第297章 毒瘴噬骨
玄極二年，九月末。
當神京城內關於吳王世子的風波尚未完全平息，江南的清洗與重建正有條不紊地進行時，在大夏疆域最南端的莽莽群山之中，另一場無聲卻同樣殘酷的戰爭，正悄然吞噬著追剿趙虺殘部的寒淵軍前鋒。
陳到受命沿湘、灕水道南下追擊、威懾趙虺殘部，並控制靈渠等要地。
初時，進展頗為順利。
大軍所至，沿途少數與趙賁有瓜葛的豪強、寨堡望風歸附，或主動獻上趙虺殘部過境的情報，或縛了其留下的零星人員請罪。
陳到遵照韓烈「以威懾探查為主，不必強求全殲」的指令，並未深入不毛之地窮追，而是穩紮穩打，在關鍵隘口、水路設立哨卡，卡死趙虺北返的通道，同時派出大量斥候，深入五嶺山區，探查趙虺殘部的確切去向。
根據斥候回報和降人供述，趙虺帶著趙蟠及不足兩千的殘兵，丟棄了大部分輜重，狼狽不堪地鑽進了騎田嶺與萌渚嶺之間，那片被稱為「百越墟」的原始山林。
那裡是後世湘、粵、桂、贛交界的南嶺腹地，山高林密，溝壑縱橫，自古以來便是百越部族盤踞之地，官府力量難以深入，堪稱化外。
陳到麾下副將，以勇猛著稱的劉闖，眼見趙虺已成喪家之犬，又聞南方多蠻荒瘴癘，士卒多有畏難之色，便向陳到請命：「都督，趙虺殘兵已是驚弓之鳥，惶惶如喪家之犬。未將願率本部三千精銳，深入百越墟，尋蹤追擊，定將此獠擒回，獻於麾下！免得其逃入閩越深處，遺禍將來！」
陳到久在江南，對南方地理氣候有所了解，更知韓烈不欲大軍過早深陷南嶺的意圖，聞言搖頭：「劉將軍勇氣可嘉。然南嶺深處，非同小可。非僅山高路險，更有瘴癘毒蟲，蠻人莫測。
我軍多北人，不耐其水土。趙虺已是窮寇，逼之過急，恐其狗急跳牆，或竄入更險惡之地，或煽動蠻人作亂，反而不美。
我等已控扼要道，使其不得北返，便是大功。暫且屯兵於此，待朝廷旨意，或招撫，或進剿，再做打算。」
劉闖卻頗不以為然：「都督過慮了！區區蠻荒之地，些許瘴氣，何足道哉？趙虺不過喪膽之犬，正好一鼓擒之，永絕後患！末將願立軍令狀，若不能擒殺趙虺，甘當軍法！」
見其執意請戰，且帳下亦有部分將領求戰心切，陳到思慮再三，又得斥候回報，趙虺殘部似乎並未深入太遠，只在百越墟邊緣一處名為「毒龍谷」的山谷中暫時歇腳，似在收集糧草，並與當地某個小規模越人部族有所接觸。
他擔心趙虺若真與當地蠻人勾結，站穩腳跟，日後更難清除。
最終，陳到同意了劉闖的請求，但再三叮囑：「只許率三千精兵，攜帶嚮導、解毒藥物，以探查、驅趕為主，不可冒進，若遇蠻人，勿輕易啟釁，更不得深入不毛。若趙虺遠遁，不可窮追，半月為限，無論有無斬獲，必須返回！」
劉闖大喜，領命而去。
他精選了三千慣於山地作戰、體格強健的老兵，多為南方籍或久在江南的士卒，又重金招募了兩名據說熟悉百越墟邊緣地帶的土著獵人作嚮導，攜帶了軍中備用的、在江南搜集的一些據說可避瘴氣的草藥、雄黃、石灰等物，興致勃勃地開進了莽莽群山。
初時，一切順利。
山路雖崎嶇，但劉闖所部皆為精銳，披荊斬棘，行軍速度不慢。
