第332章 黑火藥的秘密
西山，大夏科學院地下深處。
這裡沒有窗戶，空氣渾濁而燥熱，瀰漫著硫磺、硝石和木炭混合的刺鼻氣味。
巨大的石砌實驗室內，數十盞鯨油燈將室內照得通明，牆壁上密密麻麻掛滿了各種尺寸的試管、天平、研缽，以及用黃銅打造、刻度精細的量具。
這裡是科學院最危險的禁區——火藥學部。
趙鐵，這位曾經的軍械司小吏，如今的科學院首席火器工程師，正滿身油污地趴在一張長條石桌前。
他的眼睛熬得通紅，死死盯著桌上那堆黑乎乎、顆粒不均的粉末——這是大夏軍目前使用的標準火藥，產自京營火藥局。
「還是不行……」
趙鐵喃喃自語，拿起一根玻璃管，舀起一勺粉末，對著燈光仔細觀察，「顆粒粗細不一，雜質太多，燃燒速度無法控制……這就是為什麼我們的火炮射程近、精度差，炸膛率高！」
在他身後，站著兩個金髮碧眼的西洋人——羅明堅神父的助手，湯若望和南懷仁。
這兩位年輕的傳教士，雖然對蕭宸禁止傳教的命令頗有微詞，但對能夠接觸到如此龐大且專業的實驗室，以及「研究上帝創造的自然奧秘」的機會，卻興奮得難以自持。
「尊敬的趙大師，」湯若望用帶著濃重口音的官話說道，手裡拿著一本手抄的筆記，「根據我們在歐洲學到的知識，黑火藥的關鍵，在於『硝』的純度和『混合』的比例。你們的硝石，含有太多雜質。」
南懷仁則指著桌上幾份不同的粉末樣本，補充道：「還有，顆粒的大小和形狀，決定了燃燒的表面積。歐洲的粒狀火藥，通過特殊的工藝，讓火藥顆粒化、標準化，威力遠超粉末狀火藥。」
趙鐵猛地抬起頭，眼中布滿血絲，卻閃爍著駭人的精光：「顆粒化？你們確定？」
「是的！我們用酒精和榆樹皮膠，將粉末粘合，然後造粒、烘乾……」湯若望比劃著名。
「光說沒用！」
趙鐵一拍桌子，聲如洪鐘，「給老子做出來！原料，管夠！如果不行，你們這兩個洋鬼子，就等著去詔獄餵老鼠！」
兩位西洋教士嚇得一哆嗦，但隨即又投入到緊張的工作中。
他們知道，這位趙大師雖然粗魯，但擁有驚人的動手能力和對機械的直覺。
與此同時，實驗室的另一個角落，那位上海舉人徐光啟，正與一位鬚髮皆白的江南老工匠——人稱「硝石王」的馮老三，爭論得面紅耳赤。
「徐先生，道理我都懂！」
馮老三手裡抓著一把剛提煉出的白色晶體，激動地抖著，「但這『提純』的法子，太麻煩了！以前咱們都是用水煮、用木炭吸，雖然不純，但快啊！你這又是加牛油皂化，又是用白酒結晶，一道道工序下來，這得耽誤多少功夫？」
徐光啟耐心地解釋：「馮老，就是因為以前的不純，火藥里含硫、含沙，所以燃燒不充分，殘渣多，不僅威力小，還容易炸膛！陛下要的是能打穿鐵甲的炮，不是放煙花！我們必須把硝的純度，提高到九成五以上！」
「九成五……」馮老三咂舌，「這得耗費多少人工物力？」
「陛下說了，不惜代價！」
趙鐵的大嗓門從那邊傳過來，「只要能造出好火藥，就是把這西山挖空了，朕也給錢！」
就在這時，實驗室沉重的鐵門被推開。
蕭宸一身便裝，在墨七和韓烈的陪同下，走了進來。
他沒有在意那刺鼻的氣味，徑直走到趙鐵面前。
