第21章 白文選的考驗
崇禎十五年（1642年）四月，白文選的使者到了馬家寨。
來人姓徐，是個文士打扮的中年人，自稱是白文選帳下的「贊畫」。
他帶了三十名護衛，個個精悍，眼神警惕。
與前幾次張獻忠派來的使者不同，這徐贊畫說話客氣，但每句話都帶著機鋒。
「馬寨主少年英才，白將軍久聞大名。」徐贊畫在聚義廳落座，慢條斯理地品茶，「將軍此次奉大西王之命，整頓江北防務。馬家寨地處要衝，當為大西藩屏。」
馬長生坐在主位，黃宗羲、孫教頭、鐵柱分坐兩側。
他微微一笑：「徐先生過獎。學生只是保境安民，不敢當『藩屏』之稱。」
「馬寨主過謙了。」徐贊畫放下茶盞，「去年孫可望將軍領兵五千，未能攻下馬家寨，反損兵折將。此事已傳遍江北，馬家寨威名遠揚。白將軍說，如此虎狼之師，當為大西所用。」
這是先揚後抑。
馬長生心中警惕，面上不動聲色：「孫將軍之事，實是誤會。學生本已歸順大西，每月進貢，從無拖欠。孫將軍不知何故，非要強攻，學生不得已自衛。」
「誤會？恐怕不是吧。」徐贊畫似笑非笑，「據白將軍所知，馬寨主雖受大西冊封，卻從未懸掛大西旗幟，也未按制出兵納糧。這『歸順』，怕是虛與委蛇？」
話說到這份上，已經挑明。
馬長生知道，白文選比孫可望精明得多，不好糊弄。
他沉默片刻，緩緩道：「徐先生既知實情，學生也不隱瞞。馬家寨確實未全按大西規制行事，原因有三。」
「願聞其詳。」
「其一，寨中多是大明百姓，驟然改旗易幟，人心不服；其二，去歲大疫，寨內存糧不足，實無力按額納糧；其三，孫將軍屢次逼迫，寨中兒郎皆有怨氣，若強行改編，恐生變故。」
這三個理由，半真半假。
徐贊畫聽了，沉吟不語。
馬長生趁熱打鐵：「然學生對大西王忠心可鑑。今白將軍主政江北，學生願全力配合。只要白將軍允准三事，馬家寨必為江北屏障，絕無二心。」
「哪三事？」
「馬家寨名義上歸大西，但保持自治，內部事務自理。」
「按能力進貢，不設定額，豐年多納，歉年少納。」
「寨中鄉勇不改編，仍由學生統領，但聽白將軍調遣。」
這是討價還價。
徐贊畫聽完，笑了：「馬寨主倒是坦誠。這三事，我可以代為轉達。但白將軍能否答應，就不好說了。」
「那學生靜候佳音。」馬長生拱手。
送走徐贊畫，黃宗羲擔憂：「長生，白文選怕是不會輕易答應。」
「我知道。」馬長生說，「但咱們需要時間。哪怕拖上一個月，也是好的。」
他立即下令：全寨進入戒備狀態，但表面如常，不露聲色。
五天後，白文選親自來了。
不是大軍壓境，只帶了一千親兵，在寨外十里紮營。然後派人送信，邀請馬長生去營中「商議大事」。
這是鴻門宴。
聚義廳里，眾人爭論不休。
「不能去！」鐵柱第一個反對，「萬一扣下你怎麼辦？」
「去的話太危險。」孫教頭也說，「白文選不比孫可望，此人陰險。」
黃宗羲沉思：「不去，顯得心虛；去，確實危險。兩難。」
馬長生卻有不同看法：「要去。但不是一個人去。」
他計劃：帶一百精兵隨行，在營外等候；自己只帶鐵柱和兩個護衛進營；同時，讓孫教頭領五百人在寨外接應，一旦有變，立即接應。
「還要做一件事。」馬長生說，「寫信給張獻忠。」
「給張獻忠？」
「對，以『下屬』身份，匯報與白將軍會面之事，表達忠心，請大西王明示。」馬長生解釋，「這是制衡。白文選是張獻忠的部下，不敢公然違抗張獻忠。咱們把事捅到張獻忠那裡，白文選反而會有所顧忌。」
這是政治手腕。
黃宗羲讚許：「長生此計甚妙。」
信立即派人送出。
第二天，馬長生按計劃赴約。
白文選的軍營整齊肅穆，與孫可望的雜亂截然不同。
轅門處，士兵盔甲鮮明，旗幟招展。
馬長生下馬，只帶鐵柱和兩個護衛入營。
他今日特意穿了舉人袍服，顯得文弱，但腰佩長劍，又添幾分英氣。
中軍大帳，白文選坐在主位。
此人四十來歲，面容清癯，三縷長須，更像文士而非武將。但眼神銳利，透著殺氣。
「馬寨主少年英雄，果然名不虛傳。」白文選抬手示意，「請坐。」
馬長生行禮落座，不卑不亢：「白將軍威震江北，學生久仰。」
寒暄幾句，進入正題。
「馬寨主前日所提三事，本將軍仔細思量。」白文選慢條斯理，「保持自治，可以；按能力進貢，也可商量；但鄉勇不改編……這不合規矩。」
「將軍明鑑。」馬長生解釋，「寨中鄉勇，多是本地農民，只為保家。若強行改編，離鄉背井，恐生變故。不如仍由學生統領，將軍但有調遣，必當遵從。」
