈玉傾問道：「鄒琳，點蒼的人跟著逆賊行軍大半年，你和你手下定與他們相熟，你知道這些人是誰領頭嗎？」
鄒琳沉思片刻，道：「他們明面上聽唐門號令，不過確實有個喚作鞏恩的大隊長，使一把朴刀，渾號潑天墨，多半是假名。此人武功極高，疑似點蒼弟子的都聽他號令，領軍的唐笑對他極為尊重。」
「開南門與東門，堅守西門！」沈玉傾下令。
眾人都是訝異，鄒琳驚道：「開南門？播州弟子士氣盡喪，得有多少逃兵？」
沈玉傾道：「我自有主張。你和倪硯帶一支隊伍去城東平亂，告知點蒼門人，但凡願意從南門或東門離開者，絕不攔阻。倪硯，找到鞏恩，把這消息跟他說清楚，分剖利害，告訴他這一仗必然無法速決，少說得打兩三年，問他點蒼往後打算為唐門死多少人，唐門許的利夠嗎。」
倪硯猶豫道：「只怕他不易說服……」
沈玉傾冷聲道：「身為禮堂堂主，你的口才就只能用來勸我投降，勸不了別人嗎？」
倪硯知道這事有多冒險，自己根本不認識這個鞏恩，也沒多少人能調去保護自己，到時一言不合，被一刀宰了也屬當然。然而他是禮堂堂主，本就掌管門派間往來事宜，當此關頭哪有半分可退？只得恭敬道：「屬下遵命。」
「現在就去。」沈玉傾吩咐完倪硯，接著對沈連雲道：「你帶一支隊伍敲鑼打鼓，但凡城中播州弟子，只要留屋中不出，既往不咎，出屋門者以助賊治罪。」
沈連雲道：「不帶弟子助戰，只怕西門難守。」
沈玉傾道：「收拾不住隊伍，守住西門也是一座空城。你親自守在南門口，遏止逃兵。」又對沈妙詩道：「你與四叔感情最好，久駐黔地，黔南一帶掌門要人你都熟識，去說服那些領軍的人，讓他們整頓隊伍，安撫軍心。」
接著，沈玉傾就近指著一座不知是哪個富豪的大莊園道：「從現在起，這兒便是中軍帳，但凡肯降的，讓他們來這裡見我。」又對許江游道：「去放出被俘弟子，配發軍械，鼓舞士氣，一有進展就派人回報。」
城破之日，不少青城弟子投降亂軍，連日大雨，無法遣送，沈從賦不會妄殺青城弟子，這些人都被卸下裝備兵器，關在民居中監視，此刻該有不少人逃了。
幾人見沈玉傾分派任務井然有序，哪怕心有疑慮也只能應聲而去。沈玉傾帶著幾名隊長，領著百來名衛樞軍進入大院。大廳里燈火通明，黔南雲雀門掌門廖大山跟幾名親信正在激烈討論，廖大山不住來回踱步，滿臉猶疑，見沈玉傾到來，大吃一驚，身旁親信正要應戰，沈玉傾喝道：「首惡已死，你們是要投靠唐門嗎？」
廖大山面如死灰，連忙喝叱手下放下兵器。
沈玉傾道：「廖掌門，首惡已伏誅，余者既往不咎。唐門虎伺，派人和鄒琳一同收攏弟子，共抗強敵。」
廖大山連忙喝叱手下找人，沈玉傾道：「整頓完人馬，立刻去南門與沈堂主會合，聽他號令，攔阻逃兵，若遇著門派掌門、堂主、領軍統領和大隊長，讓他們來見我，來者絕不追究前責。」又道，「門口掛著沈從賦頭顱的地方就是，莫要找錯了地方。」
廖大山唯唯諾諾快步離去。
沈玉傾並不擔心這些門派會生異心，弟子們可以逃，但權貴親眷全在黔南境內，榮華富貴與權力全仰仗青城。無論被迫或自願，他們跟著沈從賦好歹有從龍之功，跟著唐門，以後說不定還得被當異己肅清，自不會有人如此糊塗。此時他們唯一所懼者只有自己戰後追究責任而已，現在要依靠他們重整隊伍，必須使其安心。
沈玉傾以長槍挑著沈從賦頭顱，派人掛在大院門口，自坐中堂等人回報。不久後，消息接連傳來。西門戰況不利，原先守城門的播州弟子聽說沈從賦身亡，軍心大亂，也不知該不該聽李湘波號令，大多逃逸，冷麵夫人果然派人從西門接應，但深夜難以攻城，只能仗著青城守軍不足，慢慢爬上城牆，李湘波被兩面圍攻，率衛樞軍死戰，苦苦支撐。
鄒琳放出東門與南門打開的消息，不少點蒼弟子從東門撤離，見果然無人攔阻，紛紛脫逃，城東的騷亂逐漸平息。這些掛名唐門弟子的點蒼人馬只是奉命幫助唐門，沈從賦一死，面對混亂局勢，他們進退失據，一不小心就得在青城裡全軍覆沒，現在開了城門讓他們走，無論是逃回點蒼或是繞路與冷麵夫人會合都更好。深夜裡，兩門大開的消息不會這麼快走漏，就算他們找到冷麵夫人通報軍情，冷麵夫人也不會派大批人馬摸黑繞路來攻這兩門，哪怕真派人繞路前來，見到唐門弟子後再關上城門也來得及。
有青城弟子也想跟著這群人逃脫，沈連雲守住南門，喝令其各自歸隊，若敢逃逸，當即以逃兵論處。他是刑堂堂主，原先的守軍大多認得他，不敢出城，但播州弟子多有膽怯者，不少人攀上城牆逃逸，還有些隊長不願投降，強行闖城。只要有人逃，必然有人跟隨，沈連雲帶領人馬不多，難以遏止，這又引來更多人起心逃亡，沈連雲只得派人向沈玉傾求援。
與此同時，李湘波也不斷派人來告說遭遇內外夾攻，傷亡慘重，難以抵擋，沈玉傾只是聽著回報，手上根本無兵可派。不久後，許江游派人通知已救出俘虜，沈玉傾讓他帶領俘虜去東門阻止逃兵。被俘虜的弟子早已喪膽，派去西門未必能幫上忙，沈玉傾索性不去想西門戰況。
李湘波不斷派人告急，還有播州哪些人投降的軍報。一個接一個大隊長前來投誠，沈玉傾溫言安撫，氣定神閒，讓他們立刻整頓人馬，效忠自己。
倪硯與鄒琳趕回，說已經見著鞏恩，鞏恩下令點蒼弟子撤出青城，城內的三千唐門弟子頓失大半。城內的騷動逐漸控制住，沈連雲與許江游回報已無逃兵，點蒼弟子或已全數撤退，城內的唐門弟子盡遭屠戮或逃亡。冷麵夫人沒派人摸黑來攻東南二門，沈玉傾下令關閉兩座城門，召回沈連雲與許江游。
好消息僅止於此。李湘波不斷派人催促說唐門弟子持續攀上城牆，請求援軍，直到幾名大隊長集合弟子回報，好不容易湊齊五百人，沈玉傾才下令讓許江游帶這支隊伍馳援西門。