「怎麼樣？」蕭宸問，目光掃過桌上那幾份顏色、質地截然不同的粉末。
趙鐵立刻匯報：「陛下，有眉目了！這兩位洋教士，帶來了泰西的『造粒』之法。馮老和徐先生，也基本解決了硝石提純的問題。但是……」
趙鐵臉色凝重：「但是，造粒用的粘合劑，泰西用的是葡萄酒渣和榆樹皮膠，成本高，而且受潮易壞。我們大夏，找不到合適的替代品。」
蕭宸拿起一小撮泰西造粒火藥，放在掌心觀察。
那是一種均勻的、小米粒大小的黑色顆粒，手感乾燥、堅硬。
而旁邊大夏自產的粉末，則潮濕、細膩，夾雜著不少雜質。
「粘合劑……」
蕭宸沉思片刻，忽然問道，「趙鐵，咱們武庫中，那些封存的老火藥，為什麼容易受潮板結？」
「回陛下，主要是因為含硫量高，且顆粒太細，吸濕性強。」趙鐵不假思索地回答。
「不對。」
蕭宸搖頭，「朕記得，小時候在宮裡，曾見過宮女用一種東西來防潮，那東西，本身就有粘性，而且極其乾燥。」
他抬起頭，目光看向徐光啟：「徐卿，你可知道，有一種東西，名為『桃膠』？或者是……『石菖蒲』的根莖研磨成的粉？」
徐光啟一怔，隨即眼中爆發出驚人的光彩：「陛下聖明！桃膠！江南一帶，桃樹極多，取其樹脂，乾燥後研磨成粉，既有粘性，又能吸水防潮！而且，無毒無味，燃燒後幾乎無殘渣！」
「還有！」
趙鐵也反應過來，「咱們北方多產高粱，用高粱酒剩下的酒糟，提取其中的澱粉膠質，豈不更好？成本低，來源廣！」
「試！」
蕭宸一錘定音，「兩種方案，同時進行！趙鐵，你負責統籌。墨七，從錦衣衛調撥人手，封鎖整個西山，任何未經許可的人，不得靠近此地百步！違者，殺！」
「遵旨！」
接下來的半個月，整個火藥學部如同瘋了一樣運轉。
馮老三帶著一幫老工匠，建立了龐大的硝石提純流水線，利用「鹼法脫磺」和「重結晶」技術，將原本純度不足七成的硝石，硬生生提純到了九成八！
徐光啟和湯若望、南懷仁則日夜攻關造粒工藝。
他們嘗試了無數種配比，最終確定了最佳方案：高純度硝石75%，硫磺10%，柳木炭15%，再以桃膠水溶液或高粱酒糟提取物作為粘合劑，混合均勻後，通過特製的銅篩擠壓成顆粒，最後在低溫下緩慢烘乾。
第一批試驗品出爐了。
這是一個寒冷的清晨，科學院的露天試驗場上，鴉雀無聲。
所有人都屏住呼吸，看著場中央擺放的三個木靶。
第一個靶子，距離五十步，是用來測試威力的；第二個靶子，距離一百步，測試射程；第三個，則是一塊半寸厚的鐵甲，測試穿透力。
韓烈親自操炮。他首先裝填了一發舊式的粉末火藥。
「轟！」
一聲悶響，炮彈出膛，拖著黑煙，歪歪斜斜地飛出，擊中五十步外的木靶，將其擊碎，但威力有限。
接著，換上新研製的顆粒化火藥。
韓烈小心翼翼地裝填，趙鐵在一旁緊張地盯著。
連蕭宸，也放下了手中的望遠鏡，目光專注。
「放！」
「轟——！！！」
這一次的巨響，完全不同！聲音清脆、猛烈，仿佛平地驚雷！炮口幾乎沒有後坐力，一顆烏黑的鐵球，如同流星般激射而出！
「咻——」
肉眼可見的，彈丸劃破空氣，以驚人的速度掠過五十步、一百步……最終，狠狠地撞在三百步外的鐵甲靶上！
