第6章：通風管驚魂
他們穿過倒塌的閘機和破碎的玻璃隔斷，沿一條標著通往站台的狹窄通道前行。通道兩側是早已停運的自動扶梯，梯級上堆滿了各種雜物和垃圾。光線更加昏暗。
前方，通道右側，出現了一點相對穩定的光亮。
那是一扇半開的金屬門，門縫裡透出白光。門上的標識牌模糊不清，隱約可見工具間或值班室字樣。
蕭凡用眼神示意。阿吭會意，扶著他輕輕推開門。
房間裡亮著一盞懸掛式應急燈，光線穩定但冰冷。地上散落著幾個空罐頭盒和揉成一團的包裝紙，空氣中有一股淡淡的陳舊的食物腐敗味。大約二十平米，靠牆有幾個空蕩蕩的工具架，角落裡堆著一些看不清用途的破損零件。
這裡似乎曾有人短暫停留，但已廢棄。
兩人剛進入，反手輕輕帶上門，就聽到門外通道遠處，傳來了密集的雜亂的腳步聲和嘶吼聲。
上面的墟屍群，終於突破了那扇鐵門，湧入了站廳，並且正沿著通道，朝這個方向搜索過來。
「陰魂不散。」阿吭臉色慘白，壓低聲音咒罵。
蕭凡強打精神，快速掃視房間。工具架後面，內側牆壁上，還有一扇更小不起眼的門，門上有一個幾乎完全褪色但依稀能辨認出的馬桶圖案標識。
「廁所。」蕭凡低語，示意阿吭扶他過去。
擰動門把手，門悄無聲息地開了。裡面是狹窄的衛生間，只有一個隔間和一個鏽蝕的洗手台。鏡子碎了，碎玻璃灑了一地。
蕭凡抬頭。天花板上，正對著隔間的位置，有一個標準尺寸的通風管道檢修口，金屬蓋板已經鬆動，邊緣有明顯磨損和反覆開啟的痕跡，灰塵分布也不均勻。
「上去。」蕭凡斬釘截鐵。
阿吭抬頭看看近三米高的通風口，又看看虛弱的蕭凡：「怎麼上？你……」
蕭凡沒說話，背靠牆壁緩緩坐下，然後雙手交疊，墊在屈起的膝蓋上，形成一個臨時踏板。他的手臂在顫抖，背上的傷口因這個姿勢而繃緊，血滲出更多。「踩上來，快。」聲音從牙縫裡擠出。
阿吭看了一眼他慘白的臉和殷紅的後背，一咬牙，踩上那雙交疊的手掌。蕭凡悶哼一聲，額角青筋暴起，用盡全身殘餘力氣向上一托。
阿吭借力向上猛躥，雙手勉強夠到了通風口邊緣。他用力一拉，鬆動的蓋板被拉開，灰塵簌簐落下。他雙臂發力，艱難地爬了上去，然後立刻從黑漆漆的洞口探出上半身，伸出手。
蕭凡後退兩步，深吸一口氣，助跑，起跳。高度不夠。指尖僅僅擦過洞口邊緣。
門外的腳步聲和嘶吼聲越來越近，似乎已經到了工具間門外。
蕭凡眼中閃過一絲狠色。他再次後退，不顧背傷劇痛，用盡全力二次助跑，起跳——這一次，右手終於牢牢抓住了洞口邊緣。阿吭也同時死死抓住他的手腕。
合力之下，蕭凡終於被拖進了通風管道。他反手，輕輕將蓋板拉回原位，只留下一條極細的縫隙，用於觀察和透氣。
他們剛匍匐好，就聽到下面衛生間門被砰一聲撞開的悶響。
幾隻墟屍嗬嗬叫著沖了進來，腐爛的手腳刮擦著地面和隔間門板，留下黏稠的污跡。它們在狹窄空間裡漫無目的地打轉，似乎失去了明確的目標。
緊接著，一個東西懸浮著，悄無聲息地出現在衛生間門口。
正是蕭凡之前在入口驚鴻一瞥的那個扁平暗灰色物體。碟形主體，邊緣兩圈緩慢旋轉的金屬環泛著冷光。它沒有任何肢體，就那樣穩穩懸浮在離地半米的高度。頂端那顆暗紅色的傳感器左右平緩轉動，掃描著衛生間內部，一道淡藍色的細密光束從傳感器下方射出，在地面牆壁上來回掃過，如同精密的掃描儀。