「若本將軍要調他們去打左良玉呢？」
「學生親自帶隊，絕無二話。」
「若本將軍要他們去打朝廷官兵呢？」
馬長生頓了頓：「將軍，學生是大明舉人。若打左良玉，是為大西；若打朝廷……請恕學生難以從命。」
這話大膽。帳中空氣一凝。白文選身後的親兵手按刀柄。
但白文選反而笑了：「馬寨主倒是坦誠。好，本將軍答應你：不要你打朝廷。但江北其他不肯歸順的寨子，你要幫本將軍平定。」
這是借刀殺人。
馬長生心中冷笑，面上恭敬：「若他們為害地方，學生自當為民除害。」
「好！」白文選拍案，「那就這麼定了。馬家寨名義上歸大西，實際自治；每年進貢糧食一千石，白銀五百兩；鄉勇仍由你統領，但需聽本將軍調遣。」
一千石糧、五百兩銀，比之前翻了一倍。
但馬長生知道，這是底線了。
「學生遵命。」
「還有一事。」白文選話鋒一轉，「本將軍聽聞馬家寨有精良火器，能造火炮。可否……傳授一二？」
這才是真正目的。
馬長生心中一緊，面上微笑：「將軍過譽了。寨中確有幾位工匠，會些粗淺手藝。將軍若需要，學生可讓他們為將軍效力。」
「不，本將軍要的是技術。」白文選盯著他，「馬寨主是聰明人，當知亂世之中，什麼最珍貴。火器製造之術，比金銀更值錢。」
馬長生沉默片刻：「將軍，此術非學生私有，乃寨中工匠世代相傳。若傳外人，恐工匠不服。不如這樣：將軍需要火器，學生可代為製造，只收成本。」
白文選眼神冷了下來：「馬寨主是不願了？」
「非是不願，是不能。」馬長生坦然道，「將軍試想，若學生將制炮之術獻出，將軍可自造火炮，那馬家寨還有何用？鳥盡弓藏，兔死狗烹。學生雖年輕，也懂這個道理。」
這話說得很直，但也是實情。
白文選盯著他看了很久，忽然大笑：「好！馬長生，你確實不凡。本將軍答應你：不逼你獻技。但你每年需為江北各軍製造火銃一百支，火炮五門。材料本將軍出，工錢照付。」
「學生領命。」
談判結束。
馬長生走出大帳，後背已濕透。
鐵柱低聲說：「長生，剛才我真怕他翻臉。」
「他不會。」馬長生說，「現在翻臉，他得不到火器，還要損兵折將。白文選是聰明人，知道權衡利弊。」
果然，第二天，白文選拔營離去，留下「蘄水鎮守使」的正式任命文書，還有一面「白」字令旗——憑此旗，馬家寨鄉勇可在江北自由行動。
危機暫時化解。
但馬長生知道，這只是開始。
白文選題要火器，說明他對馬家寨的武力已有忌憚。
將來若他覺得馬家寨威脅太大，還是會動手。
必須加快壯大。
與白文選達成協議後，馬家寨獲得了一段相對和平的時期。
馬長生利用這個機會，開始了暗中的擴張。
不是武力征服，是「聯盟」。
他派出使者，聯絡江北各地不願歸順張獻忠的村寨、團練，提議建立「江北自保同盟」。
條件是：各寨保持獨立，但情報共享，互相支援，以優惠價統一採購，馬家寨派教頭統一訓練。
「亂世之中，獨木難支。」馬長生的信寫得懇切，「張獻忠、左良玉、朝廷，皆不可信。唯有咱們自保自救，方能存活。」
這提議打動了許多人。
到六月，已有二十多個寨子加入同盟，控制人口約五萬，兵力合計三千。
馬家寨成了同盟的核心。
黃宗羲負責文書往來，陳繼儒負責物資調配，孫教頭負責軍事訓練。
每月在蘄水召開同盟大會，商議大事。
同盟的成立，讓馬家寨的實力大大增強。
白文選雖然知道，但暫時沒有干涉——這些寨子名義上都歸大西，且按時進貢，他沒有理由動手。
但馬長生清楚，這只是表面平衡。
一旦同盟強大到威脅白文選的統治，衝突不可避免。
他必須未雨綢繆。
六月，宋工匠帶來了好消息：新式火炮試製成功。
這種火炮比之前的小炮大得多，炮身長六尺，口徑三寸，能打五百步，威力足以擊穿普通寨牆。
更關鍵的是，採用了「子銃」設計，裝填速度比傳統火炮快一倍。
「馬寨主，這炮成了！」宋工匠激動得鬍子亂顫，「老宋我幹了四十年，沒造過這麼好的炮！」
馬長生親自去試驗場觀看。
一聲巨響，炮彈飛出，五百步外的土牆被轟開一個大洞。
「好！」他拍手，「每月能造幾門？」
「材料夠的話，兩門。」宋工匠說，「但需要熟練工匠。咱們現在人手不夠。」
「招人。」馬長生說，「從同盟各寨招，待遇從優。但要嚴格審查，防止技術外泄。」
他給這種新炮取名「守山炮」，寓意守護家園。
計劃先造十門，部署在馬家寨和幾個重要據點。
同時，火銃的改進也在繼續。
宋工匠根據馬長生的建議，試製了「燧發槍」——用燧石打火，代替火繩，不怕風雨，射速更快。