似乎已經慢了，接下來的戰況越發不樂觀。唐門弟子占領城牆，深夜攻城原本極為困難，但城牆上軍備已失，踏橛箭也沒清理，兩千衛樞軍被城內唐門弟子牽制，那是硬碰硬的鏖戰，能分到城牆上的兵力有限。
緊接著，各地掌門、堂主、大隊長紛紛清點人馬回報，確定掌握城內大半青城弟子，李湘波不住要求沈玉傾加派援軍，沈玉傾只是不應。並不是他不想救，但眼下沒有比整頓隊伍、掌握四叔手下兵力更重要的事。
醜末寅初，歷經一個多時辰的苦戰，衛樞軍傳來消息，西門再度失陷，大批唐門弟子湧入，李湘波率部且戰且退，衛樞軍傷亡近半。
沈玉傾叫來倪硯，道：「帶五百人去助李湘波，跟他說想辦法拖半個時辰。」
殺聲逐漸逼近，沈玉傾望向門外，庭院裡掛著兩串大紅燈籠，兩側的連枝台把庭院照得通明，更遠處，深邃的夜空中有一角通紅，那是焚燒內城的熊熊大火。
鄒琳滿頭大汗快步趕來，恭敬道：「掌門，唐門已經殺進城來了！找得著的領隊都找著了，隊伍也整頓好了，城門丟了，咱們再不退，必受困！」
沈玉傾問：「找回了多少弟子？」
「約莫有六成多些。」鄒琳回答，「有幾個不願投降的大隊長帶著隊伍離開，剩下的不知道是逃了還是躲藏在民居里，沒法一個個找回來。」
沈玉傾點點頭，道：「將大隊長以上的領軍通通叫來，我有話說。」
鄒琳領命去了。
不久後，大院裡聚集了包括沈妙詩、沈連雲在內的百來人，當中有留守的各堂正副堂主，還有近七成是沈從賦從播州帶來的各門派要人。這群手握重兵的權貴臉上掩不住心虛與擔憂，一半是怕掌門究責——畢竟播州軍要犯都在這兒了，被一鍋端了也不意外，另一半則是來自于越來越近的喊殺聲。
沈玉傾緩步走出大廳，大紅燈籠的喜色映著他冷冰冰的一張臉，格外詭異。他的目光沒落在這群人身上，而是穿過庭院與影壁，落在大門處，眾人循著望去，見著那顆用長槍挑起人頭——就在幾個時辰前，那人還在對自己發號施令。
「今日鈞天殿起火，」沈玉傾開口，「那是青城根基，裡頭有沈家歷代祖宗的牌位跟許多文物書卷，全都付之一炬了。」
「本掌想問……」他忽地提高音量，隨即暴喝一聲，「是誰放的火？！」
在場之人都是一愣，這都什麼時候了，唐門已在城內，掌門還要追究這事？再說了，火不就是掌門自己放的？但誰敢說？庭院裡的安靜與庭院外的吵雜形成強烈對比。
很快，這群聰明人便明白了掌門言下之意。
「是逆賊沈從賦！」先開口的是沈連雲，他大聲喝道，「是他勾結唐門，引狼入室，才釀成這場大火！操刀殺人，罪不在刀，始作俑者，咎由自取！」
此言一出，眾人紛紛附和，有些人顧著體面不敢應和，覺得這話雖不能說錯，但也有幾分強詞奪理，且自己剛才還是叛賊，主子的人頭還在滴血，自己就反口罵舊主，未免不厚道。
沈玉傾道：「誠如此言，始作俑者才是罪首。今日之事悉因沈從賦而起，諸位不過受其逼迫不得不從賊，若追究諸位罪責，那本掌亦脫不了火焚青城、欺師滅祖之議。」
話算是說明白了，掌門的意思是，如果追究眾人的叛逆之罪，就等同於說掌門火焚青城是欺師滅祖，既然不能說掌門欺師滅祖，當然也不能怪他們跟隨叛逆，掌門是把自己跟叛逆之罪綁在一塊兒了。
這便算定了調，火焚青城跟帶眾謀反的都是沈從賦，其餘人無罪。說到底，無論怎樣擔保，這群人始終難以自安，誰知道掌門說不追究是不是因為唐門進逼的權宜之計，事後再來算帳？但沈玉傾這短短几句話就讓眾人疑心盡去，當下齊聲叫好，都說罪不在掌門。
沈玉傾道：「如今西門已失，唐賊進犯，落到這般境地都是逆賊沈從賦之過，不能勸誡逆賊則是爾等之失。過去之失，本掌不予追究，現在正值危難之際，需要諸位鼎力而為。」
眾人面面相覷，欲言又止。方歷大亂，弟子們一夜難眠，士氣頹喪，能抵擋得住敵軍嗎？有人舉手道：「在下劍霆派兵堂堂主王序啟稟掌門，賊寇將至，軍心未定，宜退往播州，再圖後策。」
沈玉傾沉聲道：「死守青城，前罪盡恕，臨陣叛逃，仇殺三代！」
眾人都吃了一驚，沒想到掌門竟連仇名狀都發下來了，只是不解掌門為何非要打這場逆風仗。敗退也是戰略，遠好過全軍盡墨。
有人還要再勸，沈玉傾接著道：「再有言逃者，以通敵論處！」把勸言都堵了回去，現場再無異聲。
有人問：「唐門來勢洶洶，該如何應戰？」
「他們要的是本掌的人頭，你們要做的就是把他們趕出去。」
沈玉傾布置人馬，沈妙詩領中軍固守大院與唐門正面交戰，許江游與沈連雲各領一支隊伍從東西巷道埋伏包夾，沒什麼取巧計謀，就是跟唐門拼刺刀，看誰先倒下。
「這是決戰。」沈玉傾道，「你們守不住，這大院就是本掌葬身之地！」
此時已無暇整編，只能讓眾人各領舊部，聽沈妙詩、沈連雲與許江游指揮，沈玉傾則率領原青城弟子守在大院裡。時間所剩無幾，令下即行，眾人各自散去。
這是一支由剛換過旗幟的亂軍、敗軍、想逃又沒及時逃出去的逃兵組成的隊伍，沈玉傾披甲持劍坐在大廳中，靜等消息。
「掌門為何堅持一戰？」出了大院，許江游對沈連雲道，「我想替爺爺報仇，但也知道退往播州才是上策。」
「你還不懂掌門嗎？繼續打下去不止損耗兵力，百姓也會受苦，打上一兩年，衡山就是殷鑑。」沈連雲整了整甲衣，讓腰帶不影響動作，他覺得有些餓了。
「即便如此，掌門貴重之軀也不該冒險留在這兒。」許江游道， 「至少該讓五爺留下來保護他。」
「掌門不會有危險，他身邊有人保護，他也能自保。」
許江游一愣：「掌門不是說死戰嗎？」
「他會死戰，但到最後關頭，無論怎麼不情願，他都會做對的事，不會死在這裡。」
「那他更應該留下五爺了。」
「五爺也知道自己該做什麼。」沈連雲反問，「你知道自己該做什麼嗎？」
「砍了那老太婆！」許江游道，「替爺爺報仇！」
