第1章
1917年10月24，霜降。
山東濱州，范家集。
「娘，娘，」一個穿著碎花棉襖的小女孩撞開院門「俺哥撿了好多好多煤渣。」
院門口外十幾步遠，一個十五六歲、細高個的少年，背著裝滿煤渣的籮筐，咬著牙，一步一步往前挪動腳步，鼻孔不時吐出兩道白汽，額頭滲出細密的汗珠。
一個面孔黝黑的中年婦人牽著小女孩的手走到門口，撩起滿是補丁的圍裙擦擦手，朝院門張望著：「花兒，你哥呢？」
「咣當」，籮筐砸在院門上。
婦人鬆開閨女小手，一溜小跑出了房門，搶步上前，一把抓住籮筐邊，急道：「少爺，快放下，快放下！」
籮筐的繩子深深陷入肩頭臃腫的棉襖里，婦人和少年費了好大的勁才把籮筐卸下。
婦人掏出補丁摞補丁的帕子，將少年臉上的煤灰一點點擦拭乾淨：「今天咋了，撿了這麼多？」
少年看了眼滿滿的籮筐，臉上泛起自豪的笑容：「鐵蛋和狗剩都沒去，別人沒俺手快——乾娘，這麼多煤渣，能換幾斤地瓜吧？」
「能，能換好幾斤呢，夠咱們娘仨吃兩三天的。」
婦人臉頰泛起慈祥的笑容，叮囑道：「下回可別再這麼幹了喔，把腰閃了不值當。」
兩人合力把籮筐抬進裡屋，婦人走到灶台前，「餓壞了吧，來，咱們吃飯。」
婦人盛了三碗地瓜玉米粥，把堆滿地瓜的一碗放到少年面前，「趁熱吃。」
少年拿起筷子，夾起最大的一塊地瓜放到妹妹碗裡，還要再夾，婦人連忙攔住：「少爺，你正長個子，要吃多點。小花她小，吃不了多少。」
「乾娘——」
少年還要堅持，院門口忽然「嘭」地傳來一聲巨響，婦人臉色驟變，「少爺，快點吃。」
「俺爹回來了？」
小花嚇得一哆嗦，放下碗往媽媽懷裡靠。
「不怕。」
婦人摸摸女兒的小腦袋，站起身，把前額的頭髮往後一捋，大步走到屋外，將門板帶上，雙臂環抱，擋在門口。
一個醉漢敞著懷，右手拎著個酒瓶，迎面撞向婦人，嘴裡嘟囔著：「王，王二妮，青天白日的把門關起來想做啥？噢，是想偷吃……」
王二妮用力將他推到一旁，怒道：「范忠，你一天到晚在外頭鬼混，一分錢不掙，還有臉回來搶俺們的吃食？你算什麼男人？」
「婦道人家，你懂，懂個屁，俺那是交，交，交朋友，做買賣。」
「做買賣！？好，」王二妮把手伸到范忠面前，「錢呢？」
范忠盯著王二妮的手掌，眼珠連轉幾轉，臉上陰晴不定，忽地拍了下腦袋，「娘的，想起來了……俺今個回來，是給少爺找了個好營生。」
王二妮冷笑道：「什麼營生？」
范忠壓低聲音，煞有介事地說道：「給洋人做工。」
王二妮一愣，范忠趁機擠進屋，笑嘻嘻地說道：「在外國工廠裡頭幹活，管吃管住包衣服，天天牛肉麵包，一個月還給20塊大洋——」
「外國咋這麼稀罕咱中國人？俺不信！」
范忠輕蔑搖頭：「你知道個啥？洋人地界鬧內訌，打了幾年仗，死的人成千上萬，年輕力壯的全都給拉去當兵了，工廠、礦上、田裡都沒人幹活了。咱們國家人多，就過來雇點用用。」
魏庭軒抬起頭，望著王二妮：「乾娘，確實有這事。歐洲國家分兩邊，打了有兩三年了，聽說當兵的死了上百萬，還沒分出勝負。」
范忠有些得意：「聽見沒？」
王二妮想了想，連連搖頭，「漂洋過海，人生地不熟的，萬一有個三長兩短，怎麼對得起老爺太太？不行，俺不答應。」
范忠怒道：「難不成全都等著餓死嗎？」
「乾娘，俺願意去——出去好歹能拼條活路。」
「還是讀書人明事理。」范忠鬆了口氣，勸道：「洋人很大方的，除了給工錢，還提前給安家費的，有了安家費，這個冬天好歹能熬過去。」
王二妮冷哼一聲：「洋人這麼好，你怎麼不去？」
范忠甩了甩軟綿綿的左胳膊，「俺倒是想去，可人家不要廢物啊。」