雖然工藝複雜，成本高，但馬長生堅持要造：「這是未來。現在造不出來，就先研究，積累經驗。」
除了武器，其他技術也在進步。
醫營在玉真子弟子指導下，研製出治療外傷的「金瘡藥」，效果顯著；農會推廣新式犁具，耕作效率提高；甚至開始嘗試製造「水泥」——雖然粗糙，但比傳統灰泥牢固。
技術的積累，讓馬家寨在亂世中有了更多底氣。
隨著馬家寨名聲漸響，越來越多的人才匯聚而來。
七月，一個叫徐光啟的年輕人來投——不是那位大名鼎鼎的徐光啟，是同名的另一人，三十歲，原是南京國子監的學生，因不滿朝廷腐敗，南下尋找出路。
「晚生讀過馬寨主的《防疫手冊》和《農政新編》，深感佩服。」徐光啟說，「願在寨中效力，傳播實學。」
馬長生大喜。
徐光啟通曉天文、算學、農政，正是急需的人才。
他任命徐光啟為「學政副使」，協助黃宗羲。
八月，又來了一位特殊人物：西洋傳教士利類思，義大利人，四十多歲，原在南京傳教，因戰亂北上。
利類思不僅通曉拉丁文、葡萄牙文，還懂數學、天文、甚至一些簡單的機械原理。
他帶來了幾本西洋書籍，還有一架望遠鏡、一個地球儀。
「馬寨主，這些或許對您有用。」利類思用生硬的漢語說。
馬長生如獲至寶。
這些西洋知識，在這個時代是罕見的。
他讓利類思在夜校開課，教授算學、幾何、甚至簡單的物理。
「師夷長技以自強。」馬長生對黃宗羲說，「西洋雖遠，但其技藝確有可取之處。」
黃宗羲起初不以為然，但聽了利類思的課後，改變了看法：「格物致知，不分中西。只要能富民強國，就是好學問。」
馬家寨的夜校，成了這個時代罕見的知識熔爐：四書五經與西洋算學並存，中醫草藥與西醫解剖同講，傳統農技與新式耕作共研。
這種開放的氛圍，吸引了更多讀書人。
到九月，寨中已有各類人才五十多人，涵蓋文、武、工、農、醫各個領域。
馬家寨，正在從一個單純的武裝山寨，向綜合性的自治政權轉變。
九月底，白文選又來了。
這次不是談判，是「視察」。
他帶了兩千兵馬，浩浩蕩蕩開到馬家寨外，要求入寨「檢閱」。
這是示威，也是試探——看你馬家寨到底有多大實力。
馬長生早有準備。
他大開寨門，親自出迎。
「白將軍大駕光臨，學生有失遠迎。」
白文選騎在馬上，看著整齊的寨牆、嚴整的守軍，眼中閃過驚訝。
半年不見，馬家寨又變樣了：牆更高了，兵更精了，連寨門口的崗哨都透著訓練有素。
「馬寨主治寨有方，本將軍佩服。」他下馬，在眾人簇擁下進寨。
馬長生帶他參觀：校場上，五百鄉勇正在操練，陣法嚴整；匠作營里，工匠們在打造兵器，熱火朝天；醫營內，傷員得到妥善救治，秩序井然；夜校里，孩子們在讀書識字，書聲琅琅。
白文選越看越心驚。
這哪裡是個山寨，分明是個小型的獨立王國。
有兵、有糧、有匠、有醫、有學……自給自足，幾乎不依賴外界。
更讓他注意的是那些新式火器：守山炮、燧發槍，還有各種他沒見過的器械。
「馬寨主，這些火器……都是你寨中自造？」他問。
「是。」馬長生坦然，「學生招募了些工匠，瞎琢磨的。讓將軍見笑了。」
「瞎琢磨？」白文選冷笑，「你這『瞎琢磨』，比朝廷的工部還厲害。」
參觀結束，聚義廳設宴。
席間，白文選看似隨意地問：「馬寨主，本將軍聽說你搞了個『江北自保同盟』？」
來了。馬長生心中警惕，面上平靜：「是。江北各地，多有自保的寨子，但各自為戰，難成氣候。學生提議聯合，互相照應，也好為大西分憂。」
「為大西分憂？」白文選似笑非笑，「本將軍怎麼聽說，你們同盟每月聚會，商討的都是如何自保，從不提為大西效力？」
「將軍明鑑。」馬長生解釋，「自保是前提。若自身不保，談何效力？同盟成立後，各寨進貢從未拖欠，對將軍命令也無不遵從。這難道不是效力？」
白文選盯著他，良久，忽然笑了：「馬長生，你確實會說話。好，本將軍不深究。但你要記住：江北是大西的江北。同盟可以搞，但若有不軌之心……」
「學生明白。」馬長生舉杯，「同盟只為自保，絕無二心。學生願在此立誓：若馬家寨有負大西，天誅地滅！」
這話說得重。
白文選臉色稍緩，舉杯共飲。
宴後，白文選離去。
臨走前，他看似隨意地說：「馬寨主，十月初，大西王要在襄陽召開江北各鎮守使大會。你也來吧。」
這是命令，不是邀請。
馬長生心中一凜，但只能答應：「學生必到。」
十月初，馬長生啟程赴襄陽。