「是讓你那些長輩和三峽幫所有弟子都服你這個幫主。」
沈連雲望向前方，殺聲已經近到幾條街外。「李湘波支持不住了，他最好還活著。」 他跨上馬匹，接過弟子遞來的火把高高舉起，昂聲大喝，「青城弟子，隨我殺敵！」
唐門隊伍的火光已清晰可見，夜戰？沈連雲冷笑。唐門可真敢，冷麵夫人跟掌門一樣，都被逼急了吧？
「殺！」
青城弟子從三個方展開，如同水灌蟻穴，又如一條巨河岔出無數分支般迅速蔓延，逐漸填滿每條街道。沈連雲最先看到的是在巷道中交戰的衛樞軍，他們渾身是血，精疲力竭，節節敗退，但仍奮勇殺敵，真不愧是青城最精銳的弟子。李湘波撐住了最緊要的半個時辰，讓沈玉傾能好整以暇地整頓隊伍。
「衛樞軍弟子，退下！」沈連雲高聲大喊，「這裡交給我們！」
播州弟子爬上屋頂，將弓箭對準原本的盟友，掩護血染征袍的衛樞軍。對面屋頂同樣熱鬧，一群唐門弟子提著弓箭在屋頂上縱躍，兩邊人馬一邊射箭，一邊趴低身子尋找掩護，相互靠近。
點點火光在街道上交錯亮起，熄滅，又亮起，殺聲和慘嚎聲震耳欲聾，青城軍就像一座牆，堵住唐門進犯。
「李統領在哪？」沈連雲攔住一名負傷的衛樞軍弟子詢問。
「在東邊！」那弟子累得快要握不住卷口的鋼刀了。
「下去歇息！」沈連雲吩咐，隨即帶領一支隊伍往東邊巷道奔去，沿途指揮掩護救援。
經過幾條街道，沈連雲見數十名唐門弟子擠在一條街上圍攻，於是策馬上前砍倒一人，果然看見李湘波與一名小隊長跟兩名弟子背靠背相互掩護，正負隅頑抗。沈連雲率隊殺散敵軍，見李湘波渾身是血，臉上挨了一刀，左手軟軟下垂，皮甲早已開裂，看來傷才剛好，又要回去躺幾個月了。
李湘波見來救的是沈連雲，吐了口血沫子，低聲罵了聲娘。沈連雲翻身下馬，道：「我救你一命，你挨的那頓打，我不欠了。」
當初青城家變，沈連雲奉命抓捕李湘波，狠狠打了他一頓，兩人因此不合。
李湘波哼了一聲，指了指北面：「還有一批弟兄在那兒！」
「還能騎馬嗎？」
「我走回去！」李湘波身子搖搖晃晃，忽地大聲道，「這仗打贏了，老子要當衛樞總指！」
「不可能，你不姓沈。」沈連雲潑了盆冷水。
「那就衛樞副指！」
說得好像跟沈連雲討價還價就能得到這職位似的。
「你要留在青城？」
「去黔南督府也行，四爺死了，黔南督府空著！」
李湘波殺脫了力，精神一放鬆，立刻恍惚起來，沈連雲見他撲地倒下，伸手扶住，探他鼻息，雖然微弱，但性命無礙，於是招來兩名弟子護送他去沈玉傾所在的宅院。
還有一個多時辰就天亮了，能贏嗎？
天色微明，沈玉傾聽著滿頭大汗的鄒琳報告軍情。倪硯跟李湘波身受重傷，在房間裡休息，同樣退下來養傷的還有仁堂堂主吳進等十數名將領。
沈玉傾沒細聽鄒琳的匯報，從聲響他就能判斷戰況，殺聲都已清晰可聞了，交戰雙方離這座莊院也不過幾條街遠近吧。
戰局失利，青城弟子鬥志低落，指揮也陷入混亂，沈連雲與許江游包夾失敗，接連戰死了六名大隊長和五名地方掌門、堂主。
「掌門，要退就趁現在，趕在唐門還沒搶占南門之前！」鄒琳擦著汗道，「輕騎快馬，不兩日可達播州，到時收攏敗軍，東山再起！」
「許姨婆、雅夫人、內眷們跟蘇姑娘呢？」沈玉傾問，這些人早被安置在民居里，「要扔下她們嗎？」
「冷麵夫人不會為難老弱。」
那是沈從賦還活著的時候，現在不同了，這些人質都是冷麵夫人的籌碼，她可以毫不猶豫地拿她們祭旗。
「你覺得本掌已經窮途末路了？」
鄒琳沒應聲，但他的表情在說是。
沈玉傾想起地牢里的謝孤白。「火焚青城，設伏引來沈從賦，殺了他，收攏播州軍。」謝孤白在牢中說道，「然後與唐門死戰。」
「不勸我退往播州？」
「沒到不可挽回的地步，你總會想著兩全。你不希望青城變成第二個衡山，就會天真地冒險。」謝孤白不住咳嗽，接著道，「即便把能做的事全做了，我們還是可能會輸，這就是戰爭，所以我們才需要準備得更充足。」
「你又在為自己開脫？」沈玉傾冷聲問。
「我只是提醒你。」謝孤白道，「若是每次都想等到最後關頭，則總會有那麼一次熬不過最後關頭，而且一次就夠了。」
「掌門。」鄒琳的聲音喚醒了沉思的沈玉傾，「五爺來啦。」
「玉兒！」沈妙詩大步走來，神色焦急，「有逃兵偷開南門，弟子們正在潰逃！玉兒，快走，五叔替你斷後！」
鄒琳也焦急道：「現在撤退，在播州收攏敗軍，還能保存實力！派人守住南門斷後，唐門追不上！」
「派你如何？」沈玉傾反問，「你替我斷後？」
鄒琳啞然，過了會兒道：「屬下遵命！」
「你會死戰，還是投降？」
鄒琳臉色蒼白，怒道：「掌門若信不過我這叛將，此戰過後，不用留我！」
「你是在自辯嗎？」
「當然……」
「不用。」沈玉傾揮揮手，「我相信你。」
鄒琳像被塞了滿嘴蒼蠅，不知該怎麼接話，忽有個嬌滴滴的女聲傳來：「沈公子，外面怎麼掛著個血淋淋的人頭？平白壞了風水。」
鄒琳轉頭望去，見來者是個靈動可愛的姑娘，單看服飾便知出身不凡，或許是青城家眷？
「蘇姑娘怎麼找到這兒來了？」沈玉傾皺眉，「這裡很危險。」
「我找了好久，還費了好一番口舌，他們才放我進來。」蘇銀箏臉色慘白，顯然是被沈從賦首級嚇著了，蹦著進了大廳。
「你來做什麼？」
「來與沈公子生死與共啊。」
蘇銀箏神色堅決，毫不扭捏，沈妙詩見她天真爛漫，即便此時情況危急，也忍不住被她逗笑。
這姑娘臉上不見慌張之色，哪有半點危難當頭的緊張？是真打定主意與沈玉傾生死相隨，還是不知局面有多險惡？
沈玉傾也不禁莞爾：「蘇姑娘不是說我會贏？」
「是。」蘇銀箏用力點頭。
「既然如此，我便沒有危險，快回去陪雅夫人吧。」