它緩緩飄入，停在兩人剛才站立和起跳的位置附近。藍色光束在灰塵上新鮮的腳印痕跡以及幾滴尚未乾涸的血跡上反覆停留聚焦。
幾秒鐘後，它下部平滑的殼體無聲滑開一個小口，伸出一支細如鉛筆芯的銀色機械臂，末端針尖狀，對準了血跡最集中的地方。
嗤。
一小股無色透明的液體被精準噴出，落在血跡和腳印痕跡上。
地面立刻冒起一股淡淡的幾乎看不見的白煙。一股微酸中帶著強烈鐵鏽和某種化學製劑刺鼻氣味的混合氣體，迅速在狹小空間裡瀰漫開來。
幾乎同時，衛生間裡那幾隻原本漫無目的徘徊甚至開始互相推搡的墟屍，像是被這突然出現的氣味強烈刺激，同時轉向白煙騰起的位置，嗬嗬低吼變得急促，渾濁的眼眶裡似乎都亮起了微弱的紅光，呈現出明顯的攻擊前兆。
然而，當那懸浮的碟形物體緩緩從白煙中無聲穿過，靠近它們時，情況發生了變化。
墟屍們的動作明顯遲疑了。它們伸出爪子，在空氣中向著碟形物抓撓了幾下，但幅度越來越小，喉嚨里的嘶吼聲也低了下去，重新變回那種無意義的嗬嗬聲。其中一隻甚至轉了半個圈，用腐爛的後背對著它，繼續漫無目的地用頭撞擊隔間門板。
那液體散發的氣味，或者說，這碟形物體本身散發出的某種信號，似乎能在短時間內干擾墟屍的感知，讓它們將其判定為非優先獵物或同類環境物品。
那東西在衛生間中央懸浮停頓了約十秒鐘，傳感器再次將整個空間掃描了一遍，藍色光束尤其在天花板通風口蓋板附近多停留了幾秒。蓋板邊緣細微的灰塵擾動，似乎沒有逃過它的眼睛。
最終，它緩緩轉身，從門框無聲滑出，懸浮著離開了衛生間，低沉如蜂鳴的嗡鳴聲逐漸遠去。
但在它轉身的瞬間，透過縫隙，蕭凡清晰地看到，傳感器殼體側面，一排極其微小的指示燈中，有一顆從穩定的藍色切換成了有規律的紅色閃爍。同時，一陣極其輕微但頻率極高的滴滴滴電子提示音，持續了大約三秒鐘，然後停止。
腳步聲和那種低沉的嗡鳴聲終於完全消失。
通風管道里，兩人依舊匍匐不動，連呼吸都放到最緩。灰塵嗆入鼻腔，引發強烈的咳嗽欲望，被他們用意志死死壓下。
過了仿佛一個世紀那麼久，阿吭才用幾乎聽不見的氣聲問：「走了？」
「走了。」蕭凡同樣用氣聲回答，目光依舊盯著那條縫隙，「但它頂端閃著紅光，還有那串提示音。不像是單純的離開。」
「什麼意思？」阿吭茫然。
「像是在標記位置，或者發送確認信號。」蕭凡語氣帶著冰冷的確定。這不符合單純偵察或巡邏機器的行為邏輯。
阿吭的臉色在昏暗光線下更難看了：「呼叫同伴？還是通知更上面的什麼東西？」
「不知道。但這裡不能待了。」蕭凡示意阿吭往前爬。
管道內狹窄逼仄，高約四十厘米，寬約六十厘米，只能匍匐前進。內壁積著厚厚一層絮狀灰塵，其間夾雜著一些乾癟的老鼠屍體和昆蟲空殼，每一次動作都會攪起一片灰霧，令人窒息。
爬了約二十米，前方出現岔路。一條繼續向前，一條轉向左側，坡度略向上。蕭凡沒有絲毫猶豫，選擇了左側。向上的管道可能更接近地面，或者通往其他通風區域，比一味深入地下迷宮更有機會。
左側管道更顯狹窄，灰塵也略少，似乎近期有空氣流通。又爬了十米左右，管道開始明顯向下傾斜。兩人小心地控制著速度，用手肘和膝蓋抵住管壁，避免滑落。