這次他做了充分準備：帶了兩百精兵，其中五十人是火銃手；隨行人員有黃宗羲、鐵柱、還有新來的徐光啟——此人曾在南京為官，熟悉官場禮儀。
路上，黃宗羲擔憂：「長生，此去兇險。張獻忠喜怒無常，萬一……」
「我知道。」馬長生說，「所以要做兩手準備。若張獻忠真要殺我，咱們就反；若只是試探，咱們就周旋。」
他還有一層考慮：襄陽是張獻忠的大本營，去那裡可以親眼看看大西政權的虛實，了解張獻忠的為人。這對未來的決策很重要。
五天後，抵達襄陽。
這座千年古城，如今已換了主人。
城頭飄揚著「大西」旗幟，守軍多是原來張獻忠的部下，軍容雜亂。
進城後，馬長生被安排在驛館。
與其他來參會的鎮守使相比，他的隨從最多，也最精悍，引人側目。
當天下午，張獻忠接見眾人。
大西王府大殿，張獻忠高坐主位。
此人五十來歲，身材魁梧，滿臉虬髯，眼神兇悍。
他穿著蟒袍，但坐姿粗野，毫無王者風範。
各鎮守使依次上前參拜。
輪到馬長生時，張獻忠眯起眼睛：「你就是馬長生？那個十一歲中舉、十三歲當寨主的小娃娃？」
「學生馬長生，拜見大王。」馬長生行禮，不卑不亢。
「起來吧。」張獻忠打量他，「聽說你把孫可望打得屁滾尿流？」
「學生只是自衛，孫將軍……可能是誤會。」
「誤會？」張獻忠大笑，「孫可望那小子，眼高於頂，該打！你打得好！」
這話出乎意料。
馬長生心中警惕，不知張獻忠是真心還是試探。
接見後是宴會。
張獻忠大碗喝酒，大口吃肉，舉止粗俗。
席間，他忽然問馬長生：「小馬，你說老子能得天下不？」
滿座皆靜。
這個問題太難回答：說能，是奉承；說不能，是找死。
馬長生想了想：「學生愚見，能否得天下，不在兵力多寡，而在人心向背。大王若能善待百姓，整頓吏治，則天下歸心。」
「善待百姓？」張獻忠冷笑，「百姓算個屁！老子有刀有槍，誰不服就殺！」
馬長生心中一沉。
張獻忠如此暴戾，絕非明主。
但他嘴上說：「大王威武。」
宴會後，白文選私下找到馬長生：「馬寨主，今日大王的話，你莫當真。大王就是這個脾氣。」
「學生明白。」馬長生說，「將軍放心，學生絕無二心。」
但他心裡已經明白：張獻忠成不了大事。跟著他，遲早是死路。
必須早做打算。
襄陽會議開了三天。
張獻忠宣布：明年春天，大西軍要南下攻取江南，江北各鎮需提供糧草兵員。
具體到馬家寨：出兵一千，糧兩千石。
這是不可能完成的任務。
馬長生當面答應，但知道回去後必須另想辦法。
會議結束，返程路上，馬長生與黃宗羲、徐光啟商議。
「張獻忠暴虐，絕非明主。」黃宗羲直言，「跟著他，必遭反噬。」
「那咱們怎麼辦？」鐵柱問，「抗命？張獻忠有幾十萬大軍，咱們抗得住嗎？」
「不能硬抗。」馬長生說，「但也不能真按他說的做。一千兵、兩千糧，給了，馬家寨就垮了。」
他想了想：「這樣：出兵五百，糧一千石。但出兵的人，多是老弱；給的糧，摻一半粗糧。張獻忠忙著打江南，沒工夫細查。」
「那要是查出來呢？」
「所以需要有人替咱們說話。」馬長生說，「白文選。給他送份厚禮，請他『通融』。只要他睜隻眼閉隻眼，這事就過去了。」
回到馬家寨，馬長生立即準備：挑選五百「精兵」，籌備一千石糧食。
同時，派人給白文選送去白銀一千兩，還有十支新式火銃。
白文選收了禮，果然「通融」。上報張獻忠時，只說「馬家寨已按數繳納」，不提質量。
危機暫時化解。
但馬長生知道，這非長久之計。
張獻忠要打江南，必然傾盡全力。
若打贏了，勢力更大，對馬家寨的控制會更嚴；若打輸了，可能遷怒於江北各鎮。
無論哪種結果，對馬家寨都不利。
「咱們得有自己的路。」馬長生在核心會議上說，「不能總在張獻忠、左良玉之間搖擺。要真正獨立。」
「怎麼獨立？」孫教頭問，「咱們這點實力，夾在幾大勢力之間，獨立得了嗎？」
「現在不行，但可以準備。」馬長生鋪開地圖，「你們看，咱們在江北，張獻忠在襄陽，左良玉在九江，朝廷……朝廷在北方自顧不暇。這是咱們發展的好時機。」
他指著地圖上的大別山區：「這一片，山高林密，易守難攻。咱們可以在這裡建立根據地，不參與各方爭鬥，專心發展。」
「可張獻忠會允許嗎？」
「所以需要時間。」馬長生說，「張獻忠要打江南，左良玉要防張獻忠，他們都顧不上咱們。咱們就利用這個時間，暗中發展，積蓄力量。」
計劃定下：以馬家寨為前沿，以大別山為後方，建立縱深防禦體系。
一旦有變，可進可退。
十月開始，馬家寨開始了新一輪的擴張和建設。