蘇銀箏像是被揭穿了一般，「啊！」了一聲，張大嘴滿臉懊惱，沈玉傾察覺不對，問道：「所以蘇姑娘是知道我不會有危險，才來跟我生死與共的？」
「哎……」蘇銀箏一臉尷尬，雙手連擺，「沒這回事，我就是關心掌門！」
看來這小姑娘是真相信自己會平安，想來這裡作場戲取得好感，卻被自己戳破了。
沈妙詩道：「蘇姑娘跟掌門一起走吧，免得失陷賊地。」他這麼說自是希望沈玉傾看在蘇銀箏面上，下定決心棄城。
「鄒琳，備馬。」沈玉傾道，「替我保護好蘇姑娘。」
鄒琳大喜：「掌門要走了？」
「我要上陣。」沈玉傾起身，「蘇姑娘說我們會贏。」
鄒琳大驚失色：「掌門！」
沈妙詩攔住門口：「玉兒，不要衝動！」
謝孤白還在城裡，大火不會燒到地牢，他還活著，自己走後，他會被找到，被帶去見冷麵夫人。他為什麼不去輔佐冷麵夫人？他們很合適，都會把事情做絕。
「我沒有衝動。」沈玉傾轉頭望向蘇銀箏，「蘇姑娘說我們會贏的，對吧？」
難道他總是對的？難道自己就錯了？難道不想讓青城子民被延燒的戰火波及就是錯了？自己永遠不該背水一戰，不該像景風那樣，為了自認為正確的事一戰？憑什麼？就因為他選定了自己，自己就得照他想要的樣子活著？
蘇銀箏愣了半晌，察覺沈妙詩與鄒琳正怒目瞪來。「莫非蘇姑娘騙我？」沈玉傾也皺眉望來。
「當然不是！」蘇銀箏語氣堅決，她對自己相信的事總是堅信到底，更何況她可不想讓沈公子覺得自己騙了他而遭到厭憎。
「沈公子會贏！」
「你們都聽見了？」沈玉傾提高聲音，語氣不容質疑，「備馬！」
鄒琳無奈，正要離去，忽又有人奔入大堂，是院外守衛弟子。只見他神色慌張，焦急道：「掌門，有要事相稟！」
沈妙詩驚道：「莫非唐門打進來了？」
沈玉傾沉聲問：「什麼事？」
「是他！」守衛弟子拉過一人，看服色是原播州軍里的人，「他有要事相稟！」
「請掌門恕我無罪！」那人趴伏在地。
沈玉傾耐住性子道：「恕你無罪，有事快說！」
「我方才從南門出城……」
是個逃兵？
「出城後躲到了山上……」
※
天色明亮，萬里無雲，與青城遙隔兩里處是唐門的中軍營帳。
冷麵夫人聽唐瑞稟告戰況。半夜裡重新收編的青城弟子士氣低落，衛樞軍也被打得潰不成軍，逃竄者眾，沈玉傾還在城內，他們打算搶占南門跟東門，抓住沈玉傾，唐瑞說得眉飛色舞，彷佛每一條都是好消息。
沒有好消息，冷麵夫人想，昨晚那場大火後，就不會再有好消息了。沈從賦，這個愚蠢的女婿在最緊要的關頭犯下了最不可挽回的大錯，讓自己滿盤皆輸，現在不過是挽回失地的掙扎。要不是自己當機立斷搶下西門敗中求活，唐門就必須考慮撤軍了。
火焚青城，沈玉傾再次令冷麵夫人刮目相看。他竟幹得出這種事！讓冷麵夫人更意外的是沈玉傾竟沒逃走，而是帶著一群殘兵敗將頑強抵抗，這麼做是出於身為掌門的驕傲，還是盲目地自信？
「照這戰況，太夫人下午就可以進青城啦！」唐瑞笑道，「說不定還能抓著沈掌門，讓他跪在面前懺悔！」
沈玉傾的下跪沒有任何用處，只有蠢貨才會以為折辱別人能自抬身價。自沈從賦喪命那一刻起，唐門就必須為得到青城而付出更多資源和努力，沈玉傾的下跪毫無價值，連藉以滿足虛榮心都辦不到。
鼠目寸光……
她懶得與唐瑞多說，只「嗯」了一聲便站起身來，走出營帳。連日大雨後，天色明朗，陽光和煦，視野開闊，青城近得就像在觸手可及之處……
東北邊，不遠處，一股狼煙緩緩升起。「哪個傻子誤點了狼煙？」唐瑞大怒。
怎麼回事？
「唐瑞，派人去看看。」
唐瑞扭頭正要吩咐侍衛，忽地張大嘴巴，久久說不出話來。塵煙滾滾，那是一支龐大的隊伍，一面邊緣殘缺、被割了好幾道破口的旗幟隨風飄揚。
「通州援軍？」唐瑞詫異，「不可能！他們被困在山上等死呢！而且……而且也沒有那麼多人啊！」
這面旗幟後還有一面更大的旗幟與數十面紅綠不同的小旗，綠色是青城的竹劍旗，而紅色的旗幟並非九大家旗號，上面繡著一把滴血的斷頭刀和一枚虎紋。
彭家的斷魂旗！
為什麼彭家會出現在這兒，他們不是被老嚴攔在襄陽了？冷麵夫人心念電轉。是他們擊潰了華山，還是老嚴放行？老嚴為什麼會背叛？
「敲鼓！召集人馬！」唐瑞焦急大喊。幾乎所有唐門弟子都去攻打青城了，中軍帳守衛薄弱，八衛也不在冷麵夫人身邊。
「快！他們衝過來啦！」唐瑞驚慌不已。
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沈從賦身亡，寄宿在城南的播州弟子大亂，不知該逃還是該降。沈玉傾命李湘波領一千衛樞軍趕往西門阻止唐門弟子開城，自己則親自與沈妙詩、沈連雲、倪硯、許江游等人帶著鄒琳趕往城南安撫軍心。
鄒琳派數騎搖旗吶喊安撫將領，不少弟子恐懼逃亡，隊伍離散，不一會兒，城東又有民居起火，沈玉傾道：「是點蒼弟子放火。」又問鄒琳，「對面有多少點蒼弟子？」
鄒琳道：「都偽裝成唐門弟子，咱們雖能瞧出他們用的是點蒼武功，四爺卻也不好點破，也沒必要查清哪個是唐門的哪個是點蒼的，估計總有個一兩千人吧。裡頭有幾個帶隊的頂尖高手替叛賊打頭陣，咱們都當是點蒼來的。」
鄒琳這身份轉換倒是迅速，一會兒工夫，已經改口稱之前的隊伍為叛賊了。
「唐門留了多少人在城裡？」
「四爺只許留下三千人，都是從播州跟來的唐門弟子，點蒼的人就包含在裡頭。」
人數不多，但眼下青城隊伍混亂，身邊只剩不足兩千衛樞軍，雖然剛取得一場空前勝利，士氣高昂，但這點人還得維持秩序、收攏隊伍、搶奪城門，其餘弟子都驚慌失措，又是深夜，單是重整隊伍，一整夜都不夠用。
鄒琳道：「掌門，要不咱們先棄城，退往播州重整兵馬吧？六姑爺暫掌黔南，得還給咱們，唐門在青城待不久。」