「哐當！」
一聲巨響，那半寸厚的鐵甲，竟被直接擊穿！彈孔周圍，木頭炸裂，碎片四濺！
全場死寂。
片刻後，爆發出的歡呼聲幾乎要掀翻屋頂！
「中了！三百步！穿甲了！」
「我的天！這威力……」
「成功了！我們成功了！」
趙鐵激動得一把抱住身邊的湯若望，兩個語言不通的人，此刻卻相擁狂跳。
徐光啟熱淚盈眶，對著蕭宸的方向，重重拜倒。
蕭宸放下望遠鏡，臉上露出了久違的、真正的笑容。
他走到那門還在冒煙的火炮前，用手摸了摸炮身——這次，它沒有炸膛，甚至連過熱現象都不明顯。
「威力，提升了多少？」蕭宸問。
趙鐵衝到測量板前，對照數據，聲音顫抖：「陛下！保守估計，同等重量下，射程提升了至少兩倍！穿透力……提升了三倍不止！而且，燃燒速度更穩定，炮管壽命也能延長！」
蕭宸點了點頭，目光掃過那些激動得不能自已的科學家們。
「這只是開始。」
蕭宸的聲音，平靜卻充滿力量，「從今天起，大夏所有軍隊，換裝新火藥。舊火藥，全部銷毀。」
「趙鐵，朕給你三個月，我要看到第一批裝備了新火藥的『迅雷銃』和『大將軍炮』出廠！」
「徐卿，你和兩位神父，立刻著手編寫《火藥學新編》，將此法，標準化，推廣至全國！」
「墨七，派錦衣衛中最精銳的『火器隊』，專門學習使用這批新武器。朕要他們，成為大夏的第一支『近代化步兵』！」
「臣等，遵旨！」
西山之巔，新一輪的機器轟鳴聲，比以往任何時候，都更加震撼人心。
黑火藥的秘密，終於被揭開。而這，僅僅是帝國軍事科技大爆炸的第一聲春雷。
這裡沒有窗戶，空氣渾濁而燥熱，瀰漫著硫磺、硝石和木炭混合的刺鼻氣味。
巨大的石砌實驗室內，數十盞鯨油燈將室內照得通明，牆壁上密密麻麻掛滿了各種尺寸的試管、天平、研缽，以及用黃銅打造、刻度精細的量具。
這裡是科學院最危險的禁區——火藥學部。
趙鐵，這位曾經的軍械司小吏，如今的科學院首席火器工程師，正滿身油污地趴在一張長條石桌前。
他的眼睛熬得通紅，死死盯著桌上那堆黑乎乎、顆粒不均的粉末——這是大夏軍目前使用的標準火藥，產自京營火藥局。
「還是不行……」
趙鐵喃喃自語，拿起一根玻璃管，舀起一勺粉末，對著燈光仔細觀察，「顆粒粗細不一，雜質太多，燃燒速度無法控制……這就是為什麼我們的火炮射程近、精度差，炸膛率高！」
在他身後，站著兩個金髮碧眼的西洋人——羅明堅神父的助手，湯若望和南懷仁。
這兩位年輕的傳教士，雖然對蕭宸禁止傳教的命令頗有微詞，但對能夠接觸到如此龐大且專業的實驗室，以及「研究上帝創造的自然奧秘」的機會，卻興奮得難以自持。
「尊敬的趙大師，」湯若望用帶著濃重口音的官話說道，手裡拿著一本手抄的筆記，「根據我們在歐洲學到的知識，黑火藥的關鍵，在於『硝』的純度和『混合』的比例。你們的硝石，含有太多雜質。」
南懷仁則指著桌上幾份不同的粉末樣本，補充道：「還有，顆粒的大小和形狀，決定了燃燒的表面積。歐洲的粒狀火藥，通過特殊的工藝，讓火藥顆粒化、標準化，威力遠超粉末狀火藥。」