「范忠，洋人招工的事，你是從哪聽來的？主事的是誰個？」
范忠媳婦口氣有點鬆動，急道：「還記得周靜齋嗎？以前同老爺一起做生意的那個，他如今替洋人招工，俺昨個遇上他了。」
「媳婦你想啊，洋人機器多厲害，少爺出去干幾年，學個手藝回來，那青島、濟南工廠里還不搶著要？到時候買房置地，再娶上房媳婦，咱倆也算對得起老爺太太了。」
魏庭軒看著王二妮，「乾娘，靜齋先生人品沒得說，他肯出面操辦，應該錯不了。」
王二妮略微想了想，再次搖頭：「不對，洋人做事最是仔細，僱工自然是要身強力壯的大老爺們，少爺才17，身板也不夠硬實，人家願意要？再說，真的矇混過關，去了還不得累死！不行，不行！俺不答應。」
范忠急得直跺腳，「傻婆娘，洋人來中國辦事，不還是得讓俺中國人幫忙操持？周先生知道咱們不易，又念著同老爺的交情，想拉少爺一把，有他操辦，擔心個啥？」
「俺都打問清楚了，合同是同洋人直接簽，官府作保，還能錯的了！？俺范忠人品再差，也不會把少爺往火坑裡推吧？」
王二妮看看丈夫，又望了望魏庭軒，見後者點頭，態度終於緩和下來。
「這就對了嘛！」范忠大腿一拍，「事不宜遲，俺這就帶少爺去找周先生，先把位置給占下來。」
「這麼急？好歹讓俺給少爺拾掇拾掇，這樣去見周先生，不合適。」
「有什麼不合適的？」
范忠嘆道：「周先生家也遭了難，光景比咱們好不到哪去，要不然，憑他跟老爺的交情，怎會這麼多年都沒來瞅瞅？」
王二妮沒理范忠，讓魏庭軒坐下，自己穿針走線，把衣服上的破洞全都補上，又找了一個乾淨點的帕子沾水拾掇了老半天，直到自己滿意了，這才放行。
范忠早已等得不耐煩了：「快點快點，去晚了，周先生把人招滿了，可就白忙活了。」
走出籬笆院，范忠急不可耐邁步前行，魏庭軒回身朝著送到院門外的乾娘和小花擺擺手，這才轉身。
山東濱州，范家集。
「娘，娘，」一個穿著碎花棉襖的小女孩撞開院門「俺哥撿了好多好多煤渣。」
院門口外十幾步遠，一個十五六歲、細高個的少年，背著裝滿煤渣的籮筐，咬著牙，一步一步往前挪動腳步，鼻孔不時吐出兩道白汽，額頭滲出細密的汗珠。
一個面孔黝黑的中年婦人牽著小女孩的手走到門口，撩起滿是補丁的圍裙擦擦手，朝院門張望著：「花兒，你哥呢？」
「咣當」，籮筐砸在院門上。
婦人鬆開閨女小手，一溜小跑出了房門，搶步上前，一把抓住籮筐邊，急道：「少爺，快放下，快放下！」
籮筐的繩子深深陷入肩頭臃腫的棉襖里，婦人和少年費了好大的勁才把籮筐卸下。
婦人掏出補丁摞補丁的帕子，將少年臉上的煤灰一點點擦拭乾淨：「今天咋了，撿了這麼多？」
少年看了眼滿滿的籮筐，臉上泛起自豪的笑容：「鐵蛋和狗剩都沒去，別人沒俺手快——乾娘，這麼多煤渣，能換幾斤地瓜吧？」
「能，能換好幾斤呢，夠咱們娘仨吃兩三天的。」
婦人臉頰泛起慈祥的笑容，叮囑道：「下回可別再這麼幹了喔，把腰閃了不值當。」
兩人合力把籮筐抬進裡屋，婦人走到灶台前，「餓壞了吧，來，咱們吃飯。」
婦人盛了三碗地瓜玉米粥，把堆滿地瓜的一碗放到少年面前，「趁熱吃。」
少年拿起筷子，夾起最大的一塊地瓜放到妹妹碗裡，還要再夾，婦人連忙攔住：「少爺，你正長個子，要吃多點。小花她小，吃不了多少。」
「乾娘——」
少年還要堅持，院門口忽然「嘭」地傳來一聲巨響，婦人臉色驟變，「少爺，快點吃。」
「俺爹回來了？」
小花嚇得一哆嗦，放下碗往媽媽懷裡靠。
「不怕。」
婦人摸摸女兒的小腦袋，站起身，把前額的頭髮往後一捋，大步走到屋外，將門板帶上，雙臂環抱，擋在門口。