這一次，目標更遠，布局更深。
來人姓徐，是個文士打扮的中年人，自稱是白文選帳下的「贊畫」。
他帶了三十名護衛，個個精悍，眼神警惕。
與前幾次張獻忠派來的使者不同，這徐贊畫說話客氣，但每句話都帶著機鋒。
「馬寨主少年英才，白將軍久聞大名。」徐贊畫在聚義廳落座，慢條斯理地品茶，「將軍此次奉大西王之命，整頓江北防務。馬家寨地處要衝，當為大西藩屏。」
馬長生坐在主位，黃宗羲、孫教頭、鐵柱分坐兩側。
他微微一笑：「徐先生過獎。學生只是保境安民，不敢當『藩屏』之稱。」
「馬寨主過謙了。」徐贊畫放下茶盞，「去年孫可望將軍領兵五千，未能攻下馬家寨，反損兵折將。此事已傳遍江北，馬家寨威名遠揚。白將軍說，如此虎狼之師，當為大西所用。」
這是先揚後抑。
馬長生心中警惕，面上不動聲色：「孫將軍之事，實是誤會。學生本已歸順大西，每月進貢，從無拖欠。孫將軍不知何故，非要強攻，學生不得已自衛。」
「誤會？恐怕不是吧。」徐贊畫似笑非笑，「據白將軍所知，馬寨主雖受大西冊封，卻從未懸掛大西旗幟，也未按制出兵納糧。這『歸順』，怕是虛與委蛇？」
話說到這份上，已經挑明。
馬長生知道，白文選比孫可望精明得多，不好糊弄。
他沉默片刻，緩緩道：「徐先生既知實情，學生也不隱瞞。馬家寨確實未全按大西規制行事，原因有三。」
「願聞其詳。」
「其一，寨中多是大明百姓，驟然改旗易幟，人心不服；其二，去歲大疫，寨內存糧不足，實無力按額納糧；其三，孫將軍屢次逼迫，寨中兒郎皆有怨氣，若強行改編，恐生變故。」
這三個理由，半真半假。
徐贊畫聽了，沉吟不語。
馬長生趁熱打鐵：「然學生對大西王忠心可鑑。今白將軍主政江北，學生願全力配合。只要白將軍允准三事，馬家寨必為江北屏障，絕無二心。」
「哪三事？」
「馬家寨名義上歸大西，但保持自治，內部事務自理。」
「按能力進貢，不設定額，豐年多納，歉年少納。」
「寨中鄉勇不改編，仍由學生統領，但聽白將軍調遣。」
這是討價還價。
徐贊畫聽完，笑了：「馬寨主倒是坦誠。這三事，我可以代為轉達。但白將軍能否答應，就不好說了。」
「那學生靜候佳音。」馬長生拱手。
送走徐贊畫，黃宗羲擔憂：「長生，白文選怕是不會輕易答應。」
「我知道。」馬長生說，「但咱們需要時間。哪怕拖上一個月，也是好的。」
他立即下令：全寨進入戒備狀態，但表面如常，不露聲色。
五天後，白文選親自來了。
不是大軍壓境，只帶了一千親兵，在寨外十里紮營。然後派人送信，邀請馬長生去營中「商議大事」。
這是鴻門宴。
聚義廳里，眾人爭論不休。
「不能去！」鐵柱第一個反對，「萬一扣下你怎麼辦？」
「去的話太危險。」孫教頭也說，「白文選不比孫可望，此人陰險。」
黃宗羲沉思：「不去，顯得心虛；去，確實危險。兩難。」
馬長生卻有不同看法：「要去。但不是一個人去。」
他計劃：帶一百精兵隨行，在營外等候；自己只帶鐵柱和兩個護衛進營；同時，讓孫教頭領五百人在寨外接應，一旦有變，立即接應。
「還要做一件事。」馬長生說，「寫信給張獻忠。」
「給張獻忠？」
「對，以『下屬』身份，匯報與白將軍會面之事，表達忠心，請大西王明示。」馬長生解釋，「這是制衡。白文選是張獻忠的部下，不敢公然違抗張獻忠。咱們把事捅到張獻忠那裡，白文選反而會有所顧忌。」
這是政治手腕。
黃宗羲讚許：「長生此計甚妙。」
信立即派人送出。
第二天，馬長生按計劃赴約。
白文選的軍營整齊肅穆，與孫可望的雜亂截然不同。
轅門處，士兵盔甲鮮明，旗幟招展。
馬長生下馬，只帶鐵柱和兩個護衛入營。
他今日特意穿了舉人袍服，顯得文弱，但腰佩長劍，又添幾分英氣。
中軍大帳，白文選坐在主位。
此人四十來歲，面容清癯，三縷長須，更像文士而非武將。但眼神銳利，透著殺氣。
「馬寨主少年英雄，果然名不虛傳。」白文選抬手示意，「請坐。」
馬長生行禮落座，不卑不亢：「白將軍威震江北，學生久仰。」
寒暄幾句，進入正題。
「馬寨主前日所提三事，本將軍仔細思量。」白文選慢條斯理，「保持自治，可以；按能力進貢，也可商量；但鄉勇不改編……這不合規矩。」
「將軍明鑑。」馬長生解釋，「寨中鄉勇，多是本地農民，只為保家。若強行改編，離鄉背井，恐生變故。不如仍由學生統領，將軍但有調遣，必當遵從。」
「若本將軍要調他們去打左良玉呢？」