趙鐵猛地抬起頭，眼中布滿血絲，卻閃爍著駭人的精光：「顆粒化？你們確定？」
「是的！我們用酒精和榆樹皮膠，將粉末粘合，然後造粒、烘乾……」湯若望比劃著名。
「光說沒用！」
趙鐵一拍桌子，聲如洪鐘，「給老子做出來！原料，管夠！如果不行，你們這兩個洋鬼子，就等著去詔獄餵老鼠！」
兩位西洋教士嚇得一哆嗦，但隨即又投入到緊張的工作中。
他們知道，這位趙大師雖然粗魯，但擁有驚人的動手能力和對機械的直覺。
與此同時，實驗室的另一個角落，那位上海舉人徐光啟，正與一位鬚髮皆白的江南老工匠——人稱「硝石王」的馮老三，爭論得面紅耳赤。
「徐先生，道理我都懂！」
馮老三手裡抓著一把剛提煉出的白色晶體，激動地抖著，「但這『提純』的法子，太麻煩了！以前咱們都是用水煮、用木炭吸，雖然不純，但快啊！你這又是加牛油皂化，又是用白酒結晶，一道道工序下來，這得耽誤多少功夫？」
徐光啟耐心地解釋：「馮老，就是因為以前的不純，火藥里含硫、含沙，所以燃燒不充分，殘渣多，不僅威力小，還容易炸膛！陛下要的是能打穿鐵甲的炮，不是放煙花！我們必須把硝的純度，提高到九成五以上！」
「九成五……」馮老三咂舌，「這得耗費多少人工物力？」
「陛下說了，不惜代價！」
趙鐵的大嗓門從那邊傳過來，「只要能造出好火藥，就是把這西山挖空了，朕也給錢！」
就在這時，實驗室沉重的鐵門被推開。
蕭宸一身便裝，在墨七和韓烈的陪同下，走了進來。
他沒有在意那刺鼻的氣味，徑直走到趙鐵面前。
「怎麼樣？」蕭宸問，目光掃過桌上那幾份顏色、質地截然不同的粉末。
趙鐵立刻匯報：「陛下，有眉目了！這兩位洋教士，帶來了泰西的『造粒』之法。馮老和徐先生，也基本解決了硝石提純的問題。但是……」
趙鐵臉色凝重：「但是，造粒用的粘合劑，泰西用的是葡萄酒渣和榆樹皮膠，成本高，而且受潮易壞。我們大夏，找不到合適的替代品。」
蕭宸拿起一小撮泰西造粒火藥，放在掌心觀察。
那是一種均勻的、小米粒大小的黑色顆粒，手感乾燥、堅硬。
而旁邊大夏自產的粉末，則潮濕、細膩，夾雜著不少雜質。
「粘合劑……」
蕭宸沉思片刻，忽然問道，「趙鐵，咱們武庫中，那些封存的老火藥，為什麼容易受潮板結？」
「回陛下，主要是因為含硫量高，且顆粒太細，吸濕性強。」趙鐵不假思索地回答。
「不對。」
蕭宸搖頭，「朕記得，小時候在宮裡，曾見過宮女用一種東西來防潮，那東西，本身就有粘性，而且極其乾燥。」
他抬起頭，目光看向徐光啟：「徐卿，你可知道，有一種東西，名為『桃膠』？或者是……『石菖蒲』的根莖研磨成的粉？」
徐光啟一怔，隨即眼中爆發出驚人的光彩：「陛下聖明！桃膠！江南一帶，桃樹極多，取其樹脂，乾燥後研磨成粉，既有粘性，又能吸水防潮！而且，無毒無味，燃燒後幾乎無殘渣！」
「還有！」
趙鐵也反應過來，「咱們北方多產高粱，用高粱酒剩下的酒糟，提取其中的澱粉膠質，豈不更好？成本低，來源廣！」
「試！」
蕭宸一錘定音，「兩種方案，同時進行！趙鐵，你負責統籌。墨七，從錦衣衛調撥人手，封鎖整個西山，任何未經許可的人，不得靠近此地百步！違者，殺！」