這段傾斜段約有五米長，盡頭連接著一個垂直向下的方形豎井。井壁上焊著鏽蝕嚴重看起來並不牢靠的金屬爬梯，向下延伸入黑暗。但井底並非完全漆黑，隱約有穩定但微弱的光暈透上來，似乎下面有光源。
蕭凡趴在井口，向下仔細觀察。豎井深約三米，底部似乎是另一個橫向管道的入口，或者一個小型設備平台。
「我先下。」蕭凡說著，調整姿勢，準備去抓那鏽跡斑斑的爬梯。
「等等。」阿吭忽然從背包側袋裡掏出一卷暗灰色的繩子，「用這個，安全點。下面看不清，萬一爬梯鏽斷了。」
繩子看起來有些年頭了，粗細不甚均勻，表面磨損嚴重，顏色灰暗。阿吭把它展開，長度大概十五米左右，一端有個生鏽的八字形金屬掛鉤。
這繩子絕對結實。」阿吭拍了拍繩子，「我先下。」
蕭凡接過繩子，手指順著繩體摩挲。繩體大部分區域確實有種緻密纖維的韌性，但當他摸到中段那個所謂的加固處時，動作微微一頓。那裡觸感硬邦邦的，不像編織物，更像一塊凝固的脆硬的塑料或樹脂，顏色也比周圍深黑許多，而且與上下繩段的連接過渡顯得生硬。
「這裡。」蕭凡皺眉，指尖用力按了按那塊補強結，感覺它幾乎沒有任何彈性。
「哦，那裡啊。」阿吭立刻解釋，語氣帶著點自豪，「上次在鐵鏽峽谷的通風管道里，繩子就是在這裡差點被一片鋒利的斷裂法蘭割斷。當時情況緊急，我手頭只有高強度粘合劑和補強帶，就多纏了幾層，用了雙倍劑量的粘合膠。現在這裡是整條繩子最結實最不可能斷的地方。」
他一邊說，一邊搶過繩子，將沒有掛鉤的一端在豎井口一個看起來頗為牢固的鏽蝕的管道固定鐵環上繞了兩圈，打了個看起來複雜但似乎可靠的繩結，用力拽了拽。鐵環發出輕微的嘎吱聲，但並未鬆動。
「看，錨點穩得很。」他把八字鉤扣在自己腰間那條多處修補的皮帶上，走到豎井邊緣，面向井壁，「我先下去探路，到底確認安全後，你再順著繩子下來。這樣最穩妥。」
蕭凡看了一眼那繩子中段突兀的硬塊，又看了一眼阿吭臉上混合著緊張和強裝自信的表情，沉默了一秒。
「你確定？」
「百分百確定。」阿吭深吸一口氣，雙手抓住繩子，開始倒退著小心翼翼地將自己放下去，雙腳試探著尋找鏽蝕爬梯的橫杆作為輔助支撐。
繩子逐漸繃緊，掛鉤與皮帶連接處發出輕微的令人不安的咯吱聲。
阿吭向下滑了一米，兩米，動作還算平穩。眼看離井底只有不到半米了，他腳下似乎已經能隱約感受到從底部透上來的帶著機油味的空氣。
就在他雙腳即將觸地，身體重量大部分還懸在繩上，準備鬆手跳下的那一剎那。
斷裂聲並非清脆的啪，而是一種沉悶的如同曬透的泥塊或劣質塑料整體崩碎的嘣。
聲音不大，但在寂靜的豎井和管道里格外清晰。
正是那個被阿吭譽為最結實的補強結，從內部整體脆性斷裂。斷裂面參差不齊，露出裡面顏色古怪已經粉化的粘合物質和幾縷勉強連接的纖維。
啊。阿吭只來得及發出一聲短促的驚呼，整個人驟然失重，向下墜去。
蕭凡一直緊繃的神經和肌肉瞬間反應。在繩子崩斷的同一毫秒，他已經猛撲向前，右手如電般探出，一把抓住了斷繩的上端——也就是還系在鐵環上的那部分。
下墜的力道順著繩子傳來，帶得他向前一個趔趄，差點一頭栽進豎井。他悶哼一聲，左臂猛地勾住井口邊緣，雙腳死死蹬住地面，全身肌肉賁起，背上的傷口再次崩裂，溫熱的血瞬間滲透衣物。
繩子在他手中摩擦，發出灼熱的痛感，但他死死攥住。
