第1章 徵召
889年，春季，溫徹斯特。
春雨將石板街道浸成暗灰色，「渡鴉與麥」酒館裡煙霧繚繞，烤羊肉、濕羊毛、男人體臭的氣味在酒館中發酵。
火塘邊，吟遊詩人正嘶啞著嗓子唱一首新編的民謠：
「哈夫丹的斧頭沉入海，
多賽特的沙灘染血紅。
丹族人北逃如喪犬，
阿爾弗雷德王旗飄揚……」
角落裡，兩個年輕人與周圍粗魯的酒客格格不入。
亨利精瘦健壯，十六歲的他比實際年齡更顯老成，臉上有道從眉骨劃到下頜的淡疤，那是三年前在康沃爾剿匪時留下的。
他穿著樸素的鎖甲背心，腰掛長劍，正用匕首慢條斯理地削著一塊硬奶酪。
坐在亨利對面的埃塞爾瑟斯，目前化名「埃茜」，她則完全看不出當年那個逃難女孩的影子。
十五歲的她身高已近六尺（約1.8米），肩寬背厚，栗色長髮編成一根粗辮甩在身後。
她身著皮革護胸和厚羊毛褲，外面罩一件帶毛領的斗篷。裸露的小臂肌肉線條分明，握著一隻錫杯的手指關節粗大，手背上有幾處癒合不久的擦傷。
「聽見了嗎？」亨利壓低聲音，「哈夫丹死了。」
埃茜喝了一口麥酒，這玩意兒她至今沒喝習慣，太淡。
「六年前我們在愛爾蘭海邊漂著的時候，他剛當上『至高王』，現在嘛......」埃茜開始回憶起來。
六年前，兩個十歲的孩子用偷來的漁船漂到康沃爾，靠打零工、偷竊、偶爾幫漁民捕魚活了下來。
十二歲時，埃茜徒手打死了一個想搶劫他們的醉漢，那是她第一次意識到自己異於常人的力氣。
十三歲，他們用攢下的錢買了破劍和皮甲，開始接一些護送商隊、追捕逃奴的小活。
埃茜的戰鬥天賦驚人，她本能地知道如何發力、如何閃避、如何一擊致命。
去年春天，一群三十多人的土匪洗劫了索爾茲伯里附近的村莊，當地領主懸賞五十磅白銀，但沒人敢接。
那伙土匪的頭目是個退役的丹族老兵，凶名在外。
埃茜和亨利帶著當時剛湊齊的五十個傭兵（大多是走投無路的農夫和逃兵）進了山，三天後，他們帶著土匪頭目的首級和二十三個俘虜回來，自己只死了三個人。
「琥珀傭兵團」一戰成名。
哈夫丹繼位後對威塞克斯的攻勢愈來愈烈，戰亂頻繁，因為海戰流落到威塞克斯領地的丹族老兵數不勝數，他們大多成為了山大王。
「琥珀傭兵團」就是靠著剿匪起家，只可惜埃茜並沒有從那些丹族人口中知道自己生父的消息，這些丹族人只以為埃茜的筆記本是富人的收藏品。
筆記本中沒有任何文字，埃茜便將其當做自己的日記。
在愛爾蘭，只有富人被允許學習盧恩文字，因此埃茜也知道怎麼寫。
隨著與亨利的冒險愈來愈多，日記中「亨利」的名字也開始頻繁地出現......
這時，酒館門被推開，冷風灌入。
一名穿著威塞克斯王室衛隊制式鎖甲的士兵掃視一圈，徑直走向他們的角落。
「埃塞爾瑟斯女士？亨利先生？」士兵行禮，「國王陛下召見。現在。」
-----------------
溫徹斯特王宮比埃茜想像中樸素，沒有金碧輝煌的裝飾，石牆裸露，火炬在鐵架上燃燒。
阿爾弗雷德坐在一張堆滿羊皮卷的長桌後，這位四十歲的國王看起來比實際年齡蒼老，眼袋深重。
他身邊站著「長者」愛德華，如今已二十歲，穿著精緻的鎖甲，腰間佩劍的劍柄鑲著紅寶石。
王子好奇地打量著埃茜，顯然沒想到傳聞中的女傭兵首領如此年輕。
「琥珀傭兵團。」阿爾弗雷德說道，「我聽說過你們，在康沃爾剿滅『黑齒』匪幫，在德文郡擊潰走私販，上個月還在薩默塞特幫領主鎮壓了農奴暴動，雖然我覺得那領主活該。」
埃茜單膝跪地，這是亨利用半年時間教她的貴族禮儀。
「陛下。」
亨利跟著跪下。
「起來吧。」阿爾弗雷德擺擺手，「我不喜歡繁文縟節。叫你們來，是因為有件事需要你們去辦。」
阿爾弗雷德展開一張地圖，指著英格蘭中部一片區域：「這裡，麥西亞與東盎格利亞交界處，有一個叫『黑水堡』的地方。名義上屬於古特倫王公管轄，但實際控制者是一夥丹族傭兵，頭領叫『獨眼』斯汶。他們名義上效忠古特倫，實際自行其是，劫掠商隊、襲擊村莊，連丹族人的稅都敢搶。」
愛德華補充道：「古特倫公爵最近『病重』，無法處理軍務。我們懷疑他和斯汶有秘密協議。斯汶幫他干髒活，他提供庇護和銷贓渠道。」
「黑水堡易攻難守，我覺得交給你們解決就很不錯。」