沈從賦已死，冷麵夫人再也沒法靠唐驚才操控青城，擺在她面前的只有兩條路，一是退兵保存實力，二是繼續打下去，再怎麼不願意都得打下整個青城，否則就是竹籃打水一場空。冷麵夫人若選擇後者，將變成一場可達數年的滅國戰，屆時看的就是雙方實力的比拼跟消耗，冷麵夫人不會喜歡這樣的結果，但她只有這兩條路可走。而要打下去，首先就得打下這座城池以為基地，切斷黔南與北方的聯繫，且假若沈玉傾死在這兒，或可使青城混亂，可取得優勢後再徐徐圖之。
這一進一退是冷麵夫人面臨的難題，影響決定的關鍵就是西門。得城而後失之對士氣打擊極大，唐門未必有再攻破城門的把握，會促使冷麵夫人考慮退兵，反之若西門失陷，唐門便長驅直入，以青城現在的混亂情況，要守住極為困難，冷麵夫人會更傾向於抓住這千載難逢的機會周旋到底。
想保住城門，勢必得率軍強守，先整頓隊伍還是先搶城門是沈玉傾面臨的難題，尤其現在是深夜，一旦隊伍譁變，只怕青城守不住，隊伍也要潰散。
許江游也勸道：「弟子們鬥志已失，怕是派不上用場，得先整頓人馬，重振士氣，才能反擊。掌門，不若趁此機會率軍撤退吧？」
沈連雲卻道：「勝負在此一舉，棄了青城，雖勝猶敗！」
沈玉傾問道：「鄒琳，點蒼的人跟著逆賊行軍大半年，你和你手下定與他們相熟，你知道這些人是誰領頭嗎？」
鄒琳沉思片刻，道：「他們明面上聽唐門號令，不過確實有個喚作鞏恩的大隊長，使一把朴刀，渾號潑天墨，多半是假名。此人武功極高，疑似點蒼弟子的都聽他號令，領軍的唐笑對他極為尊重。」
「開南門與東門，堅守西門！」沈玉傾下令。
眾人都是訝異，鄒琳驚道：「開南門？播州弟子士氣盡喪，得有多少逃兵？」
沈玉傾道：「我自有主張。你和倪硯帶一支隊伍去城東平亂，告知點蒼門人，但凡願意從南門或東門離開者，絕不攔阻。倪硯，找到鞏恩，把這消息跟他說清楚，分剖利害，告訴他這一仗必然無法速決，少說得打兩三年，問他點蒼往後打算為唐門死多少人，唐門許的利夠嗎。」
倪硯猶豫道：「只怕他不易說服……」
沈玉傾冷聲道：「身為禮堂堂主，你的口才就只能用來勸我投降，勸不了別人嗎？」
倪硯知道這事有多冒險，自己根本不認識這個鞏恩，也沒多少人能調去保護自己，到時一言不合，被一刀宰了也屬當然。然而他是禮堂堂主，本就掌管門派間往來事宜，當此關頭哪有半分可退？只得恭敬道：「屬下遵命。」
「現在就去。」沈玉傾吩咐完倪硯，接著對沈連雲道：「你帶一支隊伍敲鑼打鼓，但凡城中播州弟子，只要留屋中不出，既往不咎，出屋門者以助賊治罪。」
沈連雲道：「不帶弟子助戰，只怕西門難守。」
沈玉傾道：「收拾不住隊伍，守住西門也是一座空城。你親自守在南門口，遏止逃兵。」又對沈妙詩道：「你與四叔感情最好，久駐黔地，黔南一帶掌門要人你都熟識，去說服那些領軍的人，讓他們整頓隊伍，安撫軍心。」
接著，沈玉傾就近指著一座不知是哪個富豪的大莊園道：「從現在起，這兒便是中軍帳，但凡肯降的，讓他們來這裡見我。」又對許江游道：「去放出被俘弟子，配發軍械，鼓舞士氣，一有進展就派人回報。」
城破之日，不少青城弟子投降亂軍，連日大雨，無法遣送，沈從賦不會妄殺青城弟子，這些人都被卸下裝備兵器，關在民居中監視，此刻該有不少人逃了。
幾人見沈玉傾分派任務井然有序，哪怕心有疑慮也只能應聲而去。沈玉傾帶著幾名隊長，領著百來名衛樞軍進入大院。大廳里燈火通明，黔南雲雀門掌門廖大山跟幾名親信正在激烈討論，廖大山不住來回踱步，滿臉猶疑，見沈玉傾到來，大吃一驚，身旁親信正要應戰，沈玉傾喝道：「首惡已死，你們是要投靠唐門嗎？」
廖大山面如死灰，連忙喝叱手下放下兵器。
沈玉傾道：「廖掌門，首惡已伏誅，余者既往不咎。唐門虎伺，派人和鄒琳一同收攏弟子，共抗強敵。」
廖大山連忙喝叱手下找人，沈玉傾道：「整頓完人馬，立刻去南門與沈堂主會合，聽他號令，攔阻逃兵，若遇著門派掌門、堂主、領軍統領和大隊長，讓他們來見我，來者絕不追究前責。」又道，「門口掛著沈從賦頭顱的地方就是，莫要找錯了地方。」
廖大山唯唯諾諾快步離去。
沈玉傾並不擔心這些門派會生異心，弟子們可以逃，但權貴親眷全在黔南境內，榮華富貴與權力全仰仗青城。無論被迫或自願，他們跟著沈從賦好歹有從龍之功，跟著唐門，以後說不定還得被當異己肅清，自不會有人如此糊塗。此時他們唯一所懼者只有自己戰後追究責任而已，現在要依靠他們重整隊伍，必須使其安心。
沈玉傾以長槍挑著沈從賦頭顱，派人掛在大院門口，自坐中堂等人回報。不久後，消息接連傳來。西門戰況不利，原先守城門的播州弟子聽說沈從賦身亡，軍心大亂，也不知該不該聽李湘波號令，大多逃逸，冷麵夫人果然派人從西門接應，但深夜難以攻城，只能仗著青城守軍不足，慢慢爬上城牆，李湘波被兩面圍攻，率衛樞軍死戰，苦苦支撐。
鄒琳放出東門與南門打開的消息，不少點蒼弟子從東門撤離，見果然無人攔阻，紛紛脫逃，城東的騷亂逐漸平息。這些掛名唐門弟子的點蒼人馬只是奉命幫助唐門，沈從賦一死，面對混亂局勢，他們進退失據，一不小心就得在青城裡全軍覆沒，現在開了城門讓他們走，無論是逃回點蒼或是繞路與冷麵夫人會合都更好。深夜裡，兩門大開的消息不會這麼快走漏，就算他們找到冷麵夫人通報軍情，冷麵夫人也不會派大批人馬摸黑繞路來攻這兩門，哪怕真派人繞路前來，見到唐門弟子後再關上城門也來得及。