阿吭在離地還有不到三十厘米的地方，險之又險地停住了，晃晃蕩盪地吊在半空，臉色慘白如紙。
「我沒事。」他驚魂未定地喊，聲音帶著顫音。
蕭凡咬著牙，額角冷汗滴落，一點點極其緩慢地將手中的繩子放鬆，直到阿吭的雙腳終於踏實地踩在井底布滿灰塵和油漬的地面上。
阿吭手忙腳亂地解開腰間的掛鉤，抬頭望著井口的蕭凡，臉上混雜著後怕尷尬和難以置信。「那個粘合劑可能過期了。或者跟那裡的化學物質產生了不良反應。」他語無倫次地試圖解釋。
蕭凡沒有回應。他鬆開早已麻木的右手，手掌心被粗糙的斷繩磨破了一層皮，滲著血絲。他活動了一下幾乎僵硬的手臂，然後抓住旁邊那鏽蝕但看起來主體結構尚存的金屬爬梯，快速而穩定地爬了下去。
腳踏實地後，蕭凡才看了一眼阿吭手中那斷成兩截中間還連著一點藕斷絲連纖維的繩子，又看了一眼阿吭那張寫滿懊惱的臉。「這就是你的結實？」
阿吭張了張嘴，無言以對，默默地將斷繩捲起，塞回背包，仿佛那是什麼恥辱的證明。
蕭凡不再多言，轉身打量井底。這裡是一個橫向管道與豎井的連接處，空間稍大，像個簡陋的設備中轉平台。前方橫向管道直徑約一米，深處有穩定的白光透出，還有隱約的有規律的機器低鳴聲。
兩人一前一後，彎腰進入橫向管道。管道內壁相對乾淨，有明顯的定期維護痕跡。走了約三十米，前方豁然開朗，白光變得明亮。
管道盡頭連接著一個更大的空間。蕭凡率先跳下去，落地輕巧。阿吭緊隨其後。
落地後，他們發現自己站在一個類似舊地鐵系統小型設備間或配電輔助室的房間裡。房間約三十平米，挑高較高。牆邊排列著一些早已停止運行的舊式配電櫃和控制台，外殼鏽蝕，錶盤玻璃碎裂。幾個工具箱散落在地，工具早已被取空。
但這裡明顯近期有人類活動的跡象，而且並非短暫停留。
前方，通道右側，出現了一點相對穩定的光亮。
那是一扇半開的金屬門，門縫裡透出白光。門上的標識牌模糊不清，隱約可見工具間或值班室字樣。
蕭凡用眼神示意。阿吭會意，扶著他輕輕推開門。
房間裡亮著一盞懸掛式應急燈，光線穩定但冰冷。地上散落著幾個空罐頭盒和揉成一團的包裝紙，空氣中有一股淡淡的陳舊的食物腐敗味。大約二十平米，靠牆有幾個空蕩蕩的工具架，角落裡堆著一些看不清用途的破損零件。
這裡似乎曾有人短暫停留，但已廢棄。
兩人剛進入，反手輕輕帶上門，就聽到門外通道遠處，傳來了密集的雜亂的腳步聲和嘶吼聲。
上面的墟屍群，終於突破了那扇鐵門，湧入了站廳，並且正沿著通道，朝這個方向搜索過來。
「陰魂不散。」阿吭臉色慘白，壓低聲音咒罵。
蕭凡強打精神，快速掃視房間。工具架後面，內側牆壁上，還有一扇更小不起眼的門，門上有一個幾乎完全褪色但依稀能辨認出的馬桶圖案標識。
「廁所。」蕭凡低語，示意阿吭扶他過去。
擰動門把手，門悄無聲息地開了。裡面是狹窄的衛生間，只有一個隔間和一個鏽蝕的洗手台。鏡子碎了，碎玻璃灑了一地。
蕭凡抬頭。天花板上，正對著隔間的位置，有一個標準尺寸的通風管道檢修口，金屬蓋板已經鬆動，邊緣有明顯磨損和反覆開啟的痕跡，灰塵分布也不均勻。
「上去。」蕭凡斬釘截鐵。
阿吭抬頭看看近三米高的通風口，又看看虛弱的蕭凡：「怎麼上？你……」
蕭凡沒說話，背靠牆壁緩緩坐下，然後雙手交疊，墊在屈起的膝蓋上，形成一個臨時踏板。他的手臂在顫抖，背上的傷口因這個姿勢而繃緊，血滲出更多。「踩上來，快。」聲音從牙縫裡擠出。