斥候也發現了趙虺殘部留下的新鮮蹤跡，甚至遭遇了幾股掉隊的散兵游勇，擒獲數人，得知趙虺確實在毒龍谷一帶活動，人心惶惶，糧草匱乏。
劉闖信心大增，催促部隊加速前進，欲直搗毒龍谷。
然而，隨著他們不斷深入，周圍的環境開始變得詭異而危險。
參天古木遮天蔽日，林中光線昏暗，潮濕悶熱，空氣中瀰漫著一種甜腥腐朽的奇異氣味，聞之令人頭昏腦漲。
腳下是厚厚的、不知堆積了多少年的腐殖質，踩上去鬆軟濕滑，不時有顏色鮮艷、形態怪異的毒蟲從落葉中竄出，或是懸掛在頭頂枝葉上，令人防不勝防。
蚊蚋成群，嗡嗡作響，被其叮咬，立刻紅腫奇癢，甚至化膿。
更可怕的是那無處不在的「瘴氣」。
在低洼的河谷、背陰的山坳、死水潭邊，常可見到一片片或濃或淡、五彩斑斕的霧氣，在陽光下閃爍著詭異的光澤。
嚮導臉色大變，連連警告：「將軍，萬萬不可靠近！那是瘴母！沾之必病！」有士兵不信邪，或是行軍疲憊，靠近水源稍作歇息，吸入那看似無害的薄霧，不久便覺頭暈目眩，上吐下瀉，高燒不退，渾身打擺子，不過一兩日，便面如金紙，氣若遊絲。軍中醫官束手無策，帶來的草藥似乎全無效果。
「避開那些霧氣！不准喝生水！水必須煮沸！」劉闖急令，但山中行軍，豈能處處避開低洼？又豈能時時生火煮沸所有用水？
非戰鬥減員，開始以驚人的速度出現。
起初是零星幾人，後來是十幾人、幾十人。
症狀大同小異：高燒、寒戰、劇烈頭痛、嘔吐腹瀉，繼而皮膚出現瘀斑，神志不清，最後在痛苦中死去。
死者身體往往迅速發黑潰爛，狀甚可怖，軍中稱之為「黑水瘟」或「瘴痢」。
恐慌，如同瘟疫本身一樣，在軍中蔓延。
士兵們開始疑神疑鬼，看到任何一點異狀都心驚膽戰。
屋漏偏逢連夜雨。
就在劉闖所部為瘴癘所苦，行軍速度大減，人心惶惶之際，趙虺殘部似乎察覺了追兵的不適，開始利用對地形的熟悉，頻頻發動小規模襲擾。
他們不正面接戰，而是隱藏在密林深處、懸崖之上，用毒箭、吹箭、滾木礌石偷襲，一擊即走，絕不糾纏。
有時甚至故意遺棄一些沾染了污穢的衣物、腐敗的食物在夏軍必經之路上。
劉闖所部既要應對神出鬼沒的襲擾，又要照顧越來越多的病患，還要在惡劣環境中艱難跋涉，士氣急劇低落。
出發時的三千精銳，在進入百越墟不足十日後，能戰之兵已不足兩千，且大多面帶病容，神情萎靡。
更糟的是，那兩名重金招募的嚮導，其中一人在一次取水時，不慎吸入瘴氣，當晚便暴斃。
另一人驚恐萬狀，趁夜逃走，不知所蹤。
劉闖所部徹底失去了熟悉地形的眼睛，在迷宮般的原始山林中，如同無頭蒼蠅。
「撤！撤軍！」
當又一名親衛隊長在他面前劇烈抽搐、口吐黑水而死後，劉闖終於從擒殺趙虺的狂熱中清醒過來，一股寒意從腳底直衝天靈蓋。
他終於明白了陳到的警告，明白了這蠻荒之地遠比任何敵人都要可怕。
繼續深入，不需趙虺動手，這瘴癘之地，就會將他這三千人馬吞噬殆盡！
撤退之路，同樣艱難。
來時之路已被山洪衝垮一段，他們不得不繞行更險峻、更潮濕的谷地，遭遇了更濃重的毒瘴和更頻繁的襲擊。
不斷有士兵倒下，或死於瘴癘，或被毒蟲咬傷不治，或在失足墜落深淵。