「遵旨！」
接下來的半個月，整個火藥學部如同瘋了一樣運轉。
馮老三帶著一幫老工匠，建立了龐大的硝石提純流水線，利用「鹼法脫磺」和「重結晶」技術，將原本純度不足七成的硝石，硬生生提純到了九成八！
徐光啟和湯若望、南懷仁則日夜攻關造粒工藝。
他們嘗試了無數種配比，最終確定了最佳方案：高純度硝石75%，硫磺10%，柳木炭15%，再以桃膠水溶液或高粱酒糟提取物作為粘合劑，混合均勻後，通過特製的銅篩擠壓成顆粒，最後在低溫下緩慢烘乾。
第一批試驗品出爐了。
這是一個寒冷的清晨，科學院的露天試驗場上，鴉雀無聲。
所有人都屏住呼吸，看著場中央擺放的三個木靶。
第一個靶子，距離五十步，是用來測試威力的；第二個靶子，距離一百步，測試射程；第三個，則是一塊半寸厚的鐵甲，測試穿透力。
韓烈親自操炮。他首先裝填了一發舊式的粉末火藥。
「轟！」
一聲悶響，炮彈出膛，拖著黑煙，歪歪斜斜地飛出，擊中五十步外的木靶，將其擊碎，但威力有限。
接著，換上新研製的顆粒化火藥。
韓烈小心翼翼地裝填，趙鐵在一旁緊張地盯著。
連蕭宸，也放下了手中的望遠鏡，目光專注。
「放！」
「轟——！！！」
這一次的巨響，完全不同！聲音清脆、猛烈，仿佛平地驚雷！炮口幾乎沒有後坐力，一顆烏黑的鐵球，如同流星般激射而出！
「咻——」
肉眼可見的，彈丸劃破空氣，以驚人的速度掠過五十步、一百步……最終，狠狠地撞在三百步外的鐵甲靶上！
「哐當！」
一聲巨響，那半寸厚的鐵甲，竟被直接擊穿！彈孔周圍，木頭炸裂，碎片四濺！
全場死寂。
片刻後，爆發出的歡呼聲幾乎要掀翻屋頂！
「中了！三百步！穿甲了！」
「我的天！這威力……」
「成功了！我們成功了！」
趙鐵激動得一把抱住身邊的湯若望，兩個語言不通的人，此刻卻相擁狂跳。
徐光啟熱淚盈眶，對著蕭宸的方向，重重拜倒。
蕭宸放下望遠鏡，臉上露出了久違的、真正的笑容。
他走到那門還在冒煙的火炮前，用手摸了摸炮身——這次，它沒有炸膛，甚至連過熱現象都不明顯。
「威力，提升了多少？」蕭宸問。
趙鐵衝到測量板前，對照數據，聲音顫抖：「陛下！保守估計，同等重量下，射程提升了至少兩倍！穿透力……提升了三倍不止！而且，燃燒速度更穩定，炮管壽命也能延長！」
蕭宸點了點頭，目光掃過那些激動得不能自已的科學家們。
「這只是開始。」
蕭宸的聲音，平靜卻充滿力量，「從今天起，大夏所有軍隊，換裝新火藥。舊火藥，全部銷毀。」
「趙鐵，朕給你三個月，我要看到第一批裝備了新火藥的『迅雷銃』和『大將軍炮』出廠！」
「徐卿，你和兩位神父，立刻著手編寫《火藥學新編》，將此法，標準化，推廣至全國！」
「墨七，派錦衣衛中最精銳的『火器隊』，專門學習使用這批新武器。朕要他們，成為大夏的第一支『近代化步兵』！」
「臣等，遵旨！」
西山之巔，新一輪的機器轟鳴聲，比以往任何時候，都更加震撼人心。
黑火藥的秘密，終於被揭開。而這，僅僅是帝國軍事科技大爆炸的第一聲春雷。