埃茜疑惑道：「古特倫王公不是已經皈依耶穌了嗎？而威塞克斯應該和古特倫是盟友才對。」
阿爾弗雷德沒有回答，只是說道：「任務報酬兩百磅白銀，預付五十。但如果失敗被俘，王室不會承認你們的身份，明白嗎？」
「明白。」埃茜毫不猶豫。
兩百磅白銀，足夠傭兵團換裝整備，甚至買幾匹馬。
這甚至能讓他們購買一座小莊園，成為一名騎士。
待二人離開後，阿爾弗雷德看向愛德華，疑惑道：「你從沒有像今天這麼多話，怎麼，看上這個女傭兵了？」
愛德華有些不好意思：「嘿嘿......她很漂亮，很對我胃口。但我知道身為王子的職責，我絕對不會和她有上任何關係。」
阿爾弗雷德毫不在意地擺了擺手：「這沒什麼，我都有好幾個情人呢。要是你有能力收服她，讓她認清自己的身份，當一個情人就好，年輕人玩玩沒什麼。」
「哦，對了。埃茜的隊伍里有一個叫什麼來著.......伍爾夫里克，好像是這個。他也算是你的兄弟，你路上多照顧照顧他。」
一個私生子，他也配是我兄弟？
愛德華這麼想著，離開王宮。
隨後，愛德華嘆了一口氣，覺得人不應該因為出身便被否定未來，近些年從平民晉升為騎士的人又不是沒有。
愛德華覺得，如果伍爾夫里克願意跟自己走，那以後封個爵位，在王宮裡安排個閒職也不是不行。
近些年，阿爾弗雷德面對哈夫丹的攻勢感到越來越力不從心，要不是愛德華從中幫襯，真不知道自己如何撐過來。
好不容易有一個孩子看上的女人，阿爾弗雷德又覺得這一個小城堡問題不大，便讓愛德華帶領一些騎士參與進去。
至於追女孩子的手段，阿爾弗雷德不會，大多數王子也不會。
畢竟，王子這個頭銜在這裡一放，雅爾的女兒都會變成蕩婦。
春雨將石板街道浸成暗灰色，「渡鴉與麥」酒館裡煙霧繚繞，烤羊肉、濕羊毛、男人體臭的氣味在酒館中發酵。
火塘邊，吟遊詩人正嘶啞著嗓子唱一首新編的民謠：
「哈夫丹的斧頭沉入海，
多賽特的沙灘染血紅。
丹族人北逃如喪犬，
阿爾弗雷德王旗飄揚……」
角落裡，兩個年輕人與周圍粗魯的酒客格格不入。
亨利精瘦健壯，十六歲的他比實際年齡更顯老成，臉上有道從眉骨劃到下頜的淡疤，那是三年前在康沃爾剿匪時留下的。
他穿著樸素的鎖甲背心，腰掛長劍，正用匕首慢條斯理地削著一塊硬奶酪。
坐在亨利對面的埃塞爾瑟斯，目前化名「埃茜」，她則完全看不出當年那個逃難女孩的影子。
十五歲的她身高已近六尺（約1.8米），肩寬背厚，栗色長髮編成一根粗辮甩在身後。
她身著皮革護胸和厚羊毛褲，外面罩一件帶毛領的斗篷。裸露的小臂肌肉線條分明，握著一隻錫杯的手指關節粗大，手背上有幾處癒合不久的擦傷。
「聽見了嗎？」亨利壓低聲音，「哈夫丹死了。」
埃茜喝了一口麥酒，這玩意兒她至今沒喝習慣，太淡。
「六年前我們在愛爾蘭海邊漂著的時候，他剛當上『至高王』，現在嘛......」埃茜開始回憶起來。
六年前，兩個十歲的孩子用偷來的漁船漂到康沃爾，靠打零工、偷竊、偶爾幫漁民捕魚活了下來。
十二歲時，埃茜徒手打死了一個想搶劫他們的醉漢，那是她第一次意識到自己異於常人的力氣。
十三歲，他們用攢下的錢買了破劍和皮甲，開始接一些護送商隊、追捕逃奴的小活。
埃茜的戰鬥天賦驚人，她本能地知道如何發力、如何閃避、如何一擊致命。
去年春天，一群三十多人的土匪洗劫了索爾茲伯里附近的村莊，當地領主懸賞五十磅白銀，但沒人敢接。
那伙土匪的頭目是個退役的丹族老兵，凶名在外。
埃茜和亨利帶著當時剛湊齊的五十個傭兵（大多是走投無路的農夫和逃兵）進了山，三天後，他們帶著土匪頭目的首級和二十三個俘虜回來，自己只死了三個人。
「琥珀傭兵團」一戰成名。
哈夫丹繼位後對威塞克斯的攻勢愈來愈烈，戰亂頻繁，因為海戰流落到威塞克斯領地的丹族老兵數不勝數，他們大多成為了山大王。
「琥珀傭兵團」就是靠著剿匪起家，只可惜埃茜並沒有從那些丹族人口中知道自己生父的消息，這些丹族人只以為埃茜的筆記本是富人的收藏品。
筆記本中沒有任何文字，埃茜便將其當做自己的日記。
在愛爾蘭，只有富人被允許學習盧恩文字，因此埃茜也知道怎麼寫。
隨著與亨利的冒險愈來愈多，日記中「亨利」的名字也開始頻繁地出現......