當這支曾經意氣風發的追兵，最終狼狽不堪地撤回到陳到設立在靈渠附近的大營時，三千精銳，僅剩一千五百餘人，且大半染病，個個面黃肌瘦，形同鬼魅，兵器甲冑丟失無數。
劉闖本人也染上瘴氣，高燒不退，被抬回大營時已是昏迷不醒。
陳到見狀，又驚又怒，更是心痛不已。
他一面急令軍中醫官全力救治，一面將百越墟中瘴癘橫行、非戰鬥減員慘重、且趙虺殘部已與當地蠻人有所勾連的情況，寫成緊急軍報，以六百里加急，飛報郢城的韓烈與神京的朝廷。
經此一挫，陳到徹底放棄了短期內深入追擊趙虺的打算。
他嚴令各部，固守已控制的要隘、水路，加強巡邏，防範趙虺殘部或蠻人襲擾，同時大量採購藥材，研究防治瘴癘之法，並派出更多斥候，以更隱蔽、更小規模的方式，繼續探查南嶺及閩越之地的情況，尤其是地理、氣候、部族分布，以為將來可能的進剿或招撫做準備。
而趙虺殘部，在利用地形和瘴癘重創了夏軍追兵後，似乎也意識到了這蠻荒之地的「保護」，更加堅定了南遁的決心。
他們如同滴入大海的水滴，消失在了南嶺更深處的茫茫林海與群山之中，向著那傳說中更加炎熱潮濕、毒蟲橫行、越人部落林立的閩越腹地，艱難潛行而去。
夏軍的這次挫敗，無疑給了他們喘息之機，也使得「趙逆餘部」這根刺，更深地扎進了帝國南疆的肌體之中，成為日後必須面對的頑疾。
而「瘴癘」二字，也以無數將士的生命為代價，深深烙進了北伐所向披靡的寒淵軍的記憶里，提醒著他們，在南方的群山密林之中，存在著比刀槍劍戟更為可怕的敵人。
當神京城內關於吳王世子的風波尚未完全平息，江南的清洗與重建正有條不紊地進行時，在大夏疆域最南端的莽莽群山之中，另一場無聲卻同樣殘酷的戰爭，正悄然吞噬著追剿趙虺殘部的寒淵軍前鋒。
陳到受命沿湘、灕水道南下追擊、威懾趙虺殘部，並控制靈渠等要地。
初時，進展頗為順利。
大軍所至，沿途少數與趙賁有瓜葛的豪強、寨堡望風歸附，或主動獻上趙虺殘部過境的情報，或縛了其留下的零星人員請罪。
陳到遵照韓烈「以威懾探查為主，不必強求全殲」的指令，並未深入不毛之地窮追，而是穩紮穩打，在關鍵隘口、水路設立哨卡，卡死趙虺北返的通道，同時派出大量斥候，深入五嶺山區，探查趙虺殘部的確切去向。
根據斥候回報和降人供述，趙虺帶著趙蟠及不足兩千的殘兵，丟棄了大部分輜重，狼狽不堪地鑽進了騎田嶺與萌渚嶺之間，那片被稱為「百越墟」的原始山林。
那裡是後世湘、粵、桂、贛交界的南嶺腹地，山高林密，溝壑縱橫，自古以來便是百越部族盤踞之地，官府力量難以深入，堪稱化外。
陳到麾下副將，以勇猛著稱的劉闖，眼見趙虺已成喪家之犬，又聞南方多蠻荒瘴癘，士卒多有畏難之色，便向陳到請命：「都督，趙虺殘兵已是驚弓之鳥，惶惶如喪家之犬。未將願率本部三千精銳，深入百越墟，尋蹤追擊，定將此獠擒回，獻於麾下！免得其逃入閩越深處，遺禍將來！」
陳到久在江南，對南方地理氣候有所了解，更知韓烈不欲大軍過早深陷南嶺的意圖，聞言搖頭：「劉將軍勇氣可嘉。然南嶺深處，非同小可。非僅山高路險，更有瘴癘毒蟲，蠻人莫測。