阿吭看了一眼他慘白的臉和殷紅的後背，一咬牙，踩上那雙交疊的手掌。蕭凡悶哼一聲，額角青筋暴起，用盡全身殘餘力氣向上一托。
阿吭借力向上猛躥，雙手勉強夠到了通風口邊緣。他用力一拉，鬆動的蓋板被拉開，灰塵簌簐落下。他雙臂發力，艱難地爬了上去，然後立刻從黑漆漆的洞口探出上半身，伸出手。
蕭凡後退兩步，深吸一口氣，助跑，起跳。高度不夠。指尖僅僅擦過洞口邊緣。
門外的腳步聲和嘶吼聲越來越近，似乎已經到了工具間門外。
蕭凡眼中閃過一絲狠色。他再次後退，不顧背傷劇痛，用盡全力二次助跑，起跳——這一次，右手終於牢牢抓住了洞口邊緣。阿吭也同時死死抓住他的手腕。
合力之下，蕭凡終於被拖進了通風管道。他反手，輕輕將蓋板拉回原位，只留下一條極細的縫隙，用於觀察和透氣。
他們剛匍匐好，就聽到下面衛生間門被砰一聲撞開的悶響。
幾隻墟屍嗬嗬叫著沖了進來，腐爛的手腳刮擦著地面和隔間門板，留下黏稠的污跡。它們在狹窄空間裡漫無目的地打轉，似乎失去了明確的目標。
緊接著，一個東西懸浮著，悄無聲息地出現在衛生間門口。
正是蕭凡之前在入口驚鴻一瞥的那個扁平暗灰色物體。碟形主體，邊緣兩圈緩慢旋轉的金屬環泛著冷光。它沒有任何肢體，就那樣穩穩懸浮在離地半米的高度。頂端那顆暗紅色的傳感器左右平緩轉動，掃描著衛生間內部，一道淡藍色的細密光束從傳感器下方射出，在地面牆壁上來回掃過，如同精密的掃描儀。
它緩緩飄入，停在兩人剛才站立和起跳的位置附近。藍色光束在灰塵上新鮮的腳印痕跡以及幾滴尚未乾涸的血跡上反覆停留聚焦。
幾秒鐘後，它下部平滑的殼體無聲滑開一個小口，伸出一支細如鉛筆芯的銀色機械臂，末端針尖狀，對準了血跡最集中的地方。
嗤。
一小股無色透明的液體被精準噴出，落在血跡和腳印痕跡上。
地面立刻冒起一股淡淡的幾乎看不見的白煙。一股微酸中帶著強烈鐵鏽和某種化學製劑刺鼻氣味的混合氣體，迅速在狹小空間裡瀰漫開來。
幾乎同時，衛生間裡那幾隻原本漫無目的徘徊甚至開始互相推搡的墟屍，像是被這突然出現的氣味強烈刺激，同時轉向白煙騰起的位置，嗬嗬低吼變得急促，渾濁的眼眶裡似乎都亮起了微弱的紅光，呈現出明顯的攻擊前兆。
然而，當那懸浮的碟形物體緩緩從白煙中無聲穿過，靠近它們時，情況發生了變化。
墟屍們的動作明顯遲疑了。它們伸出爪子，在空氣中向著碟形物抓撓了幾下，但幅度越來越小，喉嚨里的嘶吼聲也低了下去，重新變回那種無意義的嗬嗬聲。其中一隻甚至轉了半個圈，用腐爛的後背對著它，繼續漫無目的地用頭撞擊隔間門板。
那液體散發的氣味，或者說，這碟形物體本身散發出的某種信號，似乎能在短時間內干擾墟屍的感知，讓它們將其判定為非優先獵物或同類環境物品。
那東西在衛生間中央懸浮停頓了約十秒鐘，傳感器再次將整個空間掃描了一遍，藍色光束尤其在天花板通風口蓋板附近多停留了幾秒。蓋板邊緣細微的灰塵擾動，似乎沒有逃過它的眼睛。
最終，它緩緩轉身，從門框無聲滑出，懸浮著離開了衛生間，低沉如蜂鳴的嗡鳴聲逐漸遠去。