「學生親自帶隊，絕無二話。」
「若本將軍要他們去打朝廷官兵呢？」
馬長生頓了頓：「將軍，學生是大明舉人。若打左良玉，是為大西；若打朝廷……請恕學生難以從命。」
這話大膽。帳中空氣一凝。白文選身後的親兵手按刀柄。
但白文選反而笑了：「馬寨主倒是坦誠。好，本將軍答應你：不要你打朝廷。但江北其他不肯歸順的寨子，你要幫本將軍平定。」
這是借刀殺人。
馬長生心中冷笑，面上恭敬：「若他們為害地方，學生自當為民除害。」
「好！」白文選拍案，「那就這麼定了。馬家寨名義上歸大西，實際自治；每年進貢糧食一千石，白銀五百兩；鄉勇仍由你統領，但需聽本將軍調遣。」
一千石糧、五百兩銀，比之前翻了一倍。
但馬長生知道，這是底線了。
「學生遵命。」
「還有一事。」白文選話鋒一轉，「本將軍聽聞馬家寨有精良火器，能造火炮。可否……傳授一二？」
這才是真正目的。
馬長生心中一緊，面上微笑：「將軍過譽了。寨中確有幾位工匠，會些粗淺手藝。將軍若需要，學生可讓他們為將軍效力。」
「不，本將軍要的是技術。」白文選盯著他，「馬寨主是聰明人，當知亂世之中，什麼最珍貴。火器製造之術，比金銀更值錢。」
馬長生沉默片刻：「將軍，此術非學生私有，乃寨中工匠世代相傳。若傳外人，恐工匠不服。不如這樣：將軍需要火器，學生可代為製造，只收成本。」
白文選眼神冷了下來：「馬寨主是不願了？」
「非是不願，是不能。」馬長生坦然道，「將軍試想，若學生將制炮之術獻出，將軍可自造火炮，那馬家寨還有何用？鳥盡弓藏，兔死狗烹。學生雖年輕，也懂這個道理。」
這話說得很直，但也是實情。
白文選盯著他看了很久，忽然大笑：「好！馬長生，你確實不凡。本將軍答應你：不逼你獻技。但你每年需為江北各軍製造火銃一百支，火炮五門。材料本將軍出，工錢照付。」
「學生領命。」
談判結束。
馬長生走出大帳，後背已濕透。
鐵柱低聲說：「長生，剛才我真怕他翻臉。」
「他不會。」馬長生說，「現在翻臉，他得不到火器，還要損兵折將。白文選是聰明人，知道權衡利弊。」
果然，第二天，白文選拔營離去，留下「蘄水鎮守使」的正式任命文書，還有一面「白」字令旗——憑此旗，馬家寨鄉勇可在江北自由行動。
危機暫時化解。
但馬長生知道，這只是開始。
白文選題要火器，說明他對馬家寨的武力已有忌憚。
將來若他覺得馬家寨威脅太大，還是會動手。
必須加快壯大。
與白文選達成協議後，馬家寨獲得了一段相對和平的時期。
馬長生利用這個機會，開始了暗中的擴張。
不是武力征服，是「聯盟」。
他派出使者，聯絡江北各地不願歸順張獻忠的村寨、團練，提議建立「江北自保同盟」。
條件是：各寨保持獨立，但情報共享，互相支援，以優惠價統一採購，馬家寨派教頭統一訓練。
「亂世之中，獨木難支。」馬長生的信寫得懇切，「張獻忠、左良玉、朝廷，皆不可信。唯有咱們自保自救，方能存活。」
這提議打動了許多人。
到六月，已有二十多個寨子加入同盟，控制人口約五萬，兵力合計三千。
馬家寨成了同盟的核心。
黃宗羲負責文書往來，陳繼儒負責物資調配，孫教頭負責軍事訓練。
每月在蘄水召開同盟大會，商議大事。
同盟的成立，讓馬家寨的實力大大增強。
白文選雖然知道，但暫時沒有干涉——這些寨子名義上都歸大西，且按時進貢，他沒有理由動手。
但馬長生清楚，這只是表面平衡。
一旦同盟強大到威脅白文選的統治，衝突不可避免。
他必須未雨綢繆。
六月，宋工匠帶來了好消息：新式火炮試製成功。
這種火炮比之前的小炮大得多，炮身長六尺，口徑三寸，能打五百步，威力足以擊穿普通寨牆。
更關鍵的是，採用了「子銃」設計，裝填速度比傳統火炮快一倍。
「馬寨主，這炮成了！」宋工匠激動得鬍子亂顫，「老宋我幹了四十年，沒造過這麼好的炮！」
馬長生親自去試驗場觀看。
一聲巨響，炮彈飛出，五百步外的土牆被轟開一個大洞。
「好！」他拍手，「每月能造幾門？」
「材料夠的話，兩門。」宋工匠說，「但需要熟練工匠。咱們現在人手不夠。」
「招人。」馬長生說，「從同盟各寨招，待遇從優。但要嚴格審查，防止技術外泄。」
他給這種新炮取名「守山炮」，寓意守護家園。
計劃先造十門，部署在馬家寨和幾個重要據點。
同時，火銃的改進也在繼續。
宋工匠根據馬長生的建議，試製了「燧發槍」——用燧石打火，代替火繩，不怕風雨，射速更快。