有青城弟子也想跟著這群人逃脫，沈連雲守住南門，喝令其各自歸隊，若敢逃逸，當即以逃兵論處。他是刑堂堂主，原先的守軍大多認得他，不敢出城，但播州弟子多有膽怯者，不少人攀上城牆逃逸，還有些隊長不願投降，強行闖城。只要有人逃，必然有人跟隨，沈連雲帶領人馬不多，難以遏止，這又引來更多人起心逃亡，沈連雲只得派人向沈玉傾求援。
與此同時，李湘波也不斷派人來告說遭遇內外夾攻，傷亡慘重，難以抵擋，沈玉傾只是聽著回報，手上根本無兵可派。不久後，許江游派人通知已救出俘虜，沈玉傾讓他帶領俘虜去東門阻止逃兵。被俘虜的弟子早已喪膽，派去西門未必能幫上忙，沈玉傾索性不去想西門戰況。
李湘波不斷派人告急，還有播州哪些人投降的軍報。一個接一個大隊長前來投誠，沈玉傾溫言安撫，氣定神閒，讓他們立刻整頓人馬，效忠自己。
倪硯與鄒琳趕回，說已經見著鞏恩，鞏恩下令點蒼弟子撤出青城，城內的三千唐門弟子頓失大半。城內的騷動逐漸控制住，沈連雲與許江游回報已無逃兵，點蒼弟子或已全數撤退，城內的唐門弟子盡遭屠戮或逃亡。冷麵夫人沒派人摸黑來攻東南二門，沈玉傾下令關閉兩座城門，召回沈連雲與許江游。
好消息僅止於此。李湘波不斷派人催促說唐門弟子持續攀上城牆，請求援軍，直到幾名大隊長集合弟子回報，好不容易湊齊五百人，沈玉傾才下令讓許江游帶這支隊伍馳援西門。
似乎已經慢了，接下來的戰況越發不樂觀。唐門弟子占領城牆，深夜攻城原本極為困難，但城牆上軍備已失，踏橛箭也沒清理，兩千衛樞軍被城內唐門弟子牽制，那是硬碰硬的鏖戰，能分到城牆上的兵力有限。
緊接著，各地掌門、堂主、大隊長紛紛清點人馬回報，確定掌握城內大半青城弟子，李湘波不住要求沈玉傾加派援軍，沈玉傾只是不應。並不是他不想救，但眼下沒有比整頓隊伍、掌握四叔手下兵力更重要的事。
醜末寅初，歷經一個多時辰的苦戰，衛樞軍傳來消息，西門再度失陷，大批唐門弟子湧入，李湘波率部且戰且退，衛樞軍傷亡近半。
沈玉傾叫來倪硯，道：「帶五百人去助李湘波，跟他說想辦法拖半個時辰。」
殺聲逐漸逼近，沈玉傾望向門外，庭院裡掛著兩串大紅燈籠，兩側的連枝台把庭院照得通明，更遠處，深邃的夜空中有一角通紅，那是焚燒內城的熊熊大火。
鄒琳滿頭大汗快步趕來，恭敬道：「掌門，唐門已經殺進城來了！找得著的領隊都找著了，隊伍也整頓好了，城門丟了，咱們再不退，必受困！」
沈玉傾問：「找回了多少弟子？」
「約莫有六成多些。」鄒琳回答，「有幾個不願投降的大隊長帶著隊伍離開，剩下的不知道是逃了還是躲藏在民居里，沒法一個個找回來。」
沈玉傾點點頭，道：「將大隊長以上的領軍通通叫來，我有話說。」
鄒琳領命去了。
不久後，大院裡聚集了包括沈妙詩、沈連雲在內的百來人，當中有留守的各堂正副堂主，還有近七成是沈從賦從播州帶來的各門派要人。這群手握重兵的權貴臉上掩不住心虛與擔憂，一半是怕掌門究責——畢竟播州軍要犯都在這兒了，被一鍋端了也不意外，另一半則是來自于越來越近的喊殺聲。
沈玉傾緩步走出大廳，大紅燈籠的喜色映著他冷冰冰的一張臉，格外詭異。他的目光沒落在這群人身上，而是穿過庭院與影壁，落在大門處，眾人循著望去，見著那顆用長槍挑起人頭——就在幾個時辰前，那人還在對自己發號施令。
「今日鈞天殿起火，」沈玉傾開口，「那是青城根基，裡頭有沈家歷代祖宗的牌位跟許多文物書卷，全都付之一炬了。」
「本掌想問……」他忽地提高音量，隨即暴喝一聲，「是誰放的火？！」
在場之人都是一愣，這都什麼時候了，唐門已在城內，掌門還要追究這事？再說了，火不就是掌門自己放的？但誰敢說？庭院裡的安靜與庭院外的吵雜形成強烈對比。
很快，這群聰明人便明白了掌門言下之意。
「是逆賊沈從賦！」先開口的是沈連雲，他大聲喝道，「是他勾結唐門，引狼入室，才釀成這場大火！操刀殺人，罪不在刀，始作俑者，咎由自取！」
此言一出，眾人紛紛附和，有些人顧著體面不敢應和，覺得這話雖不能說錯，但也有幾分強詞奪理，且自己剛才還是叛賊，主子的人頭還在滴血，自己就反口罵舊主，未免不厚道。
沈玉傾道：「誠如此言，始作俑者才是罪首。今日之事悉因沈從賦而起，諸位不過受其逼迫不得不從賊，若追究諸位罪責，那本掌亦脫不了火焚青城、欺師滅祖之議。」
話算是說明白了，掌門的意思是，如果追究眾人的叛逆之罪，就等同於說掌門火焚青城是欺師滅祖，既然不能說掌門欺師滅祖，當然也不能怪他們跟隨叛逆，掌門是把自己跟叛逆之罪綁在一塊兒了。
這便算定了調，火焚青城跟帶眾謀反的都是沈從賦，其餘人無罪。說到底，無論怎樣擔保，這群人始終難以自安，誰知道掌門說不追究是不是因為唐門進逼的權宜之計，事後再來算帳？但沈玉傾這短短几句話就讓眾人疑心盡去，當下齊聲叫好，都說罪不在掌門。
沈玉傾道：「如今西門已失，唐賊進犯，落到這般境地都是逆賊沈從賦之過，不能勸誡逆賊則是爾等之失。過去之失，本掌不予追究，現在正值危難之際，需要諸位鼎力而為。」
眾人面面相覷，欲言又止。方歷大亂，弟子們一夜難眠，士氣頹喪，能抵擋得住敵軍嗎？有人舉手道：「在下劍霆派兵堂堂主王序啟稟掌門，賊寇將至，軍心未定，宜退往播州，再圖後策。」
沈玉傾沉聲道：「死守青城，前罪盡恕，臨陣叛逃，仇殺三代！」
眾人都吃了一驚，沒想到掌門竟連仇名狀都發下來了，只是不解掌門為何非要打這場逆風仗。敗退也是戰略，遠好過全軍盡墨。
有人還要再勸，沈玉傾接著道：「再有言逃者，以通敵論處！」把勸言都堵了回去，現場再無異聲。
有人問：「唐門來勢洶洶，該如何應戰？」
「他們要的是本掌的人頭，你們要做的就是把他們趕出去。」
沈玉傾布置人馬，沈妙詩領中軍固守大院與唐門正面交戰，許江游與沈連雲各領一支隊伍從東西巷道埋伏包夾，沒什麼取巧計謀，就是跟唐門拼刺刀，看誰先倒下。