一個醉漢敞著懷，右手拎著個酒瓶，迎面撞向婦人，嘴裡嘟囔著：「王，王二妮，青天白日的把門關起來想做啥？噢，是想偷吃……」
王二妮用力將他推到一旁，怒道：「范忠，你一天到晚在外頭鬼混，一分錢不掙，還有臉回來搶俺們的吃食？你算什麼男人？」
「婦道人家，你懂，懂個屁，俺那是交，交，交朋友，做買賣。」
「做買賣！？好，」王二妮把手伸到范忠面前，「錢呢？」
范忠盯著王二妮的手掌，眼珠連轉幾轉，臉上陰晴不定，忽地拍了下腦袋，「娘的，想起來了……俺今個回來，是給少爺找了個好營生。」
王二妮冷笑道：「什麼營生？」
范忠壓低聲音，煞有介事地說道：「給洋人做工。」
王二妮一愣，范忠趁機擠進屋，笑嘻嘻地說道：「在外國工廠裡頭幹活，管吃管住包衣服，天天牛肉麵包，一個月還給20塊大洋——」
「外國咋這麼稀罕咱中國人？俺不信！」
范忠輕蔑搖頭：「你知道個啥？洋人地界鬧內訌，打了幾年仗，死的人成千上萬，年輕力壯的全都給拉去當兵了，工廠、礦上、田裡都沒人幹活了。咱們國家人多，就過來雇點用用。」
魏庭軒抬起頭，望著王二妮：「乾娘，確實有這事。歐洲國家分兩邊，打了有兩三年了，聽說當兵的死了上百萬，還沒分出勝負。」
范忠有些得意：「聽見沒？」
王二妮想了想，連連搖頭，「漂洋過海，人生地不熟的，萬一有個三長兩短，怎麼對得起老爺太太？不行，俺不答應。」
范忠怒道：「難不成全都等著餓死嗎？」
「乾娘，俺願意去——出去好歹能拼條活路。」
「還是讀書人明事理。」范忠鬆了口氣，勸道：「洋人很大方的，除了給工錢，還提前給安家費的，有了安家費，這個冬天好歹能熬過去。」
王二妮冷哼一聲：「洋人這麼好，你怎麼不去？」
范忠甩了甩軟綿綿的左胳膊，「俺倒是想去，可人家不要廢物啊。」
「范忠，洋人招工的事，你是從哪聽來的？主事的是誰個？」
范忠媳婦口氣有點鬆動，急道：「還記得周靜齋嗎？以前同老爺一起做生意的那個，他如今替洋人招工，俺昨個遇上他了。」
「媳婦你想啊，洋人機器多厲害，少爺出去干幾年，學個手藝回來，那青島、濟南工廠里還不搶著要？到時候買房置地，再娶上房媳婦，咱倆也算對得起老爺太太了。」
魏庭軒看著王二妮，「乾娘，靜齋先生人品沒得說，他肯出面操辦，應該錯不了。」
王二妮略微想了想，再次搖頭：「不對，洋人做事最是仔細，僱工自然是要身強力壯的大老爺們，少爺才17，身板也不夠硬實，人家願意要？再說，真的矇混過關，去了還不得累死！不行，不行！俺不答應。」
范忠急得直跺腳，「傻婆娘，洋人來中國辦事，不還是得讓俺中國人幫忙操持？周先生知道咱們不易，又念著同老爺的交情，想拉少爺一把，有他操辦，擔心個啥？」
「俺都打問清楚了，合同是同洋人直接簽，官府作保，還能錯的了！？俺范忠人品再差，也不會把少爺往火坑裡推吧？」
王二妮看看丈夫，又望了望魏庭軒，見後者點頭，態度終於緩和下來。
「這就對了嘛！」范忠大腿一拍，「事不宜遲，俺這就帶少爺去找周先生，先把位置給占下來。」
「這麼急？好歹讓俺給少爺拾掇拾掇，這樣去見周先生，不合適。」
「有什麼不合適的？」
范忠嘆道：「周先生家也遭了難，光景比咱們好不到哪去，要不然，憑他跟老爺的交情，怎會這麼多年都沒來瞅瞅？」
王二妮沒理范忠，讓魏庭軒坐下，自己穿針走線，把衣服上的破洞全都補上，又找了一個乾淨點的帕子沾水拾掇了老半天，直到自己滿意了，這才放行。
范忠早已等得不耐煩了：「快點快點，去晚了，周先生把人招滿了，可就白忙活了。」
走出籬笆院，范忠急不可耐邁步前行，魏庭軒回身朝著送到院門外的乾娘和小花擺擺手，這才轉身。