但在它轉身的瞬間，透過縫隙，蕭凡清晰地看到，傳感器殼體側面，一排極其微小的指示燈中，有一顆從穩定的藍色切換成了有規律的紅色閃爍。同時，一陣極其輕微但頻率極高的滴滴滴電子提示音，持續了大約三秒鐘，然後停止。
腳步聲和那種低沉的嗡鳴聲終於完全消失。
通風管道里，兩人依舊匍匐不動，連呼吸都放到最緩。灰塵嗆入鼻腔，引發強烈的咳嗽欲望，被他們用意志死死壓下。
過了仿佛一個世紀那麼久，阿吭才用幾乎聽不見的氣聲問：「走了？」
「走了。」蕭凡同樣用氣聲回答，目光依舊盯著那條縫隙，「但它頂端閃著紅光，還有那串提示音。不像是單純的離開。」
「什麼意思？」阿吭茫然。
「像是在標記位置，或者發送確認信號。」蕭凡語氣帶著冰冷的確定。這不符合單純偵察或巡邏機器的行為邏輯。
阿吭的臉色在昏暗光線下更難看了：「呼叫同伴？還是通知更上面的什麼東西？」
「不知道。但這裡不能待了。」蕭凡示意阿吭往前爬。
管道內狹窄逼仄，高約四十厘米，寬約六十厘米，只能匍匐前進。內壁積著厚厚一層絮狀灰塵，其間夾雜著一些乾癟的老鼠屍體和昆蟲空殼，每一次動作都會攪起一片灰霧，令人窒息。
爬了約二十米，前方出現岔路。一條繼續向前，一條轉向左側，坡度略向上。蕭凡沒有絲毫猶豫，選擇了左側。向上的管道可能更接近地面，或者通往其他通風區域，比一味深入地下迷宮更有機會。
左側管道更顯狹窄，灰塵也略少，似乎近期有空氣流通。又爬了十米左右，管道開始明顯向下傾斜。兩人小心地控制著速度，用手肘和膝蓋抵住管壁，避免滑落。
這段傾斜段約有五米長，盡頭連接著一個垂直向下的方形豎井。井壁上焊著鏽蝕嚴重看起來並不牢靠的金屬爬梯，向下延伸入黑暗。但井底並非完全漆黑，隱約有穩定但微弱的光暈透上來，似乎下面有光源。
蕭凡趴在井口，向下仔細觀察。豎井深約三米，底部似乎是另一個橫向管道的入口，或者一個小型設備平台。
「我先下。」蕭凡說著，調整姿勢，準備去抓那鏽跡斑斑的爬梯。
「等等。」阿吭忽然從背包側袋裡掏出一卷暗灰色的繩子，「用這個，安全點。下面看不清，萬一爬梯鏽斷了。」
繩子看起來有些年頭了，粗細不甚均勻，表面磨損嚴重，顏色灰暗。阿吭把它展開，長度大概十五米左右，一端有個生鏽的八字形金屬掛鉤。
這繩子絕對結實。」阿吭拍了拍繩子，「我先下。」
蕭凡接過繩子，手指順著繩體摩挲。繩體大部分區域確實有種緻密纖維的韌性，但當他摸到中段那個所謂的加固處時，動作微微一頓。那裡觸感硬邦邦的，不像編織物，更像一塊凝固的脆硬的塑料或樹脂，顏色也比周圍深黑許多，而且與上下繩段的連接過渡顯得生硬。
「這裡。」蕭凡皺眉，指尖用力按了按那塊補強結，感覺它幾乎沒有任何彈性。
「哦，那裡啊。」阿吭立刻解釋，語氣帶著點自豪，「上次在鐵鏽峽谷的通風管道里，繩子就是在這裡差點被一片鋒利的斷裂法蘭割斷。當時情況緊急，我手頭只有高強度粘合劑和補強帶，就多纏了幾層，用了雙倍劑量的粘合膠。現在這裡是整條繩子最結實最不可能斷的地方。」
他一邊說，一邊搶過繩子，將沒有掛鉤的一端在豎井口一個看起來頗為牢固的鏽蝕的管道固定鐵環上繞了兩圈，打了個看起來複雜但似乎可靠的繩結，用力拽了拽。鐵環發出輕微的嘎吱聲，但並未鬆動。
「看，錨點穩得很。」他把八字鉤扣在自己腰間那條多處修補的皮帶上，走到豎井邊緣，面向井壁，「我先下去探路，到底確認安全後，你再順著繩子下來。這樣最穩妥。」