「這是決戰。」沈玉傾道，「你們守不住，這大院就是本掌葬身之地！」
此時已無暇整編，只能讓眾人各領舊部，聽沈妙詩、沈連雲與許江游指揮，沈玉傾則率領原青城弟子守在大院裡。時間所剩無幾，令下即行，眾人各自散去。
這是一支由剛換過旗幟的亂軍、敗軍、想逃又沒及時逃出去的逃兵組成的隊伍，沈玉傾披甲持劍坐在大廳中，靜等消息。
「掌門為何堅持一戰？」出了大院，許江游對沈連雲道，「我想替爺爺報仇，但也知道退往播州才是上策。」
「你還不懂掌門嗎？繼續打下去不止損耗兵力，百姓也會受苦，打上一兩年，衡山就是殷鑑。」沈連雲整了整甲衣，讓腰帶不影響動作，他覺得有些餓了。
「即便如此，掌門貴重之軀也不該冒險留在這兒。」許江游道， 「至少該讓五爺留下來保護他。」
「掌門不會有危險，他身邊有人保護，他也能自保。」
許江游一愣：「掌門不是說死戰嗎？」
「他會死戰，但到最後關頭，無論怎麼不情願，他都會做對的事，不會死在這裡。」
「那他更應該留下五爺了。」
「五爺也知道自己該做什麼。」沈連雲反問，「你知道自己該做什麼嗎？」
「砍了那老太婆！」許江游道，「替爺爺報仇！」
「是讓你那些長輩和三峽幫所有弟子都服你這個幫主。」
沈連雲望向前方，殺聲已經近到幾條街外。「李湘波支持不住了，他最好還活著。」 他跨上馬匹，接過弟子遞來的火把高高舉起，昂聲大喝，「青城弟子，隨我殺敵！」
唐門隊伍的火光已清晰可見，夜戰？沈連雲冷笑。唐門可真敢，冷麵夫人跟掌門一樣，都被逼急了吧？
「殺！」
青城弟子從三個方展開，如同水灌蟻穴，又如一條巨河岔出無數分支般迅速蔓延，逐漸填滿每條街道。沈連雲最先看到的是在巷道中交戰的衛樞軍，他們渾身是血，精疲力竭，節節敗退，但仍奮勇殺敵，真不愧是青城最精銳的弟子。李湘波撐住了最緊要的半個時辰，讓沈玉傾能好整以暇地整頓隊伍。
「衛樞軍弟子，退下！」沈連雲高聲大喊，「這裡交給我們！」
播州弟子爬上屋頂，將弓箭對準原本的盟友，掩護血染征袍的衛樞軍。對面屋頂同樣熱鬧，一群唐門弟子提著弓箭在屋頂上縱躍，兩邊人馬一邊射箭，一邊趴低身子尋找掩護，相互靠近。
點點火光在街道上交錯亮起，熄滅，又亮起，殺聲和慘嚎聲震耳欲聾，青城軍就像一座牆，堵住唐門進犯。
「李統領在哪？」沈連雲攔住一名負傷的衛樞軍弟子詢問。
「在東邊！」那弟子累得快要握不住卷口的鋼刀了。
「下去歇息！」沈連雲吩咐，隨即帶領一支隊伍往東邊巷道奔去，沿途指揮掩護救援。
經過幾條街道，沈連雲見數十名唐門弟子擠在一條街上圍攻，於是策馬上前砍倒一人，果然看見李湘波與一名小隊長跟兩名弟子背靠背相互掩護，正負隅頑抗。沈連雲率隊殺散敵軍，見李湘波渾身是血，臉上挨了一刀，左手軟軟下垂，皮甲早已開裂，看來傷才剛好，又要回去躺幾個月了。
李湘波見來救的是沈連雲，吐了口血沫子，低聲罵了聲娘。沈連雲翻身下馬，道：「我救你一命，你挨的那頓打，我不欠了。」
當初青城家變，沈連雲奉命抓捕李湘波，狠狠打了他一頓，兩人因此不合。
李湘波哼了一聲，指了指北面：「還有一批弟兄在那兒！」
「還能騎馬嗎？」
「我走回去！」李湘波身子搖搖晃晃，忽地大聲道，「這仗打贏了，老子要當衛樞總指！」
「不可能，你不姓沈。」沈連雲潑了盆冷水。
「那就衛樞副指！」
說得好像跟沈連雲討價還價就能得到這職位似的。
「你要留在青城？」
「去黔南督府也行，四爺死了，黔南督府空著！」
李湘波殺脫了力，精神一放鬆，立刻恍惚起來，沈連雲見他撲地倒下，伸手扶住，探他鼻息，雖然微弱，但性命無礙，於是招來兩名弟子護送他去沈玉傾所在的宅院。
還有一個多時辰就天亮了，能贏嗎？
天色微明，沈玉傾聽著滿頭大汗的鄒琳報告軍情。倪硯跟李湘波身受重傷，在房間裡休息，同樣退下來養傷的還有仁堂堂主吳進等十數名將領。
沈玉傾沒細聽鄒琳的匯報，從聲響他就能判斷戰況，殺聲都已清晰可聞了，交戰雙方離這座莊院也不過幾條街遠近吧。
戰局失利，青城弟子鬥志低落，指揮也陷入混亂，沈連雲與許江游包夾失敗，接連戰死了六名大隊長和五名地方掌門、堂主。
「掌門，要退就趁現在，趕在唐門還沒搶占南門之前！」鄒琳擦著汗道，「輕騎快馬，不兩日可達播州，到時收攏敗軍，東山再起！」
「許姨婆、雅夫人、內眷們跟蘇姑娘呢？」沈玉傾問，這些人早被安置在民居里，「要扔下她們嗎？」
「冷麵夫人不會為難老弱。」
那是沈從賦還活著的時候，現在不同了，這些人質都是冷麵夫人的籌碼，她可以毫不猶豫地拿她們祭旗。
「你覺得本掌已經窮途末路了？」
鄒琳沒應聲，但他的表情在說是。
沈玉傾想起地牢里的謝孤白。「火焚青城，設伏引來沈從賦，殺了他，收攏播州軍。」謝孤白在牢中說道，「然後與唐門死戰。」
「不勸我退往播州？」
「沒到不可挽回的地步，你總會想著兩全。你不希望青城變成第二個衡山，就會天真地冒險。」謝孤白不住咳嗽，接著道，「即便把能做的事全做了，我們還是可能會輸，這就是戰爭，所以我們才需要準備得更充足。」
「你又在為自己開脫？」沈玉傾冷聲問。
「我只是提醒你。」謝孤白道，「若是每次都想等到最後關頭，則總會有那麼一次熬不過最後關頭，而且一次就夠了。」
「掌門。」鄒琳的聲音喚醒了沉思的沈玉傾，「五爺來啦。」
「玉兒！」沈妙詩大步走來，神色焦急，「有逃兵偷開南門，弟子們正在潰逃！玉兒，快走，五叔替你斷後！」
鄒琳也焦急道：「現在撤退，在播州收攏敗軍，還能保存實力！派人守住南門斷後，唐門追不上！」