我軍多北人，不耐其水土。趙虺已是窮寇，逼之過急，恐其狗急跳牆，或竄入更險惡之地，或煽動蠻人作亂，反而不美。
我等已控扼要道，使其不得北返，便是大功。暫且屯兵於此，待朝廷旨意，或招撫，或進剿，再做打算。」
劉闖卻頗不以為然：「都督過慮了！區區蠻荒之地，些許瘴氣，何足道哉？趙虺不過喪膽之犬，正好一鼓擒之，永絕後患！末將願立軍令狀，若不能擒殺趙虺，甘當軍法！」
見其執意請戰，且帳下亦有部分將領求戰心切，陳到思慮再三，又得斥候回報，趙虺殘部似乎並未深入太遠，只在百越墟邊緣一處名為「毒龍谷」的山谷中暫時歇腳，似在收集糧草，並與當地某個小規模越人部族有所接觸。
他擔心趙虺若真與當地蠻人勾結，站穩腳跟，日後更難清除。
最終，陳到同意了劉闖的請求，但再三叮囑：「只許率三千精兵，攜帶嚮導、解毒藥物，以探查、驅趕為主，不可冒進，若遇蠻人，勿輕易啟釁，更不得深入不毛。若趙虺遠遁，不可窮追，半月為限，無論有無斬獲，必須返回！」
劉闖大喜，領命而去。
他精選了三千慣於山地作戰、體格強健的老兵，多為南方籍或久在江南的士卒，又重金招募了兩名據說熟悉百越墟邊緣地帶的土著獵人作嚮導，攜帶了軍中備用的、在江南搜集的一些據說可避瘴氣的草藥、雄黃、石灰等物，興致勃勃地開進了莽莽群山。
初時，一切順利。
山路雖崎嶇，但劉闖所部皆為精銳，披荊斬棘，行軍速度不慢。
斥候也發現了趙虺殘部留下的新鮮蹤跡，甚至遭遇了幾股掉隊的散兵游勇，擒獲數人，得知趙虺確實在毒龍谷一帶活動，人心惶惶，糧草匱乏。
劉闖信心大增，催促部隊加速前進，欲直搗毒龍谷。
然而，隨著他們不斷深入，周圍的環境開始變得詭異而危險。
參天古木遮天蔽日，林中光線昏暗，潮濕悶熱，空氣中瀰漫著一種甜腥腐朽的奇異氣味，聞之令人頭昏腦漲。
腳下是厚厚的、不知堆積了多少年的腐殖質，踩上去鬆軟濕滑，不時有顏色鮮艷、形態怪異的毒蟲從落葉中竄出，或是懸掛在頭頂枝葉上，令人防不勝防。
蚊蚋成群，嗡嗡作響，被其叮咬，立刻紅腫奇癢，甚至化膿。
更可怕的是那無處不在的「瘴氣」。
在低洼的河谷、背陰的山坳、死水潭邊，常可見到一片片或濃或淡、五彩斑斕的霧氣，在陽光下閃爍著詭異的光澤。
嚮導臉色大變，連連警告：「將軍，萬萬不可靠近！那是瘴母！沾之必病！」有士兵不信邪，或是行軍疲憊，靠近水源稍作歇息，吸入那看似無害的薄霧，不久便覺頭暈目眩，上吐下瀉，高燒不退，渾身打擺子，不過一兩日，便面如金紙，氣若遊絲。軍中醫官束手無策，帶來的草藥似乎全無效果。
「避開那些霧氣！不准喝生水！水必須煮沸！」劉闖急令，但山中行軍，豈能處處避開低洼？又豈能時時生火煮沸所有用水？
非戰鬥減員，開始以驚人的速度出現。
起初是零星幾人，後來是十幾人、幾十人。
症狀大同小異：高燒、寒戰、劇烈頭痛、嘔吐腹瀉，繼而皮膚出現瘀斑，神志不清，最後在痛苦中死去。
死者身體往往迅速發黑潰爛，狀甚可怖，軍中稱之為「黑水瘟」或「瘴痢」。