蕭凡看了一眼那繩子中段突兀的硬塊，又看了一眼阿吭臉上混合著緊張和強裝自信的表情，沉默了一秒。
「你確定？」
「百分百確定。」阿吭深吸一口氣，雙手抓住繩子，開始倒退著小心翼翼地將自己放下去，雙腳試探著尋找鏽蝕爬梯的橫杆作為輔助支撐。
繩子逐漸繃緊，掛鉤與皮帶連接處發出輕微的令人不安的咯吱聲。
阿吭向下滑了一米，兩米，動作還算平穩。眼看離井底只有不到半米了，他腳下似乎已經能隱約感受到從底部透上來的帶著機油味的空氣。
就在他雙腳即將觸地，身體重量大部分還懸在繩上，準備鬆手跳下的那一剎那。
斷裂聲並非清脆的啪，而是一種沉悶的如同曬透的泥塊或劣質塑料整體崩碎的嘣。
聲音不大，但在寂靜的豎井和管道里格外清晰。
正是那個被阿吭譽為最結實的補強結，從內部整體脆性斷裂。斷裂面參差不齊，露出裡面顏色古怪已經粉化的粘合物質和幾縷勉強連接的纖維。
啊。阿吭只來得及發出一聲短促的驚呼，整個人驟然失重，向下墜去。
蕭凡一直緊繃的神經和肌肉瞬間反應。在繩子崩斷的同一毫秒，他已經猛撲向前，右手如電般探出，一把抓住了斷繩的上端——也就是還系在鐵環上的那部分。
下墜的力道順著繩子傳來，帶得他向前一個趔趄，差點一頭栽進豎井。他悶哼一聲，左臂猛地勾住井口邊緣，雙腳死死蹬住地面，全身肌肉賁起，背上的傷口再次崩裂，溫熱的血瞬間滲透衣物。
繩子在他手中摩擦，發出灼熱的痛感，但他死死攥住。
阿吭在離地還有不到三十厘米的地方，險之又險地停住了，晃晃蕩盪地吊在半空，臉色慘白如紙。
「我沒事。」他驚魂未定地喊，聲音帶著顫音。
蕭凡咬著牙，額角冷汗滴落，一點點極其緩慢地將手中的繩子放鬆，直到阿吭的雙腳終於踏實地踩在井底布滿灰塵和油漬的地面上。
阿吭手忙腳亂地解開腰間的掛鉤，抬頭望著井口的蕭凡，臉上混雜著後怕尷尬和難以置信。「那個粘合劑可能過期了。或者跟那裡的化學物質產生了不良反應。」他語無倫次地試圖解釋。
蕭凡沒有回應。他鬆開早已麻木的右手，手掌心被粗糙的斷繩磨破了一層皮，滲著血絲。他活動了一下幾乎僵硬的手臂，然後抓住旁邊那鏽蝕但看起來主體結構尚存的金屬爬梯，快速而穩定地爬了下去。
腳踏實地後，蕭凡才看了一眼阿吭手中那斷成兩截中間還連著一點藕斷絲連纖維的繩子，又看了一眼阿吭那張寫滿懊惱的臉。「這就是你的結實？」
阿吭張了張嘴，無言以對，默默地將斷繩捲起，塞回背包，仿佛那是什麼恥辱的證明。
蕭凡不再多言，轉身打量井底。這裡是一個橫向管道與豎井的連接處，空間稍大，像個簡陋的設備中轉平台。前方橫向管道直徑約一米，深處有穩定的白光透出，還有隱約的有規律的機器低鳴聲。
兩人一前一後，彎腰進入橫向管道。管道內壁相對乾淨，有明顯的定期維護痕跡。走了約三十米，前方豁然開朗，白光變得明亮。
管道盡頭連接著一個更大的空間。蕭凡率先跳下去，落地輕巧。阿吭緊隨其後。
落地後，他們發現自己站在一個類似舊地鐵系統小型設備間或配電輔助室的房間裡。房間約三十平米，挑高較高。牆邊排列著一些早已停止運行的舊式配電櫃和控制台，外殼鏽蝕，錶盤玻璃碎裂。幾個工具箱散落在地，工具早已被取空。
但這裡明顯近期有人類活動的跡象，而且並非短暫停留。