「派你如何？」沈玉傾反問，「你替我斷後？」
鄒琳啞然，過了會兒道：「屬下遵命！」
「你會死戰，還是投降？」
鄒琳臉色蒼白，怒道：「掌門若信不過我這叛將，此戰過後，不用留我！」
「你是在自辯嗎？」
「當然……」
「不用。」沈玉傾揮揮手，「我相信你。」
鄒琳像被塞了滿嘴蒼蠅，不知該怎麼接話，忽有個嬌滴滴的女聲傳來：「沈公子，外面怎麼掛著個血淋淋的人頭？平白壞了風水。」
鄒琳轉頭望去，見來者是個靈動可愛的姑娘，單看服飾便知出身不凡，或許是青城家眷？
「蘇姑娘怎麼找到這兒來了？」沈玉傾皺眉，「這裡很危險。」
「我找了好久，還費了好一番口舌，他們才放我進來。」蘇銀箏臉色慘白，顯然是被沈從賦首級嚇著了，蹦著進了大廳。
「你來做什麼？」
「來與沈公子生死與共啊。」
蘇銀箏神色堅決，毫不扭捏，沈妙詩見她天真爛漫，即便此時情況危急，也忍不住被她逗笑。
這姑娘臉上不見慌張之色，哪有半點危難當頭的緊張？是真打定主意與沈玉傾生死相隨，還是不知局面有多險惡？
沈玉傾也不禁莞爾：「蘇姑娘不是說我會贏？」
「是。」蘇銀箏用力點頭。
「既然如此，我便沒有危險，快回去陪雅夫人吧。」
蘇銀箏像是被揭穿了一般，「啊！」了一聲，張大嘴滿臉懊惱，沈玉傾察覺不對，問道：「所以蘇姑娘是知道我不會有危險，才來跟我生死與共的？」
「哎……」蘇銀箏一臉尷尬，雙手連擺，「沒這回事，我就是關心掌門！」
看來這小姑娘是真相信自己會平安，想來這裡作場戲取得好感，卻被自己戳破了。
沈妙詩道：「蘇姑娘跟掌門一起走吧，免得失陷賊地。」他這麼說自是希望沈玉傾看在蘇銀箏面上，下定決心棄城。
「鄒琳，備馬。」沈玉傾道，「替我保護好蘇姑娘。」
鄒琳大喜：「掌門要走了？」
「我要上陣。」沈玉傾起身，「蘇姑娘說我們會贏。」
鄒琳大驚失色：「掌門！」
沈妙詩攔住門口：「玉兒，不要衝動！」
謝孤白還在城裡，大火不會燒到地牢，他還活著，自己走後，他會被找到，被帶去見冷麵夫人。他為什麼不去輔佐冷麵夫人？他們很合適，都會把事情做絕。
「我沒有衝動。」沈玉傾轉頭望向蘇銀箏，「蘇姑娘說我們會贏的，對吧？」
難道他總是對的？難道自己就錯了？難道不想讓青城子民被延燒的戰火波及就是錯了？自己永遠不該背水一戰，不該像景風那樣，為了自認為正確的事一戰？憑什麼？就因為他選定了自己，自己就得照他想要的樣子活著？
蘇銀箏愣了半晌，察覺沈妙詩與鄒琳正怒目瞪來。「莫非蘇姑娘騙我？」沈玉傾也皺眉望來。
「當然不是！」蘇銀箏語氣堅決，她對自己相信的事總是堅信到底，更何況她可不想讓沈公子覺得自己騙了他而遭到厭憎。
「沈公子會贏！」
「你們都聽見了？」沈玉傾提高聲音，語氣不容質疑，「備馬！」
鄒琳無奈，正要離去，忽又有人奔入大堂，是院外守衛弟子。只見他神色慌張，焦急道：「掌門，有要事相稟！」
沈妙詩驚道：「莫非唐門打進來了？」
沈玉傾沉聲問：「什麼事？」
「是他！」守衛弟子拉過一人，看服色是原播州軍里的人，「他有要事相稟！」
「請掌門恕我無罪！」那人趴伏在地。
沈玉傾耐住性子道：「恕你無罪，有事快說！」
「我方才從南門出城……」
是個逃兵？
「出城後躲到了山上……」
※
天色明亮，萬里無雲，與青城遙隔兩里處是唐門的中軍營帳。
冷麵夫人聽唐瑞稟告戰況。半夜裡重新收編的青城弟子士氣低落，衛樞軍也被打得潰不成軍，逃竄者眾，沈玉傾還在城內，他們打算搶占南門跟東門，抓住沈玉傾，唐瑞說得眉飛色舞，彷佛每一條都是好消息。
沒有好消息，冷麵夫人想，昨晚那場大火後，就不會再有好消息了。沈從賦，這個愚蠢的女婿在最緊要的關頭犯下了最不可挽回的大錯，讓自己滿盤皆輸，現在不過是挽回失地的掙扎。要不是自己當機立斷搶下西門敗中求活，唐門就必須考慮撤軍了。
火焚青城，沈玉傾再次令冷麵夫人刮目相看。他竟幹得出這種事！讓冷麵夫人更意外的是沈玉傾竟沒逃走，而是帶著一群殘兵敗將頑強抵抗，這麼做是出於身為掌門的驕傲，還是盲目地自信？
「照這戰況，太夫人下午就可以進青城啦！」唐瑞笑道，「說不定還能抓著沈掌門，讓他跪在面前懺悔！」
沈玉傾的下跪沒有任何用處，只有蠢貨才會以為折辱別人能自抬身價。自沈從賦喪命那一刻起，唐門就必須為得到青城而付出更多資源和努力，沈玉傾的下跪毫無價值，連藉以滿足虛榮心都辦不到。
鼠目寸光……
她懶得與唐瑞多說，只「嗯」了一聲便站起身來，走出營帳。連日大雨後，天色明朗，陽光和煦，視野開闊，青城近得就像在觸手可及之處……
東北邊，不遠處，一股狼煙緩緩升起。「哪個傻子誤點了狼煙？」唐瑞大怒。
怎麼回事？
「唐瑞，派人去看看。」
唐瑞扭頭正要吩咐侍衛，忽地張大嘴巴，久久說不出話來。塵煙滾滾，那是一支龐大的隊伍，一面邊緣殘缺、被割了好幾道破口的旗幟隨風飄揚。
「通州援軍？」唐瑞詫異，「不可能！他們被困在山上等死呢！而且……而且也沒有那麼多人啊！」
這面旗幟後還有一面更大的旗幟與數十面紅綠不同的小旗，綠色是青城的竹劍旗，而紅色的旗幟並非九大家旗號，上面繡著一把滴血的斷頭刀和一枚虎紋。
彭家的斷魂旗！
為什麼彭家會出現在這兒，他們不是被老嚴攔在襄陽了？冷麵夫人心念電轉。是他們擊潰了華山，還是老嚴放行？老嚴為什麼會背叛？
「敲鼓！召集人馬！」唐瑞焦急大喊。幾乎所有唐門弟子都去攻打青城了，中軍帳守衛薄弱，八衛也不在冷麵夫人身邊。
「快！他們衝過來啦！」唐瑞驚慌不已。
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