恐慌，如同瘟疫本身一樣，在軍中蔓延。
士兵們開始疑神疑鬼，看到任何一點異狀都心驚膽戰。
屋漏偏逢連夜雨。
就在劉闖所部為瘴癘所苦，行軍速度大減，人心惶惶之際，趙虺殘部似乎察覺了追兵的不適，開始利用對地形的熟悉，頻頻發動小規模襲擾。
他們不正面接戰，而是隱藏在密林深處、懸崖之上，用毒箭、吹箭、滾木礌石偷襲，一擊即走，絕不糾纏。
有時甚至故意遺棄一些沾染了污穢的衣物、腐敗的食物在夏軍必經之路上。
劉闖所部既要應對神出鬼沒的襲擾，又要照顧越來越多的病患，還要在惡劣環境中艱難跋涉，士氣急劇低落。
出發時的三千精銳，在進入百越墟不足十日後，能戰之兵已不足兩千，且大多面帶病容，神情萎靡。
更糟的是，那兩名重金招募的嚮導，其中一人在一次取水時，不慎吸入瘴氣，當晚便暴斃。
另一人驚恐萬狀，趁夜逃走，不知所蹤。
劉闖所部徹底失去了熟悉地形的眼睛，在迷宮般的原始山林中，如同無頭蒼蠅。
「撤！撤軍！」
當又一名親衛隊長在他面前劇烈抽搐、口吐黑水而死後，劉闖終於從擒殺趙虺的狂熱中清醒過來，一股寒意從腳底直衝天靈蓋。
他終於明白了陳到的警告，明白了這蠻荒之地遠比任何敵人都要可怕。
繼續深入，不需趙虺動手，這瘴癘之地，就會將他這三千人馬吞噬殆盡！
撤退之路，同樣艱難。
來時之路已被山洪衝垮一段，他們不得不繞行更險峻、更潮濕的谷地，遭遇了更濃重的毒瘴和更頻繁的襲擊。
不斷有士兵倒下，或死於瘴癘，或被毒蟲咬傷不治，或在失足墜落深淵。
當這支曾經意氣風發的追兵，最終狼狽不堪地撤回到陳到設立在靈渠附近的大營時，三千精銳，僅剩一千五百餘人，且大半染病，個個面黃肌瘦，形同鬼魅，兵器甲冑丟失無數。
劉闖本人也染上瘴氣，高燒不退，被抬回大營時已是昏迷不醒。
陳到見狀，又驚又怒，更是心痛不已。
他一面急令軍中醫官全力救治，一面將百越墟中瘴癘橫行、非戰鬥減員慘重、且趙虺殘部已與當地蠻人有所勾連的情況，寫成緊急軍報，以六百里加急，飛報郢城的韓烈與神京的朝廷。
經此一挫，陳到徹底放棄了短期內深入追擊趙虺的打算。
他嚴令各部，固守已控制的要隘、水路，加強巡邏，防範趙虺殘部或蠻人襲擾，同時大量採購藥材，研究防治瘴癘之法，並派出更多斥候，以更隱蔽、更小規模的方式，繼續探查南嶺及閩越之地的情況，尤其是地理、氣候、部族分布，以為將來可能的進剿或招撫做準備。
而趙虺殘部，在利用地形和瘴癘重創了夏軍追兵後，似乎也意識到了這蠻荒之地的「保護」，更加堅定了南遁的決心。
他們如同滴入大海的水滴，消失在了南嶺更深處的茫茫林海與群山之中，向著那傳說中更加炎熱潮濕、毒蟲橫行、越人部落林立的閩越腹地，艱難潛行而去。
夏軍的這次挫敗，無疑給了他們喘息之機，也使得「趙逆餘部」這根刺，更深地扎進了帝國南疆的肌體之中，成為日後必須面對的頑疾。
而「瘴癘」二字，也以無數將士的生命為代價，深深烙進了北伐所向披靡的寒淵軍的記憶里，提醒著他們，在南方的群山密林之中，存在著比刀槍劍戟更為可怕的敵人。