雖然工藝複雜，成本高，但馬長生堅持要造：「這是未來。現在造不出來，就先研究，積累經驗。」
除了武器，其他技術也在進步。
醫營在玉真子弟子指導下，研製出治療外傷的「金瘡藥」，效果顯著；農會推廣新式犁具，耕作效率提高；甚至開始嘗試製造「水泥」——雖然粗糙，但比傳統灰泥牢固。
技術的積累，讓馬家寨在亂世中有了更多底氣。
隨著馬家寨名聲漸響，越來越多的人才匯聚而來。
七月，一個叫徐光啟的年輕人來投——不是那位大名鼎鼎的徐光啟，是同名的另一人，三十歲，原是南京國子監的學生，因不滿朝廷腐敗，南下尋找出路。
「晚生讀過馬寨主的《防疫手冊》和《農政新編》，深感佩服。」徐光啟說，「願在寨中效力，傳播實學。」
馬長生大喜。
徐光啟通曉天文、算學、農政，正是急需的人才。
他任命徐光啟為「學政副使」，協助黃宗羲。
八月，又來了一位特殊人物：西洋傳教士利類思，義大利人，四十多歲，原在南京傳教，因戰亂北上。
利類思不僅通曉拉丁文、葡萄牙文，還懂數學、天文、甚至一些簡單的機械原理。
他帶來了幾本西洋書籍，還有一架望遠鏡、一個地球儀。
「馬寨主，這些或許對您有用。」利類思用生硬的漢語說。
馬長生如獲至寶。
這些西洋知識，在這個時代是罕見的。
他讓利類思在夜校開課，教授算學、幾何、甚至簡單的物理。
「師夷長技以自強。」馬長生對黃宗羲說，「西洋雖遠，但其技藝確有可取之處。」
黃宗羲起初不以為然，但聽了利類思的課後，改變了看法：「格物致知，不分中西。只要能富民強國，就是好學問。」
馬家寨的夜校，成了這個時代罕見的知識熔爐：四書五經與西洋算學並存，中醫草藥與西醫解剖同講，傳統農技與新式耕作共研。
這種開放的氛圍，吸引了更多讀書人。
到九月，寨中已有各類人才五十多人，涵蓋文、武、工、農、醫各個領域。
馬家寨，正在從一個單純的武裝山寨，向綜合性的自治政權轉變。
九月底，白文選又來了。
這次不是談判，是「視察」。
他帶了兩千兵馬，浩浩蕩蕩開到馬家寨外，要求入寨「檢閱」。
這是示威，也是試探——看你馬家寨到底有多大實力。
馬長生早有準備。
他大開寨門，親自出迎。
「白將軍大駕光臨，學生有失遠迎。」
白文選騎在馬上，看著整齊的寨牆、嚴整的守軍，眼中閃過驚訝。
半年不見，馬家寨又變樣了：牆更高了，兵更精了，連寨門口的崗哨都透著訓練有素。
「馬寨主治寨有方，本將軍佩服。」他下馬，在眾人簇擁下進寨。
馬長生帶他參觀：校場上，五百鄉勇正在操練，陣法嚴整；匠作營里，工匠們在打造兵器，熱火朝天；醫營內，傷員得到妥善救治，秩序井然；夜校里，孩子們在讀書識字，書聲琅琅。
白文選越看越心驚。
這哪裡是個山寨，分明是個小型的獨立王國。
有兵、有糧、有匠、有醫、有學……自給自足，幾乎不依賴外界。
更讓他注意的是那些新式火器：守山炮、燧發槍，還有各種他沒見過的器械。
「馬寨主，這些火器……都是你寨中自造？」他問。
「是。」馬長生坦然，「學生招募了些工匠，瞎琢磨的。讓將軍見笑了。」
「瞎琢磨？」白文選冷笑，「你這『瞎琢磨』，比朝廷的工部還厲害。」
參觀結束，聚義廳設宴。
席間，白文選看似隨意地問：「馬寨主，本將軍聽說你搞了個『江北自保同盟』？」
來了。馬長生心中警惕，面上平靜：「是。江北各地，多有自保的寨子，但各自為戰，難成氣候。學生提議聯合，互相照應，也好為大西分憂。」
「為大西分憂？」白文選似笑非笑，「本將軍怎麼聽說，你們同盟每月聚會，商討的都是如何自保，從不提為大西效力？」
「將軍明鑑。」馬長生解釋，「自保是前提。若自身不保，談何效力？同盟成立後，各寨進貢從未拖欠，對將軍命令也無不遵從。這難道不是效力？」
白文選盯著他，良久，忽然笑了：「馬長生，你確實會說話。好，本將軍不深究。但你要記住：江北是大西的江北。同盟可以搞，但若有不軌之心……」
「學生明白。」馬長生舉杯，「同盟只為自保，絕無二心。學生願在此立誓：若馬家寨有負大西，天誅地滅！」
這話說得重。
白文選臉色稍緩，舉杯共飲。
宴後，白文選離去。
臨走前，他看似隨意地說：「馬寨主，十月初，大西王要在襄陽召開江北各鎮守使大會。你也來吧。」
這是命令，不是邀請。
馬長生心中一凜，但只能答應：「學生必到。」
十月初，馬長生啟程赴襄陽。
這次他做了充分準備：帶了兩百精兵，其中五十人是火銃手；隨行人員有黃宗羲、鐵柱、還有新來的徐光啟——此人曾在南京為官，熟悉官場禮儀。