這時，酒館門被推開，冷風灌入。
一名穿著威塞克斯王室衛隊制式鎖甲的士兵掃視一圈，徑直走向他們的角落。
「埃塞爾瑟斯女士？亨利先生？」士兵行禮，「國王陛下召見。現在。」
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溫徹斯特王宮比埃茜想像中樸素，沒有金碧輝煌的裝飾，石牆裸露，火炬在鐵架上燃燒。
阿爾弗雷德坐在一張堆滿羊皮卷的長桌後，這位四十歲的國王看起來比實際年齡蒼老，眼袋深重。
他身邊站著「長者」愛德華，如今已二十歲，穿著精緻的鎖甲，腰間佩劍的劍柄鑲著紅寶石。
王子好奇地打量著埃茜，顯然沒想到傳聞中的女傭兵首領如此年輕。
「琥珀傭兵團。」阿爾弗雷德說道，「我聽說過你們，在康沃爾剿滅『黑齒』匪幫，在德文郡擊潰走私販，上個月還在薩默塞特幫領主鎮壓了農奴暴動，雖然我覺得那領主活該。」
埃茜單膝跪地，這是亨利用半年時間教她的貴族禮儀。
「陛下。」
亨利跟著跪下。
「起來吧。」阿爾弗雷德擺擺手，「我不喜歡繁文縟節。叫你們來，是因為有件事需要你們去辦。」
阿爾弗雷德展開一張地圖，指著英格蘭中部一片區域：「這裡，麥西亞與東盎格利亞交界處，有一個叫『黑水堡』的地方。名義上屬於古特倫王公管轄，但實際控制者是一夥丹族傭兵，頭領叫『獨眼』斯汶。他們名義上效忠古特倫，實際自行其是，劫掠商隊、襲擊村莊，連丹族人的稅都敢搶。」
愛德華補充道：「古特倫公爵最近『病重』，無法處理軍務。我們懷疑他和斯汶有秘密協議。斯汶幫他干髒活，他提供庇護和銷贓渠道。」
「黑水堡易攻難守，我覺得交給你們解決就很不錯。」
埃茜疑惑道：「古特倫王公不是已經皈依耶穌了嗎？而威塞克斯應該和古特倫是盟友才對。」
阿爾弗雷德沒有回答，只是說道：「任務報酬兩百磅白銀，預付五十。但如果失敗被俘，王室不會承認你們的身份，明白嗎？」
「明白。」埃茜毫不猶豫。
兩百磅白銀，足夠傭兵團換裝整備，甚至買幾匹馬。
這甚至能讓他們購買一座小莊園，成為一名騎士。
待二人離開後，阿爾弗雷德看向愛德華，疑惑道：「你從沒有像今天這麼多話，怎麼，看上這個女傭兵了？」
愛德華有些不好意思：「嘿嘿......她很漂亮，很對我胃口。但我知道身為王子的職責，我絕對不會和她有上任何關係。」
阿爾弗雷德毫不在意地擺了擺手：「這沒什麼，我都有好幾個情人呢。要是你有能力收服她，讓她認清自己的身份，當一個情人就好，年輕人玩玩沒什麼。」
「哦，對了。埃茜的隊伍里有一個叫什麼來著.......伍爾夫里克，好像是這個。他也算是你的兄弟，你路上多照顧照顧他。」
一個私生子，他也配是我兄弟？
愛德華這麼想著，離開王宮。
隨後，愛德華嘆了一口氣，覺得人不應該因為出身便被否定未來，近些年從平民晉升為騎士的人又不是沒有。
愛德華覺得，如果伍爾夫里克願意跟自己走，那以後封個爵位，在王宮裡安排個閒職也不是不行。
近些年，阿爾弗雷德面對哈夫丹的攻勢感到越來越力不從心，要不是愛德華從中幫襯，真不知道自己如何撐過來。
好不容易有一個孩子看上的女人，阿爾弗雷德又覺得這一個小城堡問題不大，便讓愛德華帶領一些騎士參與進去。
至於追女孩子的手段，阿爾弗雷德不會，大多數王子也不會。
畢竟，王子這個頭銜在這裡一放，雅爾的女兒都會變成蕩婦。