路上，黃宗羲擔憂：「長生，此去兇險。張獻忠喜怒無常，萬一……」
「我知道。」馬長生說，「所以要做兩手準備。若張獻忠真要殺我，咱們就反；若只是試探，咱們就周旋。」
他還有一層考慮：襄陽是張獻忠的大本營，去那裡可以親眼看看大西政權的虛實，了解張獻忠的為人。這對未來的決策很重要。
五天後，抵達襄陽。
這座千年古城，如今已換了主人。
城頭飄揚著「大西」旗幟，守軍多是原來張獻忠的部下，軍容雜亂。
進城後，馬長生被安排在驛館。
與其他來參會的鎮守使相比，他的隨從最多，也最精悍，引人側目。
當天下午，張獻忠接見眾人。
大西王府大殿，張獻忠高坐主位。
此人五十來歲，身材魁梧，滿臉虬髯，眼神兇悍。
他穿著蟒袍，但坐姿粗野，毫無王者風範。
各鎮守使依次上前參拜。
輪到馬長生時，張獻忠眯起眼睛：「你就是馬長生？那個十一歲中舉、十三歲當寨主的小娃娃？」
「學生馬長生，拜見大王。」馬長生行禮，不卑不亢。
「起來吧。」張獻忠打量他，「聽說你把孫可望打得屁滾尿流？」
「學生只是自衛，孫將軍……可能是誤會。」
「誤會？」張獻忠大笑，「孫可望那小子，眼高於頂，該打！你打得好！」
這話出乎意料。
馬長生心中警惕，不知張獻忠是真心還是試探。
接見後是宴會。
張獻忠大碗喝酒，大口吃肉，舉止粗俗。
席間，他忽然問馬長生：「小馬，你說老子能得天下不？」
滿座皆靜。
這個問題太難回答：說能，是奉承；說不能，是找死。
馬長生想了想：「學生愚見，能否得天下，不在兵力多寡，而在人心向背。大王若能善待百姓，整頓吏治，則天下歸心。」
「善待百姓？」張獻忠冷笑，「百姓算個屁！老子有刀有槍，誰不服就殺！」
馬長生心中一沉。
張獻忠如此暴戾，絕非明主。
但他嘴上說：「大王威武。」
宴會後，白文選私下找到馬長生：「馬寨主，今日大王的話，你莫當真。大王就是這個脾氣。」
「學生明白。」馬長生說，「將軍放心，學生絕無二心。」
但他心裡已經明白：張獻忠成不了大事。跟著他，遲早是死路。
必須早做打算。
襄陽會議開了三天。
張獻忠宣布：明年春天，大西軍要南下攻取江南，江北各鎮需提供糧草兵員。
具體到馬家寨：出兵一千，糧兩千石。
這是不可能完成的任務。
馬長生當面答應，但知道回去後必須另想辦法。
會議結束，返程路上，馬長生與黃宗羲、徐光啟商議。
「張獻忠暴虐，絕非明主。」黃宗羲直言，「跟著他，必遭反噬。」
「那咱們怎麼辦？」鐵柱問，「抗命？張獻忠有幾十萬大軍，咱們抗得住嗎？」
「不能硬抗。」馬長生說，「但也不能真按他說的做。一千兵、兩千糧，給了，馬家寨就垮了。」
他想了想：「這樣：出兵五百，糧一千石。但出兵的人，多是老弱；給的糧，摻一半粗糧。張獻忠忙著打江南，沒工夫細查。」
「那要是查出來呢？」
「所以需要有人替咱們說話。」馬長生說，「白文選。給他送份厚禮，請他『通融』。只要他睜隻眼閉隻眼，這事就過去了。」
回到馬家寨，馬長生立即準備：挑選五百「精兵」，籌備一千石糧食。
同時，派人給白文選送去白銀一千兩，還有十支新式火銃。
白文選收了禮，果然「通融」。上報張獻忠時，只說「馬家寨已按數繳納」，不提質量。
危機暫時化解。
但馬長生知道，這非長久之計。
張獻忠要打江南，必然傾盡全力。
若打贏了，勢力更大，對馬家寨的控制會更嚴；若打輸了，可能遷怒於江北各鎮。
無論哪種結果，對馬家寨都不利。
「咱們得有自己的路。」馬長生在核心會議上說，「不能總在張獻忠、左良玉之間搖擺。要真正獨立。」
「怎麼獨立？」孫教頭問，「咱們這點實力，夾在幾大勢力之間，獨立得了嗎？」
「現在不行，但可以準備。」馬長生鋪開地圖，「你們看，咱們在江北，張獻忠在襄陽，左良玉在九江，朝廷……朝廷在北方自顧不暇。這是咱們發展的好時機。」
他指著地圖上的大別山區：「這一片，山高林密，易守難攻。咱們可以在這裡建立根據地，不參與各方爭鬥，專心發展。」
「可張獻忠會允許嗎？」
「所以需要時間。」馬長生說，「張獻忠要打江南，左良玉要防張獻忠，他們都顧不上咱們。咱們就利用這個時間，暗中發展，積蓄力量。」
計劃定下：以馬家寨為前沿，以大別山為後方，建立縱深防禦體系。
一旦有變，可進可退。
十月開始，馬家寨開始了新一輪的擴張和建設。
這一次，目標更遠